Шорох в противоположном конце их убежища - Эшла уже сидела на полу, все еще сонно щурясь. Теперь она была одета в костюм охотника, взятый из мешка Нейла, на ее поясе висел длинный нож, который Нейл, ложась спать, положил рядом с собой.
- Как спала? - спросил он вместо приветствия.
- Видела много снов, - уклончиво ответила Эшла. - У меня такое ощущение, что нам надо уходить отсюда.
Она произнесла вслух ту же мысль, что разбудила Нейла. Здесь было холодно, и казалось, что они пришли незваными, им тут не рады. Им давно пора уходить. Нейл прошелся, проверяя ногу. Трудновато, но идти можно - прихрамывая. Он разломил пополам кусок хлеба и протянул половину Эшле.
- Теперь назад, к реке, - сказал он.
Да, конечно, к реке и - на запад, к морю. Они должны найти тех, кто ставил ловушки с сокровищами, и узнать, что стоит за всем этим.
- Назад, к участку Хаммера.
Нейл был настолько погружен в обдумывание их путешествия на запад, что не сразу понял слова Эшлы. Но едва осознав сказанное, в изумлении уставился на нее.
- Зачем?
- Там Самира, - ответила Эшла, как будто это имя все разъясняло.
- Самира? Маленькая девочка? - Нейл все еще не понимал, в чем дело.
- Самира - моя сестра. Когда меня бросили в лес умирать, как, по их мнению, следует поступать с осужденными грешниками, она пришла с водой и пищей. Если бы они узнали, ее побили бы. Теперь она, может быть, тоже больна. Я должна Узнать, неужели ты не понимаешь? Я не могу оставить Самиру! Новая жена отца - Хранительница Правил Дома. Она ненавидела меня и всегда была недоброй к Самире, потому что мы остались от первой жены. Пока я была там, я заступалась за Самиру, а теперь она совсем одна и еще слишком мала.
- Для Самиры ты теперь чудовище. Это ведь она навела охотников на наш след, - сказал Нейл. Это была правда, хотя и жестокая.
- Может и так, но все–таки я не могу оставить Самиру Тебе совершенно не нужно идти со мной. Я спрячусь в лесу, а ночью постараюсь добраться до сестры.
- Она не пойдет с тобой. Испугается.
- Она узнает меня и тогда не будет бояться.
- А как ты войдешь ночью во двор? Как ты найдешь ребенка? Собаки и сторожа услышат, что кто–то пришел из леса.
- Я знаю только одно: я не могу оставить Самиру, она пропадет без меня.
- Послушай, Иллиль, я скажу тебе правду. Мы больше не одной породы с твоей сестрой. Ты не узнаешь ее, и она тебя не узнает.
И Нейл рассказал о своем возвращении на участок Козберга. Эшла столкнется с тем же самым.
- Но сейчас я все еще Эшла, а не Иллиль. И я пойду к Самире!
Нейл стиснул зубы и поднял на плечо мешок.
- Ну, тогда пошли!
- Но тебе это вовсе не нужно.
- Нужно. Либо мы идем вместе, либо не идем совсем.
ОГНЕННАЯ ОХОТА
- Скажи, зачем ты пошел со мной?
Путники остановились между двумя деревьями с поникшими ветвями. В их зыбкой сетчатой тени Эшла, одетая в лесную одежду, сама походила на призрак. По ее настоянию они пошли на запад, в обход, а не на юг, чтобы подойти к участку Хаммера с другой стороны и избежать часовых на опушке.
- Зачем тебе искать Самиру? - ответил Нейл вопросом на вопрос.
- Она моя сестра. Я за нее в ответе.
- Ты ифтианка, а я ифт, так что теперь родственники мы.
- Но не кровная родня, - возразила она. - Ты можешь идти к морю и искать тех, о ком ты говоришь. А Самира - не твоя забота.
- Могу? - спросил Нейл в раздумье. - Да, я уверен, что они тоже из Ифткана. Но чем я могу это доказать? Я нашел лишь кое–какие следы - и довольно слабые. Безусловно только одно: кто–то двуногий шел по земле и по песку. Да еще бревно, уплывающее в море… Нет, я не видел ифтов, я только угадывал, складывая рассыпавшуюся мозаику, однако мог и ошибиться в своих догадках.
- Но ведь и другие болели Зеленой Болезнью, и они стали такими, как мы.
- А много ли таких было? - вдруг заинтересовался Нейл.
- Не знаю, - покачала головой Эшла. - Болезнь - это наказание грешникам. Ни один участок не хотел объявлять о вине своих людей. Иногда доходили слухи. Я, например, знала пять таких случаев.
- Пять - с одного округа?
- С южной границы Опушки. И это за пять лет.
- То есть устойчивая утечка среди поселенцев. Но зачем? - повторил он свой старый вопрос. - Интересно было бы знать, сколько их было за все эти годы, с тех пор, как инопланетники поселились здесь. И все ли они теперь… ифты?
- Ты свободен. Поищи - найдешь, - сказала Эшла.
- Я не свободен. Я останусь с ифтианкой, которую встретил в лесу. Но взамен прошу дать мне обещание.
Эшла вздернула подбородок.
- Если насчет Самиры, то я ничего не могу обещать.
- Сначала выслушай. Если ты увидишь, что желала невозможного - либо ты не сможешь до нее добраться, либо она не захочет идти с тобой, - присоединишься ли ты ко мне сразу без промедления?
- Почему ты так уверен, что она не пойдет со мной?
- Я не могу объяснить тебе это словами. Сама увидишь.
- Она пойдет, лишь бы мне найти ее, - с непоколебимой уверенностью ответила Эшла. - Уже совсем стемнело. Может, пойдем?
Хурурр исчез два дня назад, когда они шли к Зеркалу, и Нейл очень жалел об этом. С птицей–разведчиком вторжение на участок казалось менее рискованным. Без кваррина они могли надеяться лишь на свои органы чувств.
Нейл вынудил Эшлу сделать ему одну уступку: подчиняться его приказам в лесу, пока они не дойдут до полей. Девушка Держала свое обещание, слушалась спутника и, как могла, Усваивала его знание леса. В эту ночь не было луны, и в воздухе снова чувствовалось приближение дождя.
- В этом году зима, наверное, наступит рано, - заметила Эшла. - Так всегда бывает после сильных гроз.
- Когда она может наступить?
- Дней через двадцать может пойти снег с дождем, а потом снегопады, один хуже другого.
Нейл отложил эту печаль на будущее: сейчас были дела поважнее.
- Тихо, - его рука легла ей на плечо. Лай. Они отчетливо слышали его.
- С участка, - шепнула Эшла.
Напряжение Нейла ослабевало. Одна собака могла быть во дворе, за забором, но это не значит, что другие не сопровождают стражников на поле. Он поделился сомнениями с Эшлой.
- Нет, лес ночью - страшное место, а Хаммер - человек осторожный: он всех будет держать на участке, за закрытыми воротами.
- Однако, ты собираешься войти туда, - уколол ее Нейл.
Впервые в решении Эшлы появилась трещина.
- Но ведь… я должна…
Твердость обета победила появившуюся было нерешительность.
- В какой части дома может спать Самира? - спросил Нейл, вспоминая собственную вылазку на участок Козберга, когда увидел там существа, с которыми не имел более ничего общего.
- Все девочки спят вместе в верхнем этаже. Там два окна… - Эшла старалась представить себе то, что описывала. - Да, сначала крытый навес, где находятся два детеныша фэзов. А с крыши навеса легко дотянуться до окна. Оттуда я позову Самиру.
- А когда она увидит тебя?
Помолчав, Эшла резко ответила:
- Ты думаешь, что она испугается меня и закричит, как тогда, в хижине? Но может, тогда она испугалась тебя? А ведь я Эшла, я люблю ее, она не может меня бояться! К тому же на верхнем этаже нет света, так что она только услышит мой голос и не испугается.
В этом аргументе была своя логика. Да и не мог Нейл уводить Эшлу силой, значит, оставалось только уступить ее желанию и помочь ей, насколько это в его силах.
Они обошли участок с юга, чтобы идти против ветра. Единственным освещением был ночной фонарь на дворе. Судя по всему, обитатели дома мирно спали.
Путники быстро пересекли поле и очутились у забора, окружающего строения.
Нейл поморщился от вони. Так же отвратительно пахло и на участке Козберга. Но сейчас удар по обонянию оказался еще сильнее. Он увидел, как и его спутница зажала нос.
- Это, - уточнил Нейл, - запах инопланетников,
- Но ведь мы… - она была смущена и потрясена.
- Мы - ифты, мы не убиваем деревьев, не живем, закрывшись в их мертвых телах. Теперь ты понимаешь, что мы - это мы, а они - это они?
- Самира тоже может стать такой же, как мы! - упрямо сказала Эшла. Но Нейл видел, что теперь она рассматривает все эти строения новыми глазами и уж, конечно, не предполагает вернуться в семью.
Разбежавшись, Нейл преодолел расстояние до крыши и спустил вниз свой пояс, чтобы помочь Эшле взобраться. Они слышали, как внизу ворочаются и принюхиваются животные. Эшла легла на крышу и тихо, монотонно запела. Фэзы утихли.
- Они будут молчать, - прошептала она. - Я их кормила, и они знают мой голос! А вот и окно.
Она поползла по крыше, свесилась над окном и заглянула внутрь. Она долго смотрела, и Нейл подумал, что там слишком темно даже для ночного зрения ифта. Затем позвала Самиру чуть свистящим шепотом - какие–то мягкие, нежные слова, которые Нейл со своего места не расслышал. Затем Нейл уловил движение внутри. Рама открылась, в окне появился ребенок, сонно тянущий руки к сестре. Но когда руки Эшлы протянулись в ответ, девочка отшатнулась, и Нейл услышал испуганный крик.
- Нет, это не Эшла, это Дьявол! Здесь Дьявол!
Она вопила так же дико, как тогда, у хижины. Нейл бросился к Эшле, схватил ее и потащил за собой вниз. Вопли Самиры потонули в яростном лае собак.
- Бежим! - Нейл не выпускал руку Эшлы из своей. Они уже промчались через первое поле, когда Нейл осознал, что он не тащит Эшлу, что она бежит так же уверенно и быстро, как и он. Только она рыдала на бегу.
- Не… не… - она старалась выговорить то, что Нейл и так знал. - Не Эшла, - всхлипывала она. - Эшлы больше никогда не будет.
У самого Нейла отвращение к роду землян сформировалось давно, к тому же ни с кем на участке Козберга он не был связан настоящей дружбой, не говоря уже о родстве. Насколько же тяжелее это дается тому, кто узнает, что между поселенцами и ифтами не существует даже крохотных связей. Не будет ли это таким же шоком для Эшлы, как в тот раз, когда она увидела отражение Иллиль вместо своего?
Самое главное сейчас - уйти отсюда под покров леса. Люди с участка могут выпустить собак и караулить до утра на открытом месте, но заходить в лес далеко они не рискнут. И Нейл хотел уйти до зари как можно дальше на запад.
- Ты был прав, - сказала Эшла, когда он повернулся к оврагу. - Это была Самира, но мы… больше не сестры. Она испугалась меня, а я поглядев на нее, увидела знакомое лицо которое почему–то стало чужим и безразличным, но почему?
- Спроси тех, кто ставил ловушки с кладом, - ответил Нейл. - Я не знаю, что им даст наше перерождение. У ифтов нет ничего общего с инопланетниками.
- С тобой тоже так?
- Да. Как только я увидел людей, с которыми работал до болезни, я понял, что возврата нет.
- Возврата нет, - безнадежно повторила она. - Куда же мы пойдем?
- На запад, к морю.
- Ну что ж, чем, собственно, это место хуже всякого другого, - согласилась она.
И они углубились в лес.
Они продолжали идти и утром, потому что день выдался пасмурный. Дождя не было, но поднялся туман и принес холод, так что путники порадовались своим плащам с капюшонами. В этих плащах они настолько сливались с лесом, что Нейл подумал: ни один следопыт без собак не заметит их, даже пройдя рядом.
Река изгибалась к северу. Они еще не дошли до берега, когда Нейл понял, что недооценил врага, и эта ошибка может привести к гибели. Стало слышно ровное жужжание флайера и щелканье энергетических зарядов. Гарь и дым отмечали каждое место, куда ударял огненный хлыст.
Пилот вел флайер кругами на уровне вершин деревьев и обстреливал низкую лесную поросль у реки.
Несмотря на сырой туман и недавний дождь, огонь начал распространяться с такой силой, что погасить его мог только сильный ураган. Не надеясь на собственные охотничьи методы, поселенцы, как видно, обратились за помощью к администрации космопорта. Окажись Нейл и Эшла на открытом берегу чуть раньше, они стали бы легкой добычей "охотников" с флайера.
Нейл силой воли обуздал свой страх.
- Что это? - спросила Эшла, увидев дым и услышав треск деревьев, по которым луч бил наугад.
- Флайер, а в нем лучемет, - ответил Нейл.
- Флайер, лучемет… - Эшла растерялась. - Но ведь это оружие внешнего мира, поселенцы ими не пользуются.
- Значит, они обратились к администрации порта.
- Как они могли? Верующим не разрешается общаться ни с какой частью внешних миров.
Значит, по какой–то причине в дело вмешалась портовая полиция.
Когда Нейл шел в Ифткан, над рекой тоже кружил охотящийся флайер. Но это было давно! Или они все еще патрулируют дикую местность? Такой же охотничий отряд в лесу прострелил крыло Хурурра. Может, этот отряд еще здесь?
Но дело сейчас не в том, как и зачем здесь появились лучеметы. Главное, что из них методически обстреливали лес. И вместе с беглецами–ифтами спасались и другие его обитатели. Небольшая группа берфондов продралась сквозь кусты и бежала в нескольких шагах позади Нейла и Эшлы, а потом снова нырнула в кусты. Птицы перелетали с дерева на дерево, другие существа летели или сползали с веток и двигались к северу, спасаясь от огня.
Эшла остановилась, сдернула с себя плащ, свернула его и перебросила через плечо, чтобы не мешал бежать.
- Мы пойдем к реке?
Нейл готов был признать, что это было бы наилучшим выходом, но не решился. Флайер… Странно, но Нейл ни разу не подумал о попытке общения с пилотом этой машины. Взаимное отвращение между переродившимися и поселенцами было так велико, что он не надеялся ни на какое понимание со стороны официальных лиц порта. Но все равно - к реке.
Они изнемогали от усталости. К счастью, пилот флайера был поглощен перекрестным огнем. Эшла спотыкалась, почти падала, ей не хватало дыхания.
- Не могу!.. - задохнулась она.
- Можешь! - закричал Нейл с уверенностью, которой не чувствовал.
Его лодыжка опять разболелась. Но река была уже близко. Косматое животное размером несколько меньше фэза проковыляло мимо них, задев Нейла. Он снова побежал, таща за собой девушку, вслед за животным, которое бросилось на открытую тропу прямо через кусты.
Наконец они оказались на берегу и пробежали шагов десять вдоль обрыва. Косматое животное уже преодолело его и теперь то шло вброд, то плыло в глубоких участках потока, где плескалась другая живность. Нейл с непривычной болью подумал о том, какая огромная часть Леса осталась без обитателей, пытающихся теперь обрести сомнительную безопасность в этом небольшом отрезке реки.
- Как мы пройдем туда? - Эшла вцепилась в Нейла с широко раскрытыми от ужаса глазами.
Нейл бросил взгляд через реку. Мрак над пустошью сгущался, в нем виднелись красные искры. Нейл был уверен, что это пламя. Даже если им и удастся проплыть среди дерущихся животных, они не смогут выйти на берег. Но все–таки в воде был шанс на спасение, а здесь - нет.
- Пошли! - крикнул он и потащил Эшлу за собой, ища спуск вниз. - Смотри! - он указал на плывущий между камнями обломок древесного ствола с уцелевшими на нем ветвями, - схватишься за него, и он поможет тебе держать голову над водой.
Но у них не осталось времени, чтобы осторожно спуститься с кручи: откуда–то сзади налетел знакомый запах. Нейл круто обернулся, подтолкнул Эшлу к самому краю обрыва и загородил ее собой.
Нейл уже видел калкрока в темном колодце, теперь же он столкнулся с взрослой особью той же ужасной породы на открытом месте. Шелковистые волосы на броне калкрока были опалены: видимо, он отсиживался в логове до последней минуты и потом прорвался сквозь огонь. Боль от ожогов превратила его естественную злобу в безумную ярость.
Свернутым плащом Нейл, как цепом, ударил животное по голове. Плащ был вырван из его рук, Нейл отступил - и тут же почувствовал, что падает.
Он свалился в песчаную яму, неловко подвернув под себя левую руку, и лежал, задыхаясь. Сверху над ним раздалось рычание, перешедшее в вой. Оттуда сыпались песок и земля, но калкрок почему–то не прыгнул на уже беззащитную жертву.
Потрясенный, Нейл приподнялся на колено. Где Эшла? Барьер из скал возвышался между ним и маленькой бухтой, в которую прибило растерзанное деревце.
Рука, похоже, была сломана, но Нейл пополз вдоль камней, высматривая девушку. Древесный обломок все еще бился о скалы, но Эшлы не было и в помине. Может, она ушла под воду, и теперь ее несет поток?
Нейл пополз к воде, но, к счастью, вовремя увидел массу красноватого меха, катящуюся сверху. Из многочисленных ран хищника сочилась светло–красная жидкость. Зубастая пасть еще издавала рычащий вой, когда калкрок упал в воду и, барахтаясь, медленно поплыл к тому самому куску дерева, который должен был поддерживать Эшлу. У Нейла как раз хватило сил, чтобы отползти от бухточки. В нем пробудилась слабая надежда, что девушка не в воде, а ждет его где–то на берегу. Но тут снова послышалось жужжание флайера. Инстинкт самосохранения бросил Нейла ничком на землю. Юноша лежал, слегка постанывая. Рука нестерпимо болела, и боль отдавалась во всем теле. Он ждал, что его вот–вот прошьет разряд лучемета. В ифте загорелась угрюмая ненависть к этому инопланетному пилоту, ко всем, кто убивал деревья, выжигал страну. псе это было племя ларшей! Если он, Нейл, чудом выживет, уйдет от этой огненной охоты, он станет преследовать этих новых ларшей и устроит такой праздник меча, какого не видели даже древние! Он - Айяр, ифт, и это страна ифтов, и пока он жив, она останется страной ифтов!
Боль… Лучемет? Нет, попадание прикончило бы его. Флайер улетел. В этом маленьком, очень маленьком отрезке времени победил ифт - если считать победой сохранение жизни.
ТО–ЧТО–ЖДЕТ
- Аааааййааар!
Нейл повернулся и оцарапал щеку о гравий. Почему такой пустяк вывел его из тумана боли? Он сражался с калкроком и вышел из его колодца победителем… Нет, не то: он встретил другого калкрока на берегу реки и упал.
- Аааааййааар!
Его глаза невольно открылись. Он закашлялся от дыма, клубившегося над ним. Кашель разбудил боль. С дымом пришел жар, обжигая пальцы, он тянулся к Нейлу. Вода… здесь была вода.
Нейл полз и полз, пока его здоровая рука не коснулась воды. Сам не зная как, он скатился в реку, окунулся с головой и снова потерял сознание.
- Айяр!
Что–то тащило его. Он пытался отбиваться, так как ему причиняли мучительную боль.
- Не надо! - закричал он или подумал, что кричит.
Вода… Нейл находился в воде, но голова его была на поверхности, на чем–то, что двигалось, вертелось, тянуло то в одну, то в другую сторону. Затем в голове прояснилось, и, начиная соображать, Нейл огляделся. Его поврежденная рука лежала на мокром бревне, а здоровая болталась в воде по другую сторону, так что его голова и плечи удерживались над водой. Когда юноша с огромным трудом приподнял голову и повернул ее, он увидел зеленое лицо, очень большие глаза, остроконечные уши на безволосом черепе… Значит, Эшла все–таки нашлась, и они плыли по реке - это Нейл понял. Все остальное неважно.