- Если он всё сделает правильно, - сказал Тор, невольно увлечённый манёвром противника, - то высверлит генератор из корпуса, словно буровой керн.
- Передвиньте корабль! - приказал Кейт.
Звёзды на голосфере поплыли в сторону.
- Выполняю… но зацепился за нас буксировочным полем. Мы…
Корабль снова содрогнулся, и завыла ещё одна сирена. Лиана рывком развернулась к Кейту.
- Повреждение внутренней переборки на сороковой палубе, где днище океанического яруса крепится к осевой шахте. Вода хлещет вдоль шахты на нижние палубы.
- Чёрт! Ибы что-то напортачили, когда заменяли модули?
Сенсорная сеть Ромбуса снова окрасилась желтым цветом гнева; на ней вспыхнули ослепительные точки.
- Прошу прощения? - сухо произнёс он.
Кейт поднял руки.
- Я просто…
- Монтаж был выполнен безукоризненно, - сказал Ромбус, - но конструкторы корабля не предполагали, что он будет вести бой.
- Прошу прощения, - сказал Кейт. - Лианна, у нас есть процедура для подобных ситуаций?
- Процедуры нет, - ответила она. - Океанический ярус считался неразрушимым.
- Мы можем удержать воду силовым полем?
- Ненадолго, - сказала Лианна. - Силовых полей, что используются в причальных ангарах хватает, чтобы удерживать воздух под нормальным давлением от расширения в вакуум, но кубометр воды весит тонну, а такое давление не удержит ни один эмиттер, кроме эмиттеров внешней защиты, но даже если бы Гавст их не сжёг, их невозможно нацелить внутрь корабля.
- Если отключить гравитацию на океаническом ярусе и палубах под ним, то по крайней мере течь прекратится, - предложил Тор.
- Отличная идея, - согласился Кейт. - Лианна, выполняйте.
- Команда отменена системой безопасности, - произнёс ФАНТОМ.
Кейт метнул взгляд на камеру слежения ФАНТОМа.
- Что за…?
- Это из-за ибов, - объяснил Ромбус. - Наша система кровообращения работает под действием силы тяжести; в невесомости мы умрём.
- Чёрт, чёрт! Лианна, сколько надо времени, чтобы перевести всех ибов с палуб с сорок первую по семидесятую на верхние палубы?
- Тридцать четыре минуты.
- Начинайте. И выведите всех дельфинов с океанического яруса. Но велите им дежурить в дыхательных аппаратах на случай, если мы пошлём их на затопленные палубы.
- Если начать эвакуацию с семидесятой палубы, - сказать Тор, - то можно сначала отключить гравитацию там, а потом отключать по одной.
- Погоды не сделает, - возразила Лианна. - К тому времени, как вода дотуда долетит, инерции ей хватит, чтобы лететь дальше и без гравитации.
- Электрику не закоротит? - спросил Кейт.
- Я уже отключила все электрические системы на затопленных палубах.
- Если океан вытечет весь, сколько палуб он затопит? - спросил Тор.
- Все полностью, - ответила Лианна.
- Правда? - удивился Кейт. - Вот чёрт…
- В океане шестьсот восемьдесят шесть тысяч кубометров, - сказала Лианна, уставившись в монитор. - Даже если учесть закупоренное межпалубное пространство, общий объем части корабля под центральным диском всего пятьсот шестьдесят семь тысяч кубов.
- Прошу прощения, по-моему, "Вжику" угрожает опасность, - сказал Ромбус, указывая на участок голосферы. Два валдахуда преследовали зонд "Старплекса", сверкая вспышками лазеров.
Глаза Кейта заметались между голосферой и мониторами на его консоли с информацией о потопе на нижних палубах.
- Погодите, - сказал Ромбус. - "Дактертх" заходит в тыл кораблям, преследующим "Вжика". Он отвлечёт часть их огня на себя.
- Как продвигается эвакуация? - просил Кейт.
- По плану, - ответила Лианна.
- Есть утечка в пространство?
- Нет, только внутренние повреждения.
- Насколько водонепроницаемы внутренние двери?
- Скользящие двери между жилыми помещениями герметизируются, когда закрыты, но они непрочны. Они сконструированы так, чтобы в случае аварии или пожара их можно было сорвать с направляющих ударом ноги. Воду они долго не удержат.
- Какой гений это придумал? - спросил Тор.
- Думаю, тот же, что помогал строить "Титаник", - пробормотал Кейт.
Корабль содрогнулся снова, дёрнувшись вперёд и назад. На голосфере кувыркался цилиндр, вырезанный из центрального диска "Старплекса", в десять палуб толщиной.
- Гавст вырезал наш генератор номер два, - доложила Лианна. - Я эвакуировала эту часть инженерного кольца, как только он начал сверлить, так что пострадавших не было. Но если он уничтожит ещё один генератор, корабль не сможет войти в гипер, даже удалившись от звезды на достаточное расстояние.
Внимание Кейта привлекла вспышка на голосфере. "Дактертх" сумел отстрелить двигательную подвеску одного из валдахудов, стрелявших по "Вжику". Подвеска, бешено вращаясь, отлетела в сторону. Поначалу казалось, что она врежется в цилиндрический сегмент, вырезанный из "Старплекса", но потом оказалось, что это лишь видимость.
- А что если спустить воду в космос? - спросил Ромбус.
- Чтобы это сделать, придётся пробить в корпусе ещё одну дыру, - ответила Лианна.
- Где это легче всего сделать? - спросил Кейт.
Лианна проконсультировалась со схемой.
- Задняя стена причального ангара шестнадцать. За ней, разумеется, инженерное кольцо, но как раз в этом месте располагается фильтрационная станция океанического яруса. Другими словами, здесь инженерное кольцо уже наполнено водой до самой стенки причального ангара, так что нужно лишь вырезать дыру, и вода сама пойдёт.
Кейт на мгновение задумался. И тут его озарило.
- О’кей, - сказал он. - Пошлите кого-нибудь в шестнадцатый с геологическим лазером. - Он повернулся к Ромбусу. - Я понимаю, что ибам нужна гравитация, но что если мы отключим искусственное тяготение и вместо этого раскрутим корабль?
- Центробежная сила? - сказала Лианна. - Придётся стоять на стенах.
- Да. Так как?
- Ну, поскольку палубы в сечении крестовидны, то условная сила тяжести будет увеличиваться по мере удаления от осевой шахты.
- Но она же не даст воде стекать вдоль осевой шахты, - сказал Кейт. - Вместо этого её будет прижимать к боковым стенкам океанического яруса. Тор, мы сможем обеспечить такое вращение маневровыми движками?
- Запросто.
Кейт посмотрел на Ромбуса.
- Какая сила тяжести нужна ибам для работы кровообращения?
Ромбус растопырил щупальца.
- Эксперименты показали, что не менее одной восьмой стандартного тяготения.
- Ниже пятьдесят пятой палубы, - сказала Лианна, - мы не сможем обеспечить такой силы тяжести при любой разумной скорости вращения даже на дальнем от оси крае.
- Но это значит, что ибов надо эвакуировать всего с пятнадцати палуб вместо сорока, - сказал Кейт. - Лианна, оповестите всех о том, что мы делаем. Тор, как только ниже пятьдесят пятой не останется ибов, начинайте раскручивать корабль. По достижении нужной скорости вращения вырубайте искусственное тяготение.
- Будет сделано.
- Думаю, следует покинуть помещения на краях палуб. Из-за окон, - сказала Лианна.
- Зачем? - удивился Кейт. - Это прозрачный углеродный композит; он не разобьётся, даже если на нём прыгать.
- Конечно, нет, - согласилась Лианна. - Но окна наклонены под углом 45 градусов из-за скоса внешней стены жилого модуля. Когда внешняя стена превратится в пол, на ней будет тяжело стоять.
Кейт кивнул.
- Разумно. Передайте и эту рекомендацию тоже.
- Выполняю.
Голографическая голова Длиннорыла, парящая над консолью Кейта, вдруг заговорила.
- В загрязнённой воде мы все. Двигатели перегреты.
Кейт кивнул голограмме.
- Делайте всё, что можете; если необходимо, уходите прочь от "Старплекса". Может быть, вас не станут преследовать.
"Старплекс" снова тряхнуло.
- Гавст начать резать центральный диск под генератором номер три, - сказал Ромбус. - А другой корабль режет диск сверху над первым генератором.
- Тор, начинайте раскрутку.
Голограмма звёздного неба начала вращаться. Потом корабль снова дёрнуло.
- Гавста это застало врасплох, - сказал Тор. - Его лазеры полосуют по всему центральному диску.
- Джессика Фонг заняла позицию в причальном ангаре шестнадцать, Кейт, - доложила Лианна.
- Покажите её.
На фоне звёздного неба, от стремительного кружения которого уже начинало мутить, появилась рамка с видом на внутреннее пространство причального ангара шестнадцать. Посреди него висела одетая в скафандр женщина. Она была привязана тросом к внутренней стене, общей с инженерным кольцом, и трос был туго натянут центробежной силой по направлению к внешним воротам. Пол ангара, испещрённый посадочной разметкой, был в десятке метров от её ног, а потолок с осветительными панелями и направляющими лебёдок - в десятке метров над её головой.
- Открыть канал связи, - сказал Кейт. - Значит так, Джессика. За задней стеной ангара, внутри инженерного кольца, находится заполненная водой фильтрационная станция океанического яруса. С другого края станция открывается прямиком в океан. Просверлите большую дыру в задней стене ангара. Будьте осторожны: как только откроется отверстие, воды хлынет прямо на вас.
- Я понимаю, - ответила Джессика. Она потянулась к своему поясу и начала вытравливать трос. Кейт затаив дыхание следил за тем, как она движется в воздухе через ангар. Она не медлила - трос разматывался со скоростью нескольких метров в секунду. Наконец, она достигла дальней от оси корабля стены причального отсека, сильно приложившись о выгнутые шлюзовые ворота. На одно жуткое мгновение Кейт подумал, что она потеряла от удара сознание, но она быстро пришла в себя и принялась нацеливать тяжёлый геологический лазер. Ей было тяжело удерживать его неподвижно. Когда она начала стрелять, то первым выстрелом перебила собственный привязной трос; пятнадцать метров нейлона упало на неё, другие пятнадцать взметнулись высоко над головой, словно жёлтый змей. Теперь вращение корабля прижимало её к шлюзовым воротам.
Второй выстрел угодил в распределительную коробку системы освещения. Ангар погрузился в темноту.
- Джессика!
- Я здесь, Кейт. Боже, какая я неуклюжая…
В огороженном участке голосферы теперь была лишь тьма - тьма, в которой разгорелся розовый светлячок, когда луч лазера, наконец, уткнулся в заднюю стену ангара. Кейт смотрел, как раскалённый металл начал размягчаться, оплывать…
А потом…
…рёв воды, бьющей из отверстия, как из пожарного брандспойта. Джессика продолжала работать лазером, вырезая в задней стене огромную квадратную дыру. Прожечь одно отверстие, сдвинуть луч на сантиметр, прожечь второе, потом третье, четвёртое…
Вспыхнуло аварийное освещение, залив ангар красным светом. Морская вода вырвалась из задней стены потоком, сперва отогнув, а потом и оторвав перфорированный участок стены. Оторванный кусок полетел через ангар, толкаемый водяным гейзером.
Кейт съёжился. У него было полное впечатление того, что фрагмент стены сейчас прихлопнет Джессику, уже измолоченную водяными струями, но она, должно быть, была к этому готова. Позади неё в стену ударило пламя. Она оказалась достаточно предусмотрительна, чтобы надеть скафандр с реактивным ранцем, и теперь полетела вверх и в сторону от падающего куска стены. Ангар заполнялся водой, которая залила шлюзовые ворота и начала подниматься к внутренней стене. Скоро Джессику снова прижало к двери, через которую она вошла.
Когда ангар заполнился, Кейт снова заговорил.
- Хорошо, теперь повернитесь и вырежьте дыру десяти сантиметров в диаметре во внешних шлюзовых воротах. Прижмите эмиттер к самой поверхности, если не хотите вскипятить воду вокруг себя.
- Сейчас, - ответила она; теперь её скафандр превратился в водолазный костюм. Она встала на шлюзовые ворота и упёрла в них серый конус геологического лазера, словно отбойный молоток. Она резала, зажав лазер между колен. Скоро участок шлюзовых ворот засветился вишнёвым, затем раскалился добела, а потом…
* * *
Старплекс вертелся в ночи, словно юла, отбрасывая в пустоту отблески света зелёной звезды.
Пять уцелевших валдахудских кораблей приближались. Двое атаковали сверху и трое снизу, направляясь к кольцу причальных ангаров. Без сомнения, корабль вращался слишком быстро для того, чтобы кто-либо из валдахудских пилотов заметил крошечное пятнышко посреди ворот ангара номер шестнадцать - пятнышко, которое засветилось, запылало и выгорело. И вдруг…
Брызги воды полетели в открытый космос, разбрасываемые быстрым вращением корабля. В космическом вакууме они моментально испарялись, а потом, когда давление паров достигало определённого значения, пары снова конденсировались в жидкость, используя планктон, кристаллики соли и взвешенные в воде частички минералов как ядра конденсации, а затем, прикрытая от сияния зелёной звезды облаком тёмной материи, вода замерзала, превращаясь в лёд.
В миллионы и миллионы крошечных ледяных дробинок, с большой скоростью разлетающиеся от "Старплекса", разогнанные давлением воды и центробежной силой вращающегося корабля. Бесчисленные сверкающие в ночи бриллианты, переливающиеся в зелёном свете близкой звезды.
Первый валдахудский корабль врезался в облако ледяных кристаллов; он приближался к "Старплексу" и таким образом летел навстречу разлетающимся ледышкам. Первые несколько штук были отражены силовыми экранами корабля, но те были рассчитаны на защиту от отдельных микрометеороидов, а не на постоянную бомбардировку. Затем…
Затем ледяные дробинки вгрызлись в корпус корабля, словно зубы в плоть, и разодрали оболочку обитаемого модуля. Воздух ринулся наружу, застывая в вакууме и присоединяясь к бушующей снаружи метели.
На мостике, Кейт закричал:
- Сейчас, Тор! Раскачайте корабль!
Тор сделал, как приказано. Струя ледяных кристаллов сменила направление и накрыла второй корабль, разодрав его в клочья. Затем взорвался третий - безмолвный огненный цветок на чёрном фоне - когда ледяная шрапнель добралась до его бака с топливом для манёвров в атмосфере.
Тор наклонил корабль в противоположном направлении, и ледяные дробинки устремились к четвёртому кораблю. К этому времени его пилот уже начал противодействие. Они повернул корабль дюзами к "Старплексу" и запустил маршевые двигатели; в пламени выхлопа лёд таял, превращаясь в воду, которая тут же испарялась. Однако пилот другого уцелевшего корабля не ожидал такого манёвра либо был слишком занят спасением собственной жизни, беря курс на стяжку. Он попал под выхлоп своего товарища, и раскалённое белое пламя впилось в корпус его корабля. Он взорвался, и на поле боя осталось лишь двое валдахудов - один из них Гавст.
Расширяющееся кольцо ледяных кристаллов отклонило большинство обломков прочь от "Старплекса", однако валдахудскому экипажу, применившему трюк с маршевым двигателем, повезло меньше. Большой рваный фрагмент корпуса ударил в их корабль и отправил его, потерявший управление, в сторону облака тёмной материи. Пилот, казалось, смог восстановить контроль над кораблём за несколько миллионов километров от ближайшей газовой сферы, но к тому времени уже оказался захваченным её тяготением. Падение продолжится ещё несколько часов, но кораблю суждено было столкнуться с одним из темнян, а на такой скорости даже то "мягкое" столкновение, что наблюдается между тёмной материей и обычной, разнесёт корабль в пыль.
Корабль Гавста пока был невредим, зацепившись буксировочным полем за нижнюю сторону центрального диска. Достать его там ледяной шрапнелью не было никакой возможности. Конечно, Тор мог продолжать вращать "Старплекс", пока у Гавста не закончится топливо…
- Ой-ой-ой, - так ФАНТОМ перевёл пробежавшие по сенсорной сети Ромбуса огни.
Тор вскинул голову.
- Да чтоб те треснуть, - сказал он.
Из-за лимба зелёной звезды появился ещё один… два… пять валдахудских штурмовиков. Гавст оказался достаточно умён, чтобы не бросать в первую атаку все свои силы. Один из новоприбывших был огромен, примерно вдесятеро больше, чем обычные корабли-зонды.
Пять пилотируемых дельфинами кораблей разлетелись, спасаясь от разлетающихся ледышек, но они уже выстраивались в боевой порядок и устремлялись навстречу новой волне атаки, чтобы перехватить её раньше, чем она доберётся до "Старплекса".
И тут…
- Что за чёрт? - закричал Кейт, вцепляясь в подлокотники.
- Господи! - воскликнул Тор. - Господи Иисусе!
Огромное облако тёмной материи пришло в движение, поначалу медленно, но на глазах набирая скорость. Оно скручивалось в комковатые жгуты, зеленоватые на освещённой бродячей звездой стороне, чернильно-чёрные на противоположной. Жгуты удлинялись, пока не вытянулись на миллионы километров - трубы из комического мусора с планетарных размеров сферами, распределёнными по всей их длине, словно костяшки гигантских небесных пальцев.
Корабли "Старплекса" смогли уйти выше или ниже них. Валдахудские же пилоты обнаружили, что их корабли беспорядочно меняют курс, не в силах скомпенсировать тяготение "пальцев". Кейт мог видеть на голосфере, как валдахудские корабли движутся по пьяным, дрожащим траекториям, сбиваемые с пути сотнями юпитерианских масс, собранных в каждом из жгутов тёмной материи.
"Пальцы" росли с пугающей скоростью. Кейт до сих пор испытывал трудности с осознанием возможности жизни в открытом космосе, но, конечно же, большинство жизненных форм, когда захотят, могут двигаться очень быстро…
Пилоты атакующих валдахудских кораблей осознали, что дела их плохи. Один из них прервал атаку и резко изменил курс. Другой включил тормозные двигатели, их выхлопы горели на голосфере как четвёрка рубиновых искр. Однако темняне продолжали тянуться к ним сквозь ночь длинными толстыми пальцами.
Если бы корабли могли воспользоваться гипердвигателями, они бы спаслись. Но гравитационный колодец зелёной звезды, а также колодцы помельче, создаваемые темнянами, не давали им этого сделать.
Самый быстрый из новоприбывших штурмовиков опережал один из "пальцев" всего на несколько километров. Кейт следил за тем, как разрыв сокращается, и корабль исчезает в круговерти мелких камешков.
Тор вывел на сферу схему, показывающую положение истребителя внутри "пальца" - тот уже не мог тянуться дальше и начал сокращаться, собственным тяготением увлекая валдахудский корабль за собой.
Скоро второе щупальце тёмной материи обволокло ещё один валдахудский корабль. Третий валдахуд отчаянно пытался уйти - Кейт заметил вспышки пиропатронов, отстреливших оружейные подвески, чтобы облегчить судно. Но тёмная материя всё равно настигала его. Тем временем два отростка, что уже захватили корабли, продолжали втягиваться и, что интересно, начали свиваться и изгибаться, словно сделанная из дыма кобра.