- Конечно, есть много способов заставить человека говорить, - сказал он. - Нет, не пытки - ничего такого грубого, - не наркотики, которые развяжут язык кому угодно. Чантавар не решался применить их к вам, потому что, если вы все-таки на самом деле не знаете, где находится Сарис, то в результате этой достаточно неприятной процедуры в вашем мозгу мог бы запросто образоваться подсознательный барьер, который не позволил бы вам думать над решением этой проблемы дальше. Однако сейчас он может отчаяться на подобный шаг. И обязательно сделает это, как только заподозрит, что вы что-то надумали. А вы надумали?
- Почему я должен отвечать именно вам?
- Потому что решающее оружие можно доверить лишь Сообществу, - терпеливо ответил Валти.
- Только одной партии можно верить, - сухо сказал Лангли, - а вот какой, каждый раз зависит от того, чей представитель вещает в данный момент. Эту песенку я уже слышал.
- Рассудите сами, - голос Валти по-прежнему не выражал никаких эмоций. - Технат - это застывшая цивилизация, заинтересованная лишь в поддержании status quo. Центаврийцы очень кичатся духом энергичных первопроходцев, но их черепа годятся разве что для ношения головных уборов. Их победа привела бы к разрушительной оргии, за которой последует все то же самое, ничего нового, кроме смены хозяев. Если только одна из сторон заподозрит, что Сарис угодил к противнику, то она немедленно нападет на другую, развязав тем самым самую разрушительную войну за всю историю человека, а эта история уже видела разрушения таких масштабов, которые вы себе не можете даже представить. Остальные, маленькие государства, ничем не лучше, даже если бы они оказались в состоянии использовать это оружие эффективно.
- Не знаю, - сказал Лангли. - Все, что, похоже, нужно человечеству сегодня, так это хороший пинок чуть пониже спины. Может быть, центаврийцам удастся это сделать.
- Без какого-либо положительного исхода. Что такое Центавр? Тройная звездная система. У Альфы А есть две обитаемые планеты - Тор и Фрейджа. У Альфы В есть две полуядовитые планеты, которые потихоньку превращают в обитаемые. Проксима - это тусклый красный карлик с одной обитаемой планетой, газовым гигантом Фримом. Кроме этих планет там находятся только шахтерские колонии, существование которых поддерживается с большим трудом. Ториане давным-давно завоевали все планеты, а их население ассимилировали. Они установили контакт с фриманами, обучили их современным технологиям, и вскоре аборигены - и без того высокоцивилизованные - сравнялись со своими учителями. Затем Фрим отказал им в праве заселять систему Проксимы. Из-за этого разразилась война, которая официально закончилась компромиссом и объединением. На самом деле позиция Фрима оказалась сильнее, и его представители в Лиге занимают все ключевые посты. Здесь, на Земле, у Бранноха есть фриманские советники, и, хотел бы я знать, кто из них в действительности начальник. У меня нет расовых предубеждений, зачастую присущих людям, но при мысли о Фриме я холодею. Слишком уж они нам чужды. Я думаю, им мало проку от человека, если только они не хотят использовать его как орудие для достижения каких-то своих целей. Изучите ситуацию, изучите историю, и, я думаю, вы со мной согласитесь. Вторжение центаврийцев никоим образом не приведет к вливанию горячей варварской крови, оно повлечет за собой не только убийство нескольких миллиардов ни в чем не повинных людей, но и станет чьим-то ходом в очень давней и очень крупной шахматной игре.
- Хорошо, - согласился Лангли. - Может быть, вы и правы. Но какое право на информацию имеет ваше драгоценное Сообщество? Кто сказал, что вы являетесь расой…
Он запнулся, сообразив, что в здешнем языке нет слов "святой" или "ангел", и неуверенно закончил:
- Чем вы вообще хоть что-нибудь заслужили?
- Нам чужды имперские интересы, - ответил Валти. - Мы ведем торговлю между звездами…
- Вероятно, наживаясь и на тех, и на других.
- Что ж, честный делец должен на что-то жить. Но у нас нет ни одной планеты, и мы не заинтересованы в том, чтобы их иметь, космос служит нам домом. Мы не убиваем, разве что в целях самозащиты; обычно мы избегаем стычек, просто отступая; во Вселенной всегда найдется много свободного места, а с помощью длинных прыжков так легко одолеть врага, просто пережив его во времени. Мы живем сами по себе, у нас своя история, свои традиции, свои законы, мы - единственная гуманная и нейтральная сила в известной Галактике.
- Расскажите еще, - попросил Лангли. - Все, что я знаю, так это от вас. У вас должно быть какое-то центральное правительство, кто-то, кто принимает решения и руководит вами. Кто они? Где они?
- Капитан, я буду абсолютно честен, - сказал Валти мягко. - Я этого не знаю.
- А?
- И никто не знает. Каждый корабль уполномочен управляться со своими обыденными делами сам. Мы оставляем доклады в планетарных конторах, платим причитающиеся налоги. Куда направляются доклады и деньги, я не знаю, не знают этого и служащие в офисах. Существует связь по цепочке через ячейки секретной бюрократической службы, которую невозможно отследить на расстояния в десятки световых лет. Я занимаю высокий пост - в настоящее время управляю всеми конторами в Солнечной системе, многие решения могу принимать сам, но то и дело получаю особые распоряжения по закрытой связи. На Земле должен быть по крайней мере один из наших руководителей, но где он и кто или что это, мне не известно.
- Как это ваше… правительство… заставляет вас слушаться?
- Мы подчиняемся, - сказал Валти. - Строгая корабельная дисциплина въедается даже в тех, кто, как и я, был набран в экипаж с планеты, уж не говоря о рожденных в космосе. Ритуалы, клятвы - своего рода обработка, если хотите, - я не знаю ни одного случая, когда приказ был бы намеренно нарушен. Но мы - свободные люди, среди нас нет ни рабов, ни аристократов.
- Не считая ваших боссов, - пробурчал Лангли. - Откуда вам знать, что они трудятся ради вашего блага?
- Капитан, вам нет нужды искать что-то зловещее или мелодраматичное, какой-то скрытый смысл в обычных мерах безопасности. Будь известны местонахождение и личности наших руководителей, последние стали бы слишком уязвимы для нападения и уничтожения. Согласно заведенному порядку продвижение на высшие посты подразумевает полное исчезновение, вплоть до хирургического изменения внешности. Я бы с радостью принял подобное предложение, если бы когда-нибудь его сделали.
Под руководством наших боссов, как вы их называете, Сообщество процветает уже тысячу лет, со времени своего основания. Мы являемся силой, с которой приходится считаться. Вы видели, как я прищемил нос этому полицейскому офицеру.
Валти глубоко вздохнул и перешел к делу:
- До сих пор я не получил никаких распоряжений касательно Сариса. Если бы мне приказали содержать вас под стражей, будьте уверены, вы бы отсюда не вышли. Но поскольку дела обстоят иначе, у меня есть значительное пространство для маневра.
Вот мое предложение. По всей Земле, тут и там, спрятаны флиттеры. Вы можете улететь в любое время. На некотором расстоянии от Земли, надежно скрытый изрядным объемом пространства до тех пор, пока вы не знаете его орбиты, находится вооруженный крейсер, способный передвигаться со скоростью света. Если вы мне поможете найти Сариса, я возьму вас обоих и сделаю все возможное, чтобы вызволить ваших друзей. Сариса изучат, никоим образом не причинив ему вреда, и, если он изъявит желание, доставят на родную планету. Вы можете стать членом Сообщества или поселиться на какой-нибудь планете, колонизированной людьми, но не известной Солу или Центавру. Существует множество очень милых миров с самым разным уровнем культуры, где вы сможете снова почувствовать себя дома. Денежное вознаграждение обеспечит вам хороший старт в жизни.
Не думаю, капитан, что вас прельстит дальнейшее пребывание на Земле. Точно так же, как и не думаю, что вам по нраву нести ответственность за развязывание войны, которая опустошит целые планеты. Мне кажется, пойди вы с нами, это был бы наилучший курс.
Лангли уставился в пол. Его охватила почти неодолимая усталость. Внутри все кипело: добраться домой, проползти через парсеки и века и снова увидеть Пегги. Но…
- Я не знаю, - промямлил он. - Откуда т знать, что вы не лжете?
В нем сработал инстинкт самосохранения, и он добавил:
- Где находится Сарис, я тоже не знаю. Сомневаюсь, что и сам-то смогу его найти.
Валти скептически приподнял бровь, но промолчал.
- Мне нужно время, - попросил Лангли. - Дайте мне как следует подумать.
- Как вам будет угодно. - Валти встал и порылся в ящике. - Но помните, Чантавар или Браннох могут очень скоро лишить вас выбора. Решение, если вы хотите, чтобы оно было вашим, должно быть принято незамедлительно.
Он достал маленькую гладкую коробочку из пластика и подал ее Лангли.
- Это приемо-передатчик, работающий на частоте, которую постоянно меняет генератор случайных чисел. Засечь его может только аналогичный прибор, который находится у меня. Если я вам понадоблюсь, нажмите эту кнопку и позовите; ко рту его подносить не обязательно. Я смог бы вас освободить даже из-под вооруженной охраны, хотя в этом деле лучше бы обойтись без шума. Держите прибор на теле, под одеждой, он сам закрепляется на коже и прозрачен для обычных детекторов шпионских устройств. Лангли встал.
- Спасибо, - пробормотал он. - Очень благородно с вашей стороны, что отпускаете меня.
Или это всего лишь уловка, чтобы расположить к себе? - подумал он.
- Не стоит благодарности, капитан. - Валти вразвалку направился к наружному выступу. Прямо у края завис бронированный полицейский флаер. - Мне кажется, что с транспортом до дома у вас проблем не будет. Спокойной ночи, сэр.
- Спокойной ночи, - ответил Лангли.
9
В этот день Центр управления погодой определил для данного района дождь, низкое серое небо укрыло Лору, и самые высокие шпили города пронзали облака. Глядя из окна, которое занимало всю стену жилой комнаты, Браннох видел лишь отблески мокрого металла, исчезающие за обрушившейся вниз пеленой дождя. То и дело сверкали молнии, и, когда он приказал окну открыться, в лицо ударил влажный холодный ветер.
Он чувствовал себя так, словно его посадили в клетку. По мере того, как он метался от стены к стене или расхаживал кругами, Браннох все больше приходил в ярость. Он схватил со стола доклад и разодрал его на мелкие кусочки с таким видом, будто хотел изничтожить каждое словечко.
- Пусто, - сказал он. - Чертовски безрезультатно. Они не знают. Они понятия не имеют, куда могло деваться это существо. Их память была прозондирована на клеточном уровне, но ничего полезного там не оказалось.
- У Чантавара есть какая-нибудь нить к разгадке? - спросил ровный механический голос.
- Нет. По последним донесениям моих агентов в интендантской службе той же ночью, когда был угнан флаер, существо взломало склад и прихватило несколько коробок с рационами для космонавтов. Все, что ему нужно было сделать после этого, так это спрятать еду в логове, или что он там себе нашел, поставить флаер на автопилот, а самому затаиться и ждать. Чем он, очевидно, и занят с тех пор.
- Будет странно, если он сможет питаться человеческой пищей до бесконечности, - сказал Фримка. - Вероятность того, что его метаболизм хотя бы незначительно отличается от вашего, весьма велик, а это означает либо небольшой, но накапливающийся дефицит каких-то веществ, либо отравление. В конечном счете он заболеет и умрет.
- На это могут уйти недели, - огрызнулся Браннох, - а тем временем он так или иначе раздобудет то, что ему надо, - всего лишь крошку титана, или какого-то там еще нужного элемента - да чего угодно. А еще он может договориться с кем-нибудь из тех, кто его разыскивает. Говорю вам, нам нельзя терять время.
- Мы это хорошо понимаем, - ответил Фримка. - Вы наказали своих агентов за потерю Лангли?
- Нет. Они старались, но удача от них отвернулась. Он уже был у них в руках, там, внизу, в Старом городе, но появились вооруженные члены Сообщества и отобрали его. Смог ли Валти его подкупить? Мысль убрать этого толстого слизняка была очень даже недурна.
- Нет.
- Но…
- Нет. Политика Совета запрещает убийство члена Сообщества.
Браннох со злостью пожал плечами.
- Из-за боязни, что они перестанут торговать с Центавром? Мы будем строить собственный торговый флот. Мы ни от кого не будем зависеть. Настанет день, и Совет увидит…
- После того как вы станете основателем династии правителей Центаврийской Межзвездной Гегемонии? Возможно! - Синтезированная речь прозвучала с едва уловимой издевкой. - Однако продолжайте доклад, вы же знаете, мы предпочитаем словесное общение. Неужели Блаустайн и Мацумото вообще не обладают какой-либо полезной информацией?
- Ну… да. Они сказали, что если кто-то и может предсказать, где находится Сарис и что он собирается делать, так это Лангли. Нам просто не повезло, что капитан оказался именно тем, кого не удалось захватить. Теперь Чантавар окружил его такой охраной, что сделать это будет невозможно. - Браннох провел пятерней сквозь желтую гриву. - Конечно, я поставил там столько же наблюдателей. По крайней мере увезти его б тайне Чантавару будет сложно. Какое-то время мы будем в мертвой точке.
- Куда разместили двух пленников?
- А почему… они по-прежнему спрятаны в Старом городе. Усыпленные. Я думаю стереть их память о происшедшем и отпустить. От них никакой пользы.
- Не скажите, - возразило чудовище (или чудовища). - Возвращенные Чантавару, они могут стать заложниками, с помощью которых тот постарается склонить Лангли к сотрудничеству. А вот мы этого сделать не можем, ибо слишком явно обнаружим нашу причастность к делу, что, возможно, приведет к депортации. Но держать их тоже опасно и сложно. Убейте их, а тела дезинтегрируйте.
Браннох застыл как вкопанный. После долгого молчания, во время которого стук дождя по оконному стеклу казался особенно громким, он покачал головой:
- Нет.
- А почему нет?
- Убийство для пользы дела - это одно. Но беспомощных пленников мы на Торе не убиваем.
- Вашим доводам не хватает логики. Отдайте соответствующий приказ.
Браннох стоял неподвижно. Часть стены, скрывающая танк, медленно кружилась у него перед глазами; напротив нее дождь жидким серебром стекал по большой стеклянной панели.
Неожиданно ему пришло в голову, что он никогда не видел живого фриманина. Существовали стереофотографии, но при чудовищном давлении их атмосферы и притяжении планеты диаметром пятьдесят тысяч миль, равнявшемся трем земным, не выжил бы ни один человек. Это был мир, где горы образовались из твердого как камень льда, где реки и моря из жидкого аммиака бушевали от ураганов, способных поглотить целиком всю Землю, где жизнь была основана не на кислороде и воде, а на водороде и аммиаке, где взрывы газа красными пятнами отсвечивали во тьме, где население доминирующего вида существ достигало пятидесяти миллиардов особей, оно имело миллионнолетнюю записанную историю и было объединено в единую негуманоидную цивилизацию. Этот мир не был создан для человека, и Бранноху иногда хотелось, чтобы человек никогда не посылал роботов вниз, на его поверхность, для контакта с фриманами, никогда не продавал им достижения современной науки - единственное, что позволяло вакуумным сосудам выдержать атмосферное давление и способствовать прогрессу Фрима.
Он представил себе, что происходит внутри танка. Четыре толстых синевато-серых диска шести футов в диаметре на шести коротких ногах с широкими когтистыми ступнями; между каждой парой ног располагалось по одной руке, заканчивающейся тремя пальцами и обладающей фантастической силой. Нарост посередине диска был жестко посаженной головой; из макушки торчало хоботообразное щупальце с барабанной перепонкой, заменявшей уши, вокруг которого выстроились четыре глаза; ниже расположились рот и еще один хобот, служивший одновременно носом и вспомогательным органом. Ни по внешнему виду, ни по манере поведения невозможно было отличить одну особь от другой. Говорил ли Фримка-1 или Фримка-2, разницы не было.
- Вы обдумываете, подчиняться ли приказу, - раздался микрофонный голос. - Вы нас не очень-то жалуете.
Это было самым распроклятым свойством фриман. На близком расстоянии они могли читать ваши мысли, не было такой задумки или плана, которые не стали бы им известны. Это была одна из причин, почему они стали столь ценными советниками. Другая причина была тесно связана с первой: соединяя щупальца, они могли обходиться без разговорной речи, мысленно общаясь напрямую. Нервные системы объединялись, индивидуальности терялись, и несколько разумных высококвалифицированных особей становились единым мозгом, мощь которого было трудно себе представить. Советы подобных мультимозгов сделали многое для того, чтобы Лига Альфы Центавра достигла той силы, которой она обладала в настоящее время.
Но фримане не были гуманоидами. Даже отдаленно. У них не было почти ничего общего с человеком. Они занимались торговлей внутри Лиги, обмениваясь с людьми товарами, представляющими интерес для обеих сторон. Они сидели в Совете, занимая высокие исполнительные должности. Но способность к непосредственному контакту делала их квазибессмертными и абсолютно чуждыми человеку. Ничего не было известно ни об их культуре, ни об искусстве, ни об их устремлениях; каковы бы ни были их эмоции, они настолько отличались от человеческих, что единственно возможным способом общения с ними оставалась чистая логика.
А ведь человек, черт подери, больше, чем просто логическая машина.
- Ваши мысли туманны, - сказал Фримка. - Вы можете все разъяснить, сформулировав свои возражения вслух.
- Я не хочу, чтобы этих людей убивали, - сказал Браннох ровным голосом. - Это вопрос этики. Я никогда не смогу забыть этого, если сделаю.
- Ваше общество дало вам беспорядочное воспитание, - сказал Фримка. - Как и в большинстве понятий о взаимоотношениях, в нем отсутствует здравый смысл, оно противоречит чувству самосохранения. Внутри единой цивилизации, которой у человека нет, подобная этика была бы оправдана, но не перед лицом сложившейся обстановки. Вам приказано убить этих людей.
- Предположим, я этого не сделаю? - с вызовом спросил Браннох.
- Когда Совет узнает о вашем самоволии, вас уберут с поста, и вы лишитесь ваших шансов удовлетворить собственные амбиции.
- Совету вовсе не обязательно об этом знать. Я могу разбить этот ваш танк. Вас разорвет, как глубоководных рыб. Весьма печальный несчастный случай.
- Вы этого не сделаете. Вы не можете без нас обойтись. Кроме того, все фримане в Совете узнают о вашей провинности, как только вы перед ними появитесь.
У Бранноха опустились плечи. Он был у них на крючке, и они об этом знали. Согласно предназначенным ему лично приказам из дома за ними всегда оставалось последнее слово - всегда, без исключений.
Он налил себе крепкой выпивки и залпом осушил стакан до дна. Затем нажал кнопку на специальном устройстве связи:
- Говорит Янтри. Избавьтесь от тех двух двигателей. Разобрать на запчасти. Немедленно. Конец.