– В любую известную вам игру. – Он на секунду задумался. – В кости не желаете?
– А если откажемся?
– Останетесь здесь. В храме всегда нужны рабочие руки. И даже не пытайтесь вернуться через обратную дверь, через неё выхода нет.
– Играть в кости! – со смехом воскликнул Виктор. – Да это же несерьезно! Детские сказки! Что, если я ни разу в жизни не играл в азартные игры?
– Игра – это и есть жизнь! – сказал крупье и бросил на стол два отшлифованных кубика.
Точки на гранях костей были в форме птичьего глаза.
– Кости – одна из древнейших игр в Хомофаре, – сказал крупье. – Она популярна во всей вселенной. Вы будете играть, либо останетесь здесь навечно. Выбирайте.
– Что делать? – прошептал Виктор, оборачиваясь к компаньонам. – Кто-нибудь знает правила?
– Правила просты, – сказала Лана. – Я могу сыграть.
В эту минуту дверь распахнулась, и в зал повалили мертвецы.
– Мерзкие пхуты! – выкрикнул один из жрецов.
– Наши знакомые, – сказал Макс. – Немного отстали… Милена, я воспользуюсь этим…
Он выхватил у неё из кармана ключ и шагнул навстречу мертвецам, но рыжебородый ударил кулаком по столу.
– Нет! – крикнул он. – В храме драки запрещены! Если правило будет нарушено, вы будете строго покараны! И не вздумайте сомневаться в нашей силе!
Он указал на мертвеца, стоявшего впереди всех (по остаткам одежды в нём ещё можно было узнать Аденора Гальдоха). Мертвец замер на месте.
– Все споры решаются игрой! – объявил рыжебородый. – Вы и ваши преследователи обязаны принять в ней участие! Все игроки должны соблюдать правила. Игрок, уличенный в жульничестве, или тот, кто намеренно нарушает правила, немедленно выводится из игры.
Он вновь указал на Гальдоха, и тот снова зашевелился.
– Итак, – продолжал рыжебородый, – тот, кто победит в игре в кости, получает право распоряжаться судьбами проигравших.
Он сделал жест рукой, приглашая крупье к действиям. Крупье поклонился и смёл со стола кости.
Деваться было некуда. Лана подошла ближе. Грубо оттолкнув в сторону стоящего на пути собрата, Гальдох тоже направился к столу.
От него смердело так, что часть жрецов тут же вскочили на ноги и отступили.
Крупье перечислил варианты:
– Чёт и нечет, трик-трак, мертвый дракон, хэзард, бросание в круг, девственница, сик-бо, десятка, крэпс…
– Крэпс! – сказала Лана.
– Крэ!.. – проурчало в животе мертвеца.
Лана закрыла глаза.
– Делайте ваши ставки, – сказал крупье.
Лана что-то беззвучно шептала.
– Ставка на… вин! – неожиданно заявила она.
Гальдох нагнулся к разметке игрового стола.
– Шесь… восе… – прохрипел он.
Милене захотелось заткнуть уши. Слушать, как эта исковерканная безликая масса пытается говорить, было выше её сил.
– Удачи, покойник, – сказала Лана.
Крупье бросил кости.
Стукнув по полировке, они подпрыгнули, ударились друг о друга, отскочили в стороны и застыли, уставившись в потолок птичьими глазами.
– Одиннадцать, – тихо сосчитал Макс.
– Шеши-беш! – сказал крупье. – Пасс.
Мертвец повалился на стол, потянулся к Лане, но рыжебородый его опередил. Он снова его обездвижил, и тот, оцепенев, рухнул на пол.
– Вы выиграли, – объявил крупье, кивнув Лане. – Ваше слово.
– Уберите это… – сказала она, – как можно дальше отсюда и, желательно, навсегда.
– Нижний уровень храма пространственных измерений устроит? – спросил крупье.
– Не знаю, где это, но, если там толстые стены, то вполне.
Крупье хлопнул в ладоши.
В одной из стен образовался проем, и в зал, ковыляя, выскочило десятка два безобразных монстров. У каждого было по шесть лап. Размахивая ими, они поволокли мертвецом из зала.
Когда проём снова закрылся, рыжебородый хлопнул в ладоши, и волна свежего воздуха пронеслась через зал, унося смрад, оставленный мертвецами.
– В чем секрет, Лана? – тихо прошептал Виктор.
– Помолилась о проигрыше, – ответила она.
– Мы выполнили ваши условия, – сказал Виктор. – Теперь мы хотим идти дальше. Укажите дорогу.
– Нет, господа хомуны, – покачал бесформенной головой крупье. – Мы всего лишь помогли вам избавиться от ваших преследователей. В банке не лежало ваше право на выход.
– И что теперь?! – сердито крикнула Лана.
Рыжебородый развел руками.
– Играть, конечно… У вас есть дэ-валюта?
Никакой дэ-валюты ни у кого не оказалось. Рыжебородый деланно подпёр голову кулаком, а через мгновение его вдруг словно осенило:
– А нет ли у вас часом изделий из акцада?
– Мы даже не знаем, что это такое, – сказал Виктор.
– Это желтая сила, – сказал жрец. – Ну, например, из кнеё, насколько я знаю, сделан ключ Мартэ.
– Нас четверо, и каждый имеет право на четверть! – громко сказал Макс. – Поэтому мы ставим четыре четверти.
– Что? – не понял жрец.
– Я буду играть, – сказал Макс. – Какая игра?
– Любая, доступная вашему пониманию, – сказал крупье. – Мне кажется, вам известна карточная игра мокс, не так ли?
– Без проблем! – ответил Макс.
– Напомню правила, – сказал крупье. – Участие принимают двое игроков и больше, ставки может делать каждый. Присаживайтесь!
Макс подошел к столу, сел на свободное место. Ключ он положил перед собой. Рыжебородый был его соперником.
– Итак, в банке ваше право на выход и одна четверть ключа Мартэ, – сказал крупье. Раздав по одной карте, он с выжиданием посмотрел на Макса.
– Ещё, – сказал Макс и, получив карту, кивнул: – Хватит.
Он открыл карты.
– Восемнадцать.
Рыжебородый, не сводя глаз с Макса, взял к своей пиковой девятке шестерку треф. Скользнув взглядом по картам, он снова уставился на Макса и попросил ещё одну карту.
Снова выпала шестерка.
– Двадцать одно!
Милена заметила, как на лбу у Макса выступил пот.
– В банке две четверти ключа Мартэ и два права на выход, – объявил крупье.
Он опять перетасовал карты.
На этот раз расклад оказался ещё хуже. Максу выпало семнадцать, и он не рискнул тянуть больше. Жрецу выпало восемнадцать.
Макс заерзал на стуле.
Тут Милене показалось, что над ней промелькнула какая-то тень. Она глянула вверх, но ничего не увидела.
Крупье раздал в третий раз.
– Осталось две игры, – сказал он. – Можете поставить две четверти Это приравнивается к двум правам на выход. Двое из вас уже наверняка останутся в храме…
– Предлагаю сыграть в закрытую, – сказал рыжебородый. – Ставлю четыре права на вашу оставшуюся половину.
– Нет, – сказал Макс. – Насколько я понимаю, в этой штуке ценнее всего набалдашник, и я не собираюсь им рисковать. Буду играть только раз. И, если проиграю, отвалю вам три четверти.
– Ваше право, – сказал крупье. – Но в этом случае трое из вас навечно поселятся здесь.
– У тебя есть только один выход – рискнуть, – усмехнулся рыжебородый.
Макс хотел ему что-то ответить. Милена видела, как он напряг губы и даже весь побагровел, но он не проронил ни слова. Вместо этого он как-то страшно, вынужденно кивнул.
– Вот и прекрасно, – воскликнул рыжебородый.
После раздачи первой карты Макс с каким-то огретым видом поднял руку, и крупье бросил ему ещё карту.
– С ним что-то не так, – прошептала Милена, и вдруг снова пронеслась тень. На этот раз ее заметили и Виктор с Ланой, и даже кое-кто из жрецов. Все стали озираться.
Макс снова кивнул крупье, получил карту, а затем с него словно сошло оцепенение, он схватил карты и уставился в них.
Он хотел что-то сказать, но на минуту задумался, а затем предложил:
– Ставлю вторую половину ключа из акцада и новую электронную зажигалку… Полный набор медиа-функций… Память тысяча терабайт.
Он вынул из кармана зажигалку.
– Четыре права на выход и сто монет сверху! – рыжебородый бросил на стол мешочек. – Здесь сумма, достаточная для покупки четырех силовозов.
– Отлично! – сказал Макс с таким видом, как будто знал, кто они такие, эти силовозы. – Открываемся!
Игроки бросили карты и воскликнули почти одновременно:
– Мокс!
Компаньоны, вытянув шеи, смотрели на стол. Жрецы привстали с мест. Крупье сказал растерянно:
– Два мокса…
Лана злорадно рассмеялась и хлопнула ладонью по столу.
– Кто-то вас провел, ребята!
В эту минуту замигал свет, посыпалось битое стекло, и с потолка обрушилась огромная тень. Воздушная волна шевельнула волосы на головах жрецов.
– Верните мне вечность! – прокатилось по залу.
– Эй! Кто ты?! – крикнул рыжебородый. – Если у тебя к нам интерес, ты обязан играть!
Вновь послышался хохот – надрывный и отвратительный.
– Нет, парни, я уже своё отыграл!
Тень стремительно пронеслась над столом.
Крупье хлопнул в ладоши.
Зал в мгновение ока наполнился шестилапыми.
– Взять его! Взять! – на разные голоса принялись вопить жрецы.
Монстры заметались по залу, сбивая друг друга. Неизвестно, сколько бы длился этот кавардак, если бы фантом не сошёл бы на землю, чтобы встретить их.
Он схватил первого из подбежавших за лапы, фантом молниеносным движением разорвал его на две половины. Вокруг разлетелись зеленые брызги.
Виктор взял Милену за руку.
– Отступаем…
Она видела, как несколько шестилапых набросились на фантом, но он стал бесплотным.
– Странники! Вы обвиняетесь в нарушении правил! – завопил рыжебородый.
Внезапно тень пронеслась над столом. На мгновение Милене показалось, что она увидела человечка, который, приподняв полы длинных одежд, бежит по полировке, едва касаясь ногами.
– Это Заро! – воскликнула Лана.
Жрецы отпрянули, Макс пригнулся. Лане хватило секунды, чтобы, бросившись вперед, кувыркнуться, нырнуть между чёрных силуэтов, толкнув их ногами. Рыжебородый опрокинулся.
Монстры, тяжело бухая лапами по столу, рванулась за фантомом.
Виктор с Миленой бросились к проёму в стене, откуда выскочили шестилапые.
– Макс! Лана!..
Они успели. Выскочив из зала, компаньоны попали в небольшое помещение, здесь свернули влево, к двери, за которой виднелся коридор.
– Тупик! – крикнул Виктор.
Бросившись назад, они чуть не наткнулись на толпу шестилапых, но Макс с разбегу вынес ногой в стене дверь, и все кинулись в коридор.
Тут был ремонт, стояли какие-то леса. Проскочив под ними, они оказались в узком проходе: с одной стороны – стена, двери, с другой – ряд окон.
Двери были закрыты.
– В окно! – крикнула Лана.
Там был парк, а до земли здесь не больше двух человеческих ростов.
Лана разбила ключом. Один за другим они выбрались на карниз, ступили на высокий цоколь и прыгнули на газон. Теперь к деревьям, прочь отсюда…
Спустя час Милена, Лана и Макс не спеша брели по набережной.
– Жрец не обманул, – сказал Виктор, подойдя к ним. – Этих денег хватит, чтобы купить четырех силовозов. Тут недалеко рынок. Силовозы – это лошади.
– И куда мы на них поскачем? – фыркнула Лана.
– У нас есть валюта, – сказал Виктор. – И карта. Теперь надо найти тихое местечко, чтобы можно было как следует ею заняться.
Глава 9
Попав в храм, координатор Зориас, он же ученый Заро, счёл своим долгом лишить его самой главной ценности и настойчиво пытался её отыскать.
У Заро был хорошо развит нюх на такие вещи. За долгие годы жизни он уничтожил немало подобны храмов и мест поклонения и выкрал тысячи магических предметов. Он обожал подобные штуки, хоть и называл их безделицами, и каждый раз уповал на то, что они смогут осуществить его заветную мечту. Впрочем, он довольно быстро в них разочаровывался и по обыкновению выбрасывал в моря и кратеры, подальше от мест, которыми могут заинтересоваться археологи.
И всё же он не оставлял надежды на то, что нужная ему вещь однажды будет найдена.
Он скитался по храму пространственных изменений, но так ничего и не нашел.
– Придётся удовлетвориться малым, – вздохнул он.
Главный жрец сидел за столом в окружении приунывшей свиты. Один из шестилапых стражников подавал ему питьё, но жрец оттолкнул стакан. Он хмурился и кусал губы.
– Ещё никому так не везло в моём храме! – рычал он. – Два джокера в одной колоде!
На полу в позе мумии лежал окаменевший крупье.
Внезапно в дверном проёме потемнело. Жрецы обернулись. Тёмная туча стремительно летела к столу. В центре её проявлялся силуэт.
И вот, мягко спрыгнув, по полу пробежал полный человечек в затейливом головном уборе. Переступив через окоченевшее тело крупье, он проворно подскочил к сидящему вполоборота жрецу и изо всех сил дёрнул его за бороду. Борода оказалась у него в руке, а голова жреца мотнулась и упала на стол.
Никто не сдвинулся с места. Все были поражены.
Рука главного жреца плавно поднялась в воздух и вытянулась в направлении пришельца. Фантом бережно снял с пальца жреца перстень и надел себе на мизинец.
– Акцадовый спудинокер, – сказал он. – Безделица, но может и пригодиться… Стоп!
Он замер, прищурился.
– Вот оно!
Выхватив из-за пояса короткий клинок, он рубанул по рулетке. Колесо развалилось, и из центра выкатился многогранный сверкающий шарик.
Зориас схватил его.
– Это уже кое-что посерьёзнее. Коллапсатор…
Сказав это, он растворился в воздухе.
Присутствующие начали выцветать. В одних местах они сжимались, в других выпячивались.
В тишине зала стоял едва различимый хруст: сущности пространства превращались в силогумус.
С первого взгляда город чистой расы показался Милене сборищем пройдох и преступников.
Всюду бродили подозрительные личности – небритые, суровые моряки с блестящими от азарта и алкоголя глазами, ленивые попрошайки, уличные артисты, неунывающие проститутки. Купцы, разложив на коврах свой разнообразный товар, прятались в тени навесов и изредка выскакивали, чтоб поймать за руку малолетних воришек. Словом, жизнь здесь процветала.
Высоко в воздух били фонтаны. Речушки, пересекающие город, были упакованы в красноватый гранит. Небольшие скверы казались образцами чистоты и порядка. Все дороги были выдраены до блеска.
Несколько трех-, четырехэтажных зданий возвышались над городом, выделяясь особо дорогой отделкой, позолоченным рельефом и мраморными колоннами. На площади, примыкающей к набережной, размещалась великолепная ратуша с часовой башней, а к ратуше примыкало здание суда с ослепительно-белыми стенами и кованными заборчиками. Несколько важных служителей порядка прогуливались возле административных зданий и мало интересовались окружающей жизнью. Казалось, этот город со всеми его стенами и башнями, арочными мостами и колоннадами, базарами и лавками выстроили некие порочные парии высоких цивилизаций, привезшие сюда роскошь и безумие.
Гавань была заполнена старинными парусными кораблями. Никаких самоходных катеров. Видно, технологии, используемые в городе чистой расы, удовлетворяли нужды его населения. Многие улицы города представляли собой ряды заведений, целью которых было отнять у клиента излишек денег.
Изучив тутошние цены и взвесив возможности, компаньоны решили остановиться в "Томной Розе Ветров".
Маленькая частная гостиница стояла в порту. Хозяйка, кроме десятка комнат, держала на первом этаже небольшой кабачок, где подавались свежие устрицы и даже марочное вино.
– Как здесь вкусно пахнет! – воскликнула Лана.
– Игра воображения, – сказал Виктор.
– Какая разница? – сказал Макс. – У меня от голода в животе война.
После обеда они разделились на пары. Макс с Ланой пересели за столик на террасе, а Милена и Виктор пошли наверх.
Окна комнаты выходили на море. Невдалеке от берега стояли небольшие двухмачтовые суденышки.
Проведя краткий экскурс по комнате и показав удобства, хозяйка, плечистая старуха с низким голосом, поинтересовалась, не желают ли гости чего-нибудь особенного, как-то игристого вина в номер или ниобийских мальчиков. А может, туавинскую танцовщицу или просто мутанта-ублажителя? Гости отказались.
– Кто хозяин в этом городе? – спросил Виктор. – Давно он построен?
– Вы, похоже, издалека и попали к нам случайно, – заметила старуха. – Прежде на этом месте был пост – и больше ничего. Заселение началось не так давно – после того, как порядки в четырёх царствах стали такими суровыми, что люди просто не могли дышать. Любителям свободы пришло в голову создать себе независимое государство. Вот и создали. Город поделен на восемь частей. Четыре из них принадлежат одному из царств, три части – бандам, а храм, центральная площадь и посёлки во власти муниципалитета. Короче, валюта сделала свое дело… Вы уверены, что вам не нужен мутант-ублажитель?
– Абсолютно, – сказал Виктор.
– Ну, раз так, желаю приятного отдыха. – Старуха пошла к выходу, но перед дверью обернулась.
– И вот вам мой совет. Держитесь подальше от стражей. Местные законы позволяют убивать людей прямо на улицах.
Старуха удалилась. Милена с Виктором остались одни.
Приняв душ, Милена надела благоухающий халат и вышла на маленький балкончик. Сняв полотенце, она встряхнула волосами, быстро свернула их в жгут и уложила. Она облокотилась на деревянные перильца и глянула вниз.
По воде пробегала мелкая рябь. Под балконом проплывала шлюпка. Двое моряков размашисто двигали веслами. Увидев девушку, один из них, не переставая грести, оскалился и отчаянно закивал. Милена помахала в ответ.
Всё видимое пространство представляло собой портовую акваторию, и было заполнено парусниками. Одни из них снимались с якоря, другие становились на рейд. Некоторые не успели ещё спустить флаги. Было ясно, что судна принадлежат различным государствам.
Милена не раз останавливалась в портовых и курортных гостиницах с видом на море, но впервые перед ней была неведомая стихия. Что это – море? океан?
Где твоя родная планета? Может ночью, высоко в небе, она блеснет своим голубоватым светом, а может, её и вовсе нет в этом мире.
Сзади тихо подошел Виктор. Он обнял её и поцеловал в шею. По телу растеклось тепло…
Всю ночь фантом Зориаса носился над городом. Кроме того, что он отстал от преследуемой группы, он утратил свой универсальный справочник. Прочесав улицы и пролетев над мачтами дремлющих кораблей, он присел на покатой крыше башни маяка…
К утру у всех болели головы.
Вчерашний ужин постепенно перерос в пиршество: напряжение последних двух дней нашло разрядку.
За попойкой компаньоны в течение двух часов заново пережили своё путешествие. После шестого или седьмого тоста летающие химеры и шестилапые монстры перестали казаться такими жуткими, а к незадачливым головорезам-калайцам появилось даже некоторое сочувствие.
– Неужели им так и придётся теперь до скончания веков сидеть в темнице? – спросила Лана.
– Наблюдая собственное разложение, – добавил Виктор.
После пятнадцатого тоста стоял сплошной хохот.