Через двадцать минут начался серпантин. Наклон дороги уменьшился, но теперь приходилось иногда замедлять ход, объезжая насыпи обвалов.
Местность была лишена всяких признаков растительности.
– Тут у нас добывают кварцевые порфиры и зеленые диориты, – сказал Исли. – Ценные порода камня. Довезу вас до третьей штольни. Говорят, её забросили ещё двадцать лет назад – после того, как во время работ пробили вход в подземный тоннель. Ходят слухи, что из проёма вышла какая-то чёрная ерунда и набросилиась на людей. Из работавшей там бригады каменотесов ни один не выжил. Теперь туда никто не ходит, все считают, что в каменоломне живет демоница Чиуо.
– Вот она-то нам и нужна! – сказал Макс.
Очередной поворот оказался последним. Дальше всё было завалено камнями.
– Приехали, – сказал лоумер.
Вылезли из тележки и выгрузили корзины.
– Зачем тебе этот шлем, Исли? – спросила Милена.
– Нас, лоумеров, здесь не любят. Мы не хариты, не шадры, не магоры: наши права не защищены законом. Шадрам разрешено нас бить, закон позволяет. И мы вынуждены как-то защищаться, ведь наши носы – самые уязвимые места.
Расплатившись с Исли, компаньоны поблагодарили его за помощь и пожелали удачи. Лоумер ускакал.
Солнце висело в зените.
Перебравшись через насыпь, друзья вышли на широкую ровную площадку шириной в сотню метров. Обойдя несколько брошенных куч щебня, они приблизились к стене: тут был прорублен проём штольни, укрепленный тисовыми крепями.
Милена, обернулась посмотреть в последний раз на город, раскинувшийся в подножии горы. Ей показалось, что в самом начале дороги движется небольшая группа людей.
– Унылое местечко, – сказал Макс. – Ну что, вперед?
Они вошли. В штольне было сыро и холодно.
Макс включил фонарь. Луч света пробежал по выщербленным стенкам тоннеля: всюду однообразный зеленовато-серый камень.
Что-то неожиданно заставило Милену ещё раз обернуться. Она едва не вскрикнула: буквально в нескольких шагах стояла маленькая худая женщина в белом балахоне. Её черные волосы были спутаны и почти полностью закрывали лицо. Острый подбородок был настолько худ и бледен, что казался искусственным. Ужасала его неестественная длина: он доходил едва ли не до середины груди.
Чиуо!
Хозяйка штольни шагнула вперёд, качнулась и оказалась на расстоянии вытянутой руки от Милены. Милена взвизгнула и отпрянула назад, чуть не сбив Виктора. Она схватила его за руку.
– Ни хрена себе! – сказал Макс.
Чиуо исчезла. В ту же секунду рука Виктора странно похолодела: даже через куртку Милена ощутила, как она всё больше и больше остывает.
– А ты не такая, как другие… – раздалось над самым ухом.
Милена дёрнулась в сторону, обернулась. Виктора не было. Прямо перед Миленой, крепко держа её своими костлявыми лапами, стояла демоница. Лицо её было чудовищно вытянуто – в пару раз больше обычного человеческого. Зловеще двигая подбородком, Чиуо хрипло проговорила:
– На горе нет жедубов.
– Что?! Оставьте меня…
Она хотела бежать, но тут яркий свет ударил в глаза, и Милена снова оказалась перед каменоломней. Рядом были Виктор, Макс и Лана.
– Унылое… м-местечко… – Макс выглядит рассеянным. – Ну что… вперёд?
– Постой… – у Виктора какой-то странный механический голос. Он оглядывается на Милену. – Чёрт… Ты ведь тоже это видела, да?..
– Обойдём, – выдыхает она. – Я больше не полезу в эту пещеру!
– Я тоже видел, – признаётся Макс.
– И я, – говорит Лана.
– Достань те штуки, – просит Виктор. – Те, что забрал у координатора.
Макс шарит у себя за пазухой, хмурится, хлопает себя по карманам.
– Нет… я не мог… – бормочет он и вдруг орёт во весь голос: – Тварь всё стащила! Эй! – он кричит в пещеру. – Ты меня слышишь?! Мы должны пройти! Раз ты их забрала, эти штуки, то пропусти нас! Это была плата!
Раздаётся дикий хохот. Милене чудится, что в глубине штольни она различает бледный силуэт.
– Мы можем идти? – Макс похож на плохого парламентёра.
– Теперь спудинокер принадлежит мне! – загробным голосом отзывается демоница.
– Тьфу, – Макс вне себя.
Виктор ставит корзину на землю, заглядывает в проём.
– Послушайте, Чиуо! Но мы и так несли его вам. Вы должны пропустить нас в эту штольню! Нам надо подняться к вершине!
Снова злорадный смех.
– О нет!.. У меня другие цели! Я превращу вас в жедубы.
– Какого черта?! – возмутилась Лана. – Какие ещё жедубы? Мы вам заплатили!
– На моей горе нет жедубов… – хрипит Чиуо. – А мне нужны эти проклятые жедубы!
– Она сумасшедшая, – констатирует Лана. – Сумасшедшая чудовищная тварь.
– Я всё слышу! – орёт Чиуо. – Отойдите назад!
И Милены новая волна мурашек: она всё представляет, как там, в темноте, двигает взад-вперёд страшный подбородок демоницы.
Бледный силуэт шевелится. Чиуо поднимает руку.
– Назад! – вопит она.
– Нет, в сторону, – скомандовал Виктор. Он подхватил корзину.
Компаньоны стали за камень.
– Зачем вам эти жедубы? – громко спросил Виктор.
– Бетлана! Мне нужна бетлана, чтобы смести в море этот проклятый город! Я сделаю её из жедубов!
– Что делать? – зло спросила Лана. – Может, попытаемся забраться на гору?
– Сказал же ящер: она непролазная, – фыркнул Макс.
– Она не любит света, – сказала Милена.
– Это значит, что с наступлением темноты, она может захотеть выйти погулять, – заметил Виктор.
– Неужели нам придётся возвращаться? – Лана задумалась.
Из штольни слышалось злобное бормотание.
– А давайте перекусим, – сказал Макс. – На сытый желудок и думается легче.
Прошло минут сорок.
Вино и еда придали силы.
Макс встал и пошёл мастерить факел: ему отчего-то стукнуло в голову, что старуха может бояться огня. Остальные от нечего делать разбрелись по площадке.
– Ребята! – вдруг заорала Лана. – Они снова идут!
Все обернулись.
Шатаясь из стороны в сторону, по узкой полосе серпантина поднимались мёртвые калайцы.
Аденор Гальдох, прежде обычно возглавлявший шествие, в этот раз заметно отставал. Голова его была свернута назад, и потому шел он спиной вперед. Походка его была неестественна, но достаточно уверенна.
– У меня идея! – Виктор махнул рукой, приглашая всех подойти.
В двух словах он изложил свой план. Все переглянулись и покивали.
Через несколько минут из-за насыпи показались калайцы.
– Ну, держитесь… – процедила Лана.
Когда один из мертвецов поравнялся с проёмом, из глубины штольни раздался отвратительный хохот. Мертвец остановился.
Остальные, будто поняли, в чём дело. Заревев, как бык, один седой калаец схватил окаменевшего товарища и, прикрываясь как щитом, шагнул в темноту. Другие стали заворачивать за ним. Двое или трое прошли мимо пещеры, но Макс изо всех сил влепил одному из них камнем в лицо, и того отбросило назад.
Регулируя направление потока мертвецов с помощью камней, компаньоны дождались, пока все мертвецы зайдут в штольню. Лишь Аденор Гальдох, который окончательно превратился в безмозглую шагающую куклу, не добрался до проёма: он уперся в скалу, да так и остался топтаться на месте.
В штольне послышалась возня, удары и треск.
– А теперь вперёд! – крикнул Виктор.
Они заскочили в штольню. В нескольких шагах от выхода из-под кучи мертвецов пыталась выбраться Чиуо.
– Бегите, я догоню! – крикнула Лана и бросилась прямо к этой зловонной шевелящейся массе.
– Что ты делаешь?! – заорала Милена, пытаясь её схватить, но Виктор не пустил. Отобрав у Макса фонарик, он осветил дорогу и пошагал первым, увлекая за собой Милену.
Сзади слышались ставшие уже привычными звуки чавкающих ударов.
– Идите! – крикнул Макс и бросился на помощь Лане.
Через минуту они нагнали Милену с Виктором.
– Посветите-ка, господин Жарро, – радостно сказала Лана. Виктор перевёл на неё луч фонаря. Лана, улыбаясь, показывала перстень и шарик.
Они шли, придерживаясь левой стены. Вскоре начались сложные многоуровневые лабиринты.
– Ох, как я это не люблю, – тихо призналась Милена.
Временами ход раздваивался, расширялся, потом снова сужался так, что приходилось ползти; порой тоннель становился так высок, что свет не достигал потолка.
Потом были трудные ступени, и подземный ход стал завиваться спиралью.
Сначала все пытались подбадривать друг друга. Но часа через два пути все настолько устали, что шли молча и слушали лишь свое тяжелое дыхание.
Милена всю дорогу молилась, чтобы Макс не разбил фонарик и чтобы не закончился заряд аккумулятора.
В конце концов, они потерялись во времени.
Неизвестно, сколько прошло часов, пока впереди не забрезжил слабый свет.
Пройдя ещё около сотни шагов, они увидели, что свет этот исходит вовсе не от небесного светила. Ступени подземного хода закончились, и компаньоны оказались в просторном, неправильной округлой формы, каменном вместилище. В одной из стен был вырублен проём, его застилал мерцающий зеленоватый экран. Он-то и был источником света.
Это был конец пути, ибо других проёмов в стенах не было.
– Портал, – сказал Виктор. – Вот мы его и нашли…
Никто не ответил. В атмосфере чувствовалось напряжение. Не сговариваясь, один за другим, они стали входить в светящуюся пустоту.
Ночь длилась слишком долго. И вот тьма стала рассеиваться.
Милена почувствовала, что спина её прижата к чему-то холодному. Постепенно перед глазами вырисовался пятиугольник пола и комната с тёмными углами. Углов было пять, и в каждом стоял силуэт. Стоявшие о чём-то говорили. Постепенно Милена стала понимать.
– Верните мне вечность, – от одного из углов отделилась приземистая фигура с заостренной головой, – не то все вы будете вне времени!..
Это был Заро.
– Эй, послушайте! – сказал ему Виктор. – А что, если вы возьмёте коллапсатор?
– Перестаньте торговаться, – отозвался координатор. – Придёт время, возьму.
– Много ты хочешь, приятель! – заметил Макс и вышел из своего угла.
Заро только равнодушно на него посмотрел.
– Мы на пороге васты сознания, – сказал он. – Сейчас нам будет выгодно объединить усилия. Я несу ответственность за то, что ждет нас всех впереди, в васте сознания.
– И что же ждет нас впереди? – спросила Лана.
– Моё проклятие, – ответил Заро. – Простите, но лучше не спрашивайте.
Наступило молчание.
Стало светлее.
Милена посмотрела по сторонам, но так и не нашла источника света.
Заро был мрачен и страшен. Под глазами его образовались синие круги, губы истончились, и верхняя была хищно приподнята. Казалось, миг – и Заро превратится в хищного зверя.
– Возьмите свою книгу, – сказал неожиданно Виктор.
– Эй, командир! – одёрнул его Макс.
Но Виктор уже достал справочник и протянул координатору.
Тот застыл, словно оценивая, не уловка ли это, и вдруг неестественно быстрым движением вырвал справочник из рук Виктора.
Секунду спустя перед компаньонами стоял тот же добродушный толстяк, которого они встретили в зале Лиуо.
– Вы уж поймите, – улыбнулся Заро, – эта книга – мой проводник в плотных мирах. Ежели бы не это путешествие, вряд ли она мне понадобилась в тех местах, где все призрачно.
Поймав недоброжелательный взгляд Макса, Заро прокашлялся и сказал:
– Ну, а теперь вперёд, в гости к главной персоназе!
Он топнул ногой, и пространство стало искривляться.
Глава 10
Васта сознания ослепила блеском и внезапной враждебностью. Не меньше десятка острых копий нацелились на вошедших.
Широкоплечие мулаты в доспехах сомкнулись плечами, закрывая собой громадную, сияющую роскошью, залу. За спинами их слышался многоголосый женский визг, топот каблучков, звон бьющейся посуды.
Милена оглянулась. Сзади белая стена, сплошь украшенная хрустальными слезами.
– Где мы? – невольно спросила она.
– Покои персоназы, – изумленно прошептал Заро. Его маленький полуоткрытый рот растянулся в ухмылке.
– Что это значит? – спросила Милена.
– Главная персоназа… верховная жрица васты сознания… – пояснил Заро. – Не может быть… Вы сами творите реальность.
– Молчать! – крикнул один из стражников, отличавшийся от прочих высоким головным убором.
Стражники шагнули вперёд, заслоняя от входящих расположенную за ними часть помещения. За их головами возвышался серебристый шатер. Милена вытянула шею, но не смогла ничего разглядеть.
– Хочу их видеть! – раздался женский голос.
Главный стражник подал знак, и двое мулатов, стоявших посредине, немедленно упали на колени и склонили кудрявые головы.
Милена почувствовала, как вздрогнул Заро. Макс хмыкнул.
На огромной роскошной кровати лежала красавица-мулатка. Серебристый шатёр оказался балдахином, нависающим над ложем.
Длинные темно-каштановые волосы отдавали рыжеватым блеском, рассыпались по мраморовидной, расшитой золотом, поверхности шёлковой простыни, покрывавшей кровать, и в них то здесь, то там застряли оставленные гребни.
Полуобнаженные красотки, напуганные внезапным вторжением, покинули свою госпожу и, побросав опахала, зеркальца, щёточки и заколки, застенчиво толпились у арочного выхода.
Некоторые, впрочем, успели уже оправиться от потрясения и теперь робко разглядывали пришедших.
– Опять сказочки, – вздохнула Лана.
– Кто вы? Как посмели сюда войти? – в голосе её не было гнева, скорее любопытство.
Однако стражники не опустили копья.
– И кто вам помог сюда пробраться? – спросила она.
– Вообще-то, мы сюда сами пришли, – сказал Макс. – То есть, мы не знали, что прямо так, в спальню к вам нагрянем. Вы уж простите, мадам…
– Мы воспользовались этим! – Лана подняла руку. – Спудинокер!
Слова Ланы, неожиданно для всех компаньонов прозвучали как заклинание.
– Харе-га-хам! – выкрикнул главный стражник.
Охрана тут же отступила. Все, включая главного стражника, бряцая доспехами, разом пали на колени и низко склонили головы, выказывая уважение обладателям магического предмета.
Главная персоназа подняла бровь.
– Стало быть, вам удалось обмануть этого бородатого болвана?
– Если вы имеете в виду рыжего картёжника, то это было проще, чем вы думаете, – хмыкнула Лана.
Персоназа сверкнула глазами, но тут же улыбнулась.
– Тебе не дано знать то, о чем я думаю, девочка.
Лана надменно задрала нос и стала разглядывать великолепное убранство спальни.
Покои главной персоназы представляли собой помещение, в котором без труда можно было разместить международный двухъярусный шатл – один из тех, какие делали таранцы в конце прошлого века.
Потолок имел округлую форму и был похоже на переливающуюся ртуть. Под ним плавали огромные светящиеся шары.
Из центра потолка в небольшой позолоченный резервуар плавным потоком стекала пахучая влага – не то ароматизированная гипервода для фонтанов, не то настоящие "нерианские слезы". Жидкость двигалась замедленно и, падала беззвучно.
Пол представлял собой метровый слой прозрачного полиформа, под которым были замурованы волны застывшего платинового моря. Полиформ настолько слабо преломлял свет, что, казалось, все предметы и существа, находившиеся в покоях, просто парили в воздухе.
Всё – и потолок, и арки, и шелковый балдахин – подпирали узкие изогнутые колонны из прозрачного, как хрусталь, голубоватого стекла.
– Мы хотели бы воспользоваться твоим дворцом, как коридором, о главная персоназа! Разреши нам пройти, – сказал Заро.
– Нет! – отрезала жрица, и копья стражников угрожающе зазвенели.
Заро поклонился и отступил на полшага.
– Подойди и стань передо мной, – спокойно, но бескомпромиссно сказала главная персоназа, кивнув Лане.
Не доходя до подножия кровати, Лана остановилась.
Главная персоназа внимательно на неё посмотрела.
– Знаешь, кто я такая? – спросила она.
– Ты тут всем заправляешь… – сказала Лана.
– Это чистая васта. И это лучший из миров. Здесь царит свет, и этот свет – я! Если я захочу, ты тоже будешь светом. Посмотри на этих покорных солдат. Все, кто соткан из плоти – наши слуги. До тех пор, пока твои спутники здесь, они твои рабы. Это закон.
Она села на своем ложе, приняв величественную позу.
– Я – главная персоназа, – сказала она. – Теперь посмотри туда, – она кивнула на девушек. – Это текущие жрицы васты сознания, мои наперсницы.
– Эй, привет, текущие жрицы! – Лана помахала рукой. Но жрицы не ответили, некоторые из них даже демонстративно отвернулись.
– Раз уж вы гости, предлагаю вам перейти в гостевую комнату, – сказала главная персоназа. – Там вас покормят, и вы сможете отдохнуть и развлечься.
Она указала на одну из арок и кивнула стражнику.
– А ты, – она посмотрела на Лану, – ты останешься со мной. Я хочу с тобой поговорить.
"Снова как во сне, – подумала Милена. – Нам бы уходить отсюда, да поскорее…"
Стражники встали с колен и, не поднимая голов, расступились.
Главный стражник услужливо забежал вперед и, остановившись у входа в соседнее помещение, подобострастно сказал:
– Милости прошу, почтенные гости! Меня зовут Хэрим.
Компаньоны вошли в зал, не менее просторный, чем покои главной персоназы. Когда все вышли на середину помещения, пол под ногами стал плавно опускаться, на ходу поворачиваясь и изменяясь.
Арка, через которую компаньоны вошли, взмыла вверх и исчезла. В противоположной стене распахнулись два огромных окна.
– Берегитесь! – крикнул Виктор.
Под ногами вздыбились мраморные плитки, стали разбегаться в стороны, образуя бордюр бассейна. Глубина его увеличивалась.
Превращения происходили беззвучно.
– Ловушка! – рявкнул Макс.
– Не переживайте, о, почтенные гости, не надо волноваться! – забормотал стражник. – Видите ли… Когда нет гостей, гостевая, как и многие другие помещения, находится в сложенном состоянии… Дворец имеет около трехсот зал и комнат. Если его весь разложить, он займет весь плац и часть парка. Тогда мало места для проведения гуляний, фейерверков и карнавалов.
– Здесь любят праздники? – спросил Виктор.
– О да, госпожа очень любит праздники.
– Сколько обитателей во дворце? – поинтересовалась Милена.
– Больше сорока. И ещё столько же стражников и рабов. Но часть из нас живет за пределами дворца.
Мулат опять поклонился.
– Поди-ка сюда, – подозвал его Макс, который уже успел расположиться на мягкой софе, вылезшей из стены.
Стражник подошел. На лице – угодливое выражение.
– Слушаю вас, о, почтенный гость главной персоназы.
– Эй, давай без этого! Скажи лучше, как отсюда выбраться? Где лестница, выход?
– Вы что-нибудь слыхали о вратах в васту времени? – спросил Виктор.
У стражника округлились глаза. Он сложил руки перед грудью и, кланяясь направо и налево, попятился.