* * *
Да, танки, бронетехника и пехота замерли в ожидании. Вести огонь через город они попросту не могли, а приближаться к удобной огневой позиции отнюдь не торопились.
Только им этого и не требовалось.
Приземистый рогатый колосс неторопливо распрямился в полный рост. Из невидимых выхлопных решёток на его корпусе ударили плотные столбы пара. Щит он держал плашмя на далеко вытянутой руке - и зрелище это напомнило Вашей Покорной что-то полузабытое - но однозначно неприятное.
- Дискобол! - мысль пришла в голову одновременно с движением колосса. Поздно. Тяжёлый блин щита отправился в полёт.
Время растянулась как запитая горячим чаем жевательная резинка. Серый блин плавно и неторопливо поплыл над землёй. Круглая тень стремительно пронеслась над развороченными избами, заставила пару чадных столбов от растоптанных танков закрутиться причудливыми спиралями, перемахнула железнодорожный мост и пошла на снижение - точно к середине второго из трёх железнодорожных составов.
Ответный бросок вышел кривым и совершенно незрелищным. Кувалда попросту сорвалась на броске - и под углом встретила щит уже на последних метрах его полёта. Тот упал на бок, зарылся в землю, и поставил насыпь бугром.
Состав мучительно содрогнулся. Вагоны, один за другим, встали дыбом. Из окон посыпалось битое стекло, мелкая ручная кладь и человеческие фигуры.
Второй поезд яростно завизжал тормозами, но паровоз всё равно поддел хвостовой вагон стальной решёткой отбойника и потащил вперёд и вбок, с каждым пройденным метром спихивая всё дальше и дальше с искорёженных рельсов.
- Всё - скорее выдохнул, чем сказал, Арон Моисеевич.
- Подберите оружие, немедленно! - потребовал Романенко.
Спасибо, капитан Очевидность! Вот уж без какого архиважного указания Ваша Покорная не могла и минуты сама прожить!
Серый колосс неторопливо двигался на другой стороне реки. Торопиться и не требовалось - его экипаж и так сделал всё, что надо. Чудовищная живучесть противника заставляла всерьёз задуматься о том, что без точного знания слабых точек с ним попросту нечего делать. Шансы на победу экипажа Ваша Покорная оценила процентов эдак в тридцать, и, по факту, нещадно тому экипажу польстила.
Оставалось только стиснуть щит и кувалду покрепче и готовиться навязать бой максимально далеко от повреждённых составов.
К счастью, в небесной канцелярии решили проявить чувство юмора.
Приближение снаряда почувствовало всё тело, даже под многослойной бронёй и синтетической плотью боевого колосса. Тяжёлый гул, словно кто-то запустил в космос товарный поезд, и хорошо заметная продолговатая туша с грохотом пронеслась над землёй, а позади волнами разошёлся взбаламученный воздух.
Доводилось когда-нибудь видеть, как двухэтажное каменное здание превращается в облако цементной пыли и фонтан битого кирпича и всё это дело летит, кувыркаясь, через весь жилой квартал - метров двести?
Вашей Покорной вот довелось.
- Железнодорожная пушка! - восторженно прогудел Арон Моисеевич. - Убийцы колоссов!
- Для убийц им не помешало бы точнее целиться, - снаряд и цель разминулись на добрый квартал.
- Он струсил! - радостно прокричала Ксения. - Смотрите, он же струсил!
Над серым колоссом поднялись яркие гроздья сигнальных ракет. Он совсем по-крабьи, боком, двинулся к выходу из города. Вовремя - очередной снаряд промелькнул всего на полквартала дальше цели.
- Десять секунд? - цифры на подсвеченном часовом табло заставляли всерьёз усомниться в реальности происходящего.
- Двенадцать, - выкашлял Романенко. - Барабанное перезаряжание. Сто восемьдесят миллиметров.
- Уйдёт, - разочарованно простонала Ксения. - Сделайте что-нибудь, уйдёт же!
- Пусть, - всё тело жутко ломило. - От поездов отстал и ладно.
- Но, - Ксения запнулась. Третий снаряд прошёл далеко в стороне от улепётывающего серого колосса и только без особого толку вспахал пару соток поля за городом.
- Хочешь, место уступлю? - ядовитый вопрос подействовал не хуже давешней оплеухи. Ксения обиженно заткнулась.
- Отключение на перекалибровку, - тут же потребовал Романенко. - Десять минут. Ксения, займитесь. Арон Моисеевич, поднимите антенну радиотелеграфа, пожалуйста.
Мир вокруг стремительно сжался обратно. Ваша Покорная сидела на коленях в обнимку с пилоном. Мышцы жутко ломило. Насквозь мокрая футболка заставляла только лишний раз порадоваться качеству маммопластики. От жары и чудовищной влажности не помогали даже яростно гудящие вентиляторы.
Дверь термен-камеры скрипнула резиновым уплотнителем и открылась. На пороге стоял перекошенный набок Романенко. Одной рукой он держался за настенный поручень, в другой плясал готовый к бою пистолет.
- Кто вы такая? - без лишних предисловий рубанул военный. - Только честно. Ну?
Глава вторая
…в которой Женя Че нагло эксплуатирует своё бедственное положение
Не то, чтобы Вашу Покорную сильно раздражали вооружённые люди. На любом семейном празднике с выездом на природу их присутствовало, мягко говоря, в количестве. Мы, Че, бывшими не бываем, если вы понимаете, о чём я.
Но вот когда это самое оружие направляют прямо в лицо и чего-то спрашивают хамским голосом, очень хочется посмотреть в ответ совсем как прадед - на японцев. Через прицельную рамку "Арисаки". Или хотя бы пистолета Макарова, раз уж на то пошло.
Ну, чего нет, того нет.
Зато вот снова открывшаяся дырка от локтя до кисти - ещё как есть. Некоторый дискомфорт и жжение в руке Ваша Покорная ощущала ещё когда парировала удар вражеского колосса, но тогда это показалось не более чем обратной связью. На самом деле, тонкая запёкшаяся корочка попросту лопнула от слишком резких движений, и теперь с руки щедро капало на пол.
- Вот, - зачем-то продемонстрировала Романенко порез Ваша Покорная, криво улыбнулась и прилегла на пол. Типа, очень устала.
Никаких сознательных усилий к таковому действию прилагать не пришлось, и это всерьёз пугало. Как бы столбняк не подхватить. Здешние представления о санитарии вряд ли ушли дальше кипячения скальпеля, про антибиотики наверняка и заикаться нечего. До сих пор, небось, пенициллин за чудо современной медицины держат.
Романенко изрядно сбледнул. Какое-то время он бессмысленно переводил взгляд с кровавых пятен на полу на моё безвольное тело, затем тщетно попытался запихнуть пистолет обратно в кобуру дрожащими руками, не смог, повернулся в коридор и заорал.
А вот что именно он туда орал, Вашу Покорную искренне удивило.
- Гитлер! - надрывался Романенко. - Гит-лер!
Ну, да.
Ещё бы старика Ктулху позвал.
Впрочем, этот ларчик открывался просто. Гитлером звали Арона Моисеевича. Отпад фамилия, это не Смирнов какой-нибудь, и не Кузнецов. Раз услышишь - до конца жизни не забудешь.
- Что случилось? - голос всё-таки у Арона Моисеевича был - хоть сейчас в оперу. Дуэт Кайафы и Анны, думаю, в его исполнении сыграл бы не хуже, чем у Вебера. За Кайафу, разумеется.
- Вот, - Романенко всё так же с пистолетом в руке указал в сторону Вашей Покорной. Лежать на полу становилось всё уютнее, а держать глаза открытыми - всё труднее, но почему-то это уже ни капли не волновало.
- Пропустите! - высокий голос Ксении буром ввинтился куда-то в многострадальное внутричерепное пространство. Малолетняя оторва подскочила к моему безвольному телу и сунула прямо в лицо какую-то…
Какую-то гадость!
Омерзительный запах шарахнул по носу как боккен у безмозглого школьника-первогодка в додзё. Пришлось дёрнуться назад со всех оставшихся сил, пока мозги не вытекли через уши.
- Что-это-за-дрянь? - выдохнула на одном дыхании Ваша Покорная.
- Нашатырь, - мстительно усмехнулась Ксения. - Руку!
Бинты накладывать она, как ни странно, умела. Повязка вышла тугая и аккуратная, как грудь под скальпелем хорошего хирурга. Пальцы шевелились нормально, попытки двигать рукой заметного дискомфорта больше не вызывали.
- Чего там, - спросила Ваша Покорная, чтобы не дать Романенко вспомнить о ненужных расспросах, - снаружи?
Тот, впрочем, и сам уже благополучно про них забыл. Откуда-то из глубины коридора уже полминуты надрывался противным дребезгом рингтон под старинный проводной телефон.
- Радиотелеграф! - вспомнил, наконец, Романенко и торопливо скрылся в коридоре.
- Мне кто-нибудь объяснит, что вообще происходит? - вопрос глупый, но что поделать, надо же с чего-то начинать.
- Перегрев, - незамедлительно сказала Ксения. - Обезвоживание. Незначительные повреждения мышц.
- Не урок отвечаешь, - судя по реакции малявки, стрела попала в цель. - Человеческими словами объясни!
- Двигаться можем, но лучше бы медленно и недолго, - Ксения сноровисто убирала медицинские принадлежности обратно в пузатую кожаную сумку. - И то, лишь если ты в ближайшие десять минут сможешь встать и работать.
- Давай, ты это у меня через полчаса ещё разок спросишь? - мысль о вертикальном положении вызывала исключительно желание полежать ещё минут пятнадцать… а лучше бы часиков шесть. - Они как раз поезд уберут.
- Арон Моисеевич, - растерянно сказала Ксения. - Она это серьёзно?
- Боюсь, Женя права, - тот проявил на удивление здравую реакцию, - убрать вагоны быстро не выйдет, а мы помочь не сможем - только машину зря угробим.
- Но… - Ксения растерянно комкала бинт в руках. - А если нас бомбить начнут?
- Начнут бомбить, - удержаться от подколки не вышло, - разбудишь.
* * *
С отдыхом, разумеется, не сложилось. В сторону города бесконечной колонной загрохотала какая-то боевая техника. Шум не заглушала даже тугая плоть колосса под многослойным бронепанцирем. Когда же в другую сторону из города потянулись беженцы, любой порядок исчез окончательно.
Ксения, Арон Моисеевич и Романенко занимались какой-то лишь им самим понятной бурной деятельностью в пультовых. Неинформативные обрывки фраз сплетались в назойливый шум. Пронзительная трель очередного звонка вполне заменила Вашей Покорной будильник.
- Дайте спокойно подохнуть уже, - малодушную фразу, к счастью, мог услышать разве что потолок. Что-то подсказывало, что разлёживаться больше не дадут.
Так и вышло.
Шаги Романенко вполне получилось расслышать даже через гермозаслонку.
- Как вы? - имитировать заботу получалось у военного не особо, но спасибо и на добром слове.
- Плохо, - неприятная частая дрожь заставляла вспомнить разом все байки Хомяка про отходняк. К сожалению, о присоветованном им же универсальном рецепте лечения оставалось только мечтать. Равно как и о том, что удастся просто отсидеться в сторонке. А потому…
- Но машину вести смогу, - окончание фразы заставило Романенко молча проглотить какие-то невысказанные слова. Не захлестни его новый приступ спазматического кашля, это могло бы выглядеть забавно.
Да он же рёбра сломал! - накатило запоздалое понимание.
- Сопровождаем поезда, - Романенко, наконец, прокашлялся, - на станции набираем в схроне воду, обедаем и отдыхаем. Нас встретит четвёртая рота обеспечения спецтехники двести восьмого бронеходного. Нужно только дойти.
- Хорошо, - вставать жутко не хотелось. - Я всё сделаю.
В этот раз подключение шло куда медленнее и тяжелее. Исполинская махина тоже устала - и вовсе не стеснялась это продемонстрировать.
- Синхронизация восемьдесят четыре процента, - недовольно прокомментировала Ксения.
- Я вообще эту вашу самоходную баню второй раз в жизни куда-то веду, - раздражение, наконец, отыскало выход. - Отвалите уже от трупа!
- У нас было пятьдесят семь, - зачем-то сказал Арон Моисеевич. - Женя, вы постарайтесь, очень вас прошу.
- Оно и видно, - первые шаги дались нелегко, заметно труднее, чем в прошлый раз, - понабрали в армию по объявлениям…
- Да что ты понимаешь! - Ксения незамедлительно обиделась. - Мы "Чапаева" с хранения вывели! Только втроём!
- Завхоз, школьница, и? - небольшая пауза оказалась вполне достаточной, чтобы Арон Моисеевич ответил.
- Учитель физики, - сказал он. Договорить ему, как всегда, не дали. Педовка так и рвалась ещё немного поучить Вашу Покорную жизни.
- Фёдор Дмитриевич воен-инженер! - торопливо выпалила она.
- Ну, какой он воен, мы уже видели, - явный идиотизм названия армейской должности завхоза Романенко попросту выбивал из колеи. - Надеюсь, как инженер он лучше.
Ксения пыталась что-то добавить, но сухой щелчок оборвал её гневную тираду. Воен Романенко решил доказать, что как инженер он куда лучше, и попросту отключил ей связь.
- Вдоль насыпи, левая сторона, - приказал он. - Держать скорость поезда.
Мышцы тянуло как после тяжёлой репетиции. Судя по жёлтым предупреждающим огням на контуре машины, термен-камера ещё и передавала состояние боевого колосса напрямик, в доступные человеческому пониманию ощущения. Думать о том, что весь букет этих незабываемых впечатлений запросто мог оказаться моим собственным, попросту не хотелось.
Поезд на вспаханной насыпи за последние сорок минут слегка укоротился. Гусеницы армейских тягачей превратили её в грязное месиво, но свою работу смешные кургузые трактора сделали на совесть. Вбитый до половины обода в землю щит и кувалду, разумеется, даже не тронули, но разбитые вагоны теперь валялись по сторонам от состава. По целым вагонам поместились далеко не все пассажиры - и лишенцы на крышах теперь держались за чемоданы и узлы мёртвой хваткой.
Их панику можно понять - головной поезд, как оказалось, давно сбежал. Корпоративной солидарностью у железнодорожников даже не пахло. Своих товарищей они попросту бросили.
Зато в городе за рекой кипела бурная деятельность. Танки с тремя башнями, похожие на бронированные игрушечные трамваи, неторопливо ползли через тесные улочки вслед за совсем уж милипусенькими пехотинцами с длиннющими винтовками за спинами. Артиллерия торопливо окапывалась в лесочке у железной дороги с нашей стороны моста.
- Подобрать оружие! - командный окрик Романенко заставил позабыть о красивых видах и поторопиться. - Догнать поезд! Держаться левой стороны!
- Почему левой? - выковырять щит из мягкого грунта оказалось нелегко, так что времени для глупых вопросов отыскалось в избытке.
- Сто. Восемьдесят. Миллиметров, - отчеканил Романенко каждое слово.
Память о взлетевшем на воздух каменном доме услужливо напомнила, как эти миллиметры выглядят поближе, и весь остаток пути до следующей железнодорожной станции Ваша Покорная двигалась оч-чень аккуратно.
* * *
Количество брошенной техники по дороге заставляло нехорошо задуматься. На обочинах попадалось буквально что угодно - от грузовиков с лысыми покрышками до многобашенных танков с размотанными гусеницами или вскрытыми жалюзи моторного отделения. Их не бомбили, вовсе нет, они просто сломались в дороге - и всё. Ни ремонтников, ни даже внятных попыток свинтить что-нибудь ценное. Около нескольких беспомощных коробок ещё чесал в затылках в ожидании невесть какой помощи донельзя растерянный экипаж - обычно молодые, не старше Вашей Покорной, ребята с исполненными тоскливой безнадёги взглядами.
Полный бардак.
Единственное что радовало - мимо пронеслись куда-то по своим воздушным делам штук десять истребителей. Смешные тупорылые бочки с крылышками, совсем как в полнометражках Миядзаки. Очень хотелось надеяться, что воевали они лучше, чем выглядели.
В пункте назначения бардак царил ни капли не меньший. Поезда не смогли даже толком заехать в центр города. Они сначала убавили скорость до черепашьего шага, а потом двинулись по объездным стрелкам куда-то вглубь складских кварталов, далеко в стороне от двухэтажного здания пассажирского вокзала.
- За ними - приказал Романенко. - Там оборудованная стоянка.
Уж не знаю, на что рассчитывал наш воен-инженер, но бесконечные одноэтажные склады, ржавые цапли погрузочных кранов и пара заброшенных деревянных бараков с тёмными провалами выбитых окон как-то не ассоциировались ни с какой приличной стоянкой.
- Нам сюда, - тусклый синий огонёк в поле зрения отметил приземистое складское здание. Довольно большое, но для наших габаритов на первый взгляд малоподходящее.
- Это что, укрытие? - на вид склад ни капли не различался с остальными. Вполне приличных размеров, но поместиться туда наш боевой колосс вряд ли мог даже лёжа. Окоп там у них, что ли, бетонированный под этим складом?
- Возьмитесь за крышу, - предложение Арона Моисеевича в точности подтвердило шизофреническую гипотезу, - и аккуратно толкайте от себя вдоль рельсов. Только аккуратно, я вас очень прошу. Ролики постоянно клинит.
Металлическая поверхность унылого коричневого цвета омерзительно заскрипела под металлическими пальцами и пришла в движение. Листы кровельного железа, один за другим, превратились в смятую гармошку. Затем что-то гулко лопнуло, и кусок стены длиной метров пять шумно грохнулся на землю в облаке цементной пыли.
- Мне как, продолжать? - уж не знаю, чего ждали остальные пассажиры нашей самоходной бани, но перед глазами Вашей Покорной зиял провал развороченного склада - ни обещанной сервисной ямы, ни, тем более, команды специалистов. Где-то на периферии восприятия изумлённо ахнула Ксения. Она такой подлянки явно не ожидала.
- К вокзалу! - стоит отдать Романенко должное, время на раздумья он зря не тратил.
Если бы не вагоны под ногами, добраться удалось бы куда быстрее. А так - полгорода могло наблюдать, как стальная громада нерешительно топчется между путями в попытках как-то примостить ногу между бесконечными рядами товарных вагонов и грузовых платформ.
Не то, чтобы Ваша Покорная испытывала какие-то предубеждения относительно пристального чужого внимания, но до этого, за все двадцать три года сознательной жизни, в жанре клоунады работать всё же ни разу не приходилось.
- Ждите здесь, - Романенко выскочил, едва лишь колосс замер у края вокзальных платформ. Толпа внизу суетилась изрядная, так что, если бы не агрессивная жестикуляция пистолетом, расталкивать народ ему пришлось долго.
На стоянке звуки внутри колосса начинали проникать даже в изолированную термен-камеру. Гул вентиляции, журчание воды, негромкое потрескивание остывающего металла - только сейчас понимание того, насколько же эта машина чужда всему прошлому жизненному опыту накатило в полной мере.
- Женя, Ксения, - голос Арона Моисеевича как нельзя кстати нарушил пугающую тишину, - Я понимаю, это всё жутко не к месту, но и вы тоже поймите…
Чёрт его знает, чего хотел сказать, но Ксения поняла его с полуслова.
- Конечно, - подтвердила она. - Идите, мы скажем.
Где-то на периферии восприятия хлопнула дверь. Побежал учитель из машины как был - в одном исподнем и шлёпанцах на босу ногу.
- Куда это он? - как ни странно, заданный в пустоту вопрос не остался без ответа.
- К семье, - пояснила Ксения. - Он своих ещё с ночи на вокзал всех отправил, вместе с нашими ребятами. На последнем составе они шли, если бы не мы - там бы все у моста и остались.
- А тут он тогда чего забыл? - удержаться от вопроса не получилось. - И почему бегает в одних трусах?