- Он все делает в доме! - возмущенно фыркнула женщина. Голоса супругов были приглушены - ссорились, видно, в квартире. Входная дверь приоткрыта - вот и слышно…
- Может, ты еще и деньги в дом приносишь? - язвительно спросила женщина - Кофемолка для тебя только повод. Все утро нет тока, ты же знаешь. В банке на кухне растворимый кофе. Тебе лень всыпать две ложки в чашку и плеснуть кипятку?
- А тебе лень вечером, когда приходишь, запереть входную дверь. Слышишь, как сквозняк гуляет. - Невидимый Лоусону мужчина помолчал и добавил: - Нормальной женщине с нормальными запросами моих доходов вполне хватало бы.
"Бедняги, - подумал Лоусон. - Они уже время суток не различают. Что вечер, что утро - все равно. Главное ссора. Бесконечная ссора, которая, по-видимому, стала сутью их жизни".
- Я эту песню слышу уже пятнадцать лет, - сказала женщина. - Придумай что-нибудь поновее. Обычные отговорки неудачника и лентяя.
- Давай разведемся, - живо предложил мужчина. - Я тебе сто раз говорил. Найди себе дурака, который будет тебя обслуживать и выполнять твои прихоти. Хотел бы я посмотреть на этого идиота.
- Ты законченный эгоист…
Разговор явно шел по кругу. Генри хотелось пить, и он прошел в коридор и толкнул вторую дверь, которая действительно оказалась приоткрытой.
- Войти можно?
- …Учусь у тебя, - сказал мужчина. - За годы замужества…
"Они так увлечены выяснением отношений, что грабители могли бы обчистить квартиру на глазах у хозяев", - с улыбкой подумал Лоусон.
Он прошел на кухню, набрал из крана воды, попил. Уже возвращаясь к входной двери, Генри заметил на плите чайник со свистком. Он вернулся, долил чайник и зажег под ним газовую комфорку. Вот смеху-то будет, когда супруги услышат вдруг на кухне трели.
Лоусон вернулся на лестницу. Он глянул на матовые окна-бойницы, затем на часы и подумал, что надо поспешить: часа через два на улице станет темно, и остаток пути придется идти чуть ли не на ощупь.
Преодолев еще с десяток маршей, Генри услышал наверху какую-то возню.
- Она кусается! - прорвался негромкий мужской вскрик. - Что ты там возишься? Быстрее! Или дай ей по голове - чтоб не дергалась.
Лоусон поискал взглядом что-нибудь тяжелое, но ничего подходящего под рукой не оказалось. В следующий миг он вспомнил о покупках, выхватил из сумки бутылку с вином и ринулся на помощь неизвестной женщине.
В углу лестничной площадки двое неопределенного возраста мужчин раздевали черноволосую девушку в пестрой куртке и джинсах. Точнее, один держал, заломив ей руки и прижав голову, а другой, сутулый здоровяк в кожаном пальто, возился с джинсами. Девушка отчаянно лягалась, и насильник то и дело отступал, уклоняясь от ударов.
Услышав за спиной движение, здоровяк резко обернулся, шагнул навстречу Лоусону. Генри понял: еще секунда - и он будет повержен, а то и убит, если у здоровяка есть оружие.
Он взмахнул рукой. Бутылка с чмокающим звуком раскололась на голове бандита, и тот рухнул на пол, чуть не сбив Генри с ног.
Второй насильник тут же отпустил девушку, и она все так же молча и остервенело стала лягать теперь уже его. Руками она норовила добраться до его глаз, и Лоусон мельком подумал: "Во дает, девка! Кто кого, интересно, насиловал…"
Бандит, отмахиваясь от своей разъяренной жертвы, боком отступал к лестнице. Его испуганный взгляд был устремлен на Лоусона, на его руки, и тот только спустя несколько мгновений понял, почему так запаниковал второй насильник. В правой руке Генри все еще сжимал горлышко бутылки, ощерившееся острыми рваными краями. Судя по многочисленным фильмам - страшное оружие.
Не раздумывая, он угрожающе выставил это оружие вперед, готовый в самом деле ткнуть стеклом в рожу бандита. Тот вскрикнул, оттолкнул наседавшую на него девушку и бросился вниз, перепрыгивая через ступени и рискуя сломать себе шею.
Лоусон отбросил ненужное больше горлышко бутылки, достал платок, стал вытирать руки.
- Вы его убили? - спросила девушка, глядя на здоровяка. Его лицо и голова были залиты красным.
- Не думаю, - сказал Генри. - Это вино, мисс. Хорошее красное вино. Впрочем, сейчас проверим.
Он взял руку бандита, сделал вид, будто ищет пульс, хотя абсолютно не разбирался в таких делах.
- Живой…
Лоусон наконец рассмотрел свою неожиданную, знакомую и пришел к выводу, что она симпатичная, но то ли больна, то ли смертельно устала - даже азарт и напряжение схватки не разогрели ее бледного лица с чуть заострившимися скулами. Насильники разорвали на ней блузку, и оттуда беззащитно выглядывали неожиданно полные для ее худобы груди.
Девушка заметила взгляд Генри, с вызовом сказала:
- Теперь я по всем правилам должна отдаться спасителю? Вы это хотите сказать?
Лоусон улыбнулся.
- Нет, мисс… - Он сделал паузу, надеясь услышать ее имя, но девушка молчала, и Генри полушутливо закончил: - Давайте на этот раз нарушим стереотип. Я устал, и у меня сегодня куча неприятностей… Поэтому единственное, чего мне сейчас хочется, это поскорее попасть домой. Нам не по пути?
Девушка тоже улыбнулась, подала сухую узкую ладонь.
- Айрис. Тридцать два года. Незамужняя. Работаю архитектором. Я, кстати, участвовала в проектировании этого дома.
Лоусон назвал себя и добавил:
- Получается, мы оба причастны к постройке Вавилона. Я - Посредник. Припоминаете? Обо мне в свое время много писали в газетах.
- Мне не понравился ваш рассказ, - ответила Айрис, застегивая куртку. - Я еще подумала тогда: и чего он, то есть вы, так выпендривается? Я не люблю, когда с богом ведут себя по-панибратски.
- Вы верующая? - удивился Генри.
- Ни капельки.
Айрис достала сигареты, протянула пачку Лоусону.
- Вообще-то, я не курю… Когда перенервничаю… - Она брезгливо взглянула в сторону распростертого тела насильника, затянулась. - Пойдемте отсюда. Я живу на самой верхотуре, как и вы. Нам еще идти и идти.
Они двинулись вверх.
"Ну и денек, - подумал Лоусон. - Сначала меня распял Бирс, затем эта девица… тридцати двух лет. Всем что-нибудь не так. Идите вы ко всем чертям! В конце концов литератор не лакей, чтобы угождать всем и каждому".
Лестница, особенно площадки, оказалась довольно густо заселенной. Несколько раз им попадались бездомные, которые обычно почему-то держались поодиночке и в большинстве своем отсыпались, закутавшись в тряпье. Потом они прошли мимо парочки. Лохматые возлюбленные лизались равнодушно, чуть ли не сонно - похоже было, что до грехопадения дело из-за лени вообще не дойдет.
- Представляете, сколько здесь народу обитает? - спросила Айрис. - На каждой площадке - восемь квартир. В среднем по три человека… Ужас! Все, кто дома, кто добрался домой, - затаились. Жгут свечи или укладываются спать. Мне кажется, что горожанин без электричества все равно, что Робинзон без острова. Иди ко дну и не бултыхайся.
Заслышав их шаги, из коридора выглянул человек лет пятидесяти с невыразительным мелким лицом и черными блестящими волосами, зачесанными на пробор.
- Пиво, сигареты, жевательная резинка, - негромко предложил он, выступая из тьмы коридора. Это был человек-киоск, с ног до головы облепленный карманами, из которых торчали разноцветные банки, коробки, флаконы. - Есть хорошее виски.
Человек-киоск наклонился к уху Лоусона, доверительно шепнул:
- Есть также свежий "товар"… Не интересуетесь?
- Бог миловал, - ответил Генри и взял Айрис под руку, чтобы назойливый торговец не прицепился и к ней.
- Мистер, мои люди работают еще на восьмидесятом и сто двадцатом этажах, - крикнул им вдогонку человек-киоск. - Если что понадобится… У нас, в принципе, можно купить все. Как в супермаркете. В любое время дня и ночи. Запомните это, мистер…
- Видите, все удобства, - засмеялась Айрис. - А мы и не знали, какой в нашем доме сервис…
Она приостановилась, прижалась на миг к Лоусону.
- Извините меня. Я не права. Во всем, во всем… Меня до сих пор колотит от страха и омерзения. Если бы не вы… Я вела себя как глупая девчонка. Вместо благодарности - надерзила, раскритиковала рассказ… Вы мужественный человек и хороший писатель. Вы мне нравитесь, Генри.
- Ну вот, - засмеялся Лоусон. - Теперь я, как честный человек, должен на вас как минимум жениться. Вы не устали?
- Нет. Но я уже сбилась со счета. На каком мы этаже?
- Сорок восьмом.
На лестнице вдруг послышался громкий мужской голос. Путники остановились, прислушались.
Я отдохнувший взгляд обвел вокруг,
Встав на ноги и пристально взирая,
Чтоб осмотреться в этом царстве мук.Мы были возле пропасти, у края,
И страшный срыв гудел у наших ног,
Бесчисленные крики извергая.
- читал неизвестный, спускаясь вниз.
Вот он и сам - седой плешивый старик с мешком за плечами. Одет в старое коричневое пальто и такого же цвета замшевые сапоги. В петлице пальто искусственный цветок.
- Опять здесь люди! - вскричал старик, завидев Генри и Айрис.
Он поклонился им, затем не без позы выпрямился. Лоусон сразу заметил в глазах старика сумасшедшинку, которую не раз видел в бытность свою журналистом. Психические больные почему-то обожают шляться по редакциям. Их легко узнать по некой суетливости движений и взгляду - отсутствующему, уходящему за пределы объекта. Лоусону в таких случаях всегда хотелось оглянуться - не стоит ли кто за спиной.
- Здравствуйте, путники! - пророкотал Старик хорошо поставленным голосом.
Вы так же, как и я, погрязли в заблужденье,
Что путь вас приведет к Земному Раю.
Но Рая нет, есть только Восхожденье.
Как человек, познавший все, считаю:
Вся наша жизнь - Чистилище и Ад.
Блажен, кто на спасенье уповает.
- Кто вы? - спросила Айрис, на всякий случай снова прижимаясь к Лоусону.
Старик от этого простого вопроса вздрогнул, прикрыл полоумные глаза и зачастил, сбиваясь с прежнего поэтического размера:
- Я сын Флоренции далекой… Служил республике, входил в совет приоров… Изгнан, заочно осужден на смерть… Но главное, о боже правый, по зову Беатриче я прошел страну теней, познав все круги Ада… Я - Данте Алигьери, вот мой труд…
Старик опустился на колени, стал развязывать мешок.
- Он что, сумасшедший? - встревожилась Айрис.
- Не более чем я, - улыбнулся Генри. - Просто он решил не сушить мозги и не изобретать велосипед, а взял готовое.
Старик достал из мешка пачку исписанных листов, протянул Лоусону. Тот заглянул в них, подтвердил:
- Да, "Божественная комедия". Есть тут, правда, кое-что и свое. Так сказать, в стиле Данте…
Старик поднял руку, призывая к молчанию, ткнул в их сторону пальцем:
Пусть память ваша не пройдет бесплодно
В том первом мире, где вы рождены,
Но много солнц продлится всенародно!Скажите, кто вы, из какой страны;
Вы ваших омерзительных мучений
Передо мной стыдиться не должны.
- Ад перед вами, путники! - добавил старик, переходя на прозу. - Вся наша жизнь - не более чем ад. Спускайтесь! Путь открыт…
Он театрально посторонился, как бы пропуская Генри и Айрис, подхватил свой мешок и поплелся дальше вниз по лестнице.
- Меня всегда интересовали сумасшедшие, - задумчиво сказала Айрис, не прерывая восхождения. - Может, именно они - настоящие? Ведь я, например, таю все в себе. И вы тоже. Мысли, настроение, отношение к людям… У вас, правда, есть отдушина. Вы пишете, а значит, вольно или невольно самовыражаетесь.
Айрис говорила раздумчиво, как бы ожидая его возражений или согласия.
- Это вы-то вся в себе? - засмеялся он. - Да я не встречал более открытого и непосредственного существа, чем вы. Что касается сумасшедших, то я уже слышал похожую мысль. Да, они естественны, в отличии от нас. И уже тем - изгои.
Айрис вздохнула. Она шла медленно, машинально переставляя ноги.
- Старик прав, - сказала она, не оборачиваясь. Дальше тоже говорила так - для него, но в пространство перед собой. - Земного Рая нет. Мы всю жизнь догоняем какой-нибудь призрак. Называем его Целью или более возвышенно - Мечтой и гонимся, гонимся… Пока не падаем на улице или в метро от разрыва сердца. У меня был приятель, хирург. Он рассказывал о вскрытиях. Разрывы, подчас, такие, что можно просунуть в сердце кулак…
- Я недавно открыл для себя Пушкина, - сказал Лоусон, глядя на худенькую спину спутницы. - У него есть замечательная строка. В пересказе она звучит приблизительно так: "О, нет на свете счастья, нет. На свете есть покой и воля".
- Лично мне покой не по нутру. Каждое лето я езжу на взморье и каждый раз через две-три недели удираю оттуда. Скучно. Устаю от безделия. А вот воля…
Айрис замолчала. Затем неохотно обронила:
- Воля предполагает деньги. Большие деньги. Это как раз то, чего мне всегда не хватало.
Лоусон подумал, как кратко и точно Айрис определила систему своих ценностей. Ему, как и ей, претит покой. Ему, как и ей, тоже всегда хотелось быть свободным и независимым, и, конечно же, только деньги принесли ему это восхитительное чувство. Но воли, увы, ему уже мало. Он попробовал сладкой отравы успеха, когда имя твое мелькает на страницах газет, когда приходит уверенность, что ты интересен людям, необходим им, что ты приблизился к некой тайне, которая мучает всех без исключения и которую ты вот-вот разгадаешь. Упоительный вечный обман. Тот же бег за призраком, о чем только что толковала Айрис… Надо, кстати, пригласить ее в гости. Она недурна собой и, кроме того, умна. Редкое сочетание по нынешним временам.
Наверху хлестко и громко ударил выстрел. Айрис вздрогнула, замерла посреди лестницы.
- Этого нам только не хватало! - проворчал Генри, останавливаясь. - Не дом, а какой-то сплошной кошмар.
Он взглянул на часы, затем - на свою спутницу.
- Послушайте, Айрис, - сказал Лоусон. - Может, вы вернетесь? Я не знаю, что здесь творится, но мне всегда не нравилось, когда люди начинают палить друг в друга.
- Вернуться? - возмущенно фыркнула Айрис. - Одной? Да вы с ума сошли. А если мой соблазнитель там очухался? Или вернулся его напарник? Нет уж. Я пойду с вами. И пусть в меня стреляют, сколько им заблагорассудится.
- Тогда идите позади меня, - приказал Лоусон. - И, пожалуйста, ни звука.
Айрис демонстративно прикрыла рот ладонью. Стараясь ступать как можно осторожнее, они снова двинулись вперед.
- Внимание, повторяем еще раз, - загремел вдруг сверху голос, усиленный мегафоном. - Полиция просит жильцов квартир (дальше шли номера) не выходить в коридор и не приближаться к входной двери. В квартире 726 находится опасный преступник. Полиция ведет с ним переговоры.
Лоусон и Айрис поднялись еще на три лестничных марша. На площадке у входа в коридор дежурили двое полицейских. Один курил, не выпуская из рук пистолет, другой, с мегафоном на груди, лениво крутил кубик Рубика.
- Держись ближе к перилам, - предупредил тот, который курил. - У входа площадка простреливается.
- Что там за идиот засел? - спросил Лоусон.
- Еще не познакомились, - хмыкнул полицейский. Он кивнул в сторону коридора, пояснил: - Сработала сигнализация… Мы сюда, а он как раз из квартиры выходит. Начал палить…
- А переговоры? - вмешалась Айрис. - Может, с ним можно договориться?
Полицейский снова хмыкнул, затянулся и, подняв с пола, ткнул в коридор древко пожарного багра. Тотчас грохнул выстрел, пуля сорвала с угла стены кусок штукатурки.
- Вот так и переговариваемся. Часа три уже… Ждем, когда кончатся патроны или когда ему приспичит: попить или в туалет. Главное, чтобы этот тип закрыл двери…
- Пойдем отсюда, Генри! - Айрис впервые назвала спутника по имени, и Лоусон с удивлением заметил про себя, как общение, даже одно и то же занятие сближают людей. Еще полтора часа назад в его жизни не было этой молодой женщины. Случай свел их. И вот уже она ведет себя с ним так, будто они добрые друзья или любовники. Впрочем, он ведет себя точно так же, видимо, таков сейчас стиль жизни.
- Это уже начинает надоедать, - капризно заявила Айрис, когда они поднялись на несколько этажей и квартира-западня осталась внизу. - Приключение за приключением. Как в кино… Мне наш дом всегда казался унылым и полумертвым. - Она вздохнула и добавила: - Кроме того, я натерла ногу и хочу есть.
- Потерпите. Добредем до сотого этажа и устроим привал. Уже осталось немного. Этажей пятнадцать-двадцать.
- Так всю жизнь, - пожаловалась Айрис. - Терпи, ожидай, подсчитывай, примеряйся, предполагай, своди концы с концами… Впрочем, вам этого не понять. Вы не бедствуете.
- Сейчас нет, - согласился Генри. - Хотя ни яхты, ни ранчо у меня нет. А начинал я и вовсе с нуля - страховой агент, затем репортер захудалой газетенки…
- И детство тяжелое было, - добавила Айрис с улыбкой. - Я не о том… Я тоже прилично получаю и отношу себя к разряду обеспеченных людей. Я не о деньгах, которых, впрочем, всегда не хватает. Я о тех сотнях условностей, ограничений и правил, которые не дают нам быть самими собой, вести себя естественно, как того просит душа. Вот вы, например. Разве вы сейчас говорите то, что думаете, и делаете то, чем бы вам хотелось заниматься?
Лоусон задумался.
- Наверное, вы правы. Уж тащиться по темным и вонючим лестницам небоскреба да еще нести папку с отвергнутым романом мне сегодня ни коим образом не хотелось.
- Вот видите, - обрадовалась Айрис и тут же нахмурилась. - О чем вы говорите. Ваш роман - отвергли? Кто? Почему?
- Ну вот, проболтался. Теперь вы начнете меня жалеть…
- Боже, какой вы глупый! - воскликнула Айрис. Она остановилась, коснулась ладонью щеки Лоусона. - Конечно же буду жалеть. Буду все выспрашивать. И вы мне обязательно поплачетесь в плечо и… Придержите меня, пожалуйста.
Она сняла туфли, облегченно вздохнула:
- Уф! Совсем другое дело.
- Ступени холодные, вы простудитесь, - сказал Лоусон.
- Ерунда! - отмахнулась Айрис. - Середина октября - почти что середина лета. Вы ничего не слышите?
- Нет, - Лоусон прислушался.
- Ноги… Мои ноги сейчас орут здравицы по случаю свободы и полного раскрепощения. Дальше я иду босиком.
- Не выдумывайте. Здесь полно мусора и всякой гадости.
Айрис вдруг насторожилась, показала в темный проем коридора.
- Там свет. Посмотрите. Странный какой-то… Может, что горит?
- Был бы дым, - философски изрек Лоусон. - Это соседи вроде нас с вами ходят со свечками друг другу в гости.
- Вы как хотите, а я посмотрю, что там, - заявила Айрис.
Бесшумно ступая, она поднялась на площадку, заглянула в коридор. В следующий миг Айрис истошно завопила и бросилась вниз по лестнице - прямо в объятия Лоусона.
- Бежим! Скорее! - повторяла она, вырываясь из его рук и в страхе оглядываясь. - Там чудовище! Осьминог! Огромный светящийся осьминог…
- Опомнись, Айрис! - Генри прижал ее к себе, не зная, что делать. - Осьминог в коридоре небоскреба?! Тебе померещилось.
И тут же, поверх ее головы, увидел в темном проеме входа в коридор… изумрудно-зеленую светящуюся медузу. Она стояла в воздухе, как в воде, не стояла, а колебалась, вороша жгутом щупальцев, на глазах сворачивалась в нечто темное, гасла.
Лоусон не успел как следует испугаться, а наверху уже стоял… человек.