Глава 13
Сегодняшний день был для Вики пыткой. По дороге в школу она мучительно думала, как объяснить отсутствие Артема. Вика совершенно не умела врать. Мама говорила, что у нее на лбу крупными буквами написано, когда она говорит неправду, поэтому она опасалась, что стоит ей открыть рот, как ее тут же уличат.
Перебрав разные варианты, она решила сказать, что Артем подвернул ногу.
Первым уроком по расписанию стояла биология. Вика нервничала. Пока Вера Васильевна делала перекличку, она, точно зазубренный параграф, повторяла про себя заготовленную фразу, но когда была названа фамилия Тарасов, все слова вылетели у Вики из головы, и она, к своему удивлению, брякнула первое, что пришло на ум:
– Артема током ударило.
– Как это случилось? Он серьезно пострадал? – обеспокоенно спросила учительница.
У Вики упало сердце. Все складывалось хуже некуда. Надо же было ляпнуть такую чушь. С какой стати ей в голову пришло это нелепое объяснение? Это все шуточки Артема! Лучше бы он вообще помолчал со своими советами. Вика понимала, что ее вранье шито белыми нитками, но отступать было поздно. К тому же нельзя было подводить Артема.
– Н-нет, не очень, – пролепетала она и, окончательно стушевавшись, добавила: – У утюга шнур протерся, а он не заметил и включил в розетку.
– Как он сейчас? Вызвали "скорую"? Он в больнице? – допытывалась Вера Васильевна.
Вика готова была провалиться сквозь землю. Ей безоговорочно верили, а она оказалась заправской лгуньей. Любого другого давно бы вывели на чистую воду, а в ее словах учительница и не думала сомневаться. Но она не могла подвести Артема! У него и так дела в школе шли не слишком хорошо.
– Все в порядке. Его не сильно ударило. Только после этого у него еще слабость, – потупив голову, пробормотала девочка.
Ей казалось, что Вера Васильевна видит ее насквозь. Она ожидала строгого замечания: "Как тебе не стыдно лгать!" Но вместо этого учительница покачала головой и сказала:
– Немудрено. Надо быть осторожнее с электричеством. Что же мне теперь с ним делать? У него спорная оценка.
– Поставьте ему четверку. Он вчера весь вечер биологию учил, – выпалила Вика, удивляясь своей наглости. Правильно говорится: с кем поведешься, от того и наберешься.
– Поставьте, Вера Васильевна, – солидарно подхватил весь класс.
– Что же – ему за красивые глаза четверку ставить? – не слишком уверенно отказалась учительница, но на дружную просьбу класса сдалась.
– Ну хорошо. Раз ты подтверждаешь, что он вчера занимался… – улыбнулась Вера Васильевна и вывела оценку в журнале.
Вика опустилась на место, ее обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, она была рада, что ей удалось помочь Артему, а с другой – ее жег стыд, что она обманула учительницу. Нет ничего тяжелее, чем врать людям, которые не сомневаются в твоей честности.
"Приду домой, я его убью", – сердито думала Вика и в то же время предвкушала, как она с гордостью расскажет, что они всем классом упросили Веру поставить ему четверку.
На перемене к Вике подошел Денис.
– Ну дела! Как это Темку угораздило получить удар током? – спросил он.
– Как, как? Аккумулятор на голову упал, – буркнула Вика и добавила: – Никаким током его не ударяло. Просидел всю ночь за компьютером, а сейчас дрыхнет как ни в чем не бывало.
– Он опять был там? Везет же людям! – с нескрываемой завистью произнес Денис.
– Ничего хорошего в этом нет, – передернула плечами Вика.
– Как сказать. Не понимаю, почему Артем не хочет, чтобы мы попали туда вместе с ним?
– Это же от него не зависит.
– То-то и оно, что зависит, один раз он брал меня с собой, – возразил Денис.
– Правда? И как там? – заинтересовалась Вика.
– Прикольно! Как будто участвуешь в съемках какого-то фильма. Все как взаправду: горы, сражение на шпагах. В общем, полный улет.
– Как бы там ни было, мне кажется, игру надо прекратить. Это опасно. Представляешь, какой ужас, если из тебя сделают робота.
– Знаешь, мне иногда кажется, что Темка больше выпендривается, – неожиданно заявил Денис.
В последнее время он часто думал о виртуальных путешествиях и все больше приходил к выводу, что Артем чего-то недоговаривает. С одной стороны, нагоняет страху, как там опасно, а с другой – оттуда не вылезает. Дело ясное, что дело темное. Денис так долго держал в себе свои сомнения, что слова вырвались сами собой.
– В каком смысле? – не поняла Вика.
– В самом прямом. Если он действительно боится, что из него сделают биоробота, то чего он так рвется в виртуальность?
– Но ведь он хочет снова стать нормальным человеком, – возразила Вика.
– Что значит "нормальным"? Иметь пару или трояк по математике? Вечно искать, у кого бы списать домашнее задание? Это ты считаешь нормой? Прикинь, что такого ужасного с ним произошло? Стал соображать в алгебре с геометрией? Какая трагедия! Ты не находишь, что все это глупо: человеку с неба дар свалился, а он выдрючивается. Ни себе, ни людям. Другой бы на его месте науку продвинул, новые открытия совершил.
– Уж не ты ли этот другой? – с язвительной усмешкой спросила Вика.
Издевка в ее голосе больно задела Дениса.
– Во всяком случае я бы знал, где применить такие способности, – буркнул он.
– А по-моему, ты просто завидуешь, – бросила Вика.
Прозвенел звонок. Она резко развернулась и пошла к своему столу.
Денис с тяжелым сердцем уселся на свое место. Он жалел, что затеял с Викой этот разговор. Было горько, что она совсем не поняла его.
Они дружили с Артемом с детского сада, и он никогда не завидовал, хотя мало ли было причин для зависти! Взять хотя бы умение Артема сходиться с людьми и легкость, с которой он притягивал к себе и ребят, и девчонок. Денис гордился другом и безоговорочно принимал его лидерство. Прежде они всегда делились секретами и переживаниями. Что же случилось в последнее время? Почему стало так трудно говорить с ним начистоту? Может, из-за пренебрежения, с которым Артем относился к своим математическим способностям? Он как бы ставил себя выше всех. То, над чем другим приходилось корпеть, он мог сделать походя и при этом бравировал: мол, вы, черная кость, парьте репу над задачками, а я плевать хотел на науку, мне это и даром не надо.
"Подумаешь, фантаст великий! – мрачно размышлял Денис. – На одних фантазиях в небо не поднимешься. Надо прежде массу вычислений проделать и самолет построить. Неужели Вика не понимает, что Артем всем нам выказывает презрение? Или я в самом деле завидую?"
Вика не пыталась сосредоточиться на уроке. Шли последние дни четверти. Спрашивали только тех, у кого были спорные оценки, поэтому она могла расслабиться и думать о своем.
Сначала она разозлилась на Дениса, но, рассудив, решила, что в его словах была доля истины. Артем стремился в виртуальный мир, как оса на варенье. Вика не понимала его всепоглощающего увлечения компьютером. Ее пугала странная игра. В глубине души она была даже рада, что переход в виртуальность не удался и она не смогла очутиться за чертой реальности. Страх неизведанного был сильнее любопытства.
Артем на глазах менялся после каждого путешествия в параллельный мир. Дело было вовсе не в удивительных математических способностях. На него влияли какие-то неведомые силы. Его ломали и делали другим. Из обаятельного, общительного парня он превращался в раздражительного, замкнутого злюку.
Нужно вырвать Артема из мира компьютерных грез, пока тот окончательно не лишил его воли и не поглотил. Но как это сделать? Уж если Артем с его твердым характером не мог противостоять виртуальным силам, что говорить о ней. В последнее время даже она стала поступаться своими принципами. Вот и до вранья докатилась!
В Вике вновь всколыхнулась злость на сводного брата. Вечно из-за него проблемы! Еще и на Дениса понапрасну напала, а он был ее единственным союзником.
Она оглянулась на Дениса. Тот сидел, понуро уставившись в тетрадь. Вика оторвала клочок бумаги, быстро написала на нем одно слово и, свернув несколько раз, незаметно бросила ему на парту. Бумажный квадратик рикошетом отскочил от стола и упал в проход между рядами.
Заметив послание, Денис поднял глаза на Вику. Их взгляды встретились. Она смущенно улыбнулась. Боясь поверить в то, что ссора позади, Денис поднял записку. На смятом листке красивым, каллиграфическим почерком было написано: "Прости".
Его губы сами собой раздвинулись в счастливой улыбке. Дениса переполняла радость. Вика понимала его. Они были заодно.
Глава 14
После ставших привычными переходов из реальности в виртуальный мир и обратно телепортироваться оказалось легче легкого. Не успел Артем и глазом моргнуть, как очутился внизу.
В свете рождающегося дня представшее перед ним зрелище наводило страх. Снаружи немыслимое, уродливое сооружение, которое здесь называли Вавилонской башней, выглядело еще внушительнее и безобразнее. С жестокой наглядностью оно демонстрировало упадок культур и цивилизаций. Этажи представляли собой странное нагромождение стилей и эпох.
Изящные китайские пагоды соседствовали с вычурными индийскими дворцами, над языческими храмами высились римские колоннады, готика уживалась с барокко. Чем выше поднимались этажи, тем современнее они становились. В заоблачной высоте едва угадывались серые бетонные конструкции из литых блоков, которые венчали незавершенное строение.
Время сделало свое дело. При всей грандиозности сооружения башня производила удручающее впечатление. По всем законам физики она давно должна была рухнуть и только каким-то чудом продолжала стоять.
Артему стало не по себе. Он огляделся в поисках помощника, но того нигде не было.
– По, ты где? – окликнул Артем.
– Где… где… – подхватило эхо.
Артем раздосадованно пнул попавший под ногу камень. Неужели этот плут его обманул? Но тут услышал знакомый голос:
– Чего ты расшумелся? Я здесь.
Бродяга вышел из-за покосившейся колонны. Вместо несущей стены в этом месте лежала груда камней. Потолок угрожающе нависал, готовый вот-вот обвалиться на голову. У Артема замерло сердце.
– Осторожно! Сейчас все рухнет, – предостерег он.
По бросил безразличный взгляд на опасно накренившийся потолок и беспечно улыбнулся:
– Не волнуйся. Мифы живут долго. Нет ничего прочнее символов. Эта башня будет существовать до тех пор, пока не умрет память о ней. К тому же внизу вряд ли что изменится. Разрушительный ветер войн и перемен бушует лишь наверху. Таковы люди. Они не оглядываются назад и не слушают голоса разума, поэтому им никогда не достичь заоблачных высот.
– Ну это как сказать. Люди давно безо всякой Вавилонской башни в космос летают, – вступился Артем за человечество.
– Но при этом не могут найти между собой общего языка на земле, – возразил По.
– Кстати, о языке. Чем быстрее мы отыщем книги, тем лучше. Давай искать вход в подземелье.
– А чего его искать? Он тут, – сказал По.
Несмотря на заверения помощника, что строение прочное, Артем не испытывал желания лезть в катакомбы. Но выхода не было. Он не без опаски направился к полуразвалившейся колоннаде.
Лаз в подземелье был узким и едва пропускал свет еще не окрепшего дня. Артем спустился по ступенькам.
– Ну и темень. Надо было фонарик прихватить, – сказал он.
По молча вытащил из кармана пальто фонарик и щелкнул выключателем. Размытый круг света озарил каменный коридор.
– По, ты – гений! – похвалил его Артем.
– Рад, что ты это признал. Не могу ответить тебе тем же после того, как ты заставил меня тащиться в подземелье, – пробурчал По.
– Ладно, не ворчи, – примирительно сказал Артем.
Тусклый луч фонарика на мгновение выхватил из темноты вбитый в стену крюк, на котором держался факел. Поначалу Артем не собирался брать его с собой, ведь у них был фонарик, но в последний момент передумал. Наверняка факел висел здесь неспроста. Как в любой компьютерной игре, стоило внимательнее относиться к каждому предмету, что попадался на пути. Прихватив факел, Артем последовал за По.
Облицованный каменными плитами коридор был таким узким, что в стены можно было упереться руками. Скоро проход стал еще уже и резко пошел под уклон. Они шли, согнувшись в три погибели. Дорога не располагала к беседе. Искатели мудрости шли молча, и лишь их шаги гулко разносились по катакомбам.
Несмотря на то что на улице было свежо, в подземелье стояла духота. Продвигаться становилось все труднее. Большую часть пути приходилось идти на полусогнутых ногах, и мышцы дрожали от напряжения. Артем совсем выбился из сил, когда покатый коридор наконец закончился. Выбравшись на ровную площадку, Артем опустился на каменный пол.
– Погоди, дай передохнуть. У меня уже ноги отваливаются, – взмолился он.
– Как скажешь, – пожал плечами По, опускаясь рядом. Несмотря на возраст, он держался довольно бодро. Артему стало стыдно, что он так раскис.
– Ну и коридорчики, – смущенно пробормотал он. – По-пластунски они, что ли, сюда залезали? И духота, как в Африке. Хорошо еще, что ловушек не наставили, как в египетских пирамидах.
– Ты бывал в пирамидах? – поинтересовался По.
– Нет, в книжках читал.
Дальше коридор расходился в разные стороны. Лаз справа был таким узким, что в него можно было протиснуться только ползком. Левый проход был чуть шире.
– И куда теперь идти? – Артем вопросительно посмотрел на помощника, но тот криво усмехнулся:
– Твое дело – указывать путь, а мое – подчиняться.
– Ладно, тогда выберем из двух зол меньшее. Сворачиваем налево. Там просторнее, – скомандовал Артем.
Бродяга посветил фонариком. Луч потерялся в темной утробе тесного лаза.
– Ты уверен, что это правильный путь?
– Если нет, вернемся, – пожал плечами Артем.
Бродяга встал на четвереньки и пополз вперед, как вдруг пол под ним резко накренился. По испуганно вскрикнул и полетел вниз. Артем чудом успел ухватить его за лодыжки.
– Держись! – крикнул он.
По беспомощно задергался, повиснув вниз головой. Фонарик выскользнул у него из рук. Раздался погребальный звон битого стекла. Однако оплакивать фонарик было не время. Покраснев от натуги, Артем изо всех сил старался вытянуть По наверх. Несмотря на тщедушное телосложение, бродяга оказался на редкость тяжелым.
– Тяни меня, что ты там тормозишь! Я ведь упаду, – вопил По, нелепо размахивая руками.
– Лучше не командуй, а упрись в стены колодца. Думаешь, ты пушинка? – прокряхтел Артем.
Он взмок от напряжения. Рубашка прилипла к спине. Пальцы слабели, и он боялся, что еще немного – и они разожмутся. Последовав его совету, По растопырил руки, пытаясь удержаться. Собрав все силы, Артем рывком дернул его на себя.
Он так и не понял, как ему удалось втащить бродягу наверх. Обессилев, он растянулся на каменном полу и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
– Тоже мне проводник. Надо думать, прежде чем выбирать дорогу. Ты меня чуть не угробил, – вместо благодарности проворчал По.
– Ну ты и нахал. Хоть бы спасибо сказал, что я тебя спас, – парировал Артем.
– Между прочим, я сюда притащился не по собственному желанию. Мог бы идти один, – припомнил ему По.
– Слушай, ты меня уже достал своим нытьем. И без того тошно. Еще и фонарик уронил.
В темноте послышался звук откупориваемой бутылки и бульканье.
– Нашел время и место прикладываться к бутылке, – с укором проговорил Артем. – Не хватало еще, чтобы ты набрался и мне пришлось тащить тебя волоком.
– Если я не подкреплюсь после такого приключения, то с места не сдвинусь. У меня энергия на нуле.
– А у меня, думаешь, не на нуле? – возмутился Артем. – У тебя хоть спички есть, факел зажечь?
– Кому нужны спички, если есть зажигалка, проворчал По.
Он чиркнул кремнем, и в темноте заплясал маленький голубоватый язычок пламени. Они огляделись и поняли, что в правый проход с факелом не пролезть. Мало того, что он был слишком узок, огонь сжигал кислород, и становилось нечем дышать. Двигаться приходилось лежа на животе в кромешной тьме.
"Прямо как ящерицы", – подумал Артем. Помня о предыдущей ловушке, он полз очень медленно, ощупывая каждый камень, прежде чем на него опереться. Ему казалось, прошла целая вечность. Внезапно коридор кончился. Артем пытался нашарить руками стены, но его пальцы ловили лишь пустоту.
– Ну что ты там застрял? – подтолкнул его сзади По.
– По-моему, тут какая-то комната, – прошептал Артем.
Он осторожно встал, разминая затекшую спину, но не успел расправить плечи, как вдруг послышался шорох.
– Кто тут? – с опаской спросил Артем.
И тут тьма ожила какими-то шуршащими и хлопающими звуками, словно в ней пробудились неведомые существа. Что-то полоснуло Артема по щеке. Артем вскрикнул, в панике выронил древко факела, который так и не успел зажечь, споткнулся об него и растянулся на полу. Невидимые призраки витали над ним. Он физически ощущал их присутствие. Обезумев от страха, он шарил руками по полу, стараясь отыскать оброненный факел. И тут комната внезапно озарилась трепещущим светом. Посреди нее стоял По и размахивал горящим факелом, гоняя испуганных летучих мышей. Зверьки в страхе шарахались от огня и метались по каменной келье. Артем поднялся и прислонился к стене. Коленки дрожали.
– Ну я и струхнул! А это всего-навсего летучие мыши, – выдохнул он.
– Вампиры. Кровь почуяли, – зловеще сказал По.
– Да ладно тебе. Я читал, что они открыто не нападают, – неуверенно сказал Артем.
– Кто знает, что у них на уме, – не слишком обнадеживающе протянул По.
Артем с опаской покосился на темные углы. Летучие мыши постепенно угомонились и, зацепившись когтистыми лапками за выбоины в потолке, свесились вниз головами.
– Бери, – По протянул факел Артему. – Огонь удержит их на расстоянии.
– А как же ты? – спросил Артем.
– Я их не боюсь. У меня свое средство, – усмехнулся бродяга, в очередной раз прикладываясь к заветной бутылке.
Артем дрожащими пальцами сжал древко факела и огляделся. Они находились в небольшом прямоугольном помещении, посреди которого стоял каменный ящик, похожий на саркофаг.
– Мне кажется, мы нашли книги. Они должны быть здесь! – взволнованно проговорил Артем, коснувшись гранитной крышки.
– Открывай, – скомандовал По.
– Ты что, смеешься? Нашел силача! Грубая физическая сила – это не по моей части, – помотал головой Артем.
– Плита открывается не силой, а разумом, – назидательно сказал По и многозначительно скрестил руки на груди, показывая, что он и пальцем не пошевелит.
– Ха! Если ты такой умный, посоветуй, как его открыть. Недаром же тебя зовут Ум, – разозлился Артем.
– Меня зовут… – начал было бродяга, но Артем прервал его.
– Знаю, знаю. Тысячу раз слышал, что тебя зовут По, только почему-то все остальные называют тебя Ум. И вообще, хватит ломать комедию. Давай поговорим начистоту.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Я тебя раскусил. Ты и есть Основатель Мира.
По застыл и, вытаращив глаза, уставился на Артема.
– Ты это серьезно? С чего ты взял?
– Я же не слепой. Невооруженным глазом видно, ты не такой, как все эти железные дровосеки.
– Какие дровосеки? – недоуменно переспросил По.