- Да. С тех пор, как я узнала, что именно вы заправляете "Венусбергом", я не перестаю удивляться. Это не маленькая фирма, а огромная корпорация. Ее роботы и нанотехнологии стоят немыслимо дорого. Не говоря уже о земле, на которой расположены ее базы. Я наводила справки, когда была на Асборге. Когда-то эта фирма принадлежала Сифеллам. Они порядком запустили дела, но вряд ли уступили бы вам эту корпорацию по дешевке, чтобы помочь благородным сузаянцам. - Вздохнув, она перешла к главному: - Вы признавались, что никогда не были богачом. Скорее наоборот. И проведенное на Земле время тоже обошлось вам в круглую сумму. Откуда же вы взяли капитал, который потом вложили в "Венусберг"?
Некоторое время Хебо молчал. Лисса испугалась, что переступила черту дозволенного. Но когда Торбен заговорил, голос его звучал тихо и ровно.
- Я получил деньги из разных источников, в том числе от Сифеллов. Кое-какой капитал у меня уже был, кое-что я раздобыл на Рикхе, а остальное одолжил у Сифеллов.
- Наверное, вы подписали с ними контракт?
Дома никогда не пытались утаить от общественности небольшие "секреты фирмы". То, о чем знал самый мелкий служащий, скоро становилось известно всем. Но если дело касалось важных вопросов, финансовые магнаты предпочитали держать язык за зубами.
- То была не простая сделка, верно? Вы сказали, что вы с Дзеси контролируете "Венусберг".
- Да. Они предоставили нам заем, или ссуду, если вам больше нравится это слово. Мы погасим его из своих доходов, так что Сифеллы не прогадали. Условия контракта не позволяют мне рассказать больше. Даже того, что я уже сказал, мне не следовало бы говорить, но…
В полумраке Лисса увидела светлый овал его лица - Хебо смотрел на нее в упор.
- Но тот, кто дает в долг, ожидает оплаты по счетам, - договорила за него Лисса. - Иначе не давал бы. Собственно, это все объясняет. Теперь мне понятны мотивы ваших действий.
В ее голосе звучала горечь.
- Я же сказал, мы с Дзеси - наемники. Но независимые.
- Полностью независимые?
- Ну, с нами приехала парочка наблюдателей. В качестве консультантов.
- И вам приходится делать то, что они велят, иначе денежки уплывут и вы останетесь ни с чем.
Хебо стукнул кулаком по земле.
- Черт побери! - взорвался он. - Думайте иногда, хотя бы для разнообразия! Вы сами хотели организовать здесь сузаянскую колонию, разве не так? Как вы полагаете, долго ли протянут ваши колонисты, учитывая нрав здешней матушки-природы? Наступит день, когда им позарез понадобится современная индустриальная база!
Лисса стиснула в кулаке край спального мешка.
- Я уже привела вам свои аргументы.
Она вдруг вспомнила о похожем разговоре. Она сидела тогда рядом с отцом, который объяснял сложившуюся ситуацию самым упрямым членам совета Дома - те воспользовались своим правом голоса и явились, чтобы опротестовать его решение.
- Да, - твердо сказал Дэви Виндхолм, - прежде чем дать согласие, мы должны досконально разобраться в ситуации. Нам известны основные факты но некоторые нюансы до конца можно просчитать лишь после того, как Научный Планетарный институт проведет свои исследования. Я хотел бы сообщить вам первичные прогнозы ученых. Некоторые из вас уже с ними ознакомились, но я бы хотел, чтобы эти данные стали известны всему совету.
Он обвел взглядом собравшихся.
- Фрейдис находится на грани катастрофы. Когда несколько миллиардов лет назад на нем зародилась жизнь, Саннива была холоднее. А сейчас планета начинает вымирать. Только "дождевые леса" и выдерживают тамошнюю температуру. Другая растительность там не приживается. Никакие другие растения не способны поглощать углерод так эффективно, как леса Фрейдиса. Таким образом, "дождевые леса" - основной стабилизирующий фактор экологии. Стоит планете потерять хотя бы малую их часть, и ее биосфера обречена. Если леса исчезнут, усилится парниковый эффект. Углекислота, которой в атмосфере очень много, станет поглощать больше солнечной энергии. Температура повысится, вода станет испаряться быстрее, и парниковый эффект возрастет во много раз. Жара, сушь, вымирание, наступающие пустыни… и неуклонное повышение температуры. Когда все живое на планете погибнет, кислород и азот останутся только в минералах. Океаны вскипят. Молекулы воды поднимутся туда, где их расщепят ультрафиолетовые лучи. Водород рассеется в космосе, а кислород вскоре осядет и начнет разрушать скалы. И вскоре вместо планеты останется куча шлака.
- И вы хотите, чтобы сузаянцы расплодились там и вырубили весь лес? - крикнул кто-то. - Хотите поселить их там, даже зная, какими будут последствия?
- Мы не должны лишать их награды, - ответил Дэви. - Вспомните, что сделал для нас их соплеменник Медноруд. Не только для Асборга и всего человечества - но и для всех разумных существ. Если бы правительство его планеты завладело теми знаниями, которыми мы теперь располагаем, наше будущее было бы незавидным.
- Но мы можем приказать им колонизировать только один остров, - пробормотал сдающийся оппонент. - Он большой и плодородный. По-моему, это щедрый дар.
Дэви покачал головой.
- Это уже обсуждалось. Лидеры Старой Истины согласны с таким решением, они считают его справедливым. Но они не станут запрещать другим колонистам поступать так, как те сочтут нужным. Один из краеугольных принципов их веры - свобода личности. Мы способны их понять, не правда ли? И следующее поколение может пожелать покинуть остров. Давайте будем реалистами и не станем им мешать. Кстати, не только Дома Виндхолм и Сифелл, но и другие Дома поддерживают это решение. Сузаянцы, расселившись по планете, станут прекрасными потребителями наших товаров, услуг и тому подобного. Не забывайте, что сами они немногое производят. Фрейдис наконец начнет приносить нам доход.
- Ценой самого существования этой планеты!
- Ученые говорят, что гибель биосферы грозит планете не раньше чем через пятьсот лет.
- Я собираюсь дожить до этих времен! Как и все мы.
- Мы не допустим всеобщего вымирания. Вы же ознакомились с нашими предложениями?
- Да, и мне они не нравятся.
Лиссе они тоже не нравились, но она скрепя сердце промолчала, потому что знала, что отцу ее высказывания не помогут…
…А теперь она лежала и слушала, как в кронах деревьев гудит ветер. Где-то вдалеке гулко заревел зверь, напоминая о еще никем не разгаданных тайнах и невиданных чудесах. Может, тварь призывала сородича, может, предупреждала свою стаю об опасности.
- Да, - наконец произнесла Лисса, - я помню эти планы, дорогостоящие и грандиозные. Повысить жизнеспособность планеты, создав в атмосфере облака отражающих частиц. Или построить огромный отражатель в точке L2. Или… да какая разница? Все эти планы реальны, были бы деньги на их осуществление. Но жизнь на Фрейдисе все равно погибнет. Здесь останутся только города, машины и генно-инженерные плантации. Труп, в котором копошатся черви и личинки.
Поскольку они лежали бок о бок, Лисса почувствовала, как Торбен вздрогнул.
- Какая трагедия, - буркнул он.
Неужели без сарказма?
- Но все может быть и по-другому. Если жить так, как пытаемся жить мы - горстка сузаянцев и людей. Мы ищем выход, мы…
- Опять двадцать пять, - проворчал Хебо. - Я устал как собака, а завтра нам предстоит целый день поисков. Между прочим, поисков вашего товарища. Спокойной ночи.
И он повернулся на другой бок.
Дождь припустил сильнее. Лисса лежала, полная ярости, страха, отчаяния, пока не забылась беспокойным сном.
38
На рассвете Лисса проснулась и едва заставила себя открыть глаза. На этой широте ночи были короткими.
Глубоко вздохнув, она села и увидела, что Хебо лежит рядом, восхищенно глядя на нее широко раскрытыми глазами. Не успела Лисса натянуть спальник на голую грудь, как Торбен прикрыл глаза рукой и спросил:
- Кто первый одевается? Вы или я?
Лиссе так захотелось расхохотаться во все горло, что она проснулась окончательно.
Дождь кончился, и это радовало. Когда Лисса вынырнула из укрытия, она очутилась в густом тумане, низко стелившемся над землей. Те, кто не бывал на Фрейдисе, считают, что здесь не бывает холодно. Самая загадочная планета во Вселенной.
Что сейчас с Меднорудом?
Лисса направилась к тому месту, где вчера в последний раз видела следы своего друга.
- Я приготовлю завтрак, - крикнул ей вдогонку Хебо.
Лисса рассеянно кивнула. Все ее внимание было поглощено кустами, опавшими листьями и раскисшей землей. Теперь нелегко будет отыскать беглеца, дождь смыл почти все следы. Зато женщина обрадовалась, увидев, как быстро Торбен собрал хворост, разжег костер и подогрел еду. Что ж, элементарные навыки жизни в лесу у него имеются.
Когда Хебо принес ей завтрак, Лисса, не поднимаясь с колен, окинула его внимательным взглядом. Похоже, этой ночью ему тоже не удалось выспаться, но он улыбался. Значит, и она должна найти в себе силы держаться молодцом.
- Вот, - сказала Лисса, протягивая ему на ладони ягоды, сорванные с ближайшего куста. - Краснушки на десерт.
- Вы их ели? - вскричал Торбен.
- Еще нет… Хотела поделиться с вами… А что?
- Уф! Это ложные краснушки, которые растут в горах. Ужасно ядовитые. Видите эти маленькие желтые точки на листьях? Хорошо, что вы не попробовали ягоды, а то пришлось бы мне возиться с больной.
- Спасибо.
"Проклятье, ты и вправду мне нужен! И снова ведешь себя мило и непринужденно. И у тебя это неплохо получается. Проклятье!"
Лисса выбросила ядовитые ягоды, села, пристроив на коленях коробку с едой, и принялась завтракать.
- Вы действительно сможете снова отыскать след? - полюбопытствовал Торбен.
- Да. Дождь не полностью смыл отпечатки. Некоторые стали даже лучше видны, когда их заполнила дождевая вода. Кое-где следы присыпаны листьями с деревьев, и дождь до них вообще не добрался. Сломанные ветки тоже никуда не делись. Просто нам будет сложнее продвигаться вперед, и теперь след время от времени прерывается. Я уже определила, куда пошел Медноруд. Как только туман рассеется, искать станет еще легче. Медноруд не стал бы бежать, куда глаза глядят, даже звери так не поступают. Даже если он находится в полубессознательном состоянии, он машинально будет искать наиболее безопасную и легкую дорогу. Если вы посмотрите вон туда… Ой!
Ветер пробежал по кронам деревьев, и со всех деревьев и кустов обрушился настоящий водопад.
Путешественники кончили завтрак, допили молоко, собрали пожитки и отправились дальше. Лисса шла впереди, иногда останавливаясь, чтобы приглядеться к следам или ощупать отпечатки в грязи. Уверенность, что они почти у цели, крепла в ней с каждой минутой.
Поднявшись по склону холма, спасатели остановились на вершине и огляделись.
Гроза пронеслась, хотя небо все еще было затянуто серой пеленой облаков. Над восточным горизонтом солнечные лучи с трудом пробивались сквозь этот покров. Поросший кустарником и карликовыми деревцами склон неподалеку обрывался, а до противоположного края пропасти было не меньше километра. Зигзаг ущелья тянулся с севера на юг, как граница между горами и далекими равнинами.
- Смотрите! - крикнула Лисса. - Вот он, след! Ясный и четкий!
Отпечатки в грязи бросались в глаза, показывая, в какую сторону направился измученный беглец.
Хебо схватил девушку за руку.
- Осторожней! - предупредил он. - Вспомните, что я рассказывал о местной почве. Тут проще простого подвернуть ногу. Или даже вызвать оползень.
- Медноруд здесь прошел, и никакого оползня не случилось.
Однако Лисса все же прислушалась к совету и ступала теперь очень осторожно, пробуя ногой каждый камень. Один шаг, второй… Еще один…
Увидев под кустом что-то красноватое, она вгляделась получше… А потом, ломая ветки, бросилась к Медноруду, свернувшемуся клубком на куче листьев, упала на колени и обняла его.
- Медноруд, с-с-сийа-а! Друг, это я! Я здесь!
Прижавшись щекой к сузаянцу, женщина вместо привычного тепла ощутила холод. Мелко дрожавший Медноруд не пошевелился, только приподнял веки и посмотрел на Лиссу мутными глазами. Потом снова закрыл глаза и что-то очень тихо прошипел.
Лисса вскочила.
- Переохлаждение, - глухо и отчаянно сказала она. - Он может умереть, если мы немедленно ему не поможем.
- Он что, сбежал раздетым? - вполголоса спросил Хебо, как будто обращаясь к самому себе.
- Они же ночевали в лагере! Кто мог предположить, что такое случится? - выпалила Лисса, едва владея собой. - Вы же знаете… должны знать, что сузаянцы редко носят одежду. Они теплокровные, но терморегуляция у них лучше нашей. На его месте человек уже был бы мертв. Медноруд умирает, но еще жив.
- И что теперь делать?
- Скорей, достаньте свой спальный мешок и раскройте его пошире.
Лисса скинула рюкзак и принялась его расстегивать.
- Что вы задумали? - спросил Хебо, отвязывая свой спальник.
- Согреть его, конечно. Уложим его между нами.
Оглядевшись, женщина приметила подходящее место - не очень ровное, но такое, откуда они не скатятся в пропасть, и расстелила там два спальника.
- Давайте вместе перенесем его, - сказала она, вернувшись. - Помогите мне - сузаянцы тяжелее, чем кажутся.
Хебо галантно принял на себя большую часть веса Медноруда, в то время как Лисса поддерживала голову сузаянца и его длинную шею. Тяжело дыша, они перенесли Медноруда на расстеленный спальник и укрыли вторым.
- Что дальше? - выпрямившись, спросил Хебо.
- Раздевайтесь, - приказала Лисса. - Догола! Наплюйте на скромность!
И она подала пример. Хебо раздевался медленно, не сводя взгляда с женщины, и, только осознав, что пялится на нее во все глаза, быстро отвернулся. Снимая штаны, он повернулся к Лиссе спиной. Лисса скользнула под спальник и прижалась к холодному телу Медноруда.
Торбен повернулся к Лиссе, прикрываясь ладонью, но даже его широкая ладонь не смогла прикрыть всего.
Лисса, не удержавшись, хихикнула.
- Да бросьте! Я бы удивилась, если бы вы в такой ситуации сохранили полное спокойствие. Скорее, присоединяйтесь к нам.
Хебо криво усмехнулся и залез под спальник. Они прижались к бокам Медноруда, обвили его руками, их взгляды встретились над головой сузаянца. От прикосновения к холодной коже люди тоже начали дрожать. Но по мере того, как жар их тел передавался беглецу, сузаянец согревался, и вскоре всем стало тепло и приятно.
- Да, я слышал про такой фокус, - заметил Торбен. - Но никогда не участвовал ни в чем подобном. И едва ли мне когда-нибудь снова выпадет удача отогревать кого-нибудь вместе с такой соблазнительной напарницей.
"Отвечай дружелюбно, но не проявляй излишнего энтузиазма", - скомандовала себе Лисса.
- Спасибо за любезность. Придется еще немного полежать, так что расслабьтесь и постарайтесь получить удовольствие. Как вы видите, этот фокус таки помогает.
- Да, в конце концов, мы спасли ему жизнь. Как гордо это звучит, а?
- Вы полагаете, это вредит вашему образу сурового и бездушного человека? Что ж, я тоже слегка горжусь собой, и это нормально. Так что отдыхайте спокойно.
- Чем займемся, пока лежим? Надеюсь, не дальнейшей перебранкой?
- Я тоже надеюсь. Можно поделиться какими-нибудь случаями из своего прошлого. Наверняка у каждого из нас есть в запасе несколько увлекательных историй.
- Отличная мысль. Хотите начать?
- Как? - поразилась она. - Вы не спешите воспользоваться случаем и поболтать о себе, любимом?
- О себе я и так все знаю.
По лицу Хебо пробежала тень. Наверное, он не знал наверняка, сколько воспоминаний было стерто из его памяти. Тень была мимолетной, и все же Лисса решила не заговаривать с ним о Земле.
- А вот ваша жизнь для меня - загадка, - продолжил Хебо.
- И все-таки расскажите историю первым.
С минуту он пристально глядел на женщину.
- Вы все еще волнуетесь за вашего товарища и хотите отвлечься? - мягко спросил он. - Хорошо, я буду рассказывать первым.
"А он очень чуткий человек, - подумала Лисса. - И это хорошо. Но почему меня это так удивило?"
Женщина положила ладонь на его руку.
- Спасибо.
- Хм-м, надо вспомнить что-нибудь совсем постороннее… Вот что случилось лет пятьдесят назад с одним моим хорошим приятелем. Ну, поскольку вы - не юная гимназистка…
"А кто такие гимназистки?"
- …эта история, надеюсь, вас не оскорбит.
Рассказ оказался смешным и пикантным. Двое несчастных любовников застряли на астероиде, без припасов и снаряжения, если не считать скафандров. Делать было нечего, и, ожидая прибытия спасателей, они в течение нескольких недель напрягали свою техническую смекалку, пытаясь придумать, как бы им заняться любовью.
Только когда Хебо кончил рассказывать, Лиса задумалась: а был ли на самом деле героем этой истории его друг, а не он сам?
И вдруг - словно он тоже слушал рассказ - Медноруд неожиданно вздрогнул, приподнял голову и, пробормотав что-то, снова уронил ее на спальник. Переводчик Лиссы остался в рюкзаке - хорошо, что сузаянец понимает англи!
- Все в порядке, - радостно сказала девушка. - Отдыхай. Грейся. Скоро мы отправимся домой.
- На Новую Халлу? - поинтересовался Хебо.
- На прибрежную базу, - ответила Лисса. - Оттуда, если потребуется, можно будет вызвать катер. Но, думаю, не потребуется. Пара дней отдыха - и с Меднорудом все будет в порядке.
- А что потом? Ведь ваш горный проект провалился.
- Это еще не конец. Мы соберем новую группу. И те, кого я учила на реке, возможно…
Лоб сузаянца нежно коснулся ее щеки.
- С-с…
Это шипение наверняка означало что-то вроде:
"Я рад, что ты меня нашла".
Лисса погладила большую голову Медноруда.
- А в это время кто-нибудь поговорит с Ульдором в Форхолте, - продолжила она. - Если он не передумал, скоро мы вернемся к работе над проектом. Пока он не поправится, он сможет просто оставаться на связи, помогая готовить новую экспедицию. И если все остальные будут заняты, группу поведу я.
Хебо некоторое время молча смотрел на Лиссу.
- Господи, ну вы и оптимистка, - наконец пробормотал он. - Почему вы так верите в будущее ваших начинаний?
- Я уже пыталась вам объяснить.
- Но нас тогда прервали, - усмехнулся он. - Или мы сами прервались… Так что я уловил все только в самых общих чертах. Мне трудно понять ваши мотивы, поэтому я не уверен, что понял правильно. Может, раз уж мы тут застряли, объясните все как следует?
Лисса обрадовалась. Да, хорошая тема для разговора!
- Это вовсе не тайна, просто публикаций о биосфере и экологии Фрейдиса почти не было. Неудивительно, что вы об этом не слышали. Ученые хранили молчание отчасти потому, что не хотели давать невыполнимых обещаний. И они, и мы нуждались в более точной и подробной информации, прежде чем сделать определенные выводы.
"Давай, продолжай. Рискни".