- Я люблю ее, - сказал Имнак.
- Тебе не повезло, - сказал я.
- Ты тоже ее любишь? - встревожился охотник.
- Нет. Но тебе все равно не повезло.
- О, - произнес он. - В таких делах трудно помочь.
- Это верно, - согласился я.
- Поалу меня тоже любит, - добавил он.
- Ты уверен?
- Конечно. - Охотник подполз еще ближе. - Однажды, когда я принес ей новую праздничную одежду, она вылила на меня горшок с мочой.
- Это добрый знак, - согласился я.
- В другой раз, - возбужденно зашептал краснокожий, - она треснула меня палкой и обозвала бездельником.
- Теперь понятно, что ты ей небезразличен.
- Странно, что у такой красавицы мало поклонников, - задумчиво произнес Имнак.
- Вот уж действительно, - сказал я.
- Акко, мой друг, говорит, что связаться с такой женщиной - все равно что прыгнуть голому в яму с голодным слином. Ты тоже так думаешь?
- Примерно так, - ответил я. На самом деле прогноз Акко казался мне весьма оптимистичным. В нем теплилась присущая северным людям надежда на лучшее.
- Только я очень застенчив, - сказал Имнак.
- В это трудно поверить. Мне ты кажешься весьма отважным парнем.
- Только не с женщинами, - пробурчал он.
- Ты весьма суров с Тимбл и Тистл, - напомнил я. - Они очень боятся тебе не угодить.
- Они не женщины, - возразил охотник. - То есть, конечно, они женщины в определенном смысле, - поправился краснокожий, - но они не принадлежат к народу. Это всего лишь красивые белокожие зверьки. Они не в счет.
- Пожалуй, ты прав, - согласился я. - Они действительно не в счет.
- Поалу совсем другая, - мечтательно произнес Имнак.
- Вот уж точно, - поздравил его я.
- Но я ее возьму! - неожиданно громко крикнул Имнак и поднялся на ноги. - Да! Поалу будет моей!
Табуки ускакали.
- Ты распугал табуков, - заметил я.
- Я слишком застенчив, - сказал Имнак. - Ты должен мне помочь.
- Табуки ускакали, - повторил я.
- Ты должен мне помочь.
- Хорошо, хорошо, - сказал я. - Табуки ушли.
- Я знал, что могу на тебя положиться, - радостно произнес Имнак.
- Табуки ушли, - громко сказал я.
- Да, я видел, - ответил охотник.
- Что я должен сделать? - спросил я.
- Я слишком застенчив, - произнес он.
- Застенчив для чего? - уточнил я.
- Для того чтобы ее похитить.
- Ты хочешь, чтобы я ее похитил? - опешил я.
- Ну да, - ответил он. - Не волнуйся. Никто возражать не будет.
- А Поалу?
- Насчет Поалу я не уверен, - нахмурился Имнак. - Иногда у нее бывает плохое настроение.
- Может, ты все-таки сам ее похитишь? - с надеждой спросил я.
- Я слишком робок, - с несчастным видом проговорил охотник.
- Полагаю, - сказал я, - что подобные дела должны свершаться под покровом темноты.
- Так-то оно так, - произнес краснокожий, - но темноты не будет еще несколько недель.
- Я знаю, - сказал я. - Мы можем подождать.
- Нет, нет, нет, - замотал головой Имнак.
- Ты хочешь похитить ее при свете дня?
- Конечно, - сказал он. - Когда же еще?
- Ну не знаю, - покачал головой я. - Я здесь человек новый. Кстати, не возникнут ли дополнительные проблемы?
- Например?
- Например, копье в спину от ее братьев?
- У Поалу нет братьев, - сказал Имнак.
- Это хорошо, - сказал я. - А отец? Надеюсь, это подслеповатый дряхлый старик?
- Кадлук - великий охотник! - с гордостью произнес Имнак. - Он может всадить гарпун в глаз морского слина с кайака во время шторма!
- Что, если он не одобрит эту затею? - спросил я.
- Почему он должен ее не одобрить?
- Ну мало ли почему, - пожал я плечами.
- Не волнуйся, - бодро сказал Имнак. - Все уже подготовлено.
- Подготовлено? - удивился я.
- Конечно.
- И Кадлук знает, что я собираюсь похитить его дочь?
- Разумеется. Ни один человек не станет похищать дочь Кадлука без его разрешения.
- Конечно нет, - пробормотал я. - После того, что я слышал о Кадлуке…
- Это было бы невежливо, - сказал Имнак.
- Еще как, - согласился я. Из головы у меня не выходил морской слин с торчащим из черепа гарпуном.
- А Поалу знает, что ее будут похищать? - спросил я.
- Конечно, - кивнул Имнак. - Иначе как бы она успела подготовиться?
- Я просто рассуждаю вслух, - смущенно произнес я.
- Ничего, бывает, - великодушно кивнул Имнак.
- Может, вернемся в чум? - предложил я. - Табуки ушли, а я промерз до костей. С удовольствием выпью чашечку горячего базийского чая.
- Прости, друг, - печально произнес охотник, - но базийского чая у нас нет.
- Да как же так? - изумился я. - Совсем недавно была целая пачка?
- Была, - вздохнул Имнак, - а теперь нет.
- Ты купил за него Поалу?
- Ты что? - в ужасе воскликнул охотник. - Я просто сделал подарок Кадлуку.
- О! - сказал я.
- Кроме того, - добавил краснокожий, - у нас не осталось ни сахара, ни шкур. Где золотые монеты, которые ты выручил на ярмарке?
- Отдал Кадлуку. - Имнак отвернулся и задумчиво посмотрел в тундру. - Дерево тоже.
- Хорошо, что у нас осталось сушеное мясо, - мрачно сказал я.
- Кадлук очень любит мясо, - отозвался Имнак.
- О! - вырвалось у меня.
Мокрые, промерзшие и несчастные, мы побрели в становище.
Судьба, однако, уготовила нам еще один сюрприз. Навстречу нам попалась Поалу.
- С охоты возвращаетесь? - ядовито поинтересовалась она.
- С охоты, - ответил Имнак.
- То-то я вижу, еле добычу тащите.
- Не тащим, - мрачно произнес Имнак.
- Понятно, - усмехнулась девчонка. - Оставили ее в поле. Потом пошлете рабынь и угостите нас отличными вырезками.
Имнак покачал головой.
- Только не вздумайте мне сказать, что вы возвращаетесь в становище без единого кусочка мяса, - недоверчиво произнесла Поалу.
- Да, - сказал Имнак.
- Не может быть! - воскликнула девушка. - Великий охотник Имнак идет домой без добычи!
Имнак ковырял ногой ком снега.
- Может, мой отец ошибся?
Имнак встревоженно поднял голову.
- Он уверял меня, что Имнак - хороший охотник. Может быть, Имнак охотится для своего удовольствия и оставляет добычу джардам?
Краснокожий снова опустил голову.
- Хорошо, что ты всего лишь одинокий неудачник, - сказала Поалу. - Представь, как было бы стыдно твоей жене перед гостями. Каждый раз пришлось бы объяснять: "Извините, но Имнак забыл принести с охоты добычу". "Да мы уже привыкли, - говорят гости. - Все знают, что он - великий охотник. Просто у него не хватает ума донести мясо до дома".
- Ты уверен, что она хочет, чтобы ее похитили? - спросил я.
- Конечно! - заверил меня охотник. - Разве ты не видишь, как она меня любит?
- Это трудно не заметить, - сказал я.
Затем Поалу посмотрела на меня и вытащила из лохмотьев острый нож.
- Даже не думай участвовать в похищении, - произнесла она зловещим тоном. - Порежу ломтями!
Не сводя глаз с лезвия, я отступил на несколько шагов. Имнак тоже попятился.
Поалу презрительно сплюнула и пошла дальше.
- Иногда у нее бывает плохое настроение, - сказал Имнак.
- Я заметил, - кивнул я.
- Но меня она любит, - произнес он со счастливой улыбкой.
- Ты уверен? - спросил я.
- Конечно, - весело ответил он. - Она не в силах скрыть свои чувства. Ты обратил внимание, что она ни разу не полоснула меня ножом? - хитро подмигнул мне охотник.
- Обратил, - проворчал я.
- Зато Наартоку досталось хорошо, - уже серьезнее сказал Имнак. - Он шесть недель провалялся в чуме.
- Кто такой Наарток? - спросил я.
- Мой соперник. Он до сих пор ее любит. Возможно, он попытается тебя убить.
- Надеюсь, он не бьет слита гарпуном в глаз? - поинтересовался я.
- Нет, - засмеялся Имнак. - До Кадлука ему далеко.
- Это хорошо, - сказал я.
Глава 14. УХАЖИВАНИЕ ЗА ПОАЛУ И ЧТО ЗА НИМ ПОСЛЕДОВАЛО
Постучаться в чум довольно сложно.
- Приветствую тебя, Кадлук! - крикнул я.
Из-за полога выглянуло круглое, как сковорода, скуластое лицо с яркими глазами. Черные волосы Кадлука были перехвачены широкой лентой на лбу.
- А! - обрадовался краснокожий. - Ты, значит, и есть тот самый молодой человек, который должен похитить мою дочь?
- Да, - отважился произнести я.
Похоже, охотник пребывал в отличном расположении духа. Очевидно, он несколько лет ждал этого момента.
- Дочка еще не готова, - извиняющимся тоном сказал Кадлук. - Сам знаешь, как это бывает у женщин.
- Конечно, - кивнул я и оглянулся на топчущегося в отдалении Имнака, пришедшего оказать мне моральную поддержку.
Спустя несколько минут из чума показалась Тактук, или Обрезающая Фитиль, жена Кадлука и мать Поалу. Она вежливо улыбнулась и с легким поклоном вручила мне чашечку чаю.
- Спасибо, - поклонился в ответ я.
Женщина удалилась и вскоре вернулась за чашкой. Я в очередной раз поклонился и поблагодарил за угощение.
Имнак осторожно приблизился и встревоженно зашептал:
- Похищение так долго не делается!
Я кивнул и, повысив голос, крикнул:
- Эй, люди! Похищение так долго не делается!
Имнак поспешно отошел.
Из чума доносились возбужденные голоса. Спор шел на местном наречии, так что сути его я не уловил. Несколько раз, правда, упоминался базийский чай. Судя по всему, Кадлук не хотел возвращать Имнаку его подарки.
Наконец из чума высунулась голова Кадлука, и он проворчал:
- Поалу не хочет, чтобы ее похищали.
- Ну что ж, - облегченно вздохнул я, - не хочет так не хочет. - Подойдя к Имнаку, я сообщил ему новость:
- Поалу не хочет, чтобы ее похищали. Пошли домой.
- Да ты что! - воскликнул Имнак. - Теперь ты должен ворваться в чум и утащить ее силой.
- Кадлук держит в чуме оружие? - спросил я.
- Какая разница? - отмахнулся Имнак.
- Я думаю, разница все-таки есть, - заметил я. Про гарпун и слина я не забыл.
- Никакой разницы нет! - упрямо повторил охотник и крикнул: - Кадлук!
Кадлук вышел из чума.
- Говорят, твоя дочь хочет, чтобы ее увезли силой.
- Да, - кивнул Кадлук. Его спокойствие меня приободрило.
- Ну давай! - Имнак нетерпеливо ткнул меня локтем в бок. - Иди и забери ее.
- У нее нож, - равнодушно заметил Кадлук.
- Иди! - не унимался Имнак.
- Давай не будем спешить, - убедительно произнес я. - Ты в самом деле уверен, что хочешь видеть Поалу в своем чуме? Может быть, стоит еще раз все обдумать?
- Мы же любим друг друга! - воскликнул краснокожий.
- Тогда почему бы тебе самому за ней не сходить? - предложил я.
- Я слишком застенчив. - Имнак низко опустил голову.
- Может, она тебя послушается, - предположил я.
Имнак закрутился на месте, потом рухнул на снег и завизжал. Краснокожие охотники любят демонстрировать свои эмоции.
Я осторожно оттянул полог чума. Внутри, наряженная в праздничные одежды, сидела Поалу. Тут же находилась и ее мать Тактук.
Я нырнул в сторону, и мимо моего лица со свистом пролетел нож.
- Тебе никогда не удастся забрать меня силой! - крикнула Поалу.
- Сейчас ты убедишься в обратном, - сказал я.
Она схватила тяжелую сковородку, на каких обычно готовят на улице.
- Послушай, - примирительно произнес я, - я должен тебя похитить.
- Не вздумай ко мне прикоснуться, - злобно прошипела она.
- Обо всем уже договорено, - заметил я.
- Только не со мной, - процедила девчонка.
Последний довод показался мне убедительным.
- Она говорит, что с ней никто не договаривался! - крикнул я Имнаку.
- Какая разница? - раздраженно ответил он.
- Никакой разницы нет, - сказал я девушке.
- Нет есть! - возразила она.
- Она говорит, что разница есть! - крикнул я.
- Никакой! - прокричал в ответ охотник.
- Никакой разницы нет, - сказал я Поалу.
- Она всего лишь женщина! - донесся с улицы голос Имнака.
- Ты всего лишь женщина, - повторил я и подумал: "А ведь и в самом деле!"
В следующее мгновение она вскочила и попыталась размозжить мне голову тяжеленной сковородой. Дабы действительно не лишиться мозгов, я выбил сковороду у нее из рук.
Тогда девушка метнулась в глубь чума. Она лихорадочно переворачивала все вещи, но ничего подходящего под руку не попадалось. Очевидно, Кадлук заблаговременно вытащил из чума свое снаряжение.
- Скажи, - спросил я Поалу, - если ты не хочешь, чтобы тебя похитили, зачем ты нарядилась в праздничные одежды?
- Правда же она в них хорошенькая? - оживилась Тактук.
- Очень, - признал я.
- Я не из тех, кого можно просто так взять и утащить, - отчеканила Поалу, буравя меня взглядом.
- Я и не сомневался, - ответил я.
- Где Имнак? - гневно спросила девушка.
- Разумеется, она знала, что он топчется возле чума.
- Топчется возле твоего чума, - сказал я.
- Почему он сам меня не похищает?
- Я говорил, что это его личное дело, - сказал я. - Но он слишком застенчив.
- В таком случае, - заявила девушка, - я никуда не иду.
- Она никуда не идет! - крикнул я Имнаку.
- Ну и ладно! - откликнулся он спустя несколько мгновений.
Поалу встревожилась. С чувством огромного облегчения я развернулся и направился к выходу.
- Подожди, - сказала она. - Ты что, не собираешься меня похищать?
- По мне, так тебе вообще не следует выходить из чума, - бросил я.
- Пошли! - крикнул с улицы Имнак. - Не хочет и не надо!
- Подарки я тебе верну, - громче, чем было необходимо, произнес Кадлук.
- Можешь оставить их себе, - великодушно отозвался Имнак.
- Нет, я не могу этого позволить, - возразил Кадлук.
Его позиция мне нравилась. Если он в самом деле вернет все подарки, мы вдоволь напьемся базийского чая, укутаемся в шкуры и поедим сушеного мяса табука.
- Интересно послушать, какие песни сложат про Поалу, - произнес Имнак, - девушку, которую никто не захотел похищать.
- А как, собственно говоря, ты собирался меня увозить? - спросила Поалу. - Ты ведь не взял саней.
- На улице мало снега, - возразил я.
- Эй, подожди! - крикнул Имнак. - Сани как раз у нас есть!
Поалу недоверчиво выглянула из чума.
Неподалеку действительно стояли сани, те самые, которые Имнак построил еще на стене и на которых мы пересекли ледник Акса.
В них были запряжены нарядные по случаю радостного события Тимбл, Тистл и Арлин.
- Ну и ну! - презрительно воскликнула Поалу. - Ты в самом деле хотел увезти меня на санях, запряженных белокожими животными? Какой же ты все-таки подлец! Ты даже не понимаешь, что для девушки это настоящее оскорбление!
- Я могу взять напрокат снежного слина, - сказал Имнак, - Тебя устроит?
Я представил, как разъярится снежный слин - огромное, свирепое существо, когда поймет, что его запрягли в сани без снега.
- Может быть, - откликнулась Поалу.
Имнак поспешно отстегнул от саней Тимбл, Тистл и Арлин и тут же удалился. Рабыни растерянно переглянулись.
- Хотите еще чая? - поинтересовалась Тактук.
- Спасибо, с удовольствием, - ответил я. Похоже, это был единственный способ вернуть хоть что-то из растранжиренного Имнаком добра.
Через несколько минут появился Имнак со здоровенным снежным слином на поводке из плетеного каната. Зверь принадлежал Акко, который, по обычаю краснокожих охотников, с радостью поделился своим богатством.
- Кто-то привел снежного слина и запряг его в сани рядом с чьим-то чумом, - сказал Имнак.
- Где только ты нашел этого заморыша? - откликнулась Поалу. - Не мог найти чего получше?
- Кто-то даже не посмотрел на снежного слина, - обиженно произнес Имнак.
Поалу выглянула из чума.
- Ну и что на него смотреть? Заморыш и есть. Неужели во всей тундре не нашлось слина поздоровее?
Следуя непонятным для меня мотивам, Имнак куда-то побежал и через несколько минут вернулся с новым слином.
- Первый был намного лучше, - тут же прокомментировала его действия Поалу.
Имнак выпряг из саней второго слина и набросил сбрую на первого.
- Надеюсь, все это шутка? - ехидно поинтересовалась Поалу. - Ты не можешь всерьез полагать, что я поеду на этом уродце?
- Конечно нет, - сквозь зубы процедил Имнак и уселся в сани.
- Ты куда? - встревожилась Поалу.
- Уезжаю, - сердито бросил он. - В свой чум.
- Я знала, что все этим и закончится, - пожала плечами Поалу.
- Ты мог бы треснуть ее чем-нибудь тяжелым по башке? - прошептал мне Кадлук. - В свое время я поступил так с Тактук.
Женщина радостно закивала.
- А это мысль! - воскликнул я.
- Неужели никто не заступится за девушку, которую хотят похитить? - запричитала ни с того ни с сего Поалу.
В руках у нее снова была сковородка. При определенном умении такой штукой можно запросто расколоть череп.
Кадлук нервно огляделся. Не хватало еще, чтобы кто-то действительно полез заступаться. Вокруг чума уже собралась приличная толпа зевак.
- Наарток! - крикнула Поалу. - Неужели ты не вмешаешься?
- Ни за что! - яростно замотал головой здоровенный парень с рукой на перевязи.
Я вспомнил, что именно его Поалу достала ножом последний раз. Имнак предупреждал, что Наарток, будучи его соперником, попытается меня прикончить. Мне, однако, показалось, что здоровяк искренне мне сочувствует.
- Давай пошевеливайся, - сказал я Поалу. - А то скоро стемнеет. Через несколько недель действительно наступала полярная ночь.
Сковорода полетела мне в голову. В последний момент я успел пригнуться, и тяжеленная штуковина с глухим звоном ударилась о лоб Наартока.
Поалу метнулась в чум. Не говоря ни слова, я бросился следом. Поймав девчонку, я сгреб ее в охапку и перебросил через плечо. Она яростно замолотила по моей спине маленькими кулачками.
- Я никуда не пойду! - визжала она во все горло.
Я поставил ее на ноги и вышел наружу.
- Она никуда не хочет, - сообщил я Имнаку.
- Иди назад, - зашипел он.
- Послушай, дружище, - сказал я. - Я очень дорожу нашими отношениями, но с меня хватит. К тому же Поалу действительно не хочет, чтобы я ее похищал.
На Имнака было жалко смотреть.
- Придется тебе самому ее вытаскивать, - сказал я.
- Я стесняюсь, - потупился краснокожий.
- Тогда пошли домой, - сказал я. - Чая я уже напился.
- Пошли, - мрачно произнес Имнак. - Я действительно тебя замучил.
- Вовсе нет, - возразил я. - Просто это разные вещи: похитить девушку и похитить Поалу.
- Поалу - девушка, - угрюмо пробормотал он.
- Не уверен, - сказал я.