- Приятно, что молодежь нынче предпочитает думать головой, а не сердцем. В мое время было иначе. Что ж, молодой человек, я прекрасно осведомлен о, как вы выразились, "обстоятельствах", с которыми обычно сталкиваются те, кто обнаружил в себе талант охотника. Такова жизнь. Не стану больше вас поздравлять, но и соболезнований приносить не собираюсь. Если вы всегда будете проявлять такую же здравость рассуждений, уверен, наша следующая встреча состоится, когда я буду вручать вам патент охотника. Что бы там ни думали обыватели, ваше будущее ремесло необходимо городу и чрезвычайно почетно. И уж будьте уверены, город умеет быть благодарным. Не стану вас больше задерживать, вижу, гра Монссон уже теряет терпение. - Он торопливо достал несколько бланков, куда вписал фамилию Акселя, и протянул их охотнице. Та не глядя расписалась, велела то же самое сделать Акселю. Часть бумаг чиновник забрал, выдав взамен приятно звякнувший кошелек, а с другими они направились в складское помещение, где им выдали комплект кожаной брони и метатель.
- Все это, конечно, барахло, но для тренировки вполне сойдет. Тебе полагается стипендия, - женщина тряхнула кошельком, - тратить тебе ее пока некуда, так что через некоторое время накопишь на приличное снаряжение - я помогу выбрать. - Пояснила Ида. - Здесь мы закончили, сейчас я отведу тебя в бордель, а завтра приступим к обучению.
Аксель закашлялся, споткнулся, и если бы не был подхвачен наставницей, непременно расквасил бы себе нос.
- Зачем в бордель? - прохрипел он, отдышавшись.
- Затем, что если ты все время будешь пялиться на мою задницу, это будет не обучение, а издевательство. И вовсе незачем так краснеть, а то я подумаю, что тебя сейчас удар хватит.
- Я не пялился! И если пялился, то это случайно получилось!
- Так пялился или нет? Ладно, не отвечай. Нет, ну чего ты такой красный? Я уверена, что ты и в мыслях не держал ничего порочащего мою или твою честь. Ни в чем тебя не обвиняю. Мне даже немного льстит такое пристальное внимание, оказываемое моей заднице. Тем более, в твоем возрасте это неизбежно. Но мне нужно, чтобы ты слушал, смотрел и запоминал то, чему я буду тебя учить. Поэтому ты сейчас как миленький пойдешь в бордель, совершенно без всяких споров и пререканий. Считай это первым заданием. Надеюсь, ты понимаешь, что мои указания, как твоего наставника, ты должен выполнять в точности и без пререканий?
Аксель уныло кивнул и послушно поплелся вслед за женщиной. Ему было страшно. Он как-то не так представлял себе обучение ремеслу охотника.
***
Бордель оказался совсем не таким, как ожидал юноша. Красивое четырехэтажное здание, выкрашенное в зеленый цвет, с большими окнами, занавешенными дорогими, но не претенциозными бархатными шторами. Внутри оказалось очень уютно, хотя и гораздо строже, чем представлялось парню. Не знай Аксель, что это за заведение, он бы наверняка принял его за дорогую гостиницу, из тех, что по карману только состоятельным господам. Никакой роскоши, никаких картин и скульптур фривольного содержания. Пол в холле был покрыт серым ковром с мягким ворсом, а справа от входа стоял массивный дубовый стол, за которым сидела строгая дама в очках, и что-то записывала в расходную книгу, время от времени щелкая счетами.
- Добрый день. Могу я вам чем-нибудь помочь? - вежливо поинтересовалась она у Иды, мгновенно оценив, кто из гостей главный.
- Можете, - кивнула женщина. - Мне нужно, чтобы мальчишка хотя бы в ближайшие пару недель не терял всякое соображение, увидев особу женского пола. Только учтите, что он девственник, - она оглянулась на Акселя и уточнила, - ты ведь девственник? - Дождавшись кивка от пунцового юноши, она продолжила, - К тому же у него недавно случилась душевная травма, парень прикончил одержимую, просидел почти декаду в камере, и после этого перетерпел бойкот со стороны близких. Знаете, наверное, как бывает. В общем, нужно, чтобы он хорошенько расслабился. Только не переборщить, я не хочу, чтобы он от женщин шарахался. Мне просто нужны его мозги. Как только эффект закончится, приведу его сюда снова, имейте ввиду. Заодно и научится всему, что положено.
- Всегда приятно иметь дело с клиентом, который знает, что ему нужно! - просияла дама. - Не беспокойтесь, юноша попал в надежные руки! Молодой человек, подождите секунду, сейчас я вас провожу. - Управляющая приняла у охотницы монеты, которые та достала из кошелька Акселя, практически его опустошив, записала что-то в книгу, попрощалась с Идой и мягко направляя Акселя, повела его на второй этаж.
Аксель пришел в себя только утром, когда заметил, что уже третий раз проходит мимо входа в меблированные комнаты Добура. Тряхнув головой, он развернулся и поспешил к двери. Несмотря на то, что ему было по-прежнему неловко, он был благодарен наставнице за то, что она отправила его в бордель. Впервые за последние несколько декад на него не давила история с одержимой, не мучала обида от того, как сильно изменилось отношение к нему всех знакомых и друзей.
- Наконец-то! - Обрадовалась Ида, когда Аксель постучался в ее комнату. - Хотела дать тебе отоспаться, но пока не получится. Мы сейчас отправляемся в Пепелище. Так что подремлешь в дилижансе.
- Зачем? - не понял юноша. Он не очень хорошо соображал после бессонной ночи. - Одержимый?
- Успокойся, скорее всего - нет. Но проверить нужно. Со Свалки недавно пропали несколько разумных. Охотники ничего не нашли. Есть вероятность, что это был бесноватый, хотя, скорее всего, их просто завалило мусором или еще какая-нибудь неприятность приключилась. В общем, бедолаг не нашли, одержимого не нашли, но Пепелище примыкает к Свалке, а, значит, есть вероятность, что людей действительно прикончил бесноватый, а потом смылся в Пепелище. Так что в ближайшие несколько дней мы будем в который раз прочесывать район. Только мы с тобой, представляешь, как романтично?
Аксель слегка покраснел, хотя уже достаточно разобрался в интонациях наставницы, чтобы понимать, когда она шутит. Про район Свалка он слышал достаточно. В отличие от Бардака, своему названию он соответствовал полностью, но при этом трущобами не являлся. Огромные пустыри, заваленные отходами, свозимыми со всего города по железной дороге, были поделены между несколькими десятками семейных кланов, которые занимались разбором, утилизацией и частично перепродажей того, что свозили сюда со всего Пенгверна. И это были очень богатые семьи! Если бы не мусорщики, город давно утонул бы, погребенный под грудами отходов. И за то, что они спасают город от этой незавидной участи, жители свалки получали очень хорошие деньги, причем из нескольких источников. Город платил им за то, что они вывозят, а затем сортируют и распределяют отходы. Гильдия металлургов платила им за десятки тонн металла, который отправлялся со свалки в цеха. Некоторые антикварные магазины зарабатывали почти исключительно продажей найденных в мусоре ценностей, даже скотоводы и фермеры с окраин города покупали у мусорщиков удобрения и корм для животных. По слухам во многих дешевых лавках готовой одежды часть ассортимента состояла из отремонтированных находок гильдии мусорщиков. Свалка был самым слабо населенным районом города - на огромной территории проживали всего двадцать шесть семей, количеством от двух десятков до сотни разумных.
- Мне нужно что-нибудь брать с собой? - уточнил будущий охотник.
- Броню можешь с собой взять и метатель, только не вздумай сразу надевать, народ смешить. Может, потренирую тебя немного. Да и не на пикник едем, в Пепелище и без одержимых бывает весело.
- А почему тогда вы всегда в броне? - не удержался юноша.
- Во-первых, не мы, а ты. Как ты можешь мне выкать после того, как я собственноручно водила тебя в бордель? Во-вторых, на мне она смотрится органично, потому что я умею в ней ходить. Я к ней привыкла. А ты, уж прости, пока будешь выглядеть как пентюх. Тебе нужно, чтобы над тобой все смеялись? "Смотрите, мальчишка обвешался оружием, и теперь считает себя мужчиной!" Короче, марш в свою комнату, жду тебя здесь через минуту. А то на дилижанс опоздаем.
Аксель в указанный срок уложился, за что был вознагражден небрежно составленным бутербродом, состоящим из несчетного количества слоев мяса, свежих овощей и хлеба, который ему на ходу сунула Ида.
На дилижанс они успели, но ехать опять пришлось на крыше - все места внутри уже были заняты. Охотница раздраженно отмахнулась от извозчика, который предложил пересадить наверх ради такой важной персоны кого-нибудь из пассажиров, чтобы освободить место.
- Или ты не в силах выдержать поездку на свежем воздухе? - обратилась она к спутнику.
Аксель решительно помотал головой. Выбирая между теплом и возможностью вытянуть ноги, он предпочел последнее. Взобравшись на крышу, он расстелил между сиденьями тяжелый плащ, который ему выдали в магистрате, завернулся в него, и мгновенно уснул. Удивительно, но всего пару часов спустя юный охотник проснулся вполне отдохнувшим. В плаще было достаточно тепло, к тому же, выбравшись из него, он обнаружил, что укрыт сверху еще одним. Смущенно поблагодарив охотницу, он вернул ей плащ, и уселся рядом.
- Проснулся, гроза публичных домов? - лениво поинтересовалась женщина, приоткрыв один глаз. - Зря, мог бы еще пару часов поспать. - Она широко зевнула. - По глазам вижу, что ты жаждешь общения, и тебя распирает от незаданных вопросов. Что ж, уступлю напору молодости.
- Ида, а почему пепелище до сих пор не разобрали? - обрадованный Аксель поспешил, пока охотница не передумала, воспользоваться ее щедростью.
- Ох... Давай-ка для начала проверим твои школьные знания, мальчик. Расскажи мне, как появилось Пепелище.
Аксель закатил глаза, вспоминая:
- Пепелище было центром города, там находился дворец центрального магистрата, дворцы магистров и особняки богатых горожан. Один квартал полностью принадлежал университету Алхимии и бестиологии - именно там, говорят, в двести семидесятом году от конца света и начался пожар, который длился две декады и уничтожил полдюжины окружающих кварталов. Дома принадлежали элите города, и потому частично или даже полностью были построены из дерева, и многие из них стояли еще со времен гибели богов, и были изначально защищены магией, которая по понятным причинам не обновлялась уже минимум двести семьдесят лет. А пожарная служба тогда еще не была достаточно хорошо организована, отчего быстро остановить пожар не удалось.
- Ну и чего тебе не хватает, чтобы самому назвать мне причины, по которым всю эту помойку до сих пор не убрали? Я, знаешь, тоже не в магистрате сижу, и всех причин знать не могу. Но того, о чем догадываюсь, думаю, достаточно. Во-первых, и самое главное - это деньги. На расчистку завалов, снос зданий и уничтожение всякой нечисти, которая давно укоренилась в Пепелище, нужно такую прорву финансов, что представить страшно. Этим нужно было заниматься сразу после пожара, но тогда было еще сложнее. Сгорел центр города. Думаю, кстати, с пожарной службой все было нормально, это алхимики что-то здорово перемудрили. Сам увидишь - от их квартала вообще почти ничего не осталось, страшно представить, какой силы был взрыв. Поразительно, что так мало сгорело. Полсотни семей аристократов перестало существовать, городом было некому управлять, неразбериха стояла такая, что проблема выгоревших кварталов, самой территории, волновала власти в последнюю очередь. А когда все пришли в себя, было уже поздно. В оставленной части города обосновались множество отбросов, собравшихся со всех концов города. Туда перебралась чуть ли не треть жителей трущоб, образовались десятки банд мародеров, там вызрели и осознали себя сущности, порожденные массовой смертью десятков тысяч разумных, там до сих пор бродят выжившие и адаптировавшиеся потомки результатов экспериментов бестиологов. Некоторым из этих тварей никакой огонь не страшен. Если этим заниматься сейчас, туда нужно сгонять всю армию - и то не знаю, хватит ли. Это, кстати, вторая причина - очень уж много народу погибнет, если загнать туда армию, как бы не столько же, сколько погибло во время пожара. А третья причина в том, что если разворошить этот клоповник, вся грязь и мерзость, что там собралась, расползется по всему городу. Нет уж, проще обнести все это стеной, поставить на стену полк стражи, и забыть. Что, как тебе, должно быть, известно, и было проделано.
- Там правда настолько опасно? - поинтересовался Аксель после недолгого молчания.
- Для подготовленного разумного - опытного, знающего, что можно ждать, ничего сверхопасного там нет. Случайный горожанин, который каким-то образом смог попасть за стену с вероятностью один из двух не переживет ночь. Охотник, или стражник, из тех, кто постоянно ходит за стены, может погибнуть там только случайно. И именно поэтому я так довольна, что эта прогулка предстоит нам именно теперь. Лучшего места для тренировки учеников и придумать сложно. Ты же ведь не думаешь, что я сразу поведу тебя искать одержимого? Нет уж, встретиться с тварью нам в ближайшее время можно будет только случайно - серьезных заказов я брать не буду, пока ты не будешь готов.
- А я думал, обучение охотника заключается в собственно охоте, - слегка разочарованно признался Аксель.
Ида тихо рассмеялась.
- Ты торопишься, мальчик. Сначала тебя нужно выучить общаться с тварями попроще. Да и всякие элементарные вещи никуда не денутся. Каково, по-твоему, главное умение охотника?
- Умение распознать одержимого?
- Именно. И, как мы недавно выяснили, оно у тебя есть. Осталось научить тебя всему остальному. Убить одержимого непросто, и кроме одержимых охотникам приходится сталкиваться с другими опасностями.
***
Граница между Бардаком и Пепелищем выделялась очень явственно. Промежуток между линией домов и стеной, опоясывающей сгоревшие кварталы, был достаточно широк - несколько сотен метров, отделяло крайние дома, и вся эта площадь была вымощена камнем. Из соображений безопасности, здесь до сих пор ничего не строили, не смотря на некоторую нехватку места в городе. Акселю редко приходилось видеть столь обширные пустые пространства. Он хотел остановиться и осмотреться, но Ида нетерпеливо потянула его за собой:
- Потом насмотришься, ученик. Успеет еще надоесть зрелище. Да быстрее же! - охотница кивнула на группу разумных в форме стражи, направившуюся к стене. Опять начал накрапывать дождь и женщине не хотелось мокнуть дольше, чем необходимо - У ребят как раз смена, не придется ради нас лишний раз калитку открывать.
Парень поспешил за наставницей, которая окликнула солдат, чтобы подождали, и быстрым шагом принялась их догонять.
- Доброе утро, гра Монссон! - вежливо поприветствовал охотницу офицер. - Неужели в Пепелище снова появился одержимый?
- На этот раз просто проверка, Йохан, - женщина махнула рукой. - Скорее всего, нет там никаких одержимых. Посмотри лучше, какого я себе ученика завела, - она указала на Акселя, как будто тут был кто-то еще, и стражник мог не понять, кого охотница имела ввиду, - Между прочим, ухитрился сам, без обучения, прикончить одержимую! Так что знакомьтесь, мальчики. Аксель, это Йохан и его отделение, с остальными потом сам познакомишься, а это Аксель. Буду его теперь учить всему, что сама знаю.
Лейтенант с уважением глянул на парня, на ходу протянул руку для пожатия:
- Завидую тебе, парень. Не каждому везет заполучить в учителя саму Иду Монссон! Ты - первый счастливчик. У нас про нее легенды ходят!
- Ой, ну ты меня просто в краску вгоняешь, безобразник! - проворчала Ида. - Лучше бы придумал пока, как мы будем выбивать паек на полдюжины дней у интенданта.
- А чего там выбивать, - пожал плечами лейтенант, обходя лужу. - Передам ему ваше направление на поиск, он все и предоставит.
- Направление-то на одного выписано, - пояснила охотница. - Акселя я только вчера в магистрат водила, сведения о нем в соседние районы еще не дошли. А запрос пришел из Свалки.
- Ну... - задумался Йохан, - я тогда с вами к нему схожу, объясним ситуацию. Анхель мужик понимающий, не должен артачиться.
Анхель действительно не стал требовать, чтобы ему представили документы на выдачу пайка еще и для Акселя - немного поворчал и согласился, чтобы оные были ему переданы с нарочным, когда будут готовы, да еще выторговал у Иды пару щитовидных желез мутировавших крыс, если, конечно, таковые им встретятся на Пепелище. Охотница помогла ученику отрегулировать лямки рюкзака с провизией, и они, наконец, направились к внутренним воротам.
- Так, малыш, пора тебе прослушать краткий инструктаж, - говорила на ходу гра Монссон, - От тебя на данном этапе требуются две вещи - выполнять все мои указания, желательно быстро и не переспрашивая. А, главное, быть очень внимательным - ты должен замечать все, что кажется мало-мальски необычным, и обращать на это мое внимание. А уже я решу, представляет это необычное опасность, или нет. Это, в общем, все. Ну еще желательно воздержаться от громких криков и бестолкового метания, впрочем, с этим разберемся в процессе прогулки.
Аксель старательно кивал, и пытался скрыть нервную дрожь. Про Пепелище он слышал много страшного и захватывающего. А между тем, после того, как за ними закрылись внутренние ворота, и юноша огляделся по сторонам, он едва смог скрыть недоумение. Да, в домах не было окон и дверей, на крышах виднелись чахлые деревья, из трещин между камнями стен росли кусты и трава, а о том, что здесь когда-то была мостовая, можно было только догадываться, но такое запустение - это несколько не то, что ждал молодой человек. Дома готовы были развалиться от старости, а он слышал, про полностью разрушенный квартал, про потеки расплавленного от жара алхимического пламени камня, о навсегда въевшейся гари и копоти, и о прогоревшей насквозь земле, на которой больше никогда не сможет вырасти даже жалкая травинка. Его пугали рассказами о трещинах в земле, из которых вырываются густые клубы дыма - более густые, чем от сотни паровозов - которые тянутся на несколько километров, заволакивая пространство густой белесой мутью и затрудняя дыхание - огонь тогда, во время пожара добрался до залегающих в глубине пластов угля. С тех пор этот уголь так и не прогорел, продолжая медленно тлеть где-то глубоко под землей. Здешнее обилие флоры очень противоречило рассказам.
Глядя по сторонам, юноша забыл смотреть под ноги. Свою ошибку он понял, только когда внезапно земля ушла из под ног, а вокруг была вода - много воды, и было непонятно, где верх, а где низ. Он почувствовал рывок, и в следующий момент смог дышать. Еще через несколько секунд он достаточно оправился, чтобы понимать, что происходит вокруг - оказалось, что он висит, удерживаемый за шиворот Идой, вода, которая ручейками стекает с одежды, падает в круглую дыру в земле, заполненную водой,
- Вот об этом я и говорила. - Спокойно посетовала женщина, не обращая внимания на то, что держит на вытянутой руке парня, который весит не меньше, чем она сама, да еще вместе с тяжелым рюкзаком. - Нужно быть очень внимательным, и внимательно смотреть по сторонам. Вот затянуло бы тебя внутрь старой канализации, и все. А был ли мальчик? Вот теперь и ходи мокрый до вечера. Ничего, испытания закаляют мужчину. Сегодня тепло, так что не простынешь. - Она, наконец, поставила юношу на землю.
- Можно было и предупредить! - тихонько проворчал парень.
- Можно, конечно. Только тогда воспитательный эффект был бы в разы меньше. А теперь, надеюсь, ты все-таки не будешь глазеть по сторонам, разинув рот, а будешь просто внимательно следить за окружающей обстановкой.