– Я не это имела в виду… – поспешила оправдаться Милена. – Я хотела сказать, что…
Неожиданно слова застряли в горле, словно кто-то сидящий внутри не хотел их выпускать.
– Ну же?! – рявкнула управляющая.
– Вы… – Но язык окончательно онемел. Внутри шла борьба, что-то чужое – то самое, что проявляло себя не так давно – пыталось овладеть её разумом. Милена почувствовала, что ещё немного, и она упадёт в обморок.
– Так-так-так… – сказала управляющая. – Похоже, тебе страшно, детка. Страх – не слишком хороший помощник, верно?
Милена почувствовала, как слезы подступили к глазам, и вдруг тот, кто был глубоко внутри, окончательно завладел ею и шагнул вперед.
– Всё призрачно, – сказала Милена, вернее, тот, кто был внутри.
– Что? – на лице Лиуо нарисовалось удивление.
– Ты ведёшь себя по-дурацки, Лиуо. Мы обе знаем, кто кого должен бояться. И ты представляешь, с какой силой имеешь дело!
– Не пытайся меня переиграть! – злобно крикнула Лиуо. – У тебя нет сил. Ты в самом начале пути, даже если… даже если… – кажется, она не знала, что говорить дальше.
– Даже если мне уготовано стать богиней! – рассмеялась Милена. – Ты с ума сошла, Лиуо! Ты назвала нас жалкими и слабыми, но с чего бы это кашатеру пространственного фара при виде четырех безоружных хомунов звать на помощь стаю летающих животных?
Управляющая побледнела, взгляд её заметался.
– Да что с тобой, Лиуо? Думаешь об укрытии? Брось! Не пытайся спрятаться. Я вижу твои мысли куда лучше, чем ты только что видела те, что я нарочно тебе подсунула… Ого! Да у нас ещё один гость! Что же ты не зовешь его. Неужто это врим! Кажется, в отличие от хомунов, он пользуется твоей милостью! О да, вримы и шадры – отличный союз.
– Да кто же ты? – дрогнувшим голосом спросила Лиуо. От её высокомерного тона не осталось и следа.
Милена почувствовала, как неожиданно в груди словно образовалась пустота. Пришелец отступил так же внезапно, как и явился, оставив её один на один в поединке с управляющей.
Милена растерянно огляделась. Виктор пялился на неё молча, Макс глупо улыбался, а Лана, похоже, была в восхищении.
Что же это такое? Заскок сознания? Шизофрения? Альтер эго? И главное: а дальше-то что? Милена понятия не имела, как продолжить игру, начатую таинственным незнакомцем. Ей захотелось спрятаться за спиной Виктора, она даже ухватила его за рукав, но тут же раздумала. Нельзя отступать.
Она сделала всё возможное, чтобы не выдать растерянности.
Похоже, управляющая не заметила замешательства. Она была ошарашена не меньше Милены.
Лиуо стояла с поднятой рукой, как бы раздумывая, не пора ли давать команду своим крылатым слугам. Неизвестно, сколько бы длилось молчание, если бы в зале не раздался бодрый голос:
– Так-так-так!
Химеры почтительно расступились, и к группе приблизился невысокий упитанный человечек. Он торжественно улыбнулся, щеки с тремя его подбородками засияли радостными бликами.
– Смахивает на древнего атаурвана, – прошептал Виктор.
На голове толстяка красовался высокий замысловатый колпак с откидными ушками, на плечах был накинут расшитый узорами плащ. В руках он держал толстенный фолиант.
– Господа хомуны, прошу простить мою коллегу за тон. Я всё слыхал. Сами понимаете: то, что вам, хомунам, или нам, даанам, кажется невежливым, то для харитов в порядке вещей. Добро пожаловать в васту пространства, где и сам я – гость.
Он замолчал и с застывшей на лице улыбкой принялся в упор разглядывать компаньонов. Пухлые пальцы его машинально поглаживал фолиант.
– Ах да, – неожиданно спохватился он. – Разрешите представиться. Фантом покойного координатора Зориаса. Зовите меня просто Заро.
Толстяк галантно поклонился.
– Спасибо, чувак, за поддержку, – сказал Виктор. – Но мы сюда не о вежливости пришли толковать. Нам надо кое-куда пройти.
Толстяк, который едва доходил Максу до подмышек, посмотрел на него внимательным взглядом, и вдруг улыбка на его лице сменилась хитрым выражением.
– Куда именно, уважаемый?
– Вон в те ворота, – сказал Виктор, указывая на зеркало.
– Я вполне понимаю ваш выбор, господа будущие боги, – сказал Заро. – Но есть одна маленькая деталь. Эти ворота проходимы лишь в определенных обстоятельствах. Либо вам надо поработать достаточно длительный срок на эту милую даму, либо вы должны воспользоваться ключом и паролем, которых у вас нет.
Макс почесал затылок.
– Вы, значит, хотите быть посредником? – спросил Виктор.
– Вижу, вы настоящий исследователь! – обрадовался человек, назвавший себя Заро. – У вас чутье исследователя! А это самое важное в научном процессе.
– Короче, чувак! – отрезал Макс. – Где ключ?
– Он перед вами, господа! – радостно объявил толстяк.
– То есть? – не понял Макс.
– Я помогу.
– Вы хотите присоединиться к группе, верно? – спросил Виктор.
– Как же вы ловко меня раскусили! – расхохотался Заро. – Я тут краем уха прослышал, что вы идёте по пути становления. Ну, а я как раз добираюсь домой, в свою родную васту времени. Мой путь, как и ваш, лежит вдоль берегов сознания. Так вышло, что не могу я пока летать по колодцам Глубины… Некоторые проблемы с пищеварением, так сказать. Так что, господа, предлагаю сотрудничество.
Компаньоны переглянулись, и Виктор решил за всех:
– Увы, нет.
Не переставая улыбаться, Заро сказал:
– Я так и думал, – и, обернувшись к Лиуо, вздохнул:
– Ваш ход, коллега!
Управляющая, к которой вернулось выражение высокомерия, хлопнула в ладоши.
"Сверхускорение!" – услышала Милена голос у себя в голове.
В следующий миг всё вокруг застыло.
Невозможно сопротивляться этому сильному побуждению.
По внутренней команде она шагает вперёд. Руки сами обыскиваю толстяка. За поясом у него оказывается тяжёлый продолговатый крючок, украшенный камнем. Милена выхватывает у него из рук фолиант.
То, что происходит, – безумие. Кто-то целиком и полностью руководит ею. Несколько минут назад это таинственное альтер эго ей помогло, но можно ли ему доверять?
"Поверь, это то, что нужно", говорит внутренний голос. Он приказывает ногам шагать к арке с зеркалом. Она проходит между двух химер, старается не глядеть на управляющую.
Милена осторожно ощупывает зеркало. Обычное стекло, прохладное.
На фоллианте надпись – две строки. Размашистые галочки, вытянутые запятые. Вестайские письмена. Возможно, бехлевийские.
Внутри прозвучали какие-то слова. Милена разобрала два: творящее подсознание.
Она открыла фолиант. Похоже на старинную энциклопедию. Тысячи символов, многие знакомы. И всё же, хоть раньше иногда и приходилось сталкиваться со среднебехлевийским, Милена была в нём полным дилетантом.
Но тот, кто сидел внутри, заставил решительно захлопнуть фолиант. Он ещё раз посмотрел на обложку и мысленно произнёс: "Вечность".
После этого он повернул справочник ребром, поводил пальцем по краю страниц и вновь открыл книгу.
Милена тотчас увидела нужное слово.
– К-шат-хре-ма-ча, – прочитала по буквам.
Пароль. Она это знала. Как переводится слово – было неважно.
Она повторила слово. Ничего не произошло. Милена посмотрела на крючок. Это и есть ключ, ведь так? В действительности предмет напоминал фонарик. С одной стороны расширение, с другой вмонтирован большой белый кристалл. Милена тихонько постучала этим самым кристаллом по зеркалу. Ничего.
Сзади донёсся шум – словно ветер зашумел. Она обернулась. Виктор, Макс с Ланой, толстяк, шатаки, Лиуо – всё медленно пробуждались.
– Виктор! – крикнула Милена.
Нет, он еще не слышит.
– Вик!
Милена еще раз стукнула по зеркалу, повторила пароль. Сзади вовсю уже гремела баталия.
– К зеркалу! – раздался крик Виктора.
– Кшатхремача! – прокричала Милена.
Неужели внутреннее "я" ошиблось? Она потрясла фонариком. Может, загадка скрыта в нём?
К Милене подскочила Лана.
– Чёрт возьми! – только и успела крикнуть она, как её сбили с ног.
Милена обернулась, увидела перед собой когтистые лапы. Скорее механически, чем сознательно, она врезала чудовищу фонариком и угодила в голову. Чудовище вздохнуло и рухнуло наземь. От удара ручка фонарика повернулась, и кристалл ярко заблистал. Действуя по наитию, Милена тут же направила фонарик кристаллом к зеркалу.
– Кшатхремача!!!
В тот же миг из зеркала вырвались протуберанцы, они обхватили её и потащили в пространство зеркала.
Милена завопила. Лана вцепилась ей в руку, но силы её были не сравнимы с той мощью, которой обладали эти извивающиеся зеркальные языки.
В буквальном смысле выпрыгнув из сплошного шквала рук, ног, лап и крыльев, Виктор подскочил к Милене. Макс подоспел к ним вовремя: зеркало заходило волнами, изогнулось дугой и, выпустив ещё десяток жадных лап, ухватило всех четверых и втянуло внутрь.
В зале наступила тишина, но не прошло и трех секунд, как на балконе раздались шаги.
Раскачиваясь из стороны в сторону, ободранная и наполовину истлевшая, из-за перил показалась команда Гальдоха.
Лиуо вскинула руку, чтобы отдать команду шатакам, но Заро её остановил.
– Эти просто ходячие оболочки, но они – враги наших врагов, – сказал он.
Глава 8
Перехода Милена почти не чувствовала. Только вспышка света – внезапная темень – и снова вспышка, а за ней – проявляющиеся очертания крыш и башен.
Может, эти два уровня совсем рядом, и дорога из одно сферы в другую близка?
Туман рассеялся. Окружающее пространство, показавшееся вначале двухмерным и черно-белым, обрело объем и засияло.
Они стояли посреди площади. Перед ними, блистая роскошью и величием, на фоне голубоватой горы возвышалось грандиозное строение с высокой лестницей, белыми колоннами и фронтоном, украшенным рельефом в виде возлежащих исполинских женщин, поедающих фрукты.
Кто-то слегка толкнул Милену. Она обернулась.
Толстяк в высоком тюрбане тащил перед собой огромный сверток.
– Извиняюсь! – сказал он, оскалившись.
Площадь была заполнена народом. Люди в разноцветных нарядах шумели, толкались, спорили. Окружающая обстановка была экзотична, однако опасения не вызывала. Напротив, похоже, здесь было мило и задорно, как на рынке в Гуланасе.
"А ведь я только спасла нас всех!" – пронеслось в сознании, и Милена почувствовала прилив сил.
– Ну, и где мы теперь? – Лана воинственно глядела по сторонам. – Пространство… Время… Сон… Виртуалка… Куда мы идём, господин Жарро?
– Кажется, мы уже пришли, – ответил за него Макс. – Это – загробный мир.
– Я не шучу, идиот! – рассердилась она. – Я хочу знать, что такое путь становления! И не только это! Что здесь происходит, Милена? У тебя тайны? Какого чёрта? О чём ты болтала с этой тёткой?!
Все обернулись к Милене.
– Ты говорила с ней так, словно давно её знаешь, – напомнила Лана. – Вы упоминали твоего дядю. А потом стали нести такой бред, что и повторить трудно.
– Милена, – вид у Виктора был немного виноватый. – Ты недоговариваешь…
– Вик… – Ей нужно было время, чтобы самой осмыслить то, что произошло. – Вик, послушай… то, что было… всё просто невероятно. Это то, что я знаю. Смерть это или сумасшествие… пусть каждый судит сам. Я не могу объяснить.
– Да ладно вам, – сказал Макс. – Чего прицепились к человеку?
– Прицепились? – Лана не унималась. – А по-твоему, я должна безропотно брести по всем этим аттракционам? Я думала, мы команда… я думала, нас Гальдох чем-то отравил. Но Милена… она знает того, что не знаем мы!
– Кстати, об аттракционах, – сказал Макс. – Давайте лучше подумаем о том, как назад добираться будем. Надо бы дорогу запоминать…
– Эй, ты! – Лана переключилась на него. – Ты что?.. – от злости она стала запинаться. – Ты что, сейчас впервые об этом подумал?!
Несколько горожан остановились и удивлённо на неё уставились.
– Да успокойся ты, – фыркнул Макс. – Гляньте-ка… я никак не могу взять в толк, откуда мы на этот раз вышли.
– Ну и дурак же ты, Макс, – Лана махнула рукой.
Они стояли посреди многолюдной движущейся толпы и растерянно озирались. Площадь под ногами была выложена красными и зелёными плитами. Ни дверей, ни ходов, ни люков поблизости не было.
– Возьми, Вик. – Милена протянула Виктору книгу. – Не знаю, откуда мне известно, но это Справочник Вечности.
– Угу… – Виктор повертел фолиант в руках и, втянув живот, запихнул за ремень.
– Чтобы вернуться назад, нужны не только ориентиры, – сказал он. – Нужен обратный выход.
На их появление никто не обратил внимания: люди были заняты своими делами. Виктор достал карту.
– Храм пространственных измерений, – объявил он спустя несколько минут. – Что-то в этом роде.
– Надо было согласиться, чтобы тот толстяк пошёл с нами, – буркнула Лана. – Он бы точно объяснил нам, что это такое.
– Как вам эта толпа? – спросил Макс.
– Аборигены пространства, – Виктор снова углубился карту. – Не могу утверждать наверняка, но, видимо, эти люди вовсе не люди, а пространственные сущности. Всё, что мы видим, не более чем антураж. Всё происходит только в нашем воображении. Думаю, не остаётся ничего другого, как принять это. Если верить письменам, то мы с вами в одном из городов чистой расы, здесь располагается большой торговый порт. Ну, или вроде того. В карте говорится: всё, что мы видим, – иллюзия и реальность одновременно. Надо найти вход…
Он задумался. Компаньоны молча ждали.
– Надо найти в… сферу сознания или… по-другому, мир главного духа. Или души. Или личности. Или сознания… Простите, точнее сказать не могу…
– И что там, в той сфере? – спросила Лана.
– Думаю, это уже нечто принципиально иное, чем пространственные уровни.
– Где она, эта сфера?
– Об этом либо карта молчит, либо я пока не могу расшифровать. Мне ведь известны далеко не все символы.
– Похоже, этот уровень куда более преуспевающий, чем предыдущие, – сказала Лана. К ней возвращалось спокойствие.
– Раз есть порт с торговцами, стало быть, есть и страны, в которых живут существа, производящие материальные ценности, – сказал Виктор. – Как следствие – достаточно высокая культура. Взять хотя бы архитектуру этого здания…
– Впечатляет, – сказала Лана. – Особенно те две жирных коровы с яблоками.
– Пойдём, разведаем, – предложил Макс. – Может, это и есть тот самый храм, что нам нужен.
Никто из горожан не входил в здание и даже не приближался к его высоким ступеням, но не было на входе и стражи. Поднявшись к белому мраморному портику, компаньоны оглянулись и посмотрели на город. Оказалось, что здание находится на самой окраине огромного полиса, раскинувшегося вокруг просторного залива. Поверхность моря была вся усыпана белыми лепестками судов. Три островка, соединённые ажурными мостами, окружали высокий утёс, на котором возвышалась башня маяка. Берега залива были изъедены множеством мелких бухточек и усыпаны сияющими кристалликами белых крыш.
– Так вы говорите, нам всё это кажется, господин Жарро? – усмехнулась Лана.
Виктор пожал плечами.
– А я бы не против вечерком прошвырнуться по набережной? – признался Макс.
– Поддерживаю! – сказал Виктор. – Но сперва попробуем кое-что разузнать.
Толкнув высокие двери, он первым вошёл в просторный вестибюль. Милена ожидала увидеть всё что угодно, только не ряд игральных автоматов типа "однорукий бандит", стоявших вдоль мозаичной стены. Надо признать, автоматы выглядели не совсем привычно. Их корпуса были искусно отделаны чёрными мраморными плитками, а рычаги и рамки окошек выполнены из белого сплава.
Компаньоны остановились возле высокой полированной двери.
– Ну… чему быть, того не миновать, – сказал Виктор.
Огромное помещение, в котором они оказались, было залито ярким светом и представляло собой игровой зал. Стены и потолок были сплошь покрыты слепящей глаза иллюминацией и зеркалами. В центре стоял огромный прямоугольный стол, за ним сидели бесформенные существа, одетые в черные балахоны.
"О, ужас, – подумала Милена и тут же себя одёрнула: – Это всё твоё воображение!"
Стол был игральным, и во главе его стоял некто, по всем признакам напоминавший крупье. При этом он смахивал ещё и на водяную кровать, если на неё натянуть мужской костюм.
Существа за столом оставили своё занятие и, повернувшись к вошедшим, замерли в ожидании.
– Что вам угодно? – спросил крупье. Он оттянул рукав и посмотрел на браслет, а точнее, на наручные часы, какие носили лет двести назад. – До начала ещё два часа. Где ваши пригласительные свитки?
"Твой выход", – сказал голос внутри Милены.
С улыбкой на лице она направилась к сидящим.
– Приветствую вас, уважаемые служители храма пространственных измерений! Мы – паломники, и мы идём в васту сознания…
Существа за столом переглянулись.
– Такой васты не существует, – сказал крупье. – Кажется, вы перепутали дорогу, господа хомуны.
– Мы ничего не перепутали. Мы в любом случае должны туда попасть, и знаем, что тут мы можем узнать направление.
Крупье поднял руку, словно желая подать знак спрятавшимся где-то охранникам, но его жестом остановило существо с рыжеватой бородой.
– Что же вы ищете в васте сознания? – спросило оно.
– Дом времени, – ответил за Милену Виктор. Он подошел к ней и стал рядом. В руках у него была карта.
– Дом вероятности, – сказал рыжебородый. – Дом вероятности…
– Жрецы храма пространственных измерений не могут задавать вопросы тем, кто идут в это мрачное место, – заметил его сосед. – Ибо эти сущности темны и не могут принадлежать нашему светлому и беззаботному миру.
– Но и открыть путь к вратам в васту сознания мы не можем, – сказал рыжебородый, – ибо она не существует.
– Видите ли, мы об этом другого мнения, – возразила Милена. – И мы…
– Ключ Мартэ… – зачарованно перебил её рыжебородый. Он протянул руку и указал на крючок Зоро, торчавший у Милены из кармана.
– Э-э… ну да, разумеется, это он! – Милена вытащила ключ и подняла над головой.
Появление вещицы вызвало среди жрецов маленький переполох. Некоторые вскочили с мест.
– Но-но-но! – Милена снова спрятала ключ в куртку. – Показ этой вещицы дорого стоит.
Крупье наклонился к рыжебородому и о чём-то с ним пошептался. Затем он объявил:
– В храме пространственных измерений, равно как и в городе чистой расы, вы защищены правилами игр, и до тех пор, пока не нарушаете их или нарушения не разоблачены, можете чувствовать себя в безопасности. Более того, мы могли бы вам указать путь к вратам в васту сознания, не спрашивая, кто вы и откуда, но главное правило храма пространственных измерений заключается в том, что выйти отсюда вы можете только в одном случае: если выиграете.
– Во что мы должны играть? – деловым тоном спросила Лана.