Прямо сейчас, или моя вина
Он знал, что виноват.
Он родился с этой виной. С ней жил. С ней спал, ел и пил. Просил прощения - направо и налево, каждую минуту, зная, что его не слышат. Из-за вины путались мысли. Он принимал это как заслуженное наказание. Нельзя быть умным, если виноват.
Нельзя быть, как все, если виновен.
Мама уехала из-за него. Папа уехал из-за него. Новорожденную сестренку увезли из-за него. Они молодцы, правильно сделали. Иначе папа с мамой могли провалиться в дырищу. Встали бы на самом краешке. А он подошел бы сзади и толкнул.
Он не мог удержаться, когда хотелось толкнуть. Когда просто хотелось, еще ничего. Еще держался. А когда хотелось так, что аж жглось, тогда ни в какую. Хоть пальцем лоб расковыряй. Хоть иголкой. Раньше он ковырял, но бабушка плакала. Ладно, перестал. Все равно без толку.
В его жизни были два счастья: кувыркаться и ватрушечки.
Потом пришел добрый хозяин. "Мой дурак!" - говорил хозяин. Твой дурак, соглашался он. Ведь если дурак, если чей-то, значит, не очень виноват. Кувырк-кувырк, извините, пожалуйста. От дырищи тянуло сыростью. И воняло. Он помнил: так воняло в нужнике, только меньше. Вонь и вина.
Извините.
Сейчас от вони хотелось плакать. Главный господин велел делать страшное. Главный господин хотел в дырищу. Сам хотел, не заставляли. Приказывал, гневался. Все умные, их надо слушаться. Нельзя перечить. Кувырк-кувырк. Становись на краешек, я толкну.
Я же виноватый.
Он начал поднимать голову. Сейчас будет удовольствие. Это второе имя вины: удовольствие. Потом он готов был убить себя за это удовольствие. Но не знал, как убивают себя. Он дурак. Такую хорошую вещь знают только умные. Не он. Он знает другое: ватрушечки. Голова поднималась медленно. Во лбу жглось. Глаза не моргали.
На полпути он увидел свою вину. Впервые. И в страхе ударился лбом об пол. Холодный, спасительный пол. Он жил с виной, но не видел ее. Его заманили в ловушку. Он не станет слушаться. Кувырк-кувырк, отпустите меня. Оставьте в покое.
Ватрушечки.
Господин гневался. Вина ждала посередине между полом и дырищей. Он стал опять поднимать голову.
* * *
Казалось, в мозгу скорлупаря качнулся и пришел в движение тяжелый маятник. Реми пытался, как было велено, взглянуть в глаза государю, воюя с собственной головой, но тут маятник доходил до крайнего положения - и начинал двигаться обратно. Взгляд скорлупаря вновь упирался в пол. С упрямством механизма Реми предпринимал новую попытку - и все повторялось.
Карл Строгий с интересом наблюдал за потугами дурака. Такой забавы герцог еще не видел. Зрелище неожиданно увлекло его. Теперь он смотрел только на Реми; остальное перестало существовать для герцога. Он не замечал, как напряглись желваки на скулах графа д’Ориоля, как сын подался вперед в ожидании. Свежеиспеченный, словно ватрушка, наследник очень старался сохранять отстраненно-безразличный вид. Увы, сейчас, когда до осуществления коварного плана оставались считанные секунды, граф в волнении утратил контроль над собой.
Герцога также не заинтересовало, что Эдвард II, внимательно изучив ближайшие гобелены, вдруг поманил пальцем лейб-юрисконсульта, сидевшего четвертым с краю. Когда тот почтительно приблизился, король задал ему ряд тихих вопросов. Слушая ответы, его величество хмурился и мрачнел.
От недавней показной беззаботности не осталось и следа.
Зато Рудольф Штернблад, напротив, заскучал. Малыш капитан извлек из-за обшлага платок из батиста и, подышав на крупный рубин перстня, стал протирать камень. Поведение Штернблада свидетельствовало: он готов убивать.
Андреа Мускулюс и Серафим Нексус спешно возводили внутри себя незримые бастионы, запирая накопленные резервы маны. За ними с тревогой наблюдал Лоренцо Фериас, маг герцога. Он не понимал, что происходит. Это очень беспокоило матерого чародея.
И лишь Карл Строгий не видел ничего, кроме Реми, готового разорваться надвое.
- А он мне нравится! - в голос расхохотался герцог. - Клянусь мечом Прессикаэля, нравится! Потешный дурак… Кто бы мог подумать? Старый Фалеро был скучнее.
Что потешного нашел Карл в поведении скорлупаря, осталось загадкой. Однако придворные из герцогской свиты тут же засмеялись, с подобострастием вторя государю.
Смех застиг скорлупаря в неудачный момент. Его голова в очередной раз поднялась до наивысшей точки и была уже готова качнуться вниз. На миг Реми замер, окончательно сбитый с толку. Чего от него хотят? Почему смеются? На лице несчастного отразилось болезненное недоумение. Забывшись, он наконец посмотрел на государя прямо - и окаменел, упершись взглядом в собственное отражение.
С зеркальной поверхности кирасы один Реми Бубчик смотрел на другого.
Глаза в глаза.
Прямо сейчас, или награда не уступает подвигу
Он и его вина уставились друг на друга. Теперь он понял, отчего смеялся господин. Господин хотел, чтобы они с виной наконец увиделись. Это смешно. Ха-ха. Господину смешно. Весело. Господин радуется.
Это - ватрушечки.
Ему хотелось убежать. Кувырк-кувырк - и бегом. Далеко. Или хотя бы отвернуться. Не смотреть на свою вину. Она ведь тоже смотрит. Страшно-страшно. И во лбу жжется. Он сгорбился, чуть не плача. И вдруг понял: это - не ватрушечки. Это - наказание! Господин все знал и теперь радуется. Господин умный. Раз есть вина, значит, должно быть и наказание.
Сейчас он накажет сам себя - и больше не будет виноват. Он будет хороший. Кувырк-кувырк. Вина - наказание - нет вины. Он должен смотреть. Наказание приятным не бывает. Это даже дурак знает. Пусть жжется. Пускай страшно.
Надо смотреть на вину, пока она не сгинет.
Надо держать глупую упрямицу голову.
Больно! - ватрушечки…
* * *
Карл Строгий хохотал, едва не плача.
Смех государя утратил естественность. Так хохочут игрушки, творения умельцев механикусов, пока у них завод не кончится. Герцог застыл изваянием; чудилось, что скорлупарь прибил Карла Строгого гвоздем к креслу и его высочество, словно бабочка в коллекции ребенка, не в силах изменить позу.
Горло и рот сорентийского владыки ритмично подергивались, исторгая наружу все новые порции жутковатого веселья.
А Реми Бубчик прикипел взглядом к отражению в кирасе. На шее скорлупаря вздулись мышцы, плечи напряглись, словно под тяжестью небесного свода. Тело настойчиво требовало: отвернись, идиот! Но руки убогого, мощные, жилистые, мускулистые руки акробата сжали голову, как тисками, вцепились пальцами в виски, уперлись ладонями в щеки - не позволяя шевельнуться, вынуждая терпеть и смотреть.
Руки против шеи и плеч.
И руки - побеждали.
Голова скорлупаря подергивалась от напряжения. По лицу текли ручьи пота. Реми дышал надсадно, с хрипом, как бегун в конце чудовищно длинной дистанции, но глаз от кирасы не отводил. "Овал Небес! - беззвучно охнул малефик. - Он замкнул "мановорот" в кольцо!"
Вряд ли несчастный понимал, что делает. Вряд ли осознавал, что убивает себя. Сейчас это не имело значения. Призрачные руки-невидимки зашарили по Зале Альянсов. Они сгребали всю ману, до какой могли дотянуться, и швыряли в "прободную язву", разверзшуюся во лбу Реми. Обеспокоенно зашевелился Просперо Кольраун, вздрогнул Лоренцо Фериас, а захватчики продолжали грести, собирать - и бросать пригоршни краденой маны в ненасытную прорву.
Отражение парня в кирасе мигнуло и расплылось. В глубине полированного металла распахнулась дырища. Там копошились мириады кликуш, сливаясь в единую безликую массу. Все они были заняты делом. Плоды их стараний - тонкие аспидно-черные жгутики - свивались в лоснящуюся змею. Неприятно извиваясь, змея струилась наружу, опутывая кольцами Реми Бублика. И не понять, где кончается дырища и начинается зала.
Дурной глаз в чистом виде.
Квинтэссенция порчи.
Даже у привычного к таким вещам малефика волосы встали дыбом. Со "змеей" скорлупаря мог сравниться разве что черный Петух Отпущенья сусунитов. Но петух был вполне материален, а здесь… У гадины не было ни начала, ни конца. Она струилась в обе стороны, в дырищу и из нее; движение завораживало, сводило с ума.
В провале вспыхнул огонь. Змея конвульсивно дернулась, стискивая Реми в смертоносных объятиях, - и Андреа увидел. В дырище, смешной и нелепый, возник маленький Реми Бублик с факелом в руке. Прыгая и кувыркаясь, он метался в толпе растерявшихся кликуш. Жгутики, тянувшиеся от них, вспыхивали, треща и корчась от жара, огонь перекидывался с одного на другой.
Вот уже загорелась и змея.
Прямо сейчас, или гори-гори ясно!
…Вина не хочет пропадать. Сколько ни смотри - не пропадает. Она смеется над ним. Хохочет. Ватрушечки! Бабушка славная. Она печет ватрушечки. Кувырк-кувырк. У бабушки печка. Там огонь. Огонь жжется.
Больно.
Вон бабушка стоит. Добрая. Бабушка поможет. Надо идти. Зачем - огонь? Нельзя! Будет пожар. Лоб горит. Огонь. В огне - гадюки. Шипят, хотят ужалить. Кувырк-кувырк. А они шипят и лезут. Кувырк-кувырк. Вина - гадюка. Противная. Огнем ее!
Огнем нельзя. Можно сгореть. Бабушка говорила.
Но это же наказание!
Змеи горят. Он горит. Кувырк-кувырк. Бабушка предупреждала. Гори-гори ясно! Чтобы не погасло. Не будет больше вины! И Реми не будет. Хорошо.
Ватрушечки…
* * *
Скорлупарь качнулся, медленно валясь на спину.
- Он жив? - Смех герцога оборвался.
- Вроде дышит…
- Вынесите эту падаль из залы.
- Ваше величество, ваше высочество! Нижайше просим прощения, но мы вынуждены вас покинуть. Нужна срочная операция…
Серафим Нексус вскочил бодрей бодрого. Складывалось впечатление, что старец по собственному желанию прыгает в пропасть, и удивляется, и радуется поступку, столь неестественному для лейб-малефактора Реттии.
- Что стоите, отрок? Следуйте за мной! Будете ассистировать…
EPILOGUS
- Символ третьего глаза?
- Белый треугольник в круге.
- Цвет круга?
- Ну, такой… приятный…
- Конкретнее!
- Золотой.
- А не желтый?
- О, точно! Желтый. Как лимончик…
- Цвет кольца по кромке круга?
- Ну… лазурный?
- Вы меня спрашиваете, сударь?
- Ага… В смысле, нет! Лазурный, говорю.
- Это ответ?
- Дайте подумать… Темно-голубой?
Студиозус был жалок. Роскошные, ниже плеч, кудри взмокли от пота. На лбу плясала одинокая морщина - от нервов, не от ума. Широченные плечи сгорбились, поникли; губы дрожали. Вчера на лабораторной работе этот студиозус пытался сглазить мышку. Два часа кряду пыжился, стекленел, надувал щеки…
Андреа Мускулюс не сомневался: отныне мышь будет жить долго и счастливо.
- Синий.
- Я ж и отвечаю: синий! У меня с оттенками не очень…
- Как называл третий глаз Винченцо Лонхард?
- Тюрьмой здравого смысла.
- Вы уверены насчет тюрьмы? Хотя если брать ваш случай…
- Сейчас, профессор… Каземат? Равелин? Темница?
- Камера, молодой человек. Камера здравого смысла. Вы, случаем, не поэт? Лимончик, лазурь, равелин…
- He-а, профессор… Я на шестах дерусь. А стихи - пустое, как по мне, занятие.
Возвышение до профессора не смягчило Мускулюса. Студиозус ему, в принципе, нравился. Здоровенный, на вид туповатый, чем-то похожий на самого Андреа. За исключением мелочи: Андреа был простецом только на вид. А этот, к сожалению…
Третий глаз у парня имелся. Открытый, вполне проморгавшийся. Направленность - исключительно дурная. Просто завидки брали, такая дурная. Увы, научиться пользоваться тем, чем одарила природа, студиозус не спешил. Ни глазом, ни мозгами. Разве что иным артефактом, от которого, по слухам, млели все девицы факультета.
- Способ отвратить воздействие "адского вещуна"?
- "Коза". Из трех пальцев, профессор.
- Из трех пальцев, молодой человек, - это не "коза", а кукиш. Который вы и получите вместо зачета, если будете продолжать в том же духе. Кто первым произвел вылущение третьего глаза?
- Вы, профессор! И это был прорыв в новую область Высокой…
- Стоп! Зачеты не сдают при помощи лести, сударь. Первое вылущение провел Серафим Нексус сорок пять лет назад. И второе - также он, прошлым летом, в Соренте. Я лишь ассистировал лейб-малефактору при операции, сделанной Реми Бубчику…
Андреа осекся, вспомнив заклятие, наложенное на учебник. Ученая коллегия постаралась на славу. Тот, кто опрометчиво прогуливал лекции, манкировал факультативами и норовил сдать сессию, что называется, "на рывок", смотрел в книгу и видел, извините, смокву. Уровень постижения в прямой пропорции зависел от усердия, проявленного во время семестра.
Финальные штрихи заклятия клал лично Нексус. За каким бесом он сделал так, что махровый прогульщик через раз вместо имени великого старца читал в учебнике: "Андреа Мускулюс", - осталось загадкой.
- Вы свободны.
- Зачет, профессор? - с надеждой спросил студиозус.
- Не угадали, отрок. Придете через неделю. Когда подготовитесь как следует.
Кудрявый двоечник зыркнул на вредного "профессора", и у Андреа сладко екнуло сердце. Еще чуть-чуть, и парень все-таки научится сносно глазить. Главное, не давать спуску. И держать оборону: кудрявый - не единственный, кто с удовольствием приложил бы кое-кого из преподавателей…
- До встречи.
- Угу…
Портреты мэтров, развешанные в коридорах Универмага, с сочувствием следили за малефиком. За годы портреты навидались всякого. Даже те, чьи прототипы в реальной жизни не отличались кротостью нрава, смягчились душой, пойманной кистью живописца. Кое-кто перешептывался, вспоминая студенческие годы. Уж мы-то в наше время…
В кафедральном кабинете, одинок и весел, сидел Серафим Нексус. На столике перед лейб-малефактором стояло "денежное дерево". Веточки, увешанные монетками-листиками, ласково звенели от сквозняка. Чеканные профили на монетах были Мускулюсу неизвестны. Во всяком случае, среди государей, чеканящих собственные деньги, этих профилей не замечалось.
Старец протянул руку и щелкнул ногтем по ближайшей монетке.
- Прекрати, - заявил профиль. - И без тебя мигрень…
- Знаю, - ласково ответил Нексус, повторяя щелчок. - Для того и стараемся.
- Я хороший. - Профиль скривился, словно наелся кислятины. - Я вполне хороший. Дай заснуть, а?
- Знаю. Ты хороший. А станешь еще лучше. Кто осенью злоумышлял?
- Ну, я. Так то ж осенью…
Остальные монетки следили за экзекуцией, злорадствуя. Мерзавцы, уверился Андреа. Коварные мизантропы. Надо будет себе такое дерево завести. И носить на экзамен. Щелкнешь по медному лбу, глядишь, знаний прибавится.
- Рад видеть тебя, отрок. - Старец накрыл артефакт черным полотенцем. Звон стих, сияние померкло. - Наставляешь слабоумных?
- Имею удовольствие, - кивнул Мускулюс.
- Есть сдвиги?
- Есть. У меня. Скоро умом двинусь и уйду на пенсион.
- Не жалуйся, отрок. Всякий вредитель должен пройти через ад. Ты - не исключение. Учи, и воздастся. Кстати, тебе привет из Сорента.
Андреа ждал этой реплики. Вчера лейб-малефактор вернулся из Сорента, куда ездил для экспертизы документов, прилагаемых к договору. В злополучном договоре, с какого началась история Реми Бубчика, все-таки обнаружилась порча. Мускулюс нашел ее, руководствуясь чистой интуицией, и дал название: "фактор кликуши". Новое слово во вредительстве - сам по себе договор был безобиден, и лишь в сочетании с грядущими приложениями, инструкциями и подзаконными актами порча инициировалась, вступая в действие.
Сейчас "фактор кликуши" тщательно изучался юристами.
- От кого привет?
- От нашего дружка. Он велел отдать тебе лично. Сказал: сам делал…
Порывшись в саквояже, Серафим извлек малый узелок. Не развязывая, выложил на стол, рядом с деревцем. И долго смотрел на "привет", без обычной язвительности во взоре. Так смотрят на пустяк, за которым стоит память и укоризненно грозит пальцем.
А может, укоризна нам лишь чудится.
- Как он? - спросил Андреа, стараясь казаться безразличным.
- Ничего. - В устах лейб-малефактора "ничего" звучало восхитительно, потому что он никогда не говорил "хорошо". - Вполне. Пошел в ученики к пекарю. Бабушка рада: пекарь его хвалит. Еще б не засыпал где ни попадя…
- Это осталось?
- Осталось. Ладно, выдюжит. Дочка пекаря на него глаз положила. - Мускулюс вздрогнул: он не сразу понял, что имеет в виду двусмысленный старец. - А что? Здоровый парень, грудь как у быка… Умишка недостает, так в семейной жизни муж-телепень - самое оно. Полагаю, они уже - кувырк-кувырк. Вот где много ума не надо…
О политике Мускулюс спрашивать не стал. Он и так знал: граф д’Ориоль в почетной ссылке, Карл Строгий по-прежнему на троне. Хотя в герцоге с той поры что-то надломилось - вместо нового шута завел квартет трубадуров, слушает сентиментальные лэ и канцоны. Налоги снизил, воевать разлюбил.
Говорят, долго не протянет.
- Ты хоть посмотри, что там, - старец кивнул на узелок. - Я всю дорогу страдал. Хотел заглянуть, так читать чужую корреспонденцию - грех. Не томи, дай насладиться…
Андреа Мускулюс развязал концы платка, в который Реми Бубчик завернул подарок. И вздрогнул. На платке лежал третий глаз. "Прободная язва" - белый зрачок в синем круге. Лазурная кромка, пара черных лепестков. В центре зрачка застыла капелька крови…
Его бросило в пот. Страхи, от которых он в последнее время не спал по ночам, крылатой оравой вырвались наружу. И сгинули, должно быть, навсегда. Синий круг, лазурная кромка - сахарная глазурь по тесту. Белый зрачок - творог. Черные лепестки - край на разломе подгорел. Капля крови - ягодка клюквы.
На платке лежала ватрушка.
Генри Лайон Олди
Мы плывем на Запад
Tribute to J. R. R. Tolkien and his continuers
- Ты кто? - в ужасе спросил Элронд.
Владыка Раздола, не знавший страха в битвах тысячелетий, пятился назад, рискуя свалиться в море. Вокруг него ошеломленно молчала Серебристая гавань. Изящные суда в пене белоснежных парусов, друзья по оружию, жены и дети, все, кто пришел проводить уходящих навеки, - казалось, небо и то затаило дыхание.
- Ты кто? - повторил носитель кольца Вилья.
- Эльф! - каркнуло существо. Оно словно только что выбралось из подземелий Барад-Дура, где Черный Властелин, хохоча, веками мучил его. - Нуты, дядя, даешь! Разуй гляделки! Эльфы мы, потомственные…