Их опасения оказались не напрасны. Позади над горизонтом поднялась темная туча. Гонимая ветром она быстро надвигалась на людей.
– Песчаная буря! – воскликнул Чертогонов. – Нам лучше укрыться.
– Укрыться? – с сарказмом переспросил Владимирский. – Где? Вокруг ни кустика, ни камушка.
– Значит просто ложись и закрывай голову, – посоветовал Чертогонов. – Надеюсь, это не продлится слишком долго.
Совет оказался своевременным, через пару минут обоих накрыло песчаной тучей. Друзья упали на песок, накрыв головы своими рубашками.
– Черт возьми, нас тут похоронит заживо, – прохрипел полковник, почувствовав что на его спине образуется целый бархан.
Но Чертогонов уже не слышал его слова, резкий ветер глушил все звуки и самого его тоже мгновенно засыпало песком. Дышать становилось все тяжелее, но и поднять голову не было возможности, глаза и рот тут же забивало песком.
На счастье людей буря действительно не продлилась слишком долго. Промчавшись над ними, ураган погнал тучи песка дальше по пустыне.
Когда ветер утих, Чертогонов с трудом поднялся, стряхивая с себя песчаный бархан. Оглядевшись, он позвал:
– Семеныч, где ты есть?!
Соседний бархан зашевелился и растекся в стороны, из песка показался полковник.
– Здесь я, – проворчал он. – Где ж мне еще быть?
– Плохо дело, – сказал Чертогонов. – Все следы засыпало.
– Все равно пойдем прежним курсом, – ответил Владимирский. – Не сидеть же на одном месте. Может, на оазис какой-нибудь набредем.
Отряхнувшись от песка, друзья продолжили свой путь. Почти до самого захода солнца они перебирались с бархана на бархан. Когда солнечный диск коснулся горизонта, Владимирский вытянул руку и воскликнул:
– Вот он! Я же говорил!
– Кто? – не понял Чертогонов.
– Не кто, а что. Разуй глаза.
Присмотревшись, Чертогонов заметил хвост и винты вертолета, торчавшие из песчаного холма.
– Да это же наша машина! – воскликнул Чертогонов.
– А я тебе о чем? Пошли.
Ускорив шаг, друзья приблизились к вертолету, наполовину засыпанному песком.
– Осторожней, – предупредил полковник. – Может, этот стервец где-то тут прячется.
Однако внимательно обследовав машину, друзья не обнаружили угонщика.
– Смылся гаденыш, – проворчал Владимирский. – Знал, что отвечать придется.
– Как думаешь, вертолет еще на ходу? – спросил Чертогонов.
– Видимых повреждений нет, – ответил полковник. – Сначала надо откопать машину, потом проверим исправность.
Друзья принялись руками выбрасывать песок из салона и от бортов. Услышав за спиной шуршание, Чертогонов обернулся и вздрогнул от неожиданности. Один из песчаных холмов неподалеку зашевелился, песок волнами разливался в стороны. За ним зашевелились остальные холмы, весь песок вокруг пришел в движение.
– Семеныч! – окликнул Чертогонов друга. – Ты глянь, чего творится.
Отряхивая с себя песок, из холмов поднимались крупные животные, покрытые длинной белой шерстью.
– Ну, ни хрена ж себе! – изумился Владимирский. – Да тут целое стадо окопалось!
Действительно, из песка выбралось не менее трех десятков неизвестных существ. Больше половины из них, видимо, были еще детеныши – мельче размерами, с более короткой шерстью. Взрослые же особи достигали высотой не менее двух с половиной метров. Самый крупный из них вскинул морду, вытянув длинную шею, и издал протяжный рев. Все стадо быстро сгруппировалось и животные величественно зашагали вдаль, предводительствуемые своим вожаком. На людей и вертолет они не обратили никакого внимания.
– Любопытные создания, – произнес Чертогонов, провожая взглядом караван.
– Ладно, хоть нас не раздавили, – ответил Владимирский. – Вон какие здоровенные.
Друзья продолжили свою работу. Когда солнце уже полностью закатилось за горизонт, они, наконец, освободили вертолет от песка.
– Вот гадство! – выругался Владимирский. – Ящика нет. Упер сволочь!
– Это уже плохо, – вздохнул Чертогонов.
– Куда уж хуже, – проворчал полковник. – И оружие все уволок гаденыш. Только эта хреновина осталась.
Он указал на многоствольную установку. Чертогонов наскоро осмотрел орудие и сообщил:
– Исправное, но ни одного патрона нет.
– И провизию всю упер мерзавец! – продолжал ругаться Владимирский. – Ни черта не оставил.
– Канистра цела? – обеспокоенно спросил Чертогонов.
Полковник откинул заднее сиденье и удовлетворенно произнес:
– Ну, хоть до нее не добрался. Я же говорил, что не хватит ума этому гоблину, чтоб машину заправить.
– Однако хватило ума обезоружить нас и оставить без провизии и снаряжения, – заметил Чертогонов. – Он просто оставил нас подыхать.
– Не дождется змееныш, – процедил Владимирский сквозь зубы. – Сейчас бак зальем, проверим состояние и полетим дальше.
Он вытащил канистру из-за сиденья и вдруг воскликнул:
– Николаич, живем!
– Еще чего-то нашел? – спросил Чертогонов.
– Смотри, – Владимирский извлек на свет обойму от карабина. – Видимо, еще там под сиденье завалилась, в Сильверстоуне. Держи. Тут, правда, всего шесть патронов, но все ж таки лучше, чем ничего. Заряжай орудие.
Друзья занялись подготовкой вертолета к вылету. Проверив машину, они обнаружили несколько незначительных неисправностей. Их устранение не отняло слишком много сил, но когда вертолет был полностью готов к взлету, на землю уже опустилась ночь.
– Придется заночевать здесь, – сказал Владимирский. – В темноте все равно ни черта не разглядим, только врежемся куда-нибудь.
Чертогонов не стал возражать против такого решения. На ночлег друзья устроились под брюхом вертолета. И хоть ночь была довольно прохладная, недавние события настолько их вымотали, что оба моментально уснули.
Среди ночи оба одновременно проснулись от того, что вертолет над их головами качнулся. Чертогонов хотел было что-то сказать, но Владимирский среагировал мгновенно и зажал другу рот ладонью.
– Тихо, – едва слышно прошептал полковник. – Возможно, это он.
Чертогонов кивнул. Оба замерли на песке, прислушиваясь. Неизвестное существо возилось в салоне вертолета.
– Берем его с двух сторон, – шепнул полковник.
Но едва друзья собрались выбраться из-под брюха вертолета, совсем рядом послышалось грозное рычание. Судя по голосу, это был крупный хищник сродни льву.
– Стой! – воскликнул Владимирский, забывшись, и схватил друга за руку.
Неизвестное существо услышало его возглас. Спрыгнув на песок, оно нагнулось, намереваясь заглянуть под брюхо вертолета. Насколько его возможно было рассмотреть при свете звезд и спутников, это было нечто двуногое и довольно крупное.
Рев повторился уже ближе. Так и не заглянув под вертолет, двуногое существо развернулось к хищнику. Видимо, оно не решилось противостоять рычащему зверю и бросилось бежать прочь. Послышался звук тяжелых прыжков, хищник попытался догнать беглеца, но, очевидно, безуспешно.
Друзья выбрались из своего укрытия.
– Кто это был? – спросил Чертогонов.
– А я почем знаю? – отозвался Владимирский. – На того гоблина совсем не похож. А вот та зверюга, которая рычала, меня беспокоит. Смотри! Не она ли возвращается?
В темноте к вертолету издалека быстро приближалась темная масса.
– Сейчас пугнем, – сказал Чертогонов.
Запрыгнув в вертолет, он развернул многоствольную установку в сторону неизвестного хищника. Однако выстрела не последовало.
– Что случилось? – спросил Владимирский.
– Не знаю. Не срабатывает.
– Ты точно зарядил эту штуку?
– Конечно! У меня пока склероза нет.
– Ладно, придется по-другому его пугать, – сказал Владимирский.
С этими словами он залез на свое место и включил двигатель. Заслышав гул мотора, зверь, приблизившийся уже на расстояние трех прыжков, остановился. Когда же винты набрали обороты и подняли воздушный вихрь, хищник метнулся в сторону и побежал прочь.
– Теперь долго не сунется, – удовлетворенно произнес полковник, отключая двигатель.
Снова погружаться в сон путешественники уже не решились. До самого рассвета друзья дремали вполглаза по очереди. Восход солнца они встретили невыспавшимися и усталыми.
Чертогонов первым выпрыгнул из вертолета и потянулся, разминаясь.
– Ты только глянь, Семеныч! – воскликнул он, увидев следы на песке. – Какая зверюга здоровенная была. Прыжками двигалась. А прыжок-то метров пять был.
– Да ну ее к дьяволу, – отмахнулся полковник. – Полетели отсюда.
– Сейчас, подожди. Я только осмотрюсь.
Чертогонов пошел по следу, оставленному ночным хищником. Владимирский покачал головой и проворчал:
– Натуралист, мать его…
Вскоре Чертогонов вернулся.
– Ну и чего ты там нашел? – насмешливо спросил Владимирский.
– Знаешь, Семеныч, эта зверюга все-таки зацепила того типа, который в вертолете шарился. Там на песке следы борьбы и что-то такое странное, вроде плазмы.
– В смысле кровь? – переспросил Владимирский.
– Вроде того. Какой-то знакомый запашок от этих следов. И непонятно, куда делось это существо. Такое впечатление, что просто улетело.
– Ты лучше орудие проверь, – посоветовал Владимирский. – Почему ночью осечка была?
Чертогонов наскоро осмотрел многоствольную установку и изумленно воскликнул:
– Вот это да! Он ее разрядил! Ни одного патрона.
– Что-то странное тут происходит, – задумчиво произнес Владимирский. – Как будто все вокруг всеми силами стараются нас задержать на этой планете. Ладно, полетели.
Друзья забрались в вертолет и полковник поднял машину в воздух. Следы, служившие вчера ориентиром, были уже полностью уничтожены песчаной бурей, тем не менее оба решили следовать прежним курсом. Вскоре их глазам предстал миниатюрный горный массив. Прямо посреди пустыни на небольшом пятачке громоздились скалы, поросшие низкорослыми деревьями с пышными густыми кронами. Вершины скал белели под солнцем создавая полную иллюзию снеговых шапок высокогорных пиков.
– Как будто декорации для мультфильма, – с удивлением заметил Владимирский. – Если бы увидел на фотографии, не подумал бы что эти горы такие мелкие.
– Может, и в самом деле ненастоящие? – усомнился Чертогонов. – Не пигмеи же тут обитают. Вспомни тех мохнатых, которые вчера из песка выбрались. Эти деревья даже нам по пояс будут, не говоря уж о них.
– Проверять не будем, – сказал полковник. – Некогда.
Описав круг над горами, он повел было машину дальше, как вдруг Чертогонов схватил его за руку.
– Смотри, Семеныч!
Внизу, на черном склоне, выделялся знак, выложенный белыми камнями – стрелка, указывающая на север.
– Занятно, – произнес Владимирский. – Кто же и кому указывает дорогу? Сначала в песке траншею вырыли, тут вот камушки не поленились выложить. Странно все это.
– Есть у меня одно подозрение, – сказал Чертогонов. – Только боюсь высказать.
– А ты не бойся. Кажется, я подозреваю то же самое.
– Думаешь, это Светланка оставила нам знаки? – спросил Чертогонов, взглянув на друга.
– Именно так, – кивнул полковник. – Вряд ли у местных инопланетян есть такой же символ обозначения направления. Не знаю, что произошло со Светой и в чьей компании она путешествует, но после того, как Юленька провела мобилизацию среди антов, я готов ожидать от наших девчонок любых подвигов.
– Ну так полетели дальше, – с улыбкой сказал Чертогонов. – Проверим наши догадки.
– Поехали, – согласился Владимирский.
Он направил машину прежним курсом, дальше на север. Через полчаса полета впереди показалась зеленая масса деревьев, напоминающих кипарисы.
– Вот и оазис, – облегченно вздохнул Владимирский. – Наверняка там есть какой-нибудь источник, а то я уж скоро усохну совсем. Даже плеваться нечем.
– Раз деревья растут, значит и вода должна быть, – согласился Чертогонов.
– Николаич, объясни, почему на разных планетах деревья всегда зеленые? – вдруг спросил Владимирский.
Чертогонов удивленно взглянул на друга.
– Что с тобой, Семеныч? Раньше тебя такие проблемы не беспокоили.
– От Вовки натурализмом заразился, – усмехнулся Владимирский. – Ну, а все-таки, почему именно зеленые, а не синие или красные?
– Просто все основные законы мироздания незыблемы, – ответил Чертогонов. – Все биохимические процессы происходят по одной схеме, а тоннели гиперпространства соединяют миры со схожими условиями жизни, так что хлорофилл, он и здесь хлорофилл. Это как законы физики, они же одинаково действуют, что на Земле, что на Юпитере. А у тебя, Семеныч, начали проявляться странные интересы.
– Еще пару лет по вселенной пошастаем и не то проявится, – рассмеялся полковник.
Оазис оказался довольно обширным. В самом его центре под солнцем искрилось озеро.
– Есть вода! – торжествующе воскликнул Владимирский.
– Только там немножко занято, – заметил Чертогонов.
Он указал на стадо белых мохнатых животных, расположившихся на водопой.
– Ничего, подвинем, – ответил полковник. – А ведь это те самые зверюги, которых мы вчера видели. Быстро они сюда дотопали.
Вожак стада поднял голову, взглянул на рокочущую в небе машину и снова опустил морду к воде. Похоже, эти косматые пустынные животные совсем не умели удивляться или пугаться чего-либо.
Вглядываясь вниз, Чертогонов вдруг схватил друга за руку и воскликнул:
– Семеныч! Смотри!
Кто-то выбежал из-под деревьев на открытое место и замахал руками, явно стараясь привлечь внимание путешественников.
– Да это ж Светка! – вскричал полковник.
Едва он посадил вертолет на окраине оазиса, к машине действительно подбежала Света. Чертогонов первым выпрыгнул наружу и схватил девушку в охапку.
– Ну, наконец-то! Светик, ты цела?
– Цела я, цела, дядя Сережа! – отозвалась Света, весело смеясь. – Как же я рада вас видеть!
– А уж мы-то как рады, – рассмеялся Чертогонов.
Тем временем полковник заглушил двигатель, выпрыгнул из вертолета и подбежал к ним. Он обнял девушку, потом отстранил ее от себя и удерживая за плечи, внимательно осмотрел с головы до ног.
– С тобой точно все в порядке? – уточнил он.
– Да все в порядке, дядя Жора, – рассмеялась Света. – Что вы вечно с нами, как с маленькими?
– А вы и есть маленькие, – проворчал Владимирский. – Невозможно вас одних оставить, обязательно что-нибудь случится.
– Ну, не только с нами всегда что-то случается, – заметила девушка, хитро улыбнувшись.
– Я знал, что ты так скажешь, – рассмеялся полковник. – Ох, молодежь, никакого почтения к старикам.
– Хватит ворчать, старик, – сказал Чертогонов, усмехнувшись. – Пойдемте к озеру, надо хоть напиться и умыться.
– Идем, – кивнул полковник. – Давай, Светлячок, показывай свои владения. Ты уж тут, наверное, обжилась, Робинзоном себя почувствовала.
– Не совсем, – ответила девушка. – Вообще-то я тут не одна. Идемте, я вас кое с кем познакомлю.
– Ты завела себе друзей? – спросил Чертогонов.
– Скорее уж они меня себе завели, – рассмеялась девушка.
Она повела старших товарищей под тень деревьев. На берегу озера Чертогонов и Владимирский смыли с себя пыль и наконец утолили жажду, мучившую их вторые сутки.
– Теперь можно и дальше жить, – удовлетворенно произнес Владимирский, вытерев мокрое лицо ладонью. – Ну, Светланка, где твои приятели?
Девушка повернулась к зарослям и крикнула:
– Эй, выходите! Не бойтесь!
На ее зов из-за ближайшего дерева высунулось смуглое лицо с большими глазами. Неизвестное существо втянуло воздух огромными вывернутыми ноздрями и пошевелило большими ушами, затем осторожно вышло из-за дерева. Его грудь была голой, а ниже пояса тело заросло такой густой бурой шерстью, что создавалось впечатление, будто существо в штанах. Длинные руки, свисающие до колен, также покрывала шерсть. Существо явно было приспособлено для ходьбы как на двух, так и на четырех конечностях. Его суставы сгибались в стороны обратные привычному восприятию людей – коленные назад, а локтевые вперед.
– Ну и кто это? – спросил Чертогонов.
– Я называю их просто мохнастиками, – ответила девушка. – Это с ними я попала сюда. Колька вам рассказал, что случилось?
– Рассказал, – кивнул полковник. – А теперь давай ты расскажи.
– Я проверяла состояние пирамид, когда неожиданно раскрылся портал. Из него выпали несколько мохнастиков, а за ними появились трое громил и начали стрелять какими-то своими штуками, голубенькие такие блестящие заряды. Маруся была со мной и набросилась на одного из тех троих, расцарапала ему ногу. В меня чуть не попали, но один из мохнастиков спас меня. Когда портал перестроился на обратный поток, мохнастики запрыгнули обратно. Мне пришлось последовать за ними, иначе меня точно убили бы. Я была уверена, что вы меня найдете.
– Да разве мы могли бы тебя оставить? – рассмеялся Чертогонов. – Так этот волосатый парень здесь не один?
– Нет, их здесь девятнадцать особей, – ответила Света. – Остальные прячутся. Они очень пугливый народец.
– И кто они такие? – поинтересовался Владимирский. – Ты хоть что-нибудь о них узнала? Как вы вообще с ними общаетесь?
– В основном жестами и при помощи рисунков.
– Рисунков? – переспросил Чертогонов. – Так это они рисовали те картинки на песке, что мы видели?
Девушка кивнула.
– Да. Потом мы пошли сюда, а по пути я оставляла вам знаки.
– Мы их видели, – сказал Владимирский. – Молодец, девочка, не растерялась.
– Насколько я поняла из их рисунков, в их мире господствующая раса это те существа, которые преследовали мохнастиков, – продолжала Света. – Мохнастики живут в резервациях и служат пищей своим хозяевам. Этих вели убивать, когда вдруг открылся портал. Мохнастиков и их мучителей затянуло в тоннель.
– Вот тебе и террористы, – произнес Чертогонов, взглянув на полковника. – Обманули нас гоблины.
– Одно слово, стервецы, – хмуро ответил Владимирский.
– Вижу, вы уже с ними познакомились, – заметила девушка.
– Довелось, – кивнул полковник.
Друзья рассказали Светлане о том, что случилось за последнее время в форте и в пустыне. Выслушав их рассказ, девушка заметно встревожилась.
– Я вам еще не сказала самого главного. Гоблины, как вы их называете – это метаморфы.
– Кто?! – в один голос вскричали Чертогонов и Владимирский.
– Метаморфы, – повторила девушка. – Оборотни. Те самые твари, с которыми мы боролись в Беловодске.
– Е-мое! – воскликнул Чертогонов, хлопнув себя по лбу. – Так вот откуда мне знаком этот запах! Как же я их сразу не распознал?!
– А говорил, что склероза нет, – насмешливо и зло произнес Владимирский.
– Из объяснений мохнастиков мне показалось, что метаморфы их мира – это какая-то более совершенная разновидность, – сказала Света. – У них более развитый интеллект.
– Это уж точно, – согласился Владимирский. – Обдурили жабы двух старых дураков. Хреново дело, братцы. Стало быть, ребятишки остались в форте в обществе оборотня и там же где-то околачивается еще один. Вся надежда только на бдительность Вовки и сообразительность Кольки.