- Да эту лужу невозможно было заметить! Она же под травой была скрыта! - возмутился Аксель.
- Трава, пока ты туда не провалился, всего лишь укрывала дыру склоненными стеблями. В то время, как остальная стояла прямо - ветра-то нет. И что значит "невозможно заметить"? Я-то заметила! А за пререкания ты будешь наказан - на стоянке я отвешу тебе щелбан, понял?
Юноша с опаской посмотрел на казавшуюся такой хрупкой женщину. Если она с легкостью держала не страдающего от дистрофии Акселя на вытянутой руке, то какой же будет щелбан?
- А как ты меня так легко вытащила? - не сдержал он любопытства.
- На привале расскажу, сейчас мы, вообще-то в поиске. Пойдем уже, а то мы тут с тобой не шесть дней, а все шестьдесят проведем!
Некоторое время Аксель действительно очень внимательно смотрел под ноги и по сторонам, но постепенно внимание снова рассеялось. К тому же очень донимал холод и неприятно липнущая к телу одежда. Жителям Пенгверна не привыкать ходить в промокшей одежде, к тому же погода и в самом деле стояла относительно теплая, но ни о каком комфорте, конечно, речи не шло. Чтобы как-то отвлечься от неприятных ощущений, парень решился снова задать вопрос:
- А как мы будем искать одержимых? - шепотом поинтересовался он.
- Я все ждала, когда же ты не выдержишь, - меланхолично ответила Ида. - Молодец, долго продержался. Вот скажи мне, почему ты сейчас свернул в сторону?
Аксель с удивлением обнаружил, что несколько шагов назад он действительно чуть изменил направление движения, обходя кажущийся абсолютно безопасным кусок старой мостовой, выглядывающий из-под растительности. В некоторой растерянности он посмотрел на наставницу. Та хмыкнула.
- Значит, все-таки начали работать инстинкты. Это достойно вознаграждения. Сейчас мы обойдем это место, и встанем на привал. И так уж и быть, щелбан отменяется. Ты переоденешься в сухое белье, и мы немного перекусим.
- А чем это место так опасно? Если честно, я не думаю, что это какие-то инстинкты. Мне эти камни опасными не показались, я вообще про них не думал.
- Да неважно, что там тебе показалось. Главное, что ты не стал вступать в очередную опасность. Эти, как ты говоришь, камни, таковыми на самом деле не являются. Это колония слизней - они так маскируются, и ловят неосторожных зверьков - крыс там, или белок. У них запах для грызунов привлекательный. Да даже насекомыми не брезгуют. Человек для них - слишком крупная добыча, но нервы бы они тебе здорово попортили. И я бы добавила пару подзатыльников. Давай-ка прими чуть вправо - там будет удобно. Видишь, там раньше был какой-то домик, и от фундамента еще что-то осталось.
Охотница помогла юноше снять рюкзак и велела переодеваться.
- По поводу твоего первого вопроса - мы их уже ищем. Напомни-ка мне, что ты чувствовал при общении с той одержимой девчонкой?
- Ну, просто неприятно было. И немного страшно. И еще мурашки по спине.
- Ну, а сейчас ты это чувствуешь?
- Нет.
- Значит, одержимых поблизости нет. Со временем ты поймешь, на каком расстоянии ты можешь чувствовать одержимого, может быть, даже начнешь чувствовать их недавнее присутствие. Я вот чувствую. И возможности свои знаю. Если ты не заметил, мы не прямо идем, а зигзагами - я таким образом стараюсь осмотреть всю территорию. Но ты не расслабляйся - все могут ошибаться, и охотники не исключение. Так что ты тоже к своим ощущениям прислушивайся. К тому же, повторяю, здесь и других опасностей хватает.
- Вот как раз хотел уточнить - ну, понятно, разбойники, слизни всякие. Но, я совсем другое слышал - про гарь, дым и сажу из-под земли, что не видно ничего в двух шагах, и заблудиться можно запросто. А тут вон травка зеленеет, мухи летают... Слизни вон птиц ловят...
- Ну так Пепелище - оно большое, - пожала плечами Ида. - В центре все, как ты и описал, там даже измененных тварей почти нет - им там тоже некомфортно, да и ловить некого. И дыма и пепла достаточно - да ты и сам почувствуешь, когда от стены удалимся. Или если ветер изменится. И еще там очень сухо. Там никогда не бывает дождя, представляешь? Как в пустыне. Ученые мужи даже объяснение какое-то придумали, что-то про восходящие потоки воздуха, я не слишком интересовалась. В любом случае, в самое-то пекло я не собираюсь, краем обойдем. Получится немного дольше, зато проще. А ты что, уже заскучал? Приключений хочется?
Аксель, хоть и был еще очень молод, предпочел бы обойтись без них. И ни о какой скуке даже речи не было. Он даже рассмеялся от такого предположения, немного нервно, и пояснил:
- Просто удивился. Меня в детстве Пепелищем пугали, и я как-то по-другому его представлял.
- Да ерунда большинство из этих страшилок. Но основания под собой любые россказни имеют, и Пепелище - не исключение. Так что не щелкай клювом, ученик.
После короткого отдыха Аксель снова натянул отсыревшие доспехи - сухое исподнее мгновенно снова пропиталось сыростью - и они продолжили поход. Так прошло несколько часов: монотонное неторопливое движение по покинутым, заросшим улицам, время от времени скрашиваемое короткими комментариями гра Монссон - чаще всего они касались самого Акселя. Он покорно пытался следовать советам наставницы "Ступай тише", "Не дыши так громко!" "Куда прешь, олух, не видишь, эта стена вот-вот развалится?!". Чем эта стена отличается от той, мимо которой они прошли минуту назад Аксель, кстати, так и не понял, выглядели они совершенно одинаково. От однообразия пейзажа юноша впал в некое подобие медитативного состояния. Он не заострял внимания на конкретных деталях, однако каким-то образом замечал выбивающиеся из привычных детали пейзажа. Он уже потерял счет времени, когда Ида вдруг остановилась, и тихим голосом приказала замереть. Он уже не впервые за день слышал такой приказ, но в этот раз интонация у женщины чем-то отличалась, так что сонная одурь мгновенно слетела с парня.
- Слышишь? - едва различимым шепотом спросила охотница.
Аксель изо всех сил прислушался. Ветер. Шелест кустов. Капанье воды. Шлепки мокрых босых ног по деревянному полу. Он тряхнул головой - откуда здесь взяться мокрым босым ногам, и уж тем более деревянному полу?
- Кажется, слышу. Что это?
- Это кого-то бьют, мальчик. Вообще-то это не наше дело, но любопытно же. Посмотрим? - Ида направилась в сторону одного из сохранившихся домов. Теперь она передвигалась еще тише, чем обычно - ее шагов вообще не было слышно. Аксель, тоже старался не шуметь, но судя по тому, что наставница время от времени оборачивалась и укоризненно качала головой, ему это не удавалось. Они подошли ближе к дому, и теперь юноша отчетливо слышал, что звуки, которые он принял за шлепанье ног, на самом деле удары. Иногда они сопровождались звуками падения чего-то тяжелого, но мягкого, после этого наступала пауза, и через некоторое время все повторялось снова.
Охотница подняла руку, и Аксель снова остановился. Теперь они двигались вдоль дома, не приближаясь к нему, оставаясь на расстоянии в несколько десятков метров. Гра Монссон остановилась напротив окна и пригляделась.
- Можно немного расслабиться, - напряженно прошипела женщина. - Они слишком заняты, не слушают, что происходит вокруг.
Аксель тоже заглянул в окно, и беззвучно выругался. Внутренности дома были достаточно хорошо освещены светом заходящего солнца, падающим сквозь оконные проемы. Прямо напротив окна можно было разглядеть трех разумных. И один из этих разумных явно находился в помещении не по своей воле. К тому же, он оказался девчонкой. Избиение уже подходило к концу - один из бандитов заканчивал связывать жертве руки, а второй, не дожидаясь окончательной фиксации уже начал стягивать с нее штаны. Аксель отстраненно подумал, что насильник занят напрасным трудом - одежда жертвы и так не представляла особой преграды - слишком ветхой и потрепанной она была. Мучители были одеты чуть лучше - на одном из них даже было некое подобие кожаной брони. Все представление проходило практически в полной тишине - несколько раз, еще до того, как увидел, что происходит, Аксель слышал приглушенные стоны, потом был короткий крик, который тут же прервался. Судя по тому, что у девушки был завязан рот, кричать пыталась она.
Аксель бросился к дому, но не успел сделать пары шагов, как полетел на землю, сбитый подсечкой.
- И куда ты собрался? - прошипела Ида.
- Надо же ей помочь! - возмущенно прошептал парень в ответ.
- Так. Отложим сейчас вопрос о необходимости кому бы то ни было помогать, сейчас меня интересует другое: почему ты предпринимаешь какие-то действия без моих указаний? - женщина говорила быстро, в упор глядя в глаза юноши. - Понятно, сейчас с тобой разговаривать бесполезно. Тогда объясни хотя бы, кому именно ты собираешься помогать. Там, вроде бы, все прекрасно справляются и без твоей помощи!
- Они же... - юноша судорожно вздохнул, - они сейчас над ней надругаются!
- А почему ты думаешь, что она этого не заслуживает, ученик? Ты не помнишь, что я тебе говорила? Никто из них явно не является ни стражниками, ни охотниками. А все остальные, кого можно встретить на территории Пепелища, находятся тут потому, что в более приличных местах им нет места. Здесь выжить могут только те, кто примкнул к одной из банд. И чтобы попасть в банду, нужно совершить что-нибудь посерьезнее, чем ограбить старушку на рынке. - Охотница по-прежнему не отводила взгляда от глаз Акселя.
- Прости... - парень сглотнул, - я просто голову потерял, когда увидел... - парень снова сглотнул. - Все это так гадко. - Он неожиданно для себя всхлипнул.
- Ну вот, еще нюни распускать вздумал. Голову он потерял! Здесь те, кто позволяют себе терять голову, теряют ее вместе с жизнью. Между прочим, я и сама не желаю смотреть на то, что тут сейчас будет происходить. Не люблю насильников. Только благородных героев мы изображать не будем.
Ида плавным движением поднялась на ноги. Аксель даже не заметил, как у нее в руках оказался метатель - секунду назад она стояла на колене, глядя ему в лицо, и вот уже она стоит, а в руке у нее длинная трубка дальнобойного карабина, который до сих пор висел за спиной.
- Ну чего разлегся, ученик? Я одна буду спасать твою даму сердца, герой? Давай быстрее, а то там с ней сейчас непоправимое случится. Бедняжка уже совсем выбилась из сил! - ядом в голосе охотницы можно было отравить крупную ехидну, которые в избытке водились в шахтах и пещерах гномов. Парень выбрался из лямок рюкзака, и гораздо более неуклюже поднялся, достав из-за плеч свой метатель.
- А мы что, вот так без предупреждения... - начал он.
- Да, именно вот так! - гра Монссон, кажется, начала по-настоящему злиться. - Стреляй в того, что ближе к окну, как только будешь готов. Или мы сейчас просто развернемся, и уйдем отсюда! Ну же! Вас ведь учили в этой вашей школе на курсах военной подготовки!
Аксель посмотрел в окно. Девчонка уже почти не сопротивлялась - после особенно сильного удара она почти потеряла сознание и теперь только вяло брыкалась, почти не доставляя неудобств насильникам, которым удалось, наконец, стащить с нее штаны. Аксель направил ствол метателя на того, который стоял ближе к окну и совместил прорезь прицела с целиком. Руки дрожали, ему никак не удавалось успокоить дыхание. Наконец, он заставил себя на мгновение успокоиться, и нажал на спусковую скобу. Метатель дернулся у юноши в руках, он услышал еще два щелчка, а в следующее мгновение, когда он снова нашел глазами окно, оба насильника уже лежали на полу, как и их жертва. Только последняя слабо шевелилась.
- Стрелять тебя тоже нужно учить, - меланхолично отметила Ида. - Ты вообще-то куда целился?
- В грудь, - прошептал Аксель. Его начало мутить.
- А попал в голову. Вроде бы ничего страшного, волнение там, и все такое. Если бы это был череп того, в кого ты целился. Хорошо хоть не девчонку подстрелил. И как ты только получил положительную оценку по военному делу, хотела бы я знать?
Аксель предпочел промолчать - он боролся с дурнотой. Охотница не настаивала на ответе. Она ухватила ученика за предплечье, и повела прочь от дома, в котором осталась девушка. Аксель не сопротивлялся - он вообще не слишком хорошо осознавал, что происходит. Неизвестно, сколько времени он пробыл в таком состоянии, но когда он вновь обрел способность смотреть по сторонам, местность изменилась, и Аксель даже не понимал, в какой стороне остался тот дом.
- А почему мы ей не помогли? - голос прозвучал хрипло.
- А потому, малыш, что мы охотники, а не легендарные рыцари в сияющих доспехах. А ты что, уже навоображал себе, как являешься, овеянный славой, перед бедной, несчастной жертвой, широким ножом перерезаешь на ней веревки, и она тут же падает тебе на грудь, а потом сразу же отдается там, прямо на трупах убитых тобой врагов? И даже мое присутствие тебя бы не смутило? Ну-ну, не стоит так мучительно краснеть. Уж прости старой, циничной женщине эти небольшие подколки. Ну вот сам подумай, зачем мне ей помогать? Девчонка явно не образец добродетели, раз здесь находится, я тебе это уже говорила. Мы избавили себя от необходимости любоваться на довольно неприятное зрелище, избавили тебя... ну ладно, возможно, меня тоже от угрызений совести, а, главное, ты получил чудный урок - ты убил человека. Опустим сейчас тот факт, что убил ты не того, в кого целился, главное, ты смог решиться. Как ни неприятно, но умение убить разумного, который тебе лично не угрожает еще не раз тебе в твоей работе пригодится. Я и надеяться не могла, что случай представится так быстро!
- Не знаю, смог бы я убить его, если бы он не... - Акселя передернуло. - И меня до сих пор мутит.
- А вот этого нам как раз и не нужно, - усмехнулась Ида. - Мы ведь из тебя не убийцу растим! А насчет того, что мутит... Меня в свое время рвало дальше, чем видела. Заблевала учителя, и он меня же заставил отстирывать ему одежду. - Охотница грустно улыбнулась. - Ничего, дальше будет легче, уж поверь. Ты вообще молодец, мальчик, я почти тобой горжусь. И раз уж ты пришел в себя, начинай смотреть по сторонам, а то расслабился, идешь за мной, как теленок на привязи! Больше таких поблажек не будет! Темнеет уже, пора место для привала искать. Ночные прогулки по Пепелищу пока не для тебя.
Место для привала нашлось достаточно быстро, и когда солнце коснулось стен полуразрушенных домов на западе, охотники уже разводили костер в полуразрушенном сарае. Акселя клонило в сон, сказывался день, проведенный на ногах и бессонная ночь накануне, но он не забыл об обещании наставницы ответить на его вопросы во время ночного привала, так что он все-таки заставил себя раскрыть рот.
- Ида, а как ты так легко меня сегодня вытащила из ямы? У нас на улице пекарь есть, он больше меня почти в два раза, но все равно так легко бы не смог.
Охотница тяжело вздохнула, и вместо ответа начала стаскивать с себя куртку, а затем и нательное бельё.
- Ну что ты на меня так смотришь, не собираюсь я тебя насиловать! - хмыкнула женщина, глядя на выпученные глаза юноши. Проще показать, чем объяснить. - Она, наконец, стянула рубашку, оставшись в корсете, и покрутилась перед юношей, разведя руки в стороны. Акселю пришлось приложить некоторые усилия, чтобы перестать восторженно разглядывать точеные формы наставницы, и обратить внимание на некоторые несообразности. И было на что обращать внимание. Руки женщины были покрыты шрамами от локтя и выше, широкие полоски белой кожи начинались ниже локтей, покрывали локти и плечи, и захватывали даже часть груди. Помимо шрамов, руки были обвиты причудливо переплетенными металлическими полосами и трубками, которые в нескольких местах уходили под кожу. В неровном свете костра молодой охотник рассмотрел, что плоти под этим каркасом было очень мало, создавалось впечатление, что на костях вообще нет мышц, иссеченная кожа очень плотно их обтягивала.
- Налюбовался? - хмыкнула Ида, и принялась одеваться.
- Как это получилось? - Аксель постарался задать вопрос равнодушно, но голос все равно дрогнул.
- Результат моей первой встречи с одержимым. Ты ведь знаешь, малыш, что одержимые не любят убивать быстро? Им нужны мучения, и чем сильнее и дольше - тем лучше. Однажды я пришла домой, и поняла, что мой отец не в порядке. И когда на следующий день я услышала о смерти моих соседей, я не нашла ничего лучше, чем сообщить о своих подозрениях ему самому. Тебе повезло встретиться с одержимым уже в более-менее взрослом возрасте, когда начинает работать инстинкт самосохранения, а мне было тринадцать лет, и мозгов у меня было... Да вообще никаких мозгов у меня тогда не было. То, что когда-то было моим отцом, моментально сообразило, что в следующий раз я свои подозрения могу высказать кому-нибудь еще, и решило свидетелей не оставлять. Он запер меня и мать в подвале, и приступил к пыткам. Начал с матери, а меня оставил напоследок. На мое счастье, - Ида снова горько рассмеялась, - охотник тогда прибыл быстро. Одержимый за ночь успел убить мать, а у меня только срезал мышцы с рук и прижег раны каленым железом. Ну и слегка позабавился с моим животом, - она похлопала по указанной части тела, - Там, конечно, все не так плохо, как с руками, но без этого чудного корсета я превращусь в довольно беспомощное создание. С руками все гораздо хуже. Меня спасли, и лекарям даже удалось обойтись без ампутации, но с тем, что осталось, я даже ложку ко рту поднести не могла. Тогда в дело вступили инженеры - и как видишь, у них неплохо получилось. Механизмы требуют регулярной профилактики, а в остальном почти никаких неудобств.
- А отчего вообще появляются одержимые? - осторожно спросил юноша после недолгого молчания. Он не хотел, чтобы Ида видела, какое сильное впечатление на него произвел рассказ в сочетании с увиденным, и решил перевести тему разговора на что-нибудь другое, чтобы женщина отвлеклась от неприятных воспоминаний.
- Ох, ну вот только не нужно так мяться! С тех пор прошло двадцать лет, да-да, я уже совсем старуха, и мои воспоминания подернуты пеплом забвения и все такое. Отчего появляются одержимые, никто тебе не скажет, хотя версий полно. Большая часть - совершенно бредовые. Все, ты уже клюешь носом. Отправляйся спать, я покараулю. Только на всю ночь не рассчитывай! Пожилым охотницам тоже требуется сон.
Аксель благодарно кивнул, пробормотал что-то о том, что вовсе она не старая, и, завернувшись в плащ, завалился прямо возле костра. Тихое потрескивание веток убаюкивало, а через какое-то время к потрескиванию добавился шум дождя - остатки крыши кое-как защищали от влаги, так что юноша даже не проснулся. Ида отошла подальше от костра, и устроилась к нему спиной, внимательно вглядываясь в темноту. Время от времени она вставала и выходила из-под защиты постройки, прохаживалась возле стен, потом возвращалась в развалины. Ученика она разбудила только за час до рассвета - позволила ему поспать подольше.
Когда Аксель открыл глаза, ему стало тревожно. Лицо наставницы было очень недовольным и напряженным.
- Что-то случилось?
- Пока ничего, просто как всегда - ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Не обращай внимания. Давай, твоя очередь караулить. И не вздумай заснуть. Из здания не выходи, на костер не пялься, смотри по сторонам. Начнешь засыпать - встань и попрыгай, можешь умыться дождевой водой. - Оставила инструкции охотница, и тут же улеглась на нагретое место.