Хозяин протянул к монете руку. Она так тряслась, что он никак не мог ухватить злополучный металлический кружочек.
Кейт вдруг устыдился. Ему стало неловко за свой поступок. Тем более что это грозило втянуть его в нудный разговор, что помешало бы ему поскорее отбыть с журналами, которые не терпелось полистать.
- Сдачи не надо, - сухо бросил он. - Можете оставить себе обе монеты: полдоллара и двадцать пять центов… в счет полученной от вас суммы.
Он развернулся и направился к выходу. Но, сделав всего лишь пару шагов, застыл на месте. В этот момент в открытую дверь драгстора вломилось "нечто". При этом явно не принадлежавшее к роду человеческому, хотя бы даже отдаленно.
Это "нечто" возвышалось на два метра десять сантиметров - ему даже пришлось пригнуться, чтобы, переступая порог, не стукнуться о притолоку, - и сплошь волосатилось ярко-красным мехом, кроме ступней и лица. Те, кстати, алели тоже, но были покрыты чешуей. Глаза выглядели как два белых диска без зрачков. У этой штуки отсутствовал нос, но зато зубов было - и не пересчитать!
В тот же момент кто-то вцепился Кейту в руку. Хозяин заведения заверещал вдруг сразу ставшим противно-пронзительным голосом:
- Это же монета сорок третьего года! Он дал мне ее лично! Шпион, арктурианин! Хватайте его, селенит! Немедленно уничтожьте!
Алое чудовище застыло у входа, издав звук настолько высокой частоты, что тот находился на грани слышимости. Оно раздвинуло лапы - метра этак на два с половиной - и угрожающе, словно кошмарное видение, двинулось на Кейта. Пурпурные губы приоткрылись, обнажив пятисантиметровые клыки, а рот разверзся подобно зияющей зеленой пещере.
Недомерок визжал не переставая:
- Убейте же его, убейте, селенит! - Он с отчаянной решимостью набросился сзади на Кейта, сжав его мертвой хваткой в попытке задушить.
Но Кейт даже не заметил этого, ошарашенный той опасностью, что наступала на него со стороны двери. Он крутанулся на месте и побежал в противоположном направлении - в глубину помещения, - стряхнув с себя по пути незадачливого хозяина. Кейт понятия не имел, есть ли там служебный выход, но сильно надеялся на это. Лучше бы он все-таки был.
Глава 3
"Стреляйте с ходу и на поражение"
Все было на месте.
Проскакивая через порог, Кейт почувствовал, как что-то вцепилось ему в спину. Он рванулся, услышав треск раздираемой ткани и стук захлопнувшейся двери. Кто-то истошно взвыл от боли - явно не человек. Кейт даже не обернулся, чтобы извиниться. Он бежал сломя голову.
Отреагировал Кейт лишь метров через сто, почувствовав после хлесткого, как удар бича, выстрела сзади острую боль в верхней части руки.
Ему достаточно было доли секунды, чтобы оценить положение. Алый монстр упорно преследовал его, но находился он где-то на полпути от Кейта до служебного входа в драгстор. Несмотря на длинные ноги, он, судя по всему, бегал медленно и неуклюже. Кейт решил, что уж кого-кого, а эту нечисть он обставит в два счета.
К тому же красная тварь не была вооружена. Как он мгновенно понял, ранившую его пулю выпустил из тупорылого крупного пистолета тот самый недомерок из драгстора, который, стоя в дверях своего заведения, готовился пальнуть по нему снова.
И действительно Кейт услышал грохот второго выстрела в тот самый момент, когда нырнул в улочку, разделявшую два соседних дома. На этот раз агрессор неоспоримо промазал, так как Кейт ничего не почувствовал.
Итак, он оказался зажатым между двумя зданиями. На какой-то неописуемо жуткий миг подумалось, а не попал ли он в тупик? Улочка и впрямь заканчивалась каменной стеной, слишком высокой, чтобы с ходу перемахнуть ее. К счастью, подбежав вплотную, он обнаружил в соседних домах двери, одна из которых была приоткрыта. Он устремился внутрь дома, тут же захлопнув за собой дверь.
Переводя дыхание в полутьме холла, он огляделся. Прямо от входа на верхние этажи вела лестница. В другой стороне просматривался второй выход, выводивший куда-то за дом.
В парадную дверь уже начали неистово колотить кулаками и пинать ногами; слышался гвалт перевозбужденных голосов.
Кейт, не раздумывая более, бросился к запасному выходу и выскочил на тихую улочку. Быстро перебежав ее, он замедлил шаг, ступив на тротуар.
По этому переулку он вновь вышел бы на ту же самую оживленную улицу, куда доставил его драндулет фермера. Поэтому Кейт в нерешительности остановился. Уж слишком много народу кишело там в многочисленных магазинах. Опасным ли это было делом - выходить сейчас на люди или же, наоборот, спасительным - раствориться в толпе? Вжавшись в тень дерева в нескольких метрах от угла, он взвешивал "за" и "против".
На первый взгляд ничего особенного: типичная оживленная улочка в центре провинциального городишка. Но вдруг он отчетливо увидел, как по ней степенно, рука об руку, прошествовали два пурпурных монстра. Оба, пожалуй, покрупнее того, что набросился на него в драгсторе.
Необычен был уже сам факт прогуливавшихся страшилищ. Но еще более странным ему показалось то, что никто на улице вроде бы и не замечал этого. Чем или кем бы они ни являлись, их воспринимали… как совершенно естественное явление. И здесь они не казались чем-то из ряда вон выходящим.
Здесь?
Но где тогда, позвольте узнать, находится это здесь?
И что это за безумный мир, где принято самым натуральным образом общаться с представителями какой-то космической расы, на вид более безобразной и отталкивающей, чем все те поделки, которыми пестрели журналы фантастики?
Что это за свихнувшаяся вселенная, где вам за жалкую монету в двадцать пять центов с радостью вручают двести долларов, а когда вы щедро даете чаевые в полдоллара, вас немедленно стараются укокошить? И в то же самое время на этих кредитках - банковских билетах - чин-чинарем красуется портрет Джорджа Вашингтона и проставлены нормальные даты. И в дополнение ко всему тут спокойно продаются журналы, которые лишь в самых незначительных деталях отличаются от милых его сердцу "Необыкновенных приключений", не говоря уж об "Он и Она"?
Что это, черт подери, за мир, где сталкиваешься со стареньким "фордом" из фильмов Гарольда Ллойда и… с межпланетными путешествиями?
Поскольку они-то здесь уж точно в чести. Эти пурпурные создания отнюдь не земного происхождения… если, конечно, допускать, что в данный момент он все еще пребывает на Земле. Достаточно вспомнить, как он спросил у этого коротышки из драгстора, сегодня ли вечером ожидается лунная ракета, а тот недоуменно бросил в ответ: "Но она прибывает по графику каждый вечер".
А потом… что это хозяйчик заведения кричал монстру, устремившемуся к нему? "Шпион! Арктурианин!" Но это же полный бред. Арктур - звезда, отстоящая от Земли на многие световые годы пути. Можно еще как-то смириться с тем, что цивилизация, использующая столь ветхие "форды", каким-то чудом достигла Луны, но уж Арктура - нет, извините. Может, он просто плохо расслышал?
Да, ведь этот недомерок еще назвал это чудовище "селенитом". Это что: имя собственное этой космической гориллы или так называют всех жителей Луны?
"Она прибывает ежевечерне, как раз в это время, - утверждал типчик из драгстора. - И посетители появятся здесь с минуты на минуту".
Ничего, что клиенты - огненно-красные, да еще под два метра десять?
Кейт внезапно почувствовал, как ноет раненое плечо, а что-то теплое и липкое стекает у него по руке. Опустив глаза, он с ужасом увидел, что рукав его спортивной куртки набух от крови, которая в тени выглядела скорее черной патокой, нежели красной струйкой. А пуля проделала в одежде весьма шикарную дыру.
Он срочно нуждался в перевязке, требовалось немедленно остановить кровь.
Почему бы не податься на поиски местного полицейского сержанта (впрочем, водятся ли они здесь?) И должен ли он сдаться, рассказать всю правду о том, что с ним приключилось?
Но в чем заключалась правда?
Разве мог он взять и заявить им всем: "Послушайте, вы ошибаетесь. Мы находимся в Соединенных Штатах, на Земле, в моем родном Гринтауне, штат Нью-Йорк, а на дворе сейчас июнь тысяча девятьсот пятьдесят четвертого года. Никаких межпланетных путешествий не существует, за исключением разве того, что пытаются предпринять сегодня вечером, запустив ракету на Луну. А денежная единица - доллар, а вовсе не какая-то там кредитка, пусть даже подписанная Фредом М. Винсоном и украшенная портретом Вашингтона. А эти прошвыривающиеся по улицам красные уроды просто не могут существовать. И вообще-то есть один тип по фамилии Л.А. Борден - вам, вероятно, сподручнее разыскать его, чем мне, - и уж он-то вполне определенно может разъяснить вам, кем я являюсь на самом деле. Во всяком случае, я на это надеюсь".
Ясное дело, что так поступить он не мог. Судя по всему, что ему довелось увидеть и услышать, здесь лишь одно лицо поверило бы в его историю. И этого человека звали бы Кейт Уинтон, однако сразу же после изложения подобной байки его упрятали бы в ближайшее заведение для умалишенных.
Нет, он никак не мог обратиться к властям с пересказом своих злоключений: все это покажется им просто горячечным бредом. Во всяком случае, в данный момент это исключено. До того, как он хотя бы немного сориентируется в обстановке и составит себе более четкое представление о том необычном мире, куда забросила его судьба.
Тем временем вдалеке завыли сирены. Их улюлюканье неуклонно приближалось. Если эти сирены здесь означали то же самое, что и в родной его вселенной, то из всего этого следовало, что полицейские машины сели ему на хвост.
Одного расплывшегося на рукаве кровавого пятна казалось вполне достаточно, чтобы не вылезать сейчас в места большого скопления людей. Поэтому Кейт решительно пересек улочку, быстро повернул в другую и, все время придерживаясь тени, стал удаляться от центра.
На перекресток выполз, громогласно завывая сиреной, полицейский кар. Кейт буквально вдавился в подвернувшийся крытый вход, погруженный в полутень.
Полицейский автомобиль проскочил мимо.
Не его ли они искали? Откуда ему было знать? Уж лучше не рисковать. Итак, главная в этот момент задача - найти где-нибудь убежище, ибо он не мог продолжать таскаться по улицам в окровавленной одежде, да к тому же еще разорванной на спине, там, где его ухватил монстр.
Его взгляд упал на вывеску "Сдаются комнаты".
Не опасно ли это? Но с локтя продолжала, сочась, стекать кровь, что и подтолкнуло его к принятию решения.
Кругом - ни души! Он быстро пересек улицу. Объявление висело на здании, где явно размещались третьеразрядные меблирашки. Построено оно было из красного кирпича, вход - непосредственно с улицы. Кейт вгляделся в сумеречный холл за стеклянными дверьми.
В этом крошечном зальчике никого сейчас не было. На стойке стояли колокольчик и небольшая карточка с надписью: "Просьба ко вновь прибывшим звонить".
Кейт, затаив дыхание, приоткрыл дверь в вестибюль и так же осторожно притворил ее за собой. Затем на цыпочках он подобрался к стойке и вгляделся в висячую доску с ячейками, в которые были рассованы почтовые поступления, а в некоторых лежали ключи.
Кейт еще раз огляделся, перегнулся через барьер и вытащил ключ из ближайшего отделения; на нем был выгравирован номер комнаты - 201.
Кажется, ему удалось остаться незамеченным.
Он, по-прежнему ступая на цыпочках, стал подниматься по лестнице. Ее ступеньки были покрыты ковром и, к счастью, не скрипели. Удачным оказался и выбор номера, поскольку двести первый находился как раз напротив лестничной площадки.
Войдя в комнату, он тут же запер дверь на ключ и зажег свет. Если постоялец этого двести первого не вернется в течение ближайшего получаса, то его шансы выпутаться из этой передряги существенно возрастут.
Он снял куртку и рубашку, осмотрел рану. На первый взгляд ничего страшного, лишь бы не загноилась. Пуля оставила довольно глубокий след, но кровотечение, кажется, заметно уменьшилось.
Кейт быстро просмотрел ящики комода, убедившись, что у постояльца 201-го имелись запасные рубашки. Ему повезло, что они не совпадали с его размером всего на полномера. Кейт разорвал на полосы свою испачканную сорочку и, используя ее в качестве перевязочного материала, потуже затянул раненую руку, чтобы приостановить кровотечение.
Затем он позаимствовал у своего неведомого благодетеля рубашку голубого цвета - его прежняя была белой, - а также галстук.
В платяном шкафу висели три костюма. Для контраста со своей бежевой, да еще разорванной и вымазанной в крови курткой он отобрал темно-серый костюм. Взгляд упал на валявшуюся там же панаму. Поначалу он счел, что та чересчур велика, но, натолкав туда по внутреннему ободку немного бумаги, Кейту удалось довольно плотно напялить ее на голову. Таким образом он полностью сменил внешний облик, обрел шляпу, которой до этого у него вообще не было. Отныне даже этот недомерок из драгстора не признает Кейта, встреть он его случайно на улице, а полиция вообще нацелена на поиски человека в бежевой разорванной куртке. Этот гаденыш из драгстора, конечно, не преминул доложить, что им удалось порвать его одежду.
Кейт быстренько прикинул, сколько могут стоить позаимствованные им вещи, и оставил на письменном столе билет в пятьсот кредиток. Пятидесяти долларов, рассудил он, более чем достаточно, поскольку основной изъятый им предмет - костюм - был далеко не новенький, да и сшит не из лучшего материала.
Скатав свое бывшее одеяние, Кейт для верности завернул его в одну из газет, найденных в шкафу. Его так и подмывало хотя бы одним глазком пробежать прессу, сколь бы устаревшей она ни оказалась, но он удержался от этого шага, поскольку прекрасно понимал, что наипервейшее для него сейчас дело - выскочить отсюда и где-нибудь укрыться, не дай бог, постоялец вернется с минуты на минуту!
Приоткрыв дверь, он прислушался. Внизу все будто вымерло. Кейт так же осторожно, как до этого поднимался, спустился теперь вниз.
В холле он заколебался, а не стоит ли ему позвонить сейчас в колокольчик, вызвать портье и преспокойно зарезервировать себе в отеле номер. Но в конце концов он решил не делать этого: ведь служащий сразу же обратит внимание на его темно-серый костюм, панаму и пакет под мышкой, а если позже вернувшийся постоялец обнаружит пропажу и заявит о ней, то он, возможно, вспомнит об этом.
Кейт вышел на улицу. Теперь - освободиться от пакета, и тогда на какое-то время он будет чувствовать себя в относительной безопасности. Во всяком случае, до тех пор, пока с кем-нибудь не заговорит. Ему крайне необходимо получше разобраться в обстановке, иначе слишком велика возможность совершить большую глупость, допустить ошибку. Если уж факт попытки дать чаевые в виде полудоллара тысяча девятьсот сорок третьего года выпуска оказался достаточным, чтобы его чуть не пристрелили как шпиона - да не простого, а, как выразился хозяин драгстора, арктурианского! - то в какого рода ловушки мог завести его самый что ни на есть банальный разговор? О, как рад был сейчас Кейт тому простому обстоятельству, что не проронил ни слова в адрес водителя, доставившего его в стареньком "форде" в Гринтаун; в противном случае он наверняка в тот или иной момент сморозил бы что-нибудь несусветное в глазах фермера.
Кейт неспешно направился в сторону главной улицы, стараясь держаться солидно и уверенно, хотя ни того ни другого далеко не испытывал. Где-то на перекрестке ему удалось избавиться от пакета, засунув его в удачно подвернувшуюся по пути урну.
Так, а теперь куда бы залечь на ночь? Чтобы это убежище стало не только его берлогой, но и местом, где он смог бы в свое удовольствие изучить те два журнала, что торчали у него сейчас из кармана. При внимательном осмотре он, возможно, смог бы найти там достаточно ценные для себя сведения.
Выйдя на центральную улицу, Кейт поспешил повернуться спиной к злополучному драгстору, посещение которого едва не стоило ему жизни. Он прошел мимо магазина, торговавшего рубашками, затем - спортивными принадлежностями, проскочил мимо кинотеатра, где шел фильм, виденный им в Нью-Йорке пару месяцев тому назад. Все было спокойно, выглядело вполне естественно.
Он даже в какое-то мгновение расслабился, подумав, что, может, и в самом деле все кругом нормально и только ему всюду видятся несуразности? Зачем с ходу отвергать возможность того, что владелец драгстора был просто-напросто свихнувшимся типом и что, вероятно, существуют какие-то вполне разумные объяснения всему тому, что он наблюдал, включая и алых мохнатых монстров?
В разгар этих охвативших его умиротворяющих мыслей Кейт нечаянно взглянул на киоск с вывешенными там газетами Гринтауна и Нью-Йорка. Все выглядело вроде бы вполне знакомо, если бы не бросившийся в глаза заголовок:
АРКТУРИАНЕ АТАКУЮТ МАРС И ПОЛНОСТЬЮ
УНИЧТОЖАЮТ КАПИ ЗЕМНЫЕ ПОСЕЛЕНЦЫ
ЗАХВАЧЕНЫ ВРАСПЛОХ ДОПЕЛЛЬ КЛЯНЕТСЯ
ОТОМСТИТЬ ЗА НИХ
Он подошел поближе, чтобы посмотреть на дату. Да, это был сегодняшний номер "Нью-Йорк таймс", типографские особенности которого ему были так же хорошо знакомы, как и линии собственной руки.
Кейт взял экземпляр, лежавший сверху в стопке, протянув торговцу билет в сто кредиток; тот сдал ему сдачу в девяносто девять банкнот, служивших разменной монетой и идентичных тем, что были у него, чуть ли не до номера включительно. Сунув газету в карман, он крупными шагами отошел от киоска.
Миновав несколько зданий, Кейт набрел на отель. Войдя в гостиницу, он заполнил карточку на свое подлинное имя с указанием адреса. Правда, сделал он это после нескольких секунд колебаний, когда изображал, что что-то стряхивает с пера.
Посыльного на этаже не полагалось, служащий за конторкой просто протянул ему ключ, объяснив, что его комната находится в конце коридора на втором этаже.
Спустя пару минут он уже запер за собой дверь и с глубоким вздохом облегчения плюхнулся на кровать. Наконец-то - впервые после досадной стычки в драгсторе - он чувствовал себя действительно в безопасности.
Кейт извлек из карманов журналы, а следом и газету и разложил их перед собой. Но сначала он поднялся и аккуратно повесил на вешалку панаму и костюм. В этот момент он и заметил рядом со шкафом две ручки и затянутое материей отверстие сантиметров пятнадцати в диаметре - несомненно, динамик радиоточки, вмонтированной в стену.
Естественно, Кейт первым делом повернул ручку, служившую, судя по виду, реостатом. Тотчас же из динамика донеслось нечто вроде бормотания. Продолжая настройку, он в конце концов добился достаточно отчетливого звучания станции и отрегулировал громкость. Передавали отличный джаз - чуть ли не Бенни Гудмена, хотя мелодия Кейту была незнакома.
Вернувшись к кровати, он снял ботинки, подложил под спину подушки и устроился в удобной для чтения позе. Для начала он решил разобраться со своим журналом "Необыкновенные приключения". Он вновь, и со все возраставшим удивлением всматривался в эту обложку, столь похожую на ту, что он утвердил, и одновременно так разительно от нее отличавшуюся.