Дым или сумерки? Река затуманилась. Перед ними маячила Узкая полоса земли между скалами и густым кустарником. Туда пробирались из реки другие беглецы. Он почувствовал, что дно резко поднялось под ним, и его колени заскребли по песку а руку так дернуло, что он вскрикнул.
Они поползли вслед за спасавшимися от огня животными. Поодаль виднелось несколько сходящихся вершинами скал. Под одну из таких арок они и протиснулись. Нейл был почти без сознания, только валун за плечами поддерживал его в сидячем положении.
Эшла склонилась над ним.
- Покажи–ка мне руку.
Красный жар нестерпимой боли ножом ударил в плечо и разлился по груди. Нейл пытался избежать этой пытки, но Эшла навалилась на него, обеими руками взяла за подбородок, удерживая его голову вровень со своей, и медленно говорила, чтобы каждое слово дошло до его сознания:
- У тебя сломана кость. Я постараюсь укрепить ее в неподвижном состоянии. Держись сам вот так… и так.
Ее руки чуть заметно двигали его. Он лишь смутно понимал, чего хочет Эшла, но старался делать все, о чем она просила. Как вдруг… Никогда еще он не испытывал такой боли. Нейл завертелся, не чувствуя ни камней, ни твердой земли под собой - ничего, кроме охватившей его боли.
Его грудь была чем–то придавлена, рука болезненно пульсировала. Нейл поднял голову. Свет… Он зажмурился, но заставил себя снова открыть глаза. Грузом оказалась его левая рука в лубке и на перевязи. А свет - это был день.
Иллиль! Она плыла с ним по реке, она вывела его из тумана и боли и теперь стояла рядом с ним, держа сложенный чашей лист.
- Ты можешь идти? - требовательно спросила она и, подсунув руки под его плечи, помогла подняться.
- Это необходимо?
- Да.
Он встал - правда, с легким головокружением, но уже готовый идти. В сущности, он шел не сам, его вела Эшла, обняв за плечи и находя дорогу между скалами. По–видимому, они шли берегом. По голой пустыне, ни одной травинки, только скалы блестят в утреннем свете. Найдется ли убежище от солнца, или они так и будут слепнуть до вечера?
- Куда мы идем? - спросил Нейл, надеясь на конкретный ответ.
- Вверх.
Они действительно поднимались. Складки грубой растрескавшейся земли образовывали нечто вроде естественных ступеней.
Наконец они осилили подъем и с высоты оглядели землю трещинах рытвин, откуда поднимались языки зеленого дыма. Начались верхушки растений, скорее серых, чем зеленых. И там е было гостеприимного леса.
- Это Пустошь, - сказал Нейл. Ощущение места перехватило горло, как захватывало дух от запаха разложения в колодце калкрока. Нейл видел только скалы и овраги, где запыхалась больная растительность, но чувствовал - как раньше, по дороге к Зеркалу, - засаду, слежку, наблюдение. Не за ним, не за Эшлой, но что–то… откуда–то…
- Пустошь, - подтвердила она почти бесстрастно. - Но солнце уже поднимается, мы не сможем вернуться к реке. И флайер из порта дважды пролетал над нами.
Нейл смотрел на голую местность и вспоминал предостережение Хурурра. Незаметно, без вреда для себя, они побывали у Зеркала и вернулись, но в течение последней части их путешествия Нейл знал со странной уверенностью, что безопасность лежит только на древней дороге между теми двумя стенами и что стены те как раз и были воздвигнуты для защиты… от чего? Но дорога была очень древней. Неужели угроза, от которой отгораживали стены, еще существует?
- У нас нет выбора, - продолжала Эшла, и ее рука, обнимавшая Нейла за плечи, дрогнула. - Далеко нам не уйти, а у тебя меч.
Теперь и Нейл заметил, что с его плеча свисает перевязь с мечом. Каким образом Иллиль нашла его и сохранила в путешествии вниз по реке? Он почему–то был уверен, что в это время и в этом месте оружие, выкованное ифтами, - слабая защита. Но выбора у них действительно не было. Найти тень в расщелине, укрыться под этой скудной растительностью и ждать вечера - больше ничего нельзя было придумать.
- Оставь меня там, - он показал на ближайшую яму, - а сама держись ближе к воде и иди на запад, пока солнце не поднимется. Я не знаю, сколько времени это займет и сможешь ли ты выйти туда за час пути.
Девушка ничего не сказала, продолжая вести его вперед. То, что он предлагал, сулило очень мало шансов на успех, но Для нее все же было лучше последовать его совету, чем оставаться здесь.
Эшла заговорила только для того, чтобы указать кратчайший путь к овражку и предупредить о возможней спуске. Кусты, через которые они продирались, были ломкие, удивительно сущие, словно, несмотря на их живой вид, давно уже погибли и только сохраняли сходство с настоящими кустами. От сломанных веток и раздавленных листьев шел резкий запах, ничуть не напоминавший здоровый аромат лесной страны. Когда они спустились на дно оврага, почти у самой земли Нейл увидел бледные кустики с мясистыми, туго скрученными листьями.
- Сюда, - Эшла повернула его прямо и остановила. Часть древесного ствола, еще казавшаяся настоящим деревом, торчала из стенки оврага. Его сердцевина давно сгнила, но оболочка представляла собой нечто вроде древесной пещеры, что для Нейла было более естественным кровом, нежели псевдоживая растительность вокруг. Но протянув руку к старой коре, он коснулся не давно умершего дерева, а чего–то твердого, как скала. Дерево окаменело.
- Оно послужит мне хорошим укрытием, - быстро сказал Нейл. - А ты иди, пока есть время.
Эшла помогла ему забраться в дупло и спокойно устроилась рядом.
- Мы пойдем вместе или не пойдем.
Нейла встревожил этот намек или предчувствие.
- Совсем не пойдем?
Эшла наклонила голову и закрыла лицо руками, Нейл был} верен, что она не плачет, но во всей ее фигуре чувствовался страх, даже отчаяние. Но уже через минуту она снова подняла голову и положила руки на колени. Только глаза ее оставались закрытыми.
- Только бы вспомнить… узнать! - воскликнула она. - Иллиль знала так много, а Эшла - ничего. И я не могу пробраться через Эшлу к Иллиль. Нейл, что ты знаешь об Айяре, по–настоящему знаешь?
Она открыла глаза и смотрела на Нейла так напряженно, словно его ответ был самым важным на свете и мог привести к спасению их обоих. И это зажгло в нем необходимость искать в своем мозгу Айяра и то, что Айяр знал.
- Я думаю, - неторопливо заговорил Нейл, дожидаясь ощущения полной уверенности в каждом отдельном факте, - он был воином, Лордом рода Ки–Кик, но что это значит, я не помню. Он был Капитаном Первого Круга Ифткана и сражался там, когда ларши напали на Башни. Он был охотником и большую часть времени скитался в лесу. Вот и все, в чем я уверен. Иногда я срываю плод, перехожу след, вижу или слышу животное или птицу - и знаю о них то, что знал Айяр. Но о самом Айяре я знаю очень мало.
- Достаточно знаний, чтобы жить в лесу, - подытожила Эшла.
Нейл выпрямился. Это дало ощущение нового пути!
- Может, Айяр больше ничего не предполагал дать мне! - воскликнул он. - Достаточно знаний, чтобы выжить в лесу, а все остальное, что касалось падения Ифткана, считалось забытым. Правда, оно все равно почему–то не забылось!
- Если у человека есть записывающая машина, и нужно срочно составить сообщение, которое находится среди других сообщений, человек может особо отметить кассету, но все равно часть рапорта окажется посторонней.
- Записывающая машина! - удивился Нейл. - Разве Верующие пользуются ей?
- Нет. Но когда у моей матери было кровотечение, а молитвы Настоятеля не помогли, отец отвез ее в порт, к инопланетному врачу. Я поехала с ней, потому что она не могла позаботиться о себе. Но было уже поздно. Если бы мы приехали раньше, ее бы можно было спасти. - Эшла помолчала и продолжала: - Там я видела записывающие машины и много других вещей, тех, что заставляют думать и удивляться. Я часто вспоминала и думала о том, что видела там. Ну, допустим, эти лесные знания важны для того, чтобы выжить, вот ты и получил память Айяра–охотника. Но ведь она связана с другими частями памяти.
- А как насчет Иллиль? Она тоже снабдила тебя такой помощью?
- Да. Знание животных, страх перед врагами, несколько съедобных растений, умение лечить, - Эшла нахмурилась, - которое может стать и оружием. Только… у Иллиль было когда–то очень много власти. Она знала Зеркало и имела право стоять перед ним и вызывать то, что находится в глубине вод. Я думаю, что она была кем–то вроде Настоятеля у своего народа, Настоятеля с невидимым оружием. Поняв это, я почувствовала, что мне особенно важно это оружие.
- Против кого?
- Не знаю! - Она снова сжала голову руками. - Эти сведения закрыты, но я знаю, что они здесь! И вспомнить то, что знала Иллиль, очень важно. Нам и Лесу угрожает опасность, худшая, чем флайер, собаки или охотники с участков. Она осталась с древних времен - не то спит, не то терпеливо ждет… а теперь… - уронив руки, она посмотрела на Нейла с ужасом, поднимавшимся из глубины ее глаз, а голос перешел в шепот, когда она закончила. - ОНО хочет есть.
Нейл почувствовал, что воспринимает слова Иллиль не только ушами, но и всем существом, как охотник, который прислушивается к фыркающей и принюхивающейся собаке. Он тоже знал, что им угрожает не животное, не человек. Эта опасность много старше, много сильнее и сложнее, чем любая форма жизни, известная Нейлу. Может, ОНО уже здесь? Или еще не проснулось, но уже начинает понимать, что долгий голод будет теперь утолен?
- Белый Лес! - вдруг сказала Иллиль, и Нейл почувствовал ужас Айяра, вызванный этими словами. - Это Опушка Белого Леса.
Молния ифта - меч,
Руки, как руны, хранящие меч.
Сердце - луна, оковавшая мрак
Светлым лучом.
Род его вечен, как вечен
Яркий на небе месяц
В мраке ночном.
Встань, воином рожденный!
Бисер сыплется с порванных бус,
Камень дерева рухнет песком семян.
Молния ифта - меч!
Руки, как руны, хранящие меч!
Песня тянулась в тишине. В этой песне слышался мерный шаг воинов, звон мечей, рокот деревянных барабанов.
- Меч ифта! - повторила она и быстрым движением подняла меч, найденный Нейлом в Ифтсайге, - "Луна, оковавшая мрак светлым лучом"!
- Эта песня сохранилась в памяти Айяра, - сказал Нейл. - Ты понимаешь, что она означает?
- Не очень. Совсем чуть–чуть. Это пророчество, обещание, сделанное ифтом–героем в день Голубого Листа. И он выполнил его. Но тогда был Голубой Лист, а наш лист - Серый и увядший, - она поворачивала в руках меч, разглядывая клинок. - Мы с тобой видели, как он открыл Сторожевой Путь, но, может быть, это не только ключ. Возможно, это меч Кимона или похожий на него. Если так, то сила и власть заключены в самой его субстанции. Иллиль, Иллиль, дай мне больше знания! - последние слова девушка выкрикнула почти с рыданием.
Нейл взял у нее меч. Все верно, он видел и зеленые искры, горевшие на кончике лезвия, и запылавший в ответ символ на замковом камне. Но в руке Нейла этот меч был просто хорошо сработанным оружием.
- А что сделал Кимон? Он был героем пророчества?
- Да… Это было очень давно - в памяти туман. Кимон не побоялся опасностей Белого Леса и завоевал мир для Ифткана, так что люди его крови могли жить в Великих Башнях. А то, что вырастило Белый Лес, он связал Клятвой Забвения и Ухода. Затем Голубой Лист стал Зеленым, но клятва все еще держалась между ифтами и ТЕМ–ЧТО–ЖДЕТ. Но когда Зеленый Лист опал, ифтов стало меньше, и ЖДУЩЕЕ зашевелилось, клятва была громко произнесена перед Ифтканом, так что Пустошь не смогла наступать. Но ларши, не дававшие клятвы, потому что в день ее произнесения они не умели говорить, ответили на приглашение ТОГО–ЧТО–ЖДЕТ и пошли под его начало. Таким образом, они создали племя, которое все увеличивалось в то время, как ифты уменьшались в числе.
Когда Серый Лист дал почки, ТО–ЧТО–ЖДЕТ опять зашевелилось, и Башни Ифткана задрожали. Клятва была заслоном для Горящего Света, но ларши, не дававшие Клятвы, стали руками ТОГО–ЧТО–ЖДЕТ, его оружием. Ларшей было много, а ифтов - горсточка… - Эшла сложила руки чашей и развела пальцы. Айяр в Нейле отвечал волной ярости и отчаяния. - Так пришел конец Ифткану и ифтам. Связывающей Клятвы больше не было, и ЖДУЩЕЕ вольно было делать все, что угодно, со своими слугами–ларшами.
- И все это есть в памяти Иллиль? - тихо спросил Нейл.
- Иллиль хранила это Знание, но ко мне оно приходит туманными обрывками…
- Значит, теперь День ларша, а Ночь ифта уже прошла?
- Я думаю, что День ларша тоже прошел. О них ничего не известно с тех пор, как первый инопланетный корабль приземлился на Янусе сто планетарных лет назад.
- Ларши, может, и исчезли, но ЖДУЩЕЕ, что послало их, осталось! В этой стране дремлют древние силы! - голос ее окреп. - Может, это и не тот меч, что выковал Кимон и принес на Великий Праздник в Белый Лес, но я знаю, что у этого меча есть своя сила и… - девушка сделала паузу, затем кивнула, словно ее мысль подтвердил неслышимый для Нейла голос, - что ты участвуешь в происходящем, участвуешь в достижении цели. Скоро наступит день, а день - это время ТОГО–ЧТО–ЖДЕТ. Нам надо отдохнуть. Дай мне меч, Айяр–Нейл, и поспи, а во мне что–то шевелится, может, я вспомню побольше. Если же я усну, то смогу пропустить…
Она говорила так уверенно, что Нейл не стал спорить, а лег на землю, и в его мозгу закружились обрывки рассказанного Иллиль: Кимон, герой, заставил врага произнести Клятву, так что деревья Ифткана могли служить пристанищем его народу, и прошли века, а Клятва удерживала в отдалении безжалостный Белый Лес до тех пор, пока ифтов осталось совсем немного. Слишком слаба кровь, слишком тяжел груз древней памяти, чтобы поддерживать свои крепости и свою жизнь, охраняя Их против накатывающихся волн ларшей, только что вышедших из животного состояния и отважных в своем молодом невежестве, против их растущей ненависти, любви к разрушению того, чего они не строили и никогда не смогут построить, к уничтожению того, чего они не понимали. Да, память Айяра говорила Нейлу, что Эшла права., Иллиль–Эшла была Хранительницей Зеркала,
ПЛЕННИКИ
Обнаженный меч лежал на коленях Нейла, здоровая рука сжимала рукоять. По другую сторону поросшего кустарником оврага высушенная зноем земля была залита ослепительным светом, но здесь, в стволе окаменевшего дерева, царили сумрак и духота. Эшла, свернувшись, спала. На лбу ее выступила испарина.
Нейл сидел и, не отрываясь, смотрел на овраг. Когда солнце добиралось до пятен толстой мясистой растительности, ее листья открывались и приступали к питанию. Нейл видел, как на них заползали насекомые, крепко прилипали, и поверхность листа медленно втягивала их в себя. Это место не обещало человеку ничего хорошего.
Лесная страна, в которой жили поселенцы, боящиеся и ненавидящие ее, была домом ифтов, и они любили свою землю, стремились к ее процветанию. Но она была также близка всякой жизни, кроме той, что служила врагу.
Здесь же все было либо мертвым, либо умирающим. Нейл не ошибался: жизнь Пустоши внушала страх, если не ужас.
Айяр дал Нейлу уши охотника и шестое чувство лесного жителя. Нейл ощутил движение и осознал его. Затем он услышал ритмичное пощелкивание, вначале очень слабое, потом более громкое и вновь слабое. Кто–то уверенно шел по краю оврага. Скорее всего, это был сторожевой патруль.
Может, показалось? Но ощущения были отчетливыми, как если бы он видел проходящего своими глазами. До каких же пор им сидеть в этом дупле?
Это "до каких пор" могло иметь много значений: до вынужденного боя, до гибели, до появления высшей силы.
Память Айяра не снабдила Нейла изображением того, с кем связан этот щелкающий шаг. Щелканье доносилось уже с другой стороны оврага. Либо часовой обходил весь овраг, либо их было двое. Разумнее было бы выскочить из укрытия, пока здесь только один часовой или даже двое, но беглецы не решались на такой шаг: их ослепит солнце, и они не смогут ни скрыться, ни сражаться.
Какое–то летающее создание спланировало вниз и пронеслось мимо них.
Хурурр? Нейл на секунду поддался невозможной надежде, но эта надежда обманула его и почти предала. Он попытался послать мысль - контакт летящему - и получил ответ настолько неожиданный, что он показался ему чудовищным. Это ответило не летающее животное, подумал Нейл, а разум, интеллект, пославший меньшее и слабейшее создание искать его, Нейла.
Нейлу показалось, что он закричал, - так все его существо воспротивилось вторжению чужого разума. Он ощутил себя не в стволе дерева, а в каком–то месте, которое не смог бы описать словами. Он оказался один на один против существа или разула, не имеющего формы, а только силу и враждебные цели; существа, которому Нейл и его род были чужды, так как не подходили под образцы, им созданные.
- Ки–Кик! - вырвался у Нейла древний боевой клич.
- Нейл! - окликнула его Эшла. Он очнулся от кошмара и понял, что находится по–прежнему в дупле окаменевшего дерева. Руки Эшлы лежали на его плечах. Она смотрела на него так пристально, будто силой своего взгляда пыталась вернуть Нейла оттуда, где он стоял перед Врагом.
- Оно движется! Оно знает! - лицо ее было застывшим, суровым. Затем она чуть заметно кивнула. - Встает древняя истина! ЖДУЩЕЕ может убить, но не сломить нас, даже если здесь Нейл–Айяр, а не настоящий Айяр!
Она подхватила его смутную догадку:
- Если так, то все в порядке. Проиграв в древнем знании, мы что–то выигрываем взамен. Но… ТО–ЧТО–ЖДЕТ узнало о нас!
Нейл осторожно переместился в дупле, чтобы увидеть часовых, щелкающих или летающих.
Крылатый разведчик все еще был наверху и подал голос. Не зовущий посвист или щелканье клюва кваррина, а долгий Дрожащий плач, более подходящий для грозового неба и сильного ветра, чем для залитого солнцем дня. И Нейл увидел, как мимо что–то пролетело. Может, это проплыло облако? Нейл знал только, что оно было блестяще–белым и неопределенной формы.
- Это Следящий и Ищущий… - Эшла вытерла лоб тыльной стороной руки. - Все время узнаешь только кусочек чего–то. Сам по себе он не страшен, он лишь добавление к чему–то другому…
- Тихо! - сказал Нейл одними губами, так как боялся, что часовой расслышит их. Щелканье снова раздалось с противоположной стороны оврага. Нейл посмотрел в дырку от выпавшего сучка, прикинул расстояние и высоту растительности и неожиданно сдернул повязку, на которой висела его повреждения рука.
Эшла запротестовала, но Нейл знаками показал, что он хо чет сделать, и она освободила его руку. Нейл начал медленно и осторожно выползать на открытое место.
Щелканье смолкло: часовой перешел к дальнему склону оврага. Нейл нашел себе наблюдательный пост - ровный бугор с которого можно было видеть небольшую часть самого края оврага. Но вот щелканье возобновилось. Нейл медленно сполз в кустарник, который барьером отделял его от патрульного Нейл надеялся, что его зеленая кожа и охотничья одежда надежно спрячут его.
Часовой появился в поле зрения, и Нейл, не веря своим глазам, уставился на него: это было не чудовище из прошлого Януса, не чужеземный кошмар, а то, что Нейл уже видел, и не один раз. И теперь, когда его растерянность прошла, он осознал, что эта штука неправильна лишь в одной детали.