На соседней улице под кустиком валялся Типун. Рядом кашлял хлыщ. Значит, успели снюхаться с вольнистами. И огребли за компанию. Ну, бывает. Что характерно: прохожие глазели, но спроси – ничего не видели!
Он равнодушно переступил Типуна и побрел вниз, к реке. Утопиться, что ли? Так было уже…
В газетном киоске с обложки глянцевого журнала ему сияла телесами обнаженная красотка. Чем-то она походила на Эвелину. Такая же холеная, пышущая здоровьем. Только постройнее. Он равнодушно почитал. Дочь одного очень высоко стоящего товарища. Великосветская проститутка. А вот еще одна. Тоже голая. Тоже дочь. То-то папенькам неуютно в гробах от такой славы фамилии. А вот уже сын. Но этот из окна выпал. Наркотики. И еще один – тоже наркотики… Вспомнилось определение Берен-йот-гали: "Не знаю, чем их навернет. Но по моему мнению – это будут наркотики." И вот наркотики есть.
Он вспомнил сумасшедшего философа, его выкладки. Посчитал на пальцах. Тридцать лет. И положить еще столько же на угасание. Эпоха. И расы не станет. Это если Берен не ошибся. Все-таки официально считался сумасшедшим.
А Знака все не было.
Он прошел весь город. Вот так же когда-то они шли ночью с Олесей. И видели примерно то же самое.
А потом он набрел на музыкальную школу. Внутри играл ансамбль. Ансамбль был неумелый. А вот музыка – великой.
Он сел прямо на асфальт, прислонился к стене и закрыл глаза. Ему никогда не сыграть даже так. Никогда. Вся жизнь – тренировки, подготовки к боям. И бои, конечно. На остальное времени нет.
– Мальчик! Ты кого-то ждешь?
Он открыл глаза. Женщина. Конечно, женщина! В этой реинкарнации ему выпадают только женщины. Очень молодая. Очень своеобразная. Ух какие строгие глаза.
– Очевидно, вас, – пробормотал он. – Мне же нужен композитор. Я… завтра приду, ладно?
И снова прикрыл глаза. Он очень устал.
Музыка подхватила его на своих крыльях и понесла… и он так и не понял, что знаки – были. Были повсюду.
Глава восьмая
Кормчак – и не его женщины
– Э, робя, ну куда все поползли?! – вопросил растерянно морской пехотинец. – А военный совет?
Ему нравилось у мятежников. Простые отношения, ясные задачи. Кто был никем – пожалуйста, можешь стать всем. Но иногда, вот как сейчас, соратники его страшно раздражали. Потому что держали себя так, словно знали что-то, но ему сообщать не спешили! Переглянулись – и пошли… а куда пошли?! А ему куда… и что?! Дать бы по башке! Вот хоть эльфам, чтоб не лыбились…
Он безнадежно подождал ответа, попробовал поймать за руку Асиа… и как-то до того неловко это сделал, что женщина оказалась у него в руках. Вся.
– Ну вот она я, – нетерпеливо сказала она. – Ты меня хочешь…
– Да, потом! – машинально брякнул Кормчак. – Здесь хоть кто-то может сказать, что мне делать?
Рядом тут же появились эльфы, страшно заинтересованные ситуацией, когда "хочет, но потом". И еще они могли и хотели сказать Кормчаку, что ему делать, когда в руках оказывается женщина!
Морпех, и так рыжий и веснушчатый, страшно покраснел. Но не от советов. Вряд ли он их вообще слышал. Дело в том, что Асиа никуда не рвалась уйти, а уютно расположилась в его руках. И поглядывала с любопытством поверх платка. И Кормчак вдруг почувствовал, что держит восхитительно изящную, красивую женщину. Вплотную же стояли. И офицер разом потерял голову, сердце, душу – что говорить, он даже дышать забыл! За свои двадцать пять лет жизни он никогда не держал в руках женщину. Никогда. Так получилось. А тут – сразу Асиа…
Он родился и вырос в рыбацком городке на южном побережье, где девочки вообще-то были доступны, как в любом порту. Но не для всех. Например, парень, зовущийся Музгун Кормчак, шансов не имел вообще. Музгун – мелкая такая живность в южных водах, еда для более сильных. Он был очень мелким и слабым, Музгун Кормчак. Отверженность его не смущала. Он же не один такой. Вон сколько вокруг таких же, худосочных и бедных, никому не нужных. Пинки и затрещины делились на всех поровну, так что жилось… терпимо. В юности он, правда, окреп и немного подрос. Но к тому времени выучился, благодаря светлой голове, и на пьяных ровесниц из родных трущоб глядел с брезгливостью. А ослепительно красивые йохи из богатых семейств, о которых он мечтал, с брезгливостью смотрели на него. Это если вообще смотрели. Потом – армия, закрытый гарнизон… вот так и получилось, что Асиа оказалась у него первой женщиной. Не в смысле – первой, а… все равно получается, что первой!
Женщина тоже что-то почувствовала. Еще бы! Как она не воспламенилась в тех местах, где офицер ее касался, непонятно. Но он молчал, и Асиа высвободилась, мягко и как-то незаметно. И ушла, оставив волнующий запах трав и цветов на его руках. Духи. Она пользовалась духами, как благородная… Уже издалека донесся ее голос:
– Лала! Войско пойдет – твои гонцы где?
– Мои гонцы за шпионами подглядывают! – радостно отозвалась Чоолпан. – "Ночные коты", и два "Кулака" с ними! Они в овраге ползают! Такие смешные!
– Пусть ползают, если на конях не умеют ездить! А вы не подглядывайте! Уважайте старших! Расставь гонцов немедленно! Давай отсюда…
– Ай-гала-да! – понятливо заключила Чоолпан и убежала.
Кормчак огляделся. Убедился, что остался на холме в одиночестве, и побрел к лагерю, не чувствуя ног.
У мятежников было хорошо. Но одно осталось, как и прежде: Музгун Кормчак не имел у женщин никаких шансов. И не то чтобы женщин не было среди мятежников. Они еще как были, аж глаза резало. Но – все как будто жили… в офицерском училище профессор объемных сред называл это – параллельные миры. Вот там женщины и существовали: любили и ненавидели, дружили и ссорились… Эпсар Кормчак ходу в те миры не имел. И не мог – в соответствии с законами объемных сред. Реальные расстояния значения не имели. Даже Асиа, бывшая ближе некуда, жила в ином мире. И принадлежала, странно представить, какому-то подростку. В том числе и подростку.
"Почему какой-то берхь сопливый, почему не я?" – в который раз задался вопросом Кормчак. Ответа не было.
Вот этот берхь сопливый к Кормчаку и подъехал. И застал его в очень неприятный момент: морпех сердито наблюдал за суетой в лагере и, как всегда, не мог сообразить, что делать. Советами и подсказками степняки себя не утруждали, а эпсар до просьб не унижался.
– Вот уроды! – сказал вдруг Санниэре. – Хоть так, но новичка принизить! Вроде и миры разные, а повадки шакальи неистребимы! Курган из голов сложить бы…
Находившиеся неподалеку Ит-Тырки предпочли убраться подальше. Странный подросток занимал в мире степняков не совсем понятное, но серьезное положение.
– Смени тяжеловоза на степную лошадку, – посоветовал подросток. – И мореманы твои пусть заменят. Отряд дальше быстро пойдет, не угонитесь.
– ?
– Мореманы! – повторил подросток. – Или как у вас? Оммдёмэр? Шипмен? Маринер?..
– Маринески, – сказал Кормчак, сообразив. – Мы маринески. Люди моря.
– А всё равно битюгов замени.
– А как…
– Подойди к мастеру-джабеку Кара-баш, – понимающе кивнул подросток. – У него заводных лошадей много. Скажи, пусть даст. Скажи, Асиа приказала.
– Всё слышали, поняли? – обернулся Кормчак к подчиненным.
– Соображаешь, – одобрил Санниэре. – Так. Вот еще что: ты же разведчик?
Кормчак мученически вздохнул.
– Значит, разведчик. Ну так передай другим таким же разведчикам – тем, кто в овраге ползают – пусть вылазят и тоже берут нормальных коней. А то не угонятся.
– С самого начала знали, да? – проворчал Кормчак и достал раковину.
Одно утешило: "Ночные коты" вылезли гораздо более смущенными! И чувствовали себя наверняка идиотами. Вроде мелочь – а приятно…
Подросток лично проследил, чтоб им выделили каких надо лошадей. И явно собрался опекать новичков и далее. Так что в походной колонне ехали рядом.
– Степь живет традициями, – негромко говорил Санниэре. – Люди кочуют веками. Порядок жизни знают с детства. Сколько должно быть мужчин в клане, сколько женщин и детей. Сколько скота. Как и куда двигаться. Кто и за что отвечает…
Эпсар задумчиво кивнул. Да, это было понятно. Оптимальные решения, вот как это называется.
– На совете прозвучало: идем через отроги, – чуть улыбнувшись, продолжил подросток. – И все знают, что делать. Лала степей гонцов расставит, молодежь, которым скакать в радость. Джабеки дозоры отправят на самые высокие холмы. Мы походом идем, а дозорные наверху стоят. И всё видят. И еще знаками обмениваются. Знаешь, как в степи говорят? Конник на холме – в степи порядок. Ну а мастер-джабек клана Кара-баш – он очень хороший следопыт. Его дозор уже далеко впереди. Когда каждый в клане знает, как и что делать – все получается легко и просто. Деревня Гончаров по тем же правилам живет. Здесь, в степи, у народов схожие порядки. Традиция.
– Это я понимаю, – сказал Кормчак. – Я не понимаю, где нам место. Можно сказать, что мы чужие. Можно – что в параллельном мире.
– Второе правильней, – кивнул странный подросток, понимающий, что такое параллельные миры. – Ходу вам в кланы нет, это верно. Вы же группой пришли. Свои порядки, словечки. Традиции.
Санниэре помолчал, словно сомневаясь, стоит ли откровенничать.
– Ты – тоже джабек, – всё же продолжил он. – Ищи место для своего клана.
Джабек? Кормчак оглядел внимательно слушающих товарищей. Что ж, странный подросток удивил не только его. Хотя… они же еще не думали о будущем. Шла война, останешься в живых или нет, пока не очень понятно. А вот Санниэре, получается, думал? И имел основания считать, что в местном населении они не растворятся.
– Якорьки нужны, – вдруг сказал один из морпехов. – Какой клан без якорек? Казарма. Можно чифак собрать, вон у Ит-Тырков бродят, но… ф-фе!
– Чифак – это такой мусор, – стесняясь провинциальности, пояснил эпсар. – В бухте у нас плавает. Гнилой. Никому не нужен. Ну и дзуды пьяные так же зовутся… а якорька – тоже дзуда, но для семьи. Так у нас говорят, в других городках как-то иначе…
Морпехи возбужденно заговорили. Вот эта тема была им близка и понятна! Одно было непонятно: где женщин взять?
– А ты смеялся, когда услышал, что эльфиек в полон берем, – вдруг напомнил Санниэре.
И наступила тишина. Эльфийки?.. Кормчак оглянулся. И понял: его товарищи пойдут за Санниэре до конца. Они эти ворота эльфийские руками разломают. Голыми.
Перед отрогом начались перестроения. Гномы слитной группой подались вдоль подошвы горы.
– С небесными воинами хотят поздоровкаться, – непонятно объяснил Санниэре. – У Верблюда настроение плохое… А вы, ребятки, пойдете со мной. Потому что у вас специальная подготовка. Спецназ и диверсии, верно?
Морпехи не возражали. Еще бы! Эльфийки! Один Кормчак проклинал свою грамотность. Как единственный в группе офицер, он единственный и понимал в полной мере, во что они сейчас ввяжутся. И его уже колотило от страха.
Вслед за своим мелким предводителем они вынеслись вперед войска.
– Ну, Аркан…– сказала побледневшая Асиа. – Нам отступать некуда, верно? Мы здесь живем?
И Кормчаку сразу стало легче. Асиа боялась гораздо сильнее его!
– Артисты! – крикнул Санниэре. – Мне нужны артисты!
А голос у подростка оказался знатным, аж в ушах зазвенело.
Подъехал маленький мастер-джабек клана Кара-баш.
– Артисты есть, – неуверенно сообщил джабек. – В каждом клане есть. Кроме Ит-Тырков. Но… что мы можем? Это же просто игры…
– Длинные шесты, да? – спросил Санниэре. – Арканы и канат?
Джабек недоуменно кивнул.
– Я верил, что кто-то остался! – счастливо сказал Санниэре. – Вы понимаете, что ваши состязания на летних праздниках – точная копия штурма крепости?
– Мастер, – неловко сказал джабек. – Да, мы догадывались. Но у нас верхние – дети. Девойки. И твоя Лала степей – лучшая среди них.
– Акробатка, – пробормотал непонятно подросток. – Мог бы догадаться…
И замолчал.
– Нам идти первыми, – сказал джабек. – Я понимаю. Больше некому. Мы пойдем. Да, мастер, мы пойдем.
– Останьтесь в живых, – хмуро сказал Санниэре. – Ни о чем больше не прошу.
Кони уверенно шли в гору. Санниэре с морпехами выдвинулся вперед, прихватив по пути Надию и Асиа. И молчал, молчал…
– Знать бы, что правильно иду, – с тоской пробормотал он. – Эй, маринеск! Ты же учился где-то? Что у вас там говорили о существовании бога?
– Да много чего, – удивился Кормчак. – Я в школе монашеского ордена учился. И в офицерском училище профессора из монахов были.
– О! Ну и нашли хоть одно доказательство присутствия божества?
– Почему – одно? – не понял эпсар. – Только список, обязательный к заучиванию, содержит полсотни пунктов. Сейчас, наверно, уже больше…
Санниэре резко остановил скакуна.
– Укажи Знак! – требовательно сказал он. – Любой!
Кормчак пожал плечами. Он не понимал, в чем проблема. Бог – это же очевидно. Мир познаваем и в целом понятен – но это пока не взглянешь на небо. Бесконечность Вселенной ставит в тупик лучшие умы, разрушает логику построений и не желает объясняться ни так, ни этак. Вполне в стиле Творца, нахальном и язвительном. Так же, как и Время. Как и многое другое. Бог – он же перед глазами! Стоит лишь взглянуть подальше. Или значительно поближе… Но Кормчак не стал приводить сложных для понимания фактов. Он сказал то, что обычно говорят начинающим ученикам.
– Музыка.
– Музыка?! То, что несет в себе строение Мира? Проявление Творца… Но у диких народов музыка примитивна, а кто и вовсе не воспринимает… хотя, каков ум, таково и понимание…
Подросток обескураженно глянул на эпсара.
– Знаешь, мне надо подумать! – признался Санниэре. – Так просто… что не укладывается в голове!
– Всё обсудили? – нервно осведомилась Асиа. – Может, теперь подумаем, как эльфов бить?
– А! – махнул рукой Санниэре. – Вот это действительно просто! Война, и ничего более! Вперед!
Кормчаку на мгновение показалось, что Асиа начнет войну прямо на этом месте. Но подросток предусмотрительно ускакал вперед.
Они остановились на перевале.
– Здесь точка невозврата! – строго сказал подросток. – Асиа! Идешь прямо, до конца?
– Аркан, вот треснуть бы тебя…
– Ох у вас и честолюбия! – усмехнулся Санниэре. – Или это жадность? Ну… слушайте. И не говорите потом, что не слышали. И не обижайтесь на судьбу… Асиа, экстрим форс помнишь?
Женщина содрогнулась.
– Ночью спать не могу! – призналась она. – Все кажется, что идут… почему не пришли, не понимаю! Я ждала!
– Боятся потому что. Группа ушла – и не вернулась. А им тоже жить нравится. И даже очень нравится, они же Бессмертные… но не в том дело. А дело в том, как их убили. На них же щиты.
Подросток вытянул руку. Задумчиво подбросил на ладони огненный сгусток.
– Ой, мама! – сказала Надия.
– Давно, в благословенные мирные времена, некий эльф проговорился, что основатели расы скрестили генетику с электроникой. Или проще: исполняющая система подчиняется родственникам. Тем, в ком течет эльфийская кровь…
– Ой, мама! – слабо сказала Асиа, начиная понимать. – Ох и гад же ты, Аркан…
– Вы обе – носительницы эльфийской крови! – обвинил подросток. – Вы сами это заявили! А здесь – сплошное Место Силы! Объявите претензии на власть – и система примет вас! Если, конечно, вы действительно дети эльфийской расы, в противном случае только опозоритесь…
– Аркан, я тебя убью! – предупредила мать кланов.
– Что хорошо, у вас есть подготовка! – деловито сказал Санниэре. – Исполняющая система требует умения работать с абстракциями. Делается так: вытягиваешь руку, четко формулируешь задачу, кидаешь молнию – и экстрим форс нет… Асиа, ты все еще уверена, что идешь прямо, до конца?
Кормчаку стало жалко мать кланов. Несчастная женщина мялась и жалась, бросала негодующие взгляды на Санниэре, шипела… и смертельно боялась неудачи.
– Вытягиваешь руку… – подсказал Санниэре.
Бах, ух! Мать кланов кубарем слетела с коня, а бедное животное бешено завертелось, хрипя и бросая дикие взгляды на хозяйку.
– Идиот! – завопила с земли Асиа. – Меня чуть не убило! И коня – тоже!
– Я имел в виду – шаровую молнию, – невозмутимо заметил Санниэре, кусая губу. – Учила ль ты физику, неразумное создание? Ну кто в здравом уме станет пропускать через себя высоковольтный разряд? Только невежественная женщина.
Морские пехотинцы в благоговении смотрели на мать кланов. Вдалеке дымился черный выгоревший круг травы… А Надия задумчиво играла с огненным шариком и странно улыбалась.
– Действительно – эльфийская кровь! – признала она, глянув на Асиа. – И еще одна принцесса пророчества. Эре, ты был прав. Это – дурдом! Я так понимаю.
– Ты еще не все понимаешь, – заметил Санниэре. – Вас вообще-то много таких. Твой отец славно погулял. И вся эта толпа сейчас где? На яйле. В сплошном Месте Силы, где стоит лишь четко сформулировать задачу – и исполняющая система примет нового оператора. Одно утешает: работа в системе требует развитого абстрактного мышления! А в деревне Гончаров не блещут грамотностью. В противном случае наступили б веселые времена! Знаешь, толпа операторов с дикими запросами – это, пожалуй, страшнее, чем ядерная бомба! Для Бессмертных страшнее, я имею в виду… Третья раса, блин! Пейзане верхом на суперкомпьютере! Эти эльфы ничего нормально сделать не могут!
– Эре! – слабым голосом сказала Надия. – Ты дурак, да? Какая неграмотность? Я же учила молодежь! Я и теорию объемных сред давала… Эре! Ты же сам там был! Ты что, не помнишь? Ой, мама…
– Я-то был! – смутился подросток. – Но вот что помню – вопрос отдельный, скажи спасибо своим нарядам!
– А я думаю – нас сейчас выкинут из системы! – сообщила Асиа, вернувшись в седло. – Наших эльфов же выкинули?.. Кстати, где они? Опять смылись, прохиндеи!
– Чтоб выкинуть, надо, чтоб мы там были, – заметил Санниэре. – Асиа, ты где-нибудь регистрировалась? И я нет. Так что мы сейчас кто? Хакеры. И самый надежный способ нас выкинуть…
– Убить, – закончила Надия. – Ой, мама…
Асиа внезапно сделалась необычайно деловитой.
– Эре, тогда почему мы все еще не сожгли Флоренсо? – осведомилась она. – Кстати, почему я его не вижу?
– Ну изъяви волю! – сердито сказал Санниэре. – Отключить маскировочный полог – не велик труд! Кто из нас принцесса пророчества – я или ты?
Подошло войско. И остановилось, зачарованное. Внизу раскинулся прекрасный город. Сады. И дворцы из воздуха и света. И фонтаны. И сияющий камень мостовых…
И сплошная стена между городом и степью.
– Дерево! – удовлетворенно сказал Санниэре. – Ну, я предполагал. На Ожерелье Океании дерево – самый дорогой материал. Тем лучше. Замечательно будет гореть!