– Простые менты знают, как устроена установка? – недоверчиво спросил полковник. – Даже я до сих пор в этой хреновине ни черта не понимаю.
– Общество их мира очень развито и такие сведения известны всем, – пояснил Чертогонов. – Это как у нас каждый школьник знает принцип устройства ядерной бомбы. За некоторыми исключениями, – добавил он, взглянув на Вовку. – А чтобы мы не сомневались в их мирных намерениях, они предлагают нам помочь вернуть Светланку. Один из них готов отправиться с нами в путь.
– Хм, тут надо все обмозговать, – задумчиво произнес полковник. – Идем пообедаем, а заодно и посовещаемся.
– Давно пожрать пора! – одобрил такое решение Вовка.
– Их тоже покормить надо, – сказала Юля, указав на пришельцев. – Они, наверное, голодные.
Инопланетяне отказались от предложенной трапезы. Оставив их в изоляторе под охраной силового поля, обитатели форта собрались в столовой. Когда голод был наконец утолен, Владимирский обвел взглядом товарищей и спросил:
– Ну, чего решим?
– Я не знаю, – честно призналась Юля и посмотрела на Вовку.
– Надо это… самое… – произнес тот. – Ну, в общем… вот…
– Понятно, – отмахнулся от него Владимирский. – Тебя лучше не спрашивать.
– Я предлагаю оставить раненого в форте, а другого забрать с собой, – сказал Чертогонов. – Пусть поможет нам отбить Светланку у своих головорезов.
– И с установкой их можно ознакомить, – сказал Николай. – Нам ведь действительно очень нужна помощь. Вдруг они и в самом деле помогут нам усовершенствовать аппарат гааганов. Это же наш шанс вернуться домой.
– Ты действительно так думаешь? – с надеждой спросила Юля.
– Конечно, – ответил Николай.
– Тоже верно, – согласился Владимирский. – Так что? Примем их предложение? Одного возьмем с собой, а другого тут оставим?
– Придется, – кивнул Чертогонов.
– Ну, тогда мы с тобой, Николаич, отправимся за Светланкой и возьмем с собой гоблина, – решил полковник. – А вы ребята, останетесь здесь с другим.
– А я?! – негодующе воскликнул Вовка. – Я тоже с вами хочу!
– Останешься здесь, – отрезал Владимирский.
Вовка сразу насупился.
– Ты пойми, Вова, – сказал ему полковник, – мы ведь не можем полностью доверять этим чужакам. Здесь должен остаться решительный, сильный и мужественный человек на случай опасности.
– Ну ладно, – согласился паренек, польщенный такими словами.
– Только будьте осторожны, ребята, когда останетесь одни, – предупредил Владимирский. – Пусть гоблин смотрит установку, но ничего лишнего ему не показывайте. В систему управления фортом пусть даже не суется. И на ночь под замок его.
– Это понятно, – кивнул Николай.
– А ты, Семеныч, стал очень недоверчив и подозрителен, – заметил Чертогонов.
– Бдительность еще никому не вредила, – ответил полковник.
– Не беспокойтесь, дядя Жора, я тут за порядком послежу, – заверил его Вовка. – Шаг влево, шаг вправо… ну, вы знаете.
– Знаю, – усмехнулся Владимирский и провел ладонью по вихрам парнишки. – Вся надежда только на тебя, вояка.
Покинув столовую, обитатели форта вновь вернулись в тюремный отсек и сообщили гостям о своем решении. Раненный пришелец остался в изоляторе, другой же в сопровождении людей отправился в аппаратный отсек. До самого вечера он внимательно изучал все компоненты гиперпространственной установки гааганов. До сих пор пришелец не произнес ни звука, складывалось впечатление, что представители его расы немы от рождения. Интересующие его вопросы инопланетянин задавал при помощи шлема, который не снимал ни на минуту. Николай пояснял гостю особенности работы установки и назначение различных устройств системы. Остальные обитатели форта внимательно наблюдали за своим случайным гостем.
– Чего он все только выспрашивает, а сам ничего дельного не говорит? – недовольно спросил Вовка.
– Мне это тоже подозрительно, – согласился полковник.
– Он говорит, что наша установка очень отличается от ихней и они с товарищем должны хорошенько все осмыслить прежде, чем смогут предложить что-то конструктивное, – пояснил Чертогонов.
– Тогда передай, что все это осмысливать им придется взаперти, – сказал Владимирский. – Объясни как-нибудь повежливей, что мы не разрешаем им свободно гулять по нашему форту.
Пришелец не стал возражать против изоляции. От предложенного ужина он снова отказался, чем вызвал немалое удивление людей.
– Тебе бы их желудок, Вова, – усмехнулся Владимирский. – А то вечно жрать просишь.
– Не нужен мне их желудок, – проворчал Вовка. – Лучше уж мы на них наши запасы экономить будем.
Ночь прошла спокойно, а с утра обитатели форта начали готовиться к очередному путешествию. Владимирский и Чертогонов осматривали вертолет и подготавливали снаряжение. Николай проверял готовность всей системы к новому запуску. Пришелец находился здесь же, в аппаратном отсеке и внимательно наблюдал за действиями паренька. За ним в свою очередь ревниво присматривал Вовка.
К полудню перезарядка всей системы наконец завершилась и Николай объявил, что гиперпространственная установка готова к запуску. Владимирский, Чертогонов и пришелец забрались в вертолет. На вершинах пирамид заплясали ярко-голубые молнии разрядов, над площадкой развернулась воронка.
– Ну, поехали, – произнес Владимирский, заводя двигатель.
Винты быстро набрали обороты, вертолет качнулся и поднялся над землей. Спасаясь от непривычного для него грохота, пришелец заткнул ладонями ушные отверстия. Видимо, он совсем не был приспособлен к подобному способу передвижения. Когда полковник направил вертолет в воронку, пришелец покачнулся и едва не выпал из салона наружу. Но в этот момент Чертогонов обернулся и, заметив угрожающее положение пассажира, удержал его за плечо.
Вертолет нырнул в портал.
После короткого стремительного перехода тоннель гиперпространства выбросил машину в ночь чужого неведомого мира.
– Ни черта не вижу, – проворчал Владимирский, вглядываясь вниз.
– Все-таки попробуй сесть, – посоветовал Чертогонов.
– Сейчас рискнем, – кивнул полковник.
Руководствуясь лишь собственным чутьем и интуицией, Владимирский аккуратно посадил вертолет на ровный мягкий грунт и выключил двигатель. Когда винты остановились наступила благословенная тишина.
С заднего сиденья послышался тяжелый вздох. Чертогонов тронул пассажира за плечо и спросил:
– Как ты там, приятель?
В ответ снова раздался вздох.
– Ты бы хоть узнал, как его звать, – посоветовал Владимирский.
– Да я уж спрашивал, – ответил Чертогонов. – Но у них довольно странная нация, они не имеют собственных имен и даже самоназвания, а друг друга различают по запахам.
– Как ты думаешь, рассвет скоро? – спросил полковник.
– Ты так спрашиваешь, как будто я тут каждый день бываю, – рассмеялся Чертогонов.
Он выбрался из салона, присел на корточки, пощупал почву и сообщил:
– Похоже, на песке сидим.
Взглянув на небо, Чертогонов с восхищением произнес:
– Ну и красотища. Семеныч, ты только посмотри.
Владимирский выпрыгнул из вертолета и в свою очередь посмотрел на небо. Действительно, было от чего прийти в восторг. Небесный купол сверкал густыми скоплениями миллиардов звезд и туманностей, над горизонтом висели сразу пять разноцветных лун, а через все небо от края до края, подобно гигантской радуге, протянулся трехрядный пояс. Крайние ряды представлялись глазу сплошными, в центральном же, двигавшемся плавно и величественно, можно было различить отдельные астероиды различных форм и размеров.
– Красота, – повторил Чертогонов, любуясь необычным зрелищем. – Как видно, эта планета снабжена астероидными кольцами, подобно нашему Сатурну. Жаль, ребята не видят эту картину.
– Успеют еще насмотреться, – ответил Владимирский. – Неизвестно, сколько еще новых миров нам придется открыть для себя до того, как вернемся домой. Черт возьми, на Земле столько раз смотрел на звезды, но даже спьяну никогда не мог предположить, что сам окажусь на другом краю вселенной.
Некоторое время друзья молча смотрели на звездный купол чужого мира. Каждый думал о своем. Первым нарушил молчание Чертогонов.
– Слушай, Семеныч, мне показалось, что ты к Джоане неровно дышишь. Это так?
Владимирский тяжело вздохнул.
– Устал я, Серега, – произнес он. – Иной раз Вовке завидую. Вот кому хорошо, никакими заботами и страхами себе голову не забивает, живет, как играет. А я покоя хочу, тишины. Джоана для меня как раз такой островок покоя и надежности в том хаосе и непостоянстве, в котором мы пребываем с тех пор, как покинули Землю. Просто чувствую в ней что-то такое, чего мне очень не хватает. Не знаю, как объяснить лучше.
– Лучше и не скажешь, – усмехнулся Чертогонов. – Я понял тебя, друг. Я и сам жутко устал от этих бесконечных скитаний. А ты, Семеныч, не теряйся, как только разрулим тут все, бери небольшой отпуск и отправляйся к Джоане. Координаты теперь в системе есть, так что проблем никаких.
– Ты серьезно? – удивился Владимирский.
– Вполне. Должна же быть хоть у кого-то из нас личная жизнь. Тем более, что Джоана к тебе, как мне показалось, тоже очень расположена.
– Ладно, Светланку вытащим, а там поглядим, – сказал полковник.
– Смотри, вот уже и рассвет.
Чертогонов указал на горизонт, где небо стремительно светлело. Звезды, спутники, астероидный пояс блекли на светлеющем небосводе, а вскоре из-за кромки горизонта появился край ослепительного солнца.
Пришелец, все это время сидевший в вертолете, зажмурил и без того узкие глазки и прикрылся от солнца широкой шестипалой ладонью.
– А гоблину нашему тут, похоже, не очень нравится, – заметил полковник.
– Честно говоря, для меня здешнее солнце тоже чересчур яркое, – сказал Чертогонов. – Наверное, еще и жаркое.
– Лучше потеть, чем мерзнуть, – ответил Владимирский.
Друзья осмотрелись. Вокруг, сколько видел глаз, простирались пески.
– Пустыня какая-то, – проворчал Владимирский. – И ни души вокруг. Не ошибся ли наш Колька с координатами?
– Исключено, – ответил Чертогонов. – Установка фиксирует не только координаты планеты в гиперпространстве, но и координаты портала на самой планете. Та банда, которая захватила Светланку, высадилась где-то здесь.
– Ну и где же они?
– Будем искать.
Чертогонов еще раз окинул взглядом окрестности и указал вдаль.
– А ну, глянь-ка туда, Семеныч. Вроде, следы какие-то.
– Похоже, – согласился Владимирский, присмотревшись. – Идем, посмотрим.
Оба зашагали вперед, по щиколотку увязая в мелком песке. Вскоре они действительно увидели след, тянувшийся до самого горизонта.
– И в самом деле кто-то потоптался, – произнес Владимирский, окинув взглядом распаханный песок.
– Кажется, их тут было довольно много, – заметил Чертогонов.
– Думаешь, те самые?
– Возможно. Если отправимся по следу, узнаем наверняка.
– Тогда пошли к вертолету. Поднимемся в воздух.
Владимирский направился было назад, но Чертогонов удержал его за руку.
– Погоди-ка. Посмотри сюда.
Чертогонов указал на множество линий на песке.
– Рисунки какие-то, – недоуменно произнес Владимирский.
– Интересно, что они означают? – пробормотал Чертогонов, задумчиво теребя подбородок.
– Да ну их к лешему, – отмахнулся полковник. – Мало ли, кто тут художествами занимался.
В этот момент сзади послышался знакомый рокот двигателя. Оба обернулись. Винты вертолета набирали обороты, взметая в воздух тучи песка.
– Эй, это еще чего такое?! – воскликнул Владимирский.
Оба устремились к вертолету, но машина уже поднялась в воздух.
– А ну, вернись, зараза! – заорал полковник, потрясая кулаками.
Вертолет развернулся. Заподозрив недоброе, Чертогонов крикнул:
– Семеныч, берегись!
Он едва успел оттолкнуть друга в сторону, тут же им под ноги ударило что-то ярко-голубое, словно необычная трассирующая пуля. Песок взметнулся фонтанчиком.
– Вот сука! – выругался Владимирский. – Ну, твою мать, приземлись только, задницу наизнанку выверну!
Светящиеся заряды один за другим били в песок, Чертогонов и Владимирский едва успевали уворачиваться.
– Сюда, Семеныч! – крикнул Чертогонов.
Схватив друга за руку, он потащил его к неприметной на первый взгляд черной щели, рассекавшей песчаный холмик неподалеку. Оба закатились под козырек каменной плиты, почти полностью засыпанной песком и оказались в маленьком узком гроте.
Вертолет завис над укрытием, воздушный вихрь поднял мелкий песок, заметая его в грот. Стало нечем дышать, песок забивался в глотку, беглецы захрипели, задыхаясь. Но через некоторое время воздушный поток ослаб, грохот вертолета начал удаляться и вскоре затих вдали.
– Кажись, улетел, – просипел Чертогонов, отплевываясь от песка.
Он первым выбрался из укрытия. Следом вылез полковник, прокашлялся и разразился отборнейшим матом.
– Ну и что означает это гадство?! – свирепо спросил он, перебрав практически весь свой словарный запас нецензурщины.
– Не знаю, – встревоженно ответил Чертогонов. – Но чувствую, что у нас большие проблемы.
– Большие? – со злостью переспросил Владимирский. – Да они огромнейшие! Просто глобальные! Мы профукали свой вертолет вместе с маяком, а в форте оставили врага. Не зря мне эти гоблины сразу не понравились. Черт возьми, что же с ребятами-то будет?!
– Они умные, они справятся, – убежденно заверил друга Чертогонов.
– Только и остается надеяться, что ребятишки окажутся умнее, чем мы, два старых дурака, – мрачно проворчал Владимирский. – Но как этот гаденыш смог управиться с вертолетом?
– Ты же сам постоянно твердишь, что управление упрощено до предела, – напомнил Чертогонов. – А этот морщинистый парень, видимо, гораздо сообразительней, чем кажется. Меня больше удивляет другое. Из чего это он палил по нам? В нашем арсенале ничего подобного нет, а у него не было никакого оружия.
– Спрятал где-нибудь в потайном кармане. Вон, как у него шкура висит, там в складках черт-те что заныкать можно. Ну стервец! Но ведь это означает, что тот, который остался в форте, тоже может быть вооружен. Вся надежда только на бдительность Вовки.
– Знаешь, мне теперь кажется, что этот гоблин вовсе и не собирался лететь с нами, – задумчиво произнес Чертогонов. – Он чуть не вывалился из вертолета, когда мы отправлялись сюда, но сейчас я подозреваю, что это была намеренная попытка. Попасть сюда вовсе не входило в его планы. Значит, можно надеяться, что он растерян и напуган.
– Он еще не так напугается, когда мы встретимся, – грозно пообещал полковник. – Но я бы особо не рассчитывал на его слабость. Судя по всему, эти инопланетяне действительно соображают быстро, так что наверняка у него уже готов запасной план. И сдается мне, что мы с тобой по его плану должны быть покойниками, иначе он не стал бы за нами гоняться, а просто улетел.
– Ну и какие у тебя есть идеи? – спросил Чертогонов. – Что предпримем?
– Пойдем по тем следам. Гоблин тоже полетел в ту сторону, возможно, что кто-то из тех ребят ему очень нужен или что-то, что у них есть. Догоним их всех и на месте разберемся, что к чему.
– Ты серьезно надеешься догнать вертолет? – удивился Чертогонов.
– Как раз это и есть самое простое, – с усмешкой ответил полковник. – Топливо в баке на исходе, а про запасную канистру гоблин ничего не знает. Так что ему придется приземлиться, в крайнем случае упасть. А вот тогда мы уж побеседуем по душам.
– Ну, что ж, пошли, – произнес Чертогонов.
Друзья зашагали вперед по следам неизвестных существ. Идти через пустыню оказалось довольно тяжело, ноги разъезжались, увязали в песке, горячие песчинки забивались в ботинки, натирая ступни. Поднявшееся над пустыней огромное белое солнце жгло немилосердно. Друзья сняли свои рубашки и повязали на головы.
– Ну и пекло, – проворчал Владимирский. – Хоть бы ветерок подул, что ли.
– Слушай, Семеныч, ты уверен, что мы шагаем в правильном направлении? – спросил Чертогонов. – Лично я по этим следам не могу определить, в какую сторону шли те, кто их оставил, туда или оттуда.
– Туда, не сомневайся. Ты на наши собственные следы посмотри и сравни. О! А вот тебе еще одно доказательство. Смотри.
Полковник указал на выкопанную в песке неглубокую траншею в виде стрелы.
– Что это? – недоуменно пробормотал Чертогонов.
– Кто-то обозначил направление, – ответил Владимирский. – Интересно только, зачем? Не для нас же этот знак оставлен.
– Думаешь, для гоблина?
– Если это именно те ребята, которые побывали на нашем острове, то вполне возможно. Подозреваю, что это вовсе не сбежавшие террористы, а сообщники тех, которые остались на острове.
– Справиться с такой оравой, нам будет непросто, – заметил Чертогонов.
– Это верно, – согласился Владимирский. – Но не оставлять же Светланку этим стервецам. Ничего, придумаем что-нибудь. Пошли дальше.
Друзья зашагали дальше, распахивая ногами горячий песок. В горле совсем пересохло от жажды, оба взмокли от пота, ноги горели, в головах появилась свинцовая тяжесть, но путешественники упорно продвигались вперед.
– Хорошо, что Вовку с собой не взяли, – заметил Чертогонов, усмехнувшись. – Представляешь, сколько бы сейчас стенаний от него наслушались.
Полковник рассмеялся, вспомнив парнишку.
– Но скажу честно, с ним было бы гораздо веселее, – сказал он. – Да и нам, может быть, не пришлось бы сейчас пешком топать, он бы этого гоблина укараулил.
Неожиданно пустыню накрыла тень, быстро темнело.
– Это чего такое? – удивился Владимирский.
Оба взглянули на небо. Солнечный диск стремительно исчезал на глазах, скрываясь за чем-то невидимым и необъятным.
– Странное явление, – пробормотал полковник. – Это затмение какое-то?
– Ну конечно же! – воскликнул Чертогонов, догадавшись. – Астероидные кольца! Сейчас они не видны из-за атмосферы, вот мы и забыли про них. Между нами и солнцем сейчас пояс планеты.
– Этим надо воспользоваться, – заметил Владимирский. – Прибавим шаг, пока не жарко.
– Вряд ли это продлится долго, – заметил Чертогонов. – Между прочим, довольно интересное явление. Получается, что планета и ее кольцо вращаются в разных плоскостях. Не думал, что такое возможно. Наверняка это следствие какой-нибудь космической катастрофы.
– Ты свои размышления для Кольки и Светки прибереги, – посоветовал полковник. – Они тебя, может, и поймут, а меня эта муть не интересует. Пошли.
Друзья направились дальше. Между тем совсем стемнело, на небе засветились звезды. Но уже через несколько минут звездный купол померк, небо снова начало светлеть, солнце вновь появилось с внутренней стороны кольца.
– Ветерок подул, – произнес полковник, почуяв движение воздуха за спиной.
– Только от этого нисколько не легче, – ответил Чертогонов.
Поднявшийся ветер и в самом деле не принес прохлады, напротив, обдавал путешественников зноем. Горячий воздух обжигал легкие. С каждым мгновением ветер усиливался.
– У меня нехорошее предчувствие, – сказал Чертогонов.
– У меня тоже, – согласился Владимирский. – Сдается мне, мы еще хлебнем горя.