- Не волнуйся о службе безопасности, - Проводник продолжал спокойно говорить, - здесь некому нас арестовывать. А обезьяны вряд ли сюда будут спешить. Им нравится вой сирены не больше чем нам. Терпение - самое полезное сейчас качество. Так что не торопись.
- Ладно, хорошо. Но как я могу проявлять терпение, если эта чертова сирена действует мне на нервы?
Проводник пожал плечами и сделал безразличное выражение лица.
- Вставь что-нибудь в уши.
- Ага, - Павел покивал, - отличный совет! Я просто в восторге.
В этот момент Кира снова заговорила:
- ВНИМАНИЕ! ПОДГОТОВИТЕЛЬНЫЕ ПРОЦЕДУРЫ ЗАПУЩЕНЫ. ИДЕТ ПРОВЕРКА И ОПТИМИЗАЦИЯ ПРОСТРАНСТВА ОТСЕКА ПЕРЕМЕЩЕНИЯ, ЖДИТЕ.
Сирена замолкла. По всему отсеку прошелся шум включавшихся механизмов, пол покрылся яркой сеткой огней, деливших его на ровные квадраты. Где-то вдалеке загрохотали огромные шестерни, приводимые в движение такими же огромными двигателями. Ближайшие к выходу контейнеры пришли в движение. Они медленно поползли в стороны, создавая подобие коридора. Вскоре все снова замерло, но сетка огней осталась.
- ВНИМАНИЕ! ОШИБКА РАСЧЕТА КООРДИНАТ ПУНКТА НАЗНАЧЕНИЯ! ПОВТОРИТЕ ВВОД. - Прошла недолгая пауза. - ВВОД ПОДТВЕРЖДЕН. ПРОВЕРКА. - Еще пауза. - ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА. ВНИМАНИЕ! ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ОБЪЕКТОВ БИОЛОГИЧЕСКОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ СТРОГО НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ. ИСПОЛЬЗУЙТЕ НА СВОЙ СТРАХ И РИСК.
- Что это значит? - покосился Павел на Проводника.
- Ты не у того человека спрашиваешь. Но я думаю, что ничего хорошего.
Павел упер руки в бока:
- Например?
- Хм, - Проводник нахмурился, - ну я даже не знаю. Если смотреть на это как на нестабильный переход, то результат может быть самым разным… - он стал загибать пальцы, - либо доставит куда надо без проблем, либо по частям, либо в виде кучи органики, либо вообще выбросит черт знает куда. Короче, произойти может все что угодно, вариантов множество.
Лицо Павла исказилось в отвращении и страхе.
- Боже… знаешь, я лучше побуду здесь.
- Что ж, ничего уже не поделаешь, ты все равно идешь с нами. Да и потом, что ты собираешься здесь делать один в компании склизких монстров? Анекдоты травить будешь?
- Верно, да… - без энтузиазма согласился Павел. - Похоже, мне все равно придется на это решиться.
- Это точно, - кивнул Проводник. - И чем скорее, тем лучше. Я так понимаю, скоро будет наше отправление.
- ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КОРИДОР АКТИВЕН.
- О, ну вот, как в воду глядел, - хохотнул Проводник. - Ну что, Паша, ты готов? В данной ситуации радует хотя бы одно обстоятельство.
Павел недоверчиво посмотрел на него.
- Это какое же?
- В случае если нас с тобой не станет, Кира переместится без проблем. В ней нет органики, если помнишь, - Проводник ухмыльнулся и подмигнул.
- Господи… да ты специально меня накручиваешь! Прекрати немедленно!
Проводник расхохотался:
- Да нет же, дурак! Я к тому, чтобы ты написал завещание… ну или предсмертную записку. Последнюю просьбу, в общем. Она выполнит, будь покоен…
- Вот покойным я меньше всего хочу быть! - сверкнул Павел глазами. - И все, завязывай свои издевки. Если умереть готовишься, то делай это хотя бы по-человечески!
Проводник расплылся в улыбке и развел руками:
- Прости, не могу отказать себе в удовольствии пощекотать кому-нибудь нервы.
Павел ничего не ответил. Лишь холодно посмотрел на него.
- ОТКРЫТИЕ ПРОСТРАНСТВЕННОГО КОРИДОРА ЧЕРЕЗ ОДНУ МИНУТУ.
- О черт… всего минута, - Павел посмотрел по сторонам, чувствуя внезапный порыв к бегству. Он едва не приплясывал на месте. - Как же мало времени осталось!
- Да, - согласился Проводник, - мало. А когда его было много?
Павел нервно хмыкнул.
- Ты точно дал верные координаты Кире? - спросил Проводник.
- Я? Разумеется! С цифрами у меня проблем не бывает.
- Ну тогда беспокоиться не о чем, так? - он хлопнул Павла по плечу.
- ТРИДЦАТЬ СЕКУНД.
- Ох… думаю да, - напряженно вздохнул Павел.
Кира продолжала отсчитывать время. В ее голосе отсутствовали даже намеки на какие-либо эмоции. Такой же холодный и безжизненный голос, что не так давно разрывал динамики сообщениями о неполадках.
- ДЕСЯТЬ… ДЕВЯТЬ… ВОСЕМЬ…
- А может все-таки оставим эту затею? - глянул на Проводника Павел.
- ПЯТЬ… ЧЕТЫРЕ…
- Другого пути нет, - пожал плечами Проводник.
- ДВЕ… ОДНА… КОРИДОР ОТКРЫТ.
Впереди, в трех квадратах от них зелеными огнями выделился четвертый. Он медленно пульсировал, сигнализируя о готовности, но внешне на самом квадрате ничего не изменилось. Взгляд Киры снова стал осмысленным - она вышла из компьютерной сети корабля. Осмотревшись и оценив изменения, она удовлетворенно кивнула и отключила от себя модуль связи.
- Все, - произнесла она, - я закончила. Коридор открыт и ожидает нас. Как только мы окажемся в выделенной зоне, нас перебросит на другой конец.
Павел потряс пальцем, указывая на выделенный квадрат:
- Ты можешь дать гарантию, что нас не разорвет на куски, не превратит в пюре или еще что-нибудь похуже?
- Что? - Кира непонимающе посмотрела на него. - О чем ты говоришь?
- Ты же сама сообщила, что перемещать биологические объекты строго не рекомендуется!
- Ну и что? Это еще не повод для…
- Хватит! - рявкнул Проводник. - Нам пора идти!
- Вот видишь? - обратился к Кире Павел. - Он точно хочет меня убить!
- Ну все, довольно. Теперь я его точно убью. Чтобы не мучился.
Кира успокаивающе подняла руки:
- Не надо никого убивать. Нас и так немного. Идемте, коридор не будет открыт вечно!
- Нет, вы точно спятили! - крикнул Павел.
Проводник закатил глаза. Больше не церемонясь, он ударил Павла в живот, а когда тот согнулся, ловя ртом воздух, выхватил нож и приложил рукояткой по затылку. Павел рухнул на пол.
- Давай, бери его под руку, - сказал Проводник Кире, - один не унесу со всем этим барахлом.
Не задавая вопросов, она выполнила просьбу. Теперь они тащили оглушенного Павла вдвоем. Его ноги безвольно волочились по полу, изредка цепляясь за неровности покрытия.
- Давно хотелось это сделать, - признался Проводник. - Прямо облегчение какое-то!
- Неужели он тебя так достал?
- Ты не представляешь насколько. Пообещай мне кое-что?
- Чего ты хочешь?
Он посмотрел на пульсирующий зеленый квадрат и облизнул вдруг пересохшие губы.
- Если перемещение для нас с Пашей будет неудачным… а, к черту! Похоже мания этого идиота заразна. Нет. Ничего не нужно. Просто похорони наши останки, если будет что хоронить. Ты сделаешь это?
- Я… - казалось, она не знает, что сказать. - Да, обещаю.
- Спасибо. Ну? Осталось только выяснить, на какие ломтики нас разделает, м-мм? Вперед!
Они прибавили скорости. До зеленого квадрата осталось совсем немного. Вот они ступили в квадрат. Дошли до его центра. Остановились. И ничего.
- Почему ничего не происходит? - спросил Проводник.
- Сейчас начнется, - заверила его Кира. - Все должно произойти мгновенно.
- Жду, не дождусь.
Едва он успел договорить последнее слово, сверкнула яркая вспышка, и зеленый пульсирующий квадрат опустел. Сетка огней еще некоторое время горела, но потом погасла. Как и освещение отсека. Все снова погрузилось во мрак и безмолвие.
Вспышка мгновенной боли сменилась абсолютной белизной. Чистой и стерильной. Пустой. Не было ничего кроме нее - словно он оказался внутри ничем незаполненного чистого листа, который еще только ждал прикосновения художника. Мгновения становились секундами, а те в свою очередь переходили в минуты и часы, застывшие вне времени. Он уже начал думать, что умер и попал в чистилище, ожидая тот самый суд, однако дальше его мысль развиться не успела. Перед ним из белизны медленно возникал туннель, искривший разномастными молниями. Они, эти молнии, пронизывали его тело (душу?) насквозь и уходили дальше, теряясь из вида. Стены туннеля то темнели, то наоборот, вспыхивали энергией красок, но молнии были неизменны - все они проходили через него и снова устремлялись вперед, по своему пути.
Пытаясь вспомнить что-нибудь предшествующее белизне, он всюду натыкался на незримые преграды. Он чувствовал, что ответ близок, что достаточно протянуть руку и коснуться его, но все было отгорожено от него непреодолимой стеной. Казалось, будто белизна забрала все, что было до нее. Скрыла где-то в глубине… или, быть может, в конце искрящего молниями туннеля.
Может, ответов просто нет? Что если это чувство лишь иллюзия? Иллюзия, играющая роль спасательного круга, не дающая просто лишиться рассудка в этом потоке молний и красок?
Он не мог знать.
Внезапно все оборвалось, погрузилось во мрак, и он почувствовал падение. Он падал в черную бездну. Внезапно вспыхнувший ужас разрывал его, давил, сжигал сбитый с толку разум, но он не мог кричать. Он просто падал.
Проводник рывком сел. Он слышал чей-то безумный крик, настоящий вопль человека, теряющего рассудок, но не сразу понял, что вопль этот вырывается из его собственной груди. В этот же миг он замолк и, тяжело дыша, огляделся. Не было никакой белизны. Никакой бездны. И никакого корабля. Но и то, что он видел, несколько не укладывалось в то, что он ожидал и, в общем-то, планировал увидеть. Проводник сидел на песчаном берегу моря и не без удивления оглядывался, пытаясь убедиться, что у него не галлюцинации. Мелкие волны неспешно наплывали на песок, но почти не заходили за прочерченную ими же грань. Ветер слабыми порывами нес в лицо влажный морской воздух, лениво подгоняя плотную завесу облаков, сквозь прорехи которых тянулись нити солнечных лучей. Берег уходил вверх на склон, поросший свежей травой, а дальше простирался густой смешанный лес.
Проводник почувствовал, как его желудок начал вдруг бунтовать и пытаться вытолкнуть свое содержимое наружу. Он попытался сдержать рвотный позыв, но в этой короткой схватке победителем вышел желудок.
Отплевавшись, он вытер рот рукавом.
- Вот уж не думал, что рукотворные переходы могут так укачать, - сказал он сам себе и перевел дух.
В дополнение к тошноте голова вела себя так, будто в ней организовали небольшую плавильню.
В следующий раз, - подумал он, - от экспериментов с не опробованными технологиями надо будет воздержаться. Это хреново сказывается на моем здоровье! Так, стоп… чего-то не хватает.
Он вдруг понял, что на берегу находится в одиночестве. Ни Киры, ни Паши нигде не было. Нет, бросить они его не могли. По крайней мере, Кира бы этого не позволила. Увести ее силой Паша не мог. Значит…
- Это значит, что они потерялись по дороге, - он вслух довершил мысль. - Тоже мне, технологии… кто теперь оплатит сверхурочные?
Поднявшись на ноги и сбросив с плеч рюкзак, он потянулся. В спине хрустнуло несколько позвонков, вставших на место. Посмотрев на берег, Проводник расстегнул "молнию" нагрудного кармана и вытащил компас. Тот исправно указывал на север - в сторону леса.
- Что же, - пробормотал он, - не будем нарушать традиции.
Компас вернулся в карман, а рюкзак - на плечи. Проводник двинулся к лесу. Склон был пологим, и подниматься на него не составляло большого труда, хотя за спиной и висел тяжелый рюкзак. Проводника сразу посетила мысль избавиться от лишнего груза, но, рассудив, что аккумуляторы могут еще пригодиться, решил немного попотеть. В конце концов, он намеревался найти если не цивилизацию, то хотя бы селение, в котором смог бы обменять ненужное на провиант. Ему уже приходилось бывать в подобных мирах, где все еще царило средневековье, да и при должном подходе всегда можно было найти общий язык с аборигенами. В последний раз, правда, его чуть не сожгли, но это уже частности - все зависело от того, куда попадешь и как потом будешь себя вести.
Лес действительно был густ. С левой стороны он упирался в крутой холм, справа же его огораживал обрыв уходящий в море. Проводнику предстояло довольно долго петлять среди деревьев и, подумав об этом, он уже начал сомневаться, стоит ли вообще начинать. Но раз решился, то надо действовать, тем более что обойти лес никак не получится. Стоя здесь, перед этой зеленой стеной, он вдруг подумал о своих спутниках, которые каким-то образом "потерялись". Разумеется, Проводник знал, что нестабильные переходы способны на многие вещи, но он еще ни разу не видел, чтобы один переход мог разбросать группу черт знает куда и как. Что больше всего удивляло, так это то, что Проводник остался цел. Почему переход так же не разбросал его тело? И что самое главное, где, черт подери, он оказался? Все это вопросы, которые наверняка останутся без ответа, как впрочем, и многие другие.
Собравшись с силами, он пошел вперед. Путь оказался не так сложен, как ему показалось сначала. Крупные корни попадались редко, что не могло не радовать: хотя бы уменьшался риск за них запнуться и растелиться по земле в самый "подходящий" момент. Можно было немного расслабиться и подумать по дороге. А ведь он даже не знал, что будет теперь делать. Да, раньше он попадал в неразвитые миры, но тогда ведь существовал путь назад. Путь, который он знал и в котором он был уверен. Проходя через который он мог не опасаться потеряться во времени и пространстве, до конца жизни ища путь домой. Конечно, он мог бы остаться в любом мире, который бы ему понравился, но… несмотря на все минусы и недостатки родного, он всегда тянулся обратно.
Периодически сверяясь с компасом и поглядывая по сторонам в поиске "случайно" блуждающих поблизости аборигенов, он вспоминал, как все начиналось. Как впервые он прошел через переход и увидел то, что было по ту сторону. Как вдохнул чужой воздух и вкусил чужой хлеб. И как впервые провел туда других. Те миры, в общем-то, ничем не отличались от родного. Но это лишь в редких случаях. Чем больше он путешествовал, тем больше различий и противоречий встречал. Что было правильно в одном мире, то считалось неприемлемым в другом. Что казалось полным бредом или идиотизмом, то порой бывало единственно правильным и логичным. С тех пор, как стали открываться переходы, это стало смыслом его жизни: вечное путешествие по неизвестным местам… и возможность показывать их другим. Конечно же, за свою плату. Его дед протестовал против этого, постоянно твердя что-то о нарушении законов миров, нарушении баланса, да и вообще, чуть ли ни всего на свете. Он искренне верил, что Господь создал этот мир не для того, чтобы человек стремился его покинуть. Обычно все заканчивалось очередной лекцией с цитированием отрывков из Библии.
Впрочем, это Проводника не останавливало - он продолжал заниматься тем, чем хотел. Когда деда не стало, ничего в его жизни не изменилось. Но изменения коснулись его окружения. С каждым годом они становились все заметнее, вылезая на поверхность как волдыри на обожженной коже. Сыграл ли он в этом основную роль? Он так не считал. В конце концов, это могло быть и простым совпадением - его занятие и последствия активности переходов. Мог ли его дед в действительности знать эти тонкости, Проводнику было неизвестно. Это вполне могло оказаться его очередной байкой, которая за редким исключением имела отношение к реальности и, что более удивительно, получила вполне реальное воплощение. Но все это не давало ответов на вопросы, которые непременно появятся. И с ними придется рано или поздно разбираться.
Проводник остановился. Перед ним открывалась небольшая поляна, сливавшаяся с участком вырубленного леса. Из сочной густой травы тут и там торчали небольшие пеньки. А в центре поляны стояла причина срубленных деревьев - двухэтажный деревянный дом. Недалеко от него стояла беседка и еще одно сооружение, которое, скорее всего было простой баней или небольшим сараем. Сам дом больше походил на двухэтажную вариацию обычной избы. Смотря на все это, он испытывал какое-то смутное чувство обмана, нереальности. Как если бы он спал и видел на редкость реалистичный сон. Чувство это не улетучилось, как он того ожидал. Наоборот, оно стало лишь еще сильнее.
Поправив лямки рюкзака, Проводник пошел прямо к дому. По внешнему виду нельзя было сказать, что тот нежилой, хотя хоть каких-нибудь признаков жизни нигде не наблюдалось. Проходя мимо беседки, он заметил на небольшом столике открытую книгу. Легкий ветерок изредка шевелил страницы. Она не выглядела потрепанной или старой. Создавалось впечатление, что оставили ее здесь недавно. Он подошел ко второму строению. Взялся за дверную ручку и потянул на себя. Дверь оказалась не заперта и с легким скрипом отворилась. Как он и предполагал, это была баня. Закрыв дверь, Проводник направился к дому. Вокруг было тихо. Изредка из глубины леса доносилось пение птиц и шелест листвы. Обманчивое спокойствие…
Он собрался было взяться за дверную ручку, но остановил руку на мгновение, сжал пальцы в кулак и вежливо постучал. Ответа не последовало. Он постучал еще раз, но уже громче. Тот же результат. Решив, что хуже уже не сделаешь, Проводник толкнул дверь. Та неслышно открылась и негромко стукнула по стене. За дверью был полумрак, окутавший короткий коридор. Изнутри шел легкий запах древесины… и чего-то еще, что пока он не мог опознать. Какой-то далекий, но очень знакомый запах. Он вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Половицы негромко поскрипывали под его шагами, но звук казался громче из-за странной тишины внутри дома. Как если бы закрыв дверь, он отрезал от себя все внешние звуки.
Полутемный коридор вел в просторную комнату, однако туда Проводник сразу не пошел - пройдя чуть вперед, он остановился у двери по правую руку. Открыв ее, он увидел кабинет. Здесь не было ничего необычного: письменный стол со стопкой бумаг, полностью заставленные книжные полки, керосиновая лампа… и никакого чувства заброшенности. Дело было даже не в отсутствии пыли - само место излучало энергию жизни, то самое чувство, которое невозможно спутать с чем-то иным, когда видишь и знаешь, что место обитаемо. После стольких брошенных и пустых мест, где ему приходилось бывать, он просто чувствовал недавнее присутствие людей.
Выйдя из кабинета, он осмотрел вторую комнату. Обычная гостиная. Диван, пара кресел, да небольшой стол накрытый синей скатертью. Отсюда вела дверь в кухню, а винтовая лестница уходила наверх. На втором этаже Проводник осмотрел еще три комнаты. Одна из них оказалась небольшой библиотекой. Поначалу он заинтересовался таким обилием книг, но быстро потерял к ним интерес, обнаружив, что все они написаны на неизвестном ему языке, хотя и виденном ранее - на страницах были те же иероглифы, которые он видел три года назад. И не где-нибудь, а в последнем походе, где он распрощался со своей копной волос. Это совпадение несколько удивляло, хотя и не намного.