- Конечно, не думаю. Есть другое - тоже очень страшное: я знаю, что туда-то ты со мной пойдешь. Потому что туда непременно надо пойти, не знаю зачем, но надо. Миура сказала, что это очень жутко.
- Что жутко?
- Пустые переходы между Живым и Мертвым Царствами.
- Я не люблю мертвых.
- Миура говорит, что это неправильно. Знаешь, в один из таких переходов можно пробраться через этот колодец. Ведь мы около него с тобой встретились, Инери!
- С Нахтом тоже, - глаза Инери подернулись изморозью. - А его эта твоя кошка отправила бы с тобой в колодец?
- Нет.
- Тогда я пойду… Слушай, а что нам для этого понадобится? Веревки?
- Нет, я думаю. Светильник, конечно. Знаешь, такой…
XXIV
- Может, там и нет никакого хода.
- Ну, знаешь…
Шатающийся камень, наконец поддавшийся усилиям четырех рук, бултыхнул в воду с такой силой, что окатил Инери и Неферт с головы до ног.
- Ну что, нету? Видишь, дыра!
- Погоди, не лезь! - Инери оттеснил Неферт. - Вдруг там змеи какие…
- Не может быть там никаких змей, там же ничего нет!
- Почем я знаю, - проворчал Инери, уже наполовину засунув голову в дыру.
- Зато я знаю, - Неферт тут же осеклась: слишком тихо стало вдруг молчание Инери, слишком спокойно он высвободил голову из дыры и слишком медленно повернулся в темноте к ней.
- Да… Там ничего нет.
- Ну да, я же говорила… Полезли?
- Нет, - Инери говорил совершенно спокойно, но голос его сделался каким-то неживым. - Мы туда не пойдем - ни ты, ни я.
- Что ты такое говоришь?!
- Ты не понимаешь… - Инери заговорил сбивчиво и быстро, как говорят в лихорадке. - Там пусто… Ты ничего не понимаешь… Там совсем пусто.
- Ты трус! Пусти меня, я полезу одна!
- Скорее мы оба помрем здесь в колодце… от старости, - Инери загородил спиной дыру. Неферт на какое-то мгновение поняла, что ему страшно ощущать эту дыру спиной…
- Ты все равно так долго не простоишь!.. Пусти!
- Простою, - Неферт слышала, что Инери начинает бить дрожь. - Простою столько, сколько надо, а тебя не пущу… Лезь наверх!
Ни за что! Если бы только не слышать того, как страшно Инери загораживать спиной пустоту… Ему очень страшно… Ну и что? Вот что - ей жаль его…
…Инери стоял перед Неферт около нагретого солнцем колодца. Неферт увидела, что у него белые, совсем белые губы.
- Скажи еще раз, что я трус, - Инери резко вздохнул. - Если ты еще раз это скажешь - я прыгну отсюда в воду! Не веришь? Тогда скажи!
Инери поставил ногу на камень. Неферт поняла, что Инери на самом деле прыгнет, если она еще раз назовет его трусом.
И все-таки что-то было кончено.
Может быть, даже не потому, что Инери так неожиданно испугался, а потому, что она испытала к нему жалость?
- Имей в виду - я тебя не пущу больше в этот колодец. Я буду смотреть. Я ненавижу твою кошку за то, что она тебя туда хотела отправить! Ненавижу! Я буду смотреть, чтобы ты туда больше не залезала!
"Как будто я не знаю, когда ты в школе", - подумала Неферт. Ей было больно оттого, что сейчас она теряла Инери, уже успевшего стать словно частью ее самой. Как ни странно, ее разбирал какой-то веселый, злой смех.
XXV
Пламя светильника выхватило из желтоватого камня черный проем в форме окна. Неферт заглянула в него: тьма по другую сторону была неожиданно просторна и глубока. Это Неферт каким-то непонятным образом почувствовала - разглядеть что-либо было невозможно, так как маленький огонь, позволявший видеть низкие и узкие стены хода, по которому она, то и дело нагибаясь, шла уже довольно долго, оказался в этом мраке беспомощным, словно светлячок.
Может быть, Царство Мертвых - там?
Неферт пошла дальше, ступая еще тише.
Слабые лучи света наткнулись на круглое соединение стен. Тупик! Неужели к нему вели все сплетения ходов?! Это было так невероятно, что Неферт невольно протянула вперед свободную руку, чтобы потрогать преградивший ей дорогу камень.
Слегка поскользнувшись одной ногой, она успела отпрянуть назад.
Прямо под ее ногами чернела круглая дыра.
Какой ужас! Она чуть не провалилась в эту яму! Хотя, пожалуй, она в нее бы не упала. Дыра такая узкая! Даже если нарочно в нее лезть, и то было бы довольно трудно протискиваться…
А ведь такая тесная дыра и есть единственный путь дальше!
Светильник качнулся в руке Неферт. Догадка не оставляла никаких сомнений.
Лезть туда, вниз? Но ведь в ней же можно застрять!
Нет, ни за что! Надо вернуться!
Вернуться… Встретить Миуру… И она скажет то, что сказала тогда об Инери! И она перестанет быть единственной девочкой Та-Кемета… Она сделается как все!
Нет, ни за что!
Неферт захотелось зареветь от отчаяния. Невозможно страшно было идти вперед. Невозможно стыдно было возвращаться назад…
А светильник?
Ведь с ним никак не протиснешься в эту щель!
Дальше придется пробираться в темноте.
Неферт решительно сделала несколько шагов назад и поставила огонек на каменное окно. Его очень не хотелось выпускать из рук.
Подумаешь, еще один колодец! Только yже первого, вот и вся разница!
Неферт села на край ямы. Опущенные вниз ноги не нашли опоры.
Неужели она уже такая широкая в бедрах? Змеи движутся, извиваясь всем телом. Ага, так-то! А плечи надо подтянуть друг к дружке под подбородком. Ох, какой холодный - все лицо будет исцарапано!
Страх куда-то исчез.
Ноги во что-то уперлись. Неферт продолжала двигаться вниз, постепенно приседая. Неожиданно стало свободнее. Каменная нора расширялась ко дну, в котором сидела теперь Неферт. А дальше? Привыкнув уже угадывать пустоты в камне, Неферт вытянула ноги вперед… Так и есть! Переламываясь в колене, нора шла дальше горизонтально… Теперь надо ползти вперед.
Но как же?.. Ведь это только мертвые совершают путь ногами вперед! Но ведь она - живая! Если она будет двигаться, как мертвая, из этого может получиться какая-нибудь нехорошая, совсем нехорошая путаница!
В таких местах ее явно не стоит допускать!
Ползти в горизонтальном положении можно только вперед головой!
Что если как-нибудь перевернуться в этом каменном колене?
Неферт прижала колени к подбородку. Сразу стало теснее - надо нагнуться вперед - чтобы колени коснулись пола… Как трудно двигаться! Вот лицо уже в двух ладонях от пола… Надо отвести ноги назад и чуть вверх… тогда лаз окажется прямо перед ее глазами! Двигаться стало медленнее и труднее… Почти невозможно… Невозможно!
В следующее мгновение ледяной ужас поглотил все существо Неферт: в сырых объятиях обхватившего ее камня невозможно было пошевелиться.
XXVI
Инери! Инери! "Я тебя никуда не пущу!" Как стоял он перед ней, с побелевшими губами, там, где везде солнце, яркое, как золото - и сквозь густую листву, и через узкое окошко в полумрак спальни, и в пруду, где играют рыбки!
Там, где жизнь!
Объятия камня - это смерть, страшнее которой нет ничего!
Ох, какие они тесные! Словно давят все сильнее… Они не разомкнутся, чтобы выпустить ее туда, где жизнь.
Откуда она это знает? Она знает это.
Если все-таки можно спастись - надо хотеть не назад, к жизни и солнцу, а вперед - прочь от них, туда, где ждет неизвестное!
Забыть о солнце и жизни, забыть сейчас сад!
Только то, что впереди, властно сейчас вырвать ее из каменных объятий!
Неферт рванулась изо всех сил.
Ее тело вошло в лаз, как пущенная из лука стрела.
Еще мгновение, и она стояла уже, выпрямившись в полный рост: ничто, совсем ничто не сковывало ее движений, даже не надо было пригибаться, даже можно было поднять руки над головой, вот только сначала утереть ладонью лицо, которое все измазано в чем-то вязком и теплом!..
Пространство, в котором очутилась Неферт, было очень большим.
XXVII
Неужели глаза приноровились к темноте после вызволения из каменного плена?
Очертания того, что окружало Неферт, стали поступать из мрака.
Она находилась в опоясанном колоннами круглом зале, высота которого вдвое превосходила ширину.
Ни в одном храме Неферт не приходилось видеть таких колонн: часть из них спускалась от скрытого во тьме свода, немного не доходя до полу заостренными концами… Вид этих колонн походил на пасть огромного чудовища.
Этого не могло быть - но Неферт показалось, что от гладких колонн исходило бледное голубоватое свечение лунного отблеска…
Как высок был этот зал! Но что это?
Глаза Неферт различили где-то наверху золотое пятнышко, которое шевелилось так, словно было живым!
На высоте, в несколько раз превышающей ее рост, чернел проем небольшого окна, на котором горел оставленный ею светильник!
Так вот куда она пыталась заглянуть!
Не так уж далеко от нее трепетал этот добрый живой огонек… И все же Неферт знала, что пребывает сейчас в совсем ином пространстве, чем то, где она оставила огонь… Это был другой этаж пустого мира, и, как ни странно, именно вид оставленного огня сказал ей, что этот зал отделен такой же тайной границей от места, где она наткнулась на узкий лаз, как начало лаза - от нагретого солнцем колодца…
Да, это было новое жилище пустоты! Прежде всего - в нем не было непроницаемого мрака! Луна не могла падать на колонны зала, но - Неферт видела это уже совсем ясно - колонны слабо светились сами по себе!
Слабый свет источали и камни под ногами…
Вот оно! Это пространство не было лишено звука: из-под камней, на которых стояла Неферт, доносился глухой отдаленный шум…
Подземная река!
Эта река должна где-нибудь выходить из-под камней!
Так вот зачем она спустилась сюда! Конечно же, она должна набрать в ладони этой воды - омыть ею лицо и утолить жажду!
Ведь это должна быть особая вода!
Переступая и перепрыгивая с камня на камень, Неферт прошла через кольцо колонн. Неровные, с глубокими нишами и неправильными выступами стены, казалось, были глухи…
Неужели отсюда нет пути дальше, нет выхода к подземной реке?
Неферт обходила зал уже второй раз…
Он есть! Скрытая за выступом щель, высотой с Неферт и достаточно широкая, чтобы протиснуться в нее боком, осталась ею не замечена с первого раза, потому что была поднята над полом на несколько образующих ступени камней.
Неферт проскользнула в нее, последний раз окинув взглядом лунный высокий зал.
XXVIII
Щель расширилась и оказалась новым ходом, таким же узким, как ходы верхнего этажа, но более холодным. Или так только казалось потому, что путь пролегал в темноте?
Открывающееся впереди пространство Неферт почувствовала прежде, чем разошлись в стороны стены. Как близок уже выход подземной реки!
Но почему не стало слышно ее шума?
Небольшой зал походил на шатер.
Он тоже слабо мерцал голубоватым светом, и в этом свечении Неферт увидела посередине каменный выступ, формой напоминающий алтарь.
Неферт подошла и коснулась камня рукой. Камень был покрыт обжигающей пальцы твердой водой, которая сияла, как хрусталь. Под кончиками пальцев твердая вода превратилась в обыкновенную и стекла, оставляя четыре еле заметных углубления. Неферт поспешно убрала руку.
Чей это алтарь?
Чьим бы он ни был, на нем не лежало ни одной жертвы.
Что бы на него положить? Кольцо? Нет, не кольцо и не скарабея.
Ах, вот он - в складках столы - камень цвета спекшейся крови. Как только он не помешал ей лезть сквозь нору?
Камешек пах солнцем и нильской тиной. Неферт положила его на алтарь. Как будто кусочек себя самой… Теперь ей всегда будет холодно
внутри… Самую чуточку, но все-таки…
Но ведь это не жертва. Алтарь пуст!
Как странно - пустой алтарь…
Но подземная река не выходит на поверхность и здесь!
Неферт прошла через зал и проскользнула в следующий ход.
XXIX
Переход, который должен был вывести Неферт к реке, медленно поднимался вверх. Привыкнув к запутанности подземного пространства, Неферт нисколько этому не удивилась.
Другое заставило ее насторожиться. Какое-то неуловимое дуновение, коснувшееся ее лица с первых шагов по новому ходу, подсказало ей, что все вокруг изменилось. Темнота сгустилась… Глаза вновь не могли ничего различить…
Но что это?!
Там, впереди, темноту рассеивал рыжеватый колеблющийся свет. Охваченная неясной тревогой, Неферт почти побежала. Крутой угол, о
который она в спешке ушибла локоть, заставлял ход резко поворачивать налево.
Неферт застыла на месте.
…Всего в нескольких шагах от нее, на каменном карнизе, ярко горел оставленный ею светильник.
XXX
- Но почему так вышло, Миура, почему так могло случиться?
- Почему ты не заметила этого выхода, когда шла туда?
- Да нет же!! Ты знаешь! Почему я не вышла к подземной реке?! Ведь я ничего не боялась! Я так ее искала! Я так хотела ее найти!
- Ты хотела невозможного. Переходы не могли тебя к ней вывести сейчас, потому что ты - живая.
- Потому что я - живая?!
- Ну разумеется. Глупая змейка, река, которую ты слышала, протекает в Царстве Мертвых…
Некоторое время Неферт тихо молчала.
- Миура… Так для чего я там все-таки побывала? - наконец спросила она. - Я не чувствую, что во мне что-то изменилось.
- Не чувствуешь потому, что еще не научилась этим пользоваться. Что ты увидела, когда вылезла из колодца?
- Как что? Сад.
- Какой он был? Такой, как обычно?
- Да… То есть нет. Не такой! Все было ярче, чем всегда, - и цветы, и солнце, и камни даже были ярче… И еще я никогда не замечала, какое над ним небо… Я словно другими глазами все это увидела.
- Вот ты и ответила на свой вопрос. Именно, что другими глазами. Со временем ты научишься всегда ими видеть… А еще… Ты не заметила, что снова сменила кожу. Ответь сама: от кого тебя увели эти переходы?
- От Инери.
- Да. Человеческое и нечеловеческое начала боролись в нем много яростнее, чем в тебе. Это, видишь ли, были равносильные противники. Он не выдержал испытания. Он останется человеком.
- Ты всегда непонятно говоришь? Как это - останется человеком? А я разве не человек?
- Об этом поболтаем как-нибудь в другой раз. Понимаешь ли ты хотя бы, чего он так испугался?
- Нет! Он же не трус! Он на самом деле утопился бы, я знаю! Но я не могу понять, отчего ему легче было утопиться, чем туда полезть?
- Когда-то я говорила тебе о том, как сильно люди боятся изменения. Плохо, что ты забыла. Здесь дело касалось одного из самых важных и самых необратимых изменений… Инери храбр - как человек. Но человеческой плоти недоступны пустые переходы. В нем заговорил страх перед нечеловеческим.
- Я тоже боялась.
- Но ты пошла. Не твоя заслуга, что в тебе меньше этого страха, а все же - жаль… Да, жаль… Я думала, что с тобой вместе… Теперь ему неоткуда взять силы победить этот страх.
- И теперь он никогда?..
- Да уж лучше на это не рассчитывать.
- Значит - нам не бывать вместе!
- Отчего же? Если, к примеру, ты захочешь уйти туда, куда ушел он…
- Ни за что!
- Так значит, пустые переходы дороже тебе, чем живой Инери? Инери, который окутывает тебя золотым облаком?
- Не делай мне больно! Я все равно не смогу этого объяснить!
- И не надо. Кстати, там с тобой случилась еще одна вещь. Но как раз о ней я тебе ничего не скажу.
XXXI
Носилки привычно плыли в бурном течении базарной толпы. Они казались Неферт не носилками, а ладьей, скользящей по волнам голов и плеч, выкрикивающих ртов и размахивающих рук - волны эти бурлили чуть повыше сандалий Неферт, иногда грозя опрокинуть или унести лодку…
"А все-таки ты грустишь, змейка. Я не могу тебя понять - ведь Инери за такое небольшое время не мог занять в твоей жизни столько же места, сколько занимал Нахт!"
"Но в том-то и беда, Миура!"
"Ну-ка, объясни…"
"Понимаешь, с Нахтом было очень много хорошего. А с Инери еще не успело ничего быть, как все кончилось. Я только поняла, что должно быть - как уже ничего не стало. Знаешь, Миура, потерять то, чего не было, оказывается, много больнее, чем то, что было…"
"А ты становишься не такой глупой…"
- Нильская вода, холодная нильская вода!
Неферт мельком взглянула на мальчишку с глиняным кувшином, чей звонкий голос отвлек ее от размышлений… Но мальчишку уже отвлекло в сторону, и на его месте возник высокий продавец в белом переднике, устало отирающий ладонью полное лицо. Сладкий горячий пар поднимался от его товара - ячменных, липко залитых медом лепешек… Почему простолюдинам всегда нужно что-то есть прямо на улицах? Смешно заревел осленок, не желающий куда-то идти… Ларь менялы - с разложенными по горкам серебряными и медными колечками…
- Украшения! Украшения!
Крупные гранаты, под нежной алой или розовой кожей которых таятся блестящие, темные, как кровь, зерна… Желтые большие тыквы, сложенные прямо на земле… Откуда-то доносятся флейта и удары бубна - а, это толпа обступила мимов.
- Смотрите, смотрите!
"А все-таки, Миура…"
- Ибисоголовые!!!
Неферт даже вздрогнула: так громко, перекрывая гул толпы, выкрикнул это слово какой-то бритый молодой человек, проворно вскочивший на камень. С этого четырехугольного камня, Неферт не раз слышала, выкрикивались объявления или просто торговые новости. Но молодой человек не походил на глашатая: одежда его была много хуже, а лицо - много сообразительнее.
- Да чем ты это докажешь?!
- С чего ты взял, парень?
- А не стану я доказывать! Кто хочет - слушай, а меня и так "глаза и уши" ловят!
- Да тише вы, парень, похоже, правду говорит…
- За правду в Египте всегда… Слышь, сказал - глаза-то и уши…
- И пусть ловят! А я все равно скажу! Ибисоголовые нас за нос водят! А сами втихую злодействуют: фараона нашего малолетнего - да будет он жив, здрав и невредим - травят медленными ядами!
- Быть не может!!
- Эй, ты, охальник, заткни глотку!
- Ну хватил!
- Стража!!
- Кто стражу кричал?
- Люди добрые!!
- Вот этот, лопоухий…
- Промеж ушей его!
- Ушел, скотина…
- Травят!!! Возвыситься хотят при новой династии!!
- А верно, храбрец, говоришь, - похожий на азиата торговец маслом так же громко возвысил голос, обращаясь к юноше. - Я-то диву давался - как носатого ни увидишь… Больно они травками увлекаются…
- То-то и есть, добрый человек! Неужели потерпим такое?!
- Держи смутьяна!
- Парень, беги, стража!
- Справа заходи, справа!
- Что он говорил, что?
- Фараона травят!
- Жрецы Тота, носатые, злодействуют!
- Люди!!
Неферт неожиданно заметила, что шкатулка только что купленного синего бисера, соскользнув на пол, рассыпалась по всему дну носилок.