- Стань там. - Улыбка Шедара стала шире - и вполне себе дружеской была, хоть и чувствовался в ней подвох. Решив, что трусом прослыть - совсем никуда не годится, подросток храбро дошел до середины и остановился.
- Ну?
- Порядок, - кивнул Шедар, и что-то нажал.
Темный зал взорвался красками и предметами - прямо на Сверчка неслась огромная птица, вроде кондора, черная на фоне оранжево-алого неба - приближалась со скоростью хорошего самолета. Мальчишка вскрикнул, невольно присел, закрывая руками голову.
- Охх… - прошептал он, сообразив, что не птичьи когти впились в плечо, а Шедар осторожно встряхнул его.
- Все хорошо. Примерно с этим тебе и придется столкнуться в Чаше. То есть это самая легкая часть…
- Глюки, да?
- Понятливый ты, - и все же хорошая у Шедара была улыбка. Даже после пережитого позора Альхели не ощутил себя ничтожеством.
- Не глюки. Иллюзии, если уж правильно называть. Их опасаться не следует.
- Ничего себе не следует, - довольно-таки слабым голосом отозвался Сверчок. - А когда летит на тебя такая дура…
Шедар похлопал его по плечу:
- Ладно, про иллюзии ты все понял. Теперь покажи, что умеешь, - кивнул в сторону тренажеров.
Заставил Сверчка выдать все, что тот может - едва не на голове попрыгать и ушами подвигать. Мальчишка считал, что в хорошей форме находится - а едва не сдох. Отдышался, впрочем, довольно скоро.
Шедар снова чуть улыбнулся и серьезно сказал:
- Ничего.
Сверчок подобрался на всякий случай - но сообразил, что насмешки в голосе Шедара нет. А тот пояснил, поняв сомнения новичка:
- Сюда присылают подвижных и крепких. Готовых более-менее сразу выйти на полосу. Обучать, нанимать инструкторов… смысла нет. В Чаше каждый сам ведет себя так, как может и считает нужным. И тренируется самостоятельно. Мы поможем, конечно.
- А если человек растеряется?
- Для этого и существует аппарат, - он указал на штуковину с панелью и кнопками. - И никто не бросит новичка в первом заходе. Это уж полной тварью надо быть. Кроме того, новичков даже в "тройках" сразу не выпускают - это же верная потеря ресурсов.
Подозвал:
- Теперь нажми это - и попробуй пройти.
Сверчок как столбом стоял, так и не двинулся. Подозрительно косился на темный зал - только что видел там… и нет ничего.
Шедар кивнул - давай, мол. Не бойся. Альхели нерешительно тронул блестящую, ярко голубую кнопку - та мягко провалилась под пальцем, пискнула. Впереди засветилось нечто вроде серебристого полога.
- Ну, иди, - Шедар легонько подтолкнул его в спину. - Иди, режим самый простой, ничего не пугайся. Сюрпризов, вроде птицы, сейчас не встретишь - настройки не те. Просто шагай вперед, старайся миновать препятствия, которые будут, и не удивляйся особо.
- И не думал бояться, - отозвался новичок, пытаясь подавить неприятное сосущее чувство внутри. Шагнуть вперед было не легче, чем спрыгнуть с высоты в воду… на "слабо" Сверчок никогда не велся, прыгал только ради себя самого. Пересилить, задавить этого неприятного червяка внутри… но червяк возрождался.
Альхели задержал дыхание и шагнул в мутноватое мерцающее марево.
Много месяцев назад Сверчок просочился за чужими спинами в "комнату ужаса" - была такая в парке аттракционов. Ужасы по большей части оказались смешными, только пятилеток пугать - но кое от чего сердце заколотилось всерьез. Не признался бы никому… А сейчас - как не признаешься? Вышел на ватных ногах.
И, пока шел по темному уже залу, навстречу двигался… не двойник, скорее, наоборот. Тот, с замашками хозяина подворотни; упруго шел, уверенный в себе до нахальства - а новичок едва ли не полз, изо всех сил стараясь марку держать. Не перед этим… перед собой.
- Ну как? - Мирах обращался к одному Шедару, будто новичка и в помине не было.
- Я думаю, он быстро научится, - сказал Шедар, кинув благожелательный взгляд на белобрысого паренька. - Он прошел за пятнадцать минут, и отделался синяком на коленке.
- Сразу - синяк? - поморщился Мирах, и лицо его отобразило некую пренебрежительную снисходительность. - Ну что, поводишь его?
- Не я. Или не сейчас. - Причин Шадар не стал объяснять, и Сверчок видел - двое подростков рядом с ним скрестили взгляды, не враги, но соперники точно. Хотя… Шедар быстро перевел взгляд на что-то вроде пролетевшей мухи, а Мирах примирительно сказал:
- Пусть Табит с ним в паре пройдет.
- Я позову, - Шедар направился по коридору прочь, напоследок еще раз ободряющую улыбку новичку бросив, и Сверчок ощутил сожаление. Будто нашел друга и тут же теряет.
Табит был невысоким, крепким, коричневым - хотя не столь темным, как другой тутошний… Гамаль, кажется. В левом ухе его поблескивала недлинная серебряная серьга - метательный топорик. Не вязалась с его напрочь лишенным экзотики образом. А вот Мираху бы - пошла.
- Погляди, - говорил он под пристальным взглядом Мираха - тот прислонился к стене и разглядывал новичка и его добровольного инструктора, будто лошадь выбирал. - Вот две панели. Одна - самостоятельная работа. Устанавливаешь, даешь отсрочку пару минут - и пошел. Параметры и время выбираешь сам. А вот эта шкала для работы с помощником - в этом случае препятствия тебе подкидывать будет он.
- А чудовища? Вроде птицы?
- Это примитив. Порой Чаша создает таких тварей… глянешь, и наизнанку вывернет. Но здесь аппарат их увидеть не позволяет. Только рельеф имитирует, да показывает несколько шаблонов.
Скупо улыбнулся - непривычно было это движение губам.
- Ну, давай.
Небо медленно переливалось: из зеленого становилось коричневым, из однотонного - полосатым. Это забавным казалось, хотя мешало сосредоточиться: предмет, тень от которого только что направлена была в одну сторону, вдруг оказывался лишенным тени совсем или, напротив, скрывался в полумраке.
Земля под ногами покачивалась, будто шли по ковру, под которым бегало и прыгало множество мелких зверьков. Порой в грунте образовывались ямы, то сухие, то заполненные булькающей золотистой влагой.
- Запомни: если в такую ямку наступишь, схлопочешь ожог. Но они, по счастью, встречаются редко.
Сверчок не стал бы врать, если бы отвечать пришлось на вопрос - страшно ли? Еще бы. Поначалу особенно. Хоть, когда один шел, было куда страшнее. Потом присмотрелся немного - пейзаж меняется медленно, то валуны из земли вылезают, сонные, вялые, то непонятные образования в воздухе зависают - не то пузыри, не то лица. Подлетят почти вплотную, уставятся - неприятные, но безобидные.
Табит наставлял: следи одновременно за тем, куда наступаешь и за тем, что происходит вокруг. На вспышки, смену цветов и всяких чудовищ внимания не обращай. Старайся не терять из виду товарищей - если что, сам будь готовым помочь, но на других не рассчитывай. Будешь надеяться, что кто-то добрый спасет - останется от тебя мокрое место.
- А если и мне опасность грозит, и другому?
- Тогда уж сам выбирай… Но лучше о себе думай. А то никого не вытянешь, и сам накроешься.
Новичок резво перепрыгивал с кочки на кочку, карабкался по невысоким склонам, чувствуя молчаливую поддержку хмурого бронзовокожего паренька. Понимал, что ходят они по кругу - зал для тренировок большой, конечно, а все не настолько. Но чувство направления отказало напрочь.
Сверчок чувствовал себя слепым - настолько яркими были краски, что ощущение реальности ушло совсем, и он боялся шаг в сторону сделать от проводника.
Когда погасло безумное небо, сменившись неярким светом плафона, вновь показалось - лишился зрения.
* * *
А "логово" девчонок было - сказка.
Здесь жили растения. С узкими листьями, похожими на очень длинные и очень гибкие иглы, и листьями широкими, темными, глянцевыми настолько, что их поверхность зеркальной казалась. Настоящий сад, правда, без единого цветка… если не считать пучки мелких, блеклых, больше похожих на пыль, чем на цветочную гроздь.
Риша, как ей объяснили, должна была разделить помещение с Шарой и миленькой белокожей девочкой по имени Майя.
- Да переоденься ты, - жалостливо сказала эта самая Майя. - Так ведь в разорванной не будешь ходить! И все равно придется - это тебе по-первости разрешили.
Риша растерянно открыла сумку, извлекла два комплекта верхней одежды - в запаянных пластиковых пакетах. Одежда… штаны, как у мальчишек, футболка да лифчик - вроде топа, совсем узкого. Красный комплект - и оранжевый.
- Какое оно… яркое, - удрученно сказала новенькая. Испуганно замолчала - еще подумают, вот привереда.
- Ой уж! Там дизайнеры не последние, смотрят, что и кому идет, - потянулась одна, рыжая.
- Да, конечно…
- Ну, ты потребуй иного - у тех, наверху. Ежели настаивать будешь, они позволят, - вступила другая.
- Да я сейчас поищу, - вскочила носатенькая Шара.
Засуетилась, вытаскивая из ящика возле постельного желоба разные тряпки. А девочки были дружелюбны, некоторые даже ласковы, и страх отступал. Только снисходительно поглядывала смуглая широкоскулая красавица Тайгета - к синим штанам зеленый верх, ужас какой, - да посмеивалась рыжая Нашира.
- Кончай в своем барахле рыться, - прозвенел серебряный голос, и в "логово" вплыла Шаула. Протянула Рише одежду, будто паж подносил королеве кубок с вином.
- Держи - тебе лиловое пойдет, и неярко, - сказала Шаула, немного хмурясь в задумчивости - точно ли подойдет?
- А не велико? - осмелилась подать голос новенькая, сравнивая свое сложение с крепкой фигурой Шаулы. Та улыбнулась:
- Завязки подтянуть - дело легкое, а штаны на резинке. Футболка - ну и пусть велика немного. А вот грудь у Шары совсем плоская - тут уж никак…
- В Чаше привыкнешь, что лишние тряпки только мешают. Но при мальчишках лучше раздетыми не бегать, - фыркнула рыжая.
А место для спанья указала Шара - не то кровать, не то желоб, мягко вроде, и, говорят, удобно.
- Послушайте, - робко сказала Риша, - Но как-нибудь письмо передать наружу можно?
- А некому передавать, - печально отозвалась Шара. - Имени ни одного не вспомнишь. Лицо - с трудом, но можно, игрушки там всякие, что в детстве были, я вот собачий ошейник помню… у нас такая псина возле крыльца жила… за пальцы любила хватать…
- Но ведь нас отпустят когда-нибудь?
Тайгета фыркнула:
- Ногами вперед…
Шаула сморщилась, замахнулась на товарку - уйди! Потом лицо ее оживилось, преобразившись из невыразительного до почти хорошенького:
- Еще как можно. Если кто-нибудь тем, наверху, заплатит…
- Я ничего не понимаю, - жалко сказала Риша. - Я совсем ничего не понимаю.
Шаула сгребла ее в охапку, прижала к себе, будто мать. От нее пахло свежестью и чаем с лимоном. А девчонки другие болтали наперебой, стараясь помочь новенькой освоиться - только чересчур уж усердствовали. Голоса их сливались в нечто вроде птичьего щебета или трескотни полевых кузнечиков - приятно, только бессмысленно.
Риша пыталась слушать и улыбаться - да, да, конечно, я все понимаю, воспитанная девочка, а хмуриться и хныкать нехорошо, и тогда людям неприятно будет общаться с тобой; а девчонки сидели рядом, попутно занимались своими делами - одна землю в цветах рыхлила, другая вязала салфетку, кажется - мимоходом бросая ободряющие фразы.
- Места свободного много - если захочешь, потом выберешь себе отдельное "логово". Хотя в одиночку все же не любят у нас. Только Мирах живет один.
- Душ у нас общий - ну, там поворот в разные стороны, мальчишки направо, девчонки налево, дальше сама разберешься.
- А вещи мы сами стираем, так интересней - а вот еду нам спускают сверху. А если там, наверху, сговориться, пришлют что-нибудь эдакое. Мне как-то ананас приносили, размером с голову… правда, я не просила, это в подарок.
Заката здесь не было - небо и днем казалось тускловатым, туманным, а вечером совсем выцвело - и перешло в белесую ночь.
На новом месте Риша заснула мгновенно. И даже смешки девчонок, обсуждающих что-то одним им известное, не мешали.
Ночью ей снился дом. Комнаты, мебель - только лиц не видела. А на подоконнике стояло много-много маленьких чашек, безобидных, в горошек.
Мальчишки вставали рано - еще рассвет не входил в полную силу. Почему бы не встать? Среди дня никто не запретит поваляться на мягкой постели, а чувствуешь себя бодрее с утра. "Совами" были Нунки и Эниф - их не будили.
А остальные облюбовали себе разные тренажеры. Сверчок взобрался на велосипед - красивый такой, как настоящий… всю жизнь о подобном мечтал. Хоть так, на месте покрутить педали. Увлекся - будто и впрямь мчался куда-то.
- Слезай, сумасшедший гонщик, - рассмеялся Шедар. - Пошли, накататься успеешь.
Все, кто тренировался в тренажерном, наперегонки помчались в душ. Шестеро; Сверчок особо не приглядывался, чего там, но все же внимание уже не в первый раз обратил. Мелочь, а неприятно - у всех те или иные шрамы, отметины на теле, порой едва видимые. Вспомнил, что у девчонок примерно такие же замечал - только девчонки-то в майках, там особо не разберешь. А на руках - есть.
- Разглядываешь? - до чего ж у Мираха все-таки голос противный… наглый до одурения. - Хочешь такие же - или боишься?
- Да пошел ты! Чего мне бояться? - не сдержался новичок.
- А, вот и правильно. Вот и лезь на рожон, а мы посмотрим, как ты шею сломаешь…
- Да отстань ты от мальчишки, что привязался! - вмешался Шедар, входя в душевую. Объяснил: - Эти следы оставила Чаша…
- Не самые лучшие украшения, - буркнул Альхели.
- Да, вот и постарайся без них обойтись! - рассмеялся Мирах.
- Ну, перестань! - Шедар одернул приятеля - или уж кто они там, на врагов, вроде не похожи. Сказал новичку: - Будешь себя слишком беречь - недолго протянешь.
- Понял, Снегирь? - ухмыльнулся Регор, слушавший разговор.
- Почему снегирь? - растерялся мальчишка.
- А потому, что волосы белые, - небрежно ответил Саиф. - А вот например этот - Ушастик… - он указал на нескладного подростка именем Хезе. Новичок смерил его внимательным взглядом. Да нет, уши были совсем нормальных размеров и даже не оттопырены.
- Почему? - снова спросил он, вызвав дружный смех.
- А потому что лапша у него там постоянно… и на других вешать пытается! - охотно продолжил объяснения Саиф. Мотнул головой в сторону девчоночьей половины: - А вон Тайгета у нас - Кошка, Шаула - Мама… да ладно, всех выучишь.
- Прозвища - это так, - улыбнулся Шедар, показав жемчужные ровные зубы - как у модели с обложки… - Веселей же. А к имени привыкнешь очень быстро. Они это делают грамотно, впечатывают в подсознание…
Из душа они вышли с Шедаром. Приятно с ним было общаться… только ведь пора и самому давать отпор, всю жизнь за чужой спиной не просидишь.
- Чем вы тут занимаетесь? Кроме физухи? - спросил новичок.
- Ну, можно читать, например. Только не всегда помогает. Порой дохнем со скуки…
- Тут и библиотека есть?
- Слишком серьезное слово… это народ достает иногда. Книги, записи… в целом не одобряется, но пока немного - смотрят сквозь пальцы. Время от времени отбирают. Кстати, не так уж неправы - нечего голову забивать, а то привидится в Чаше… Да и какой с тебя толк, если будешь все время проводить за книгой или клавиатурой?
- И как можно достать? - заинтересовался Альхели.
- Наверху, в гостевых. Ну или у наших - если договоришься. Народ, в общем, не жадный…
Девчонки тоже в душе с утра побывали - чуть позже, старались с мальчишками не пересекаться, хоть одним направо, другим налево.
Странно было Рише смотреть на них. Чужие все… а держатся, как подруги. И с ней… будто сто лет знакомы. Только не расспрашивают о прошлом.
- Ай, коса у тебя какая! - завистливо говорили девчонки, и, с сожалением: - Обрезать будешь? Стоило бы!
- Не хочу, - тихо возражала Риша. - Это как память…
После душа и завтрака - не сразу, конечно, чтоб все снаружи не оказалось - новенькую повели к гордости конструкторов местных - так называемому аппарату, с которым Сверчок познакомился еще вчера.
Нашира, худая, веснушчатая, вещала:
- Фантазия у Чаши бредовая, так что увидеть можешь все, что угодно - хоть собственную прабабушку с хвостом и рогами. Но вообще личные заморочки наши она на свет не вытаскивает, сама стряпает. По-настоящему реальны только разломы, трещины, жгуты всякие… Ну, и так далее. А если увидишь какого-нибудь страхозавра - наплюй, живых монстров Чаша не создает. Только не слишком увлекайся плеванием - за какой-нибудь рожей с рогами вполне может скрываться реальный разлом.
К аппарату девчонку проводила Шаула, или, как ту называли насмешливо, Мама. Некрупная вроде девушка, а тяжеловатая, основательная в каждом взгляде и в каждом жесте. Про таких говорят - справная. Нашира следовала рядом, уснащая колкостями воздух. Но, в общем, это было терпимо, и даже там, за серебряным занавесом было скорее интересно, нежели страшно - и кубики, выскакивающие из неоткуда, и смешные шипящие цветы; и до стены, твердой прохладной стены под руками Риша добралась очень быстро, не сбилась с дороги, и даже споткнулась всего один раз.