А вскоре Ерёмин заметил, что кто-то обламывает солнышки и, не обрывая лепестки, собирает семена, оставляя голой сердцевину цветка. А на землю бросает шелуху от семян. Как выяснилось, Ксюхе понравилось грызть семечки таинственного цветка. Еле-еле Сергей успел собрать урожай с оставшихся солнышек - чтобы хватило для посева на будущий год.
24
Благополучный июнь миновал, июль принес беду. Сперва появились толпы чечухов. Они двигались в полной тишине, десятками, а то и сотнями, не обращая никакого внимания на людей. Фигуры в балахонах шли с севера на юг мимо скита почти каждую ночь. Их сопровождали чёрные голые псы. Они тоже не издавали ни звука, и это порождало боязнь перед неведомой грозной опасностью, таящейся на севере. Двое чечухов попались в прикрытые дёрном вырытые Ваней ямы с остроконечными кольями на дне. Чечухи перерезали горло своим покалеченным товарищам и, не останавливаясь, продолжили путь. Между делом, и местные чечухи собрали пожитки и тоже двинулись к югу. Что-то гнало их с севера, и явно это был не холод, потому что до зимы было далеко. Ерёмин дежурил ту ночь на башне, когда мимо проходил Аргго со своей стаей.
- Эй, Аргго, - крикнул он. - Ты помнишь меня? Я человек, который вылечил твоего Следующего!
Старый чечух остановился, а вместе с ним замерла и стая.
- Северный ветер несёт смерть, - промолвил старик. - Отец-Небо разгневался на чечухов, людей и зверей. Ветер дует нам в спину: время жить кончилось, настало время умирать. Гнев Отца-Неба иссякнет рано или поздно. Кто переждёт его в смирении и терпении, может спастись.
- Какая беда идет с севера? - спросил Ерёмин.
Но старик не ответил. Только тяжело вздохнул и двинулся дальше.
Над фермой словно туча сгустилась. Все чувствовали приближающуюся опасность, каждый испытывал страх и неуверенность в завтрашнем дне. Воздух пропитался тревогой. На башнях теперь круглосуточно дежурили по двое ребят. А Пафнутий не вылезал из храма, служа дённо и нощно Богу. Фермеры работали молча, почти не выходя за пределы скита.
Дней через десять после начала лавинообразного исхода чечухов Ксюха забила тревогу. Через несколько секунд все собрались на стене. К воротам верхом на лошадях подъезжали двое обитателей соседней фермы, той самой, где Ерёмин недавно пытался безуспешно выменять теленка на жеребёнка. В руках у фермеров были ружья. Сергей уже знал, что это такое, пару раз сталкивался с охотниками в лесу.
- Что вам надо, Майк?! - крикнул Ваня.
- Откройте! - приказал старший фермер. - Нам нужно поговорить.
- А ружья вы для разговора с нами взяли? - невозмутимо поинтересовалась Подосинкина.
- В лесу стало небезопасно. Мы вам друзья, поверьте, - заверил Майк.
- Когда мы с вами в последний раз говорили, я не заметил, что вы нам друзья! - напомнил Сергей.
- Раздоры в прошлом, клянусь, - пообещал сосед. - Сейчас у нас одна беда на всех. Если мы станем ссориться, то все погибнем.
Посовещавшись, ребята решили впустить соседей, обязав их отдать ружья при входе Ване. Страшная неопределённость происходящего их всех угнетала, и им не терпелось узнать хотя бы плохие новости. Знать опасность в лицо - уже полбеды, если к ней можно успеть подготовиться.
Они собрались в трапезной, даже Пафнутий присоединился, и соседи поведали им тайну исхода чечухов. С севера, со стороны Петербурга, шла орда диких иззвенов. Диких было много. Очень много. Тысячи, десятки тысяч. Никто не знал, откуда их столько взялось. Вооруженные до зубов, дикие разоряли фермы и села иззвенов, пополняя пленными свои ряды.
- Но ведь дикие - сами иззвены. В них нет гена истребления! - удивлённо воскликнул Сергей. - Как такое может быть?
- Их цель - не уничтожить всё вокруг, - объяснил Майк. - Дикие хотят выжить. Их гонит голод. Если щенка дикой собаки или волка отнять у матери и не научить его убивать, он станет беспомощен. Если же мать рядом с ним, она обучит его всем премудростям охоты. У диких нет матери. Но у орды есть атаман - грозный и страшный Зингл. За его войском остается пустая и выжженная земля. Чтобы накормить своих людей, Зингл вынужден двигаться всё время вперёд.
- Говорят, под Петербургом дикие уничтожили все фермы. А сам город спрятался под куполом и его они обошли стороной, - добавил товарищ Майка Виктор.
- Но не может питерских диких иззвенов быть так много, - возразил Ваня. - Нас под Москвой-то - раз-два и обчелся. Две, ну три тысячи от силы, но десятки…
- По слухам, Зингл пришёл с Севера, - продолжил свой рассказ Майк. - Все дикие присоединились к нему по пути. А разоренным фермерам ничего не остаётся делать, как вступать в его войско. У них нет выбора. Ни овощей, ни скота, ни семян на будущий посев - орда Зингла уничтожает всё подчистую. Да и кто спросит побеждённых, чего они желают? Их счастье, что Зингл не вырезает иззвенов так же беспощадно, как чечухов. Вот ушастым от них достаётся.
- И местные дикие собираются примкнуть к орде. Так многие считают, - добавил Виктор.
- Я вот что думаю, - отметил Пафнутий. - В истории человеческой подобные вещи не раз случались. То ли Божие терпение заканчивалось, то ли люди своими грехами навлекали на себя великие беды, но словно бы ниоткуда подчас появлялись целые государства с огромными армиями, готовыми растоптать всё на своём пути. Воины этих армий могут быть не столь жестоки сами по себе, но когда они объединяются, за их поведение отвечают уже не их личные желания, не гены, но определённые космические законы. И тогда любой встретившийся - берегись. - Пафнутий немного подумал и грустно добавил. - Может быть, наконец, наступило время Апокалипсиса?
- Что же нам делать? - обеспокоенно спросил Игорь. - Они скоро заявятся?
- Очень скоро, - заверил его Майк. - Враги подступают. Все окрестные фермеры уже в курсе. Урожай мы прячем в тайниках под землей. Но коров, лошадей, свиней так просто не укроешь. Нужна защита каменных стен. Примете соседей на время опасности? У нас в округе дюжина ферм. Сотня бойцов, из них половина с ружьями. Мы думали сначала укрыться в монастыре, но он слишком большой, и в стенах пробоины, нам не удастся защитить его. Да и слава о нём идет дурная… Призрак там какой-то шастает по ночам. Кроме того, монастырский колодец засыпан, а если будет длительная осада, нам понадобится вода.
Услышав столь тревожные вести, даже вечно сонная Ксюха встрепенулась.
- Вы с ума сошли? - возмутилась она. - Сто человек против десятков тысяч?! Да мы все погибнем. Пропади пропадом эта ферма. Нам надо вернуться, пока не поздно, в Москву.
- Боюсь, что уже поздно, - возразил Майк. - Москва закрыта куполом и усиленно охраняется. Никто не сможет войти в неё, пока не минует опасность. Нам придётся сражаться. Или нужно бросать хозяйство и уходить вслед за ушастыми на юг. Двадцать пять человек на каждой стене - это не так мало. Все сразу дикие на них не взберутся. И они не так хорошо вооружены, как мы. Мы будем сбрасывать их поодиночке. А патронов, чтобы отстреливаться у нас хватит. Если вы не против, то завтра к вам начнут подтягиваться люди, и мы станем готовить оборону…
- Что скажешь, Соня? - спросил Ваня.
И тут Ерёмин увидел, что Подосинкина плачет.
- Мы столько потратили сил, чтобы жить так, как нам нравится. А теперь всё это будет потеряно! И почему? Потому что дикие мудаки собрались в огромную толпу, и прут, как стая спиногрызов?
- Спиногрызы не живут в стаях! - некстати поправил Ваня.
- Да всё равно, - всхлипнула Соня. - Я не хочу умирать. Я ещё слишком молода. У меня никогда ещё не было пары. А ребята почему должны гибнуть? Они совсем маленькие! А Серёжа? Он такой хороший, он самый замечательный!
- Я думаю, мы должны принять соседей, - перебил Ерёмин причитания Подосинкиной. - И мы сумеем защитить скит и ферму. Хотя бы попытаемся…
25
С утра к скиту стали подтягиваться окрестные фермеры со своим скотом и нехитрым скарбом, который они не хотели оставлять в домах на разорение орды Зингла. Многие и вправду прибыли вооруженными до зубов. Мельник Стас жил южнее скита, но и он пожаловал со своим гаремом. Ерёмина удивило, что Стас со своими спутницами шёл пешком, ведя в поводу лошадей, тянущих тяжело нагруженную, покрытую холстом, телегу.
- Принимайте моих красавиц! - провозгласил он. - Будут сражаться, как мужчины. Не впервой. Нина, Ира, Каролина, Люда, Марта, - мельник перечислял имена, загибая пальцы, словно зачитывал список. - Но моя самая любимая - воооон тут, - он откинул холст с телеги, и фермеры увидели небольшую, но сурового вида пушку. Рядом стояли ящики с боеприпасами.
- Горячая краля! Она диких так оттрахает, что к нам носа больше не сунут! - загоготал Стас.
Вечером приехала баба Рита и с ней пять человек из Звенигорода. Большая часть горожан-иззвенов успела скрыться за московским куполом. Но некоторые до последнего надеялись, что всё обойдется, и не покидали свои дома. Теперь им тоже предстояло принять участие в сражении.
В скиту стало шумно и тесно. Стадо коров и табун лошадей новоприбывших паслись поблизости от стен. Их охраняли две женщины Стаса, вооруженные ружьями: Марта и Каролина. Мужчины без устали окапывали канаву вокруг скита. Её предстояло наполнить водой из купальни, где бил ключ. Хоть ненадолго, но это препятствие, как надеялись фермеры, защитит их от орды. Женщины тоже вовсю трудились. Одни отваривали лечебные травы и рвали одежду на бинты. Другие готовили запас стрел для тех, у кого не было ружей. В дело пошли собранные недавно ребятами перья гусей. Остальные женщины готовили подъёмное устройство - для поднятия на стены котлов и боеприпасов. Майк (ему поручили возглавить войско фермеров) придумал этот способ защиты от нападавших - выливать на них со стен кипящую воду. Ваня и Игорь готовили ловушки на подступах к скиту. Подосинкина носилась, как заведённая, по всей ферме - теперь ей предстояло кормить обедом не пять человек, а добрую сотню.
К ночи стадо загнали на скотный двор. Заперли ворота. На стены поставили часовых. Поскольку мест в жилых помещениях не хватало, многие прямо здесь и улеглись. Ерёмин остался часовым на башне и всю ночь наблюдал, как мимо стены продвигаются бесшумные тени в балахонах. На душе было тревожно.
Под утро лес охватила странная, неестественная тишина. Не только птицы не пели, лягушки не квакали, кузнечики не стрекотали, но даже листья на деревьях замерли в напряжённом молчании. И тут Ерёмин с ужасом вспомнил, что в суете прошлого сумасшедшего дня, совершенно забыл про гусей. Они так и остались ночевать на Сторожевке.
Он растолкал Ваню.
- Мы забыли про гусей. Надо забрать их с речки, - прошептал он, словно боясь нарушить окутавшую мир тишину.
- Вра-ра-раг, возможно, близко, - ответил Ваня. - Никуда ты-ты-ты один не пойдешь. Я с тобой.
За ворота было категорически запрещено кому-либо выходить. Но Майк согласился выпустить Ерёмина и Ваню.
- Осмотрите заодно окрестности, - сказал он. - Если увидите что подозрительное, не раздумывайте, сразу же возвращайтесь.
Они продвигались в сторону речки. Наступало утро. Какой-то дрозд неуверенно проверил свой голос. Словно сомневался, имеет ли право нарушать тишину леса. Ему ответил другой дрозд. Каркнула, поддакивая, ворона. И тут оцепенение, охватившее окрестности, спало. Мир наполнился звуками. И все они казались знакомыми и родными. Всё было не так уж и страшно, как чудилось накануне. Но уже неподалеку от Сторожевки Сергей заметил, что лицо Вани изменилось, стало обеспокоенным, через минуту и он услышал звуки, которые мог издавать только человек: смех, крики, звяканье железа. Кустами они прокрались к речке.
На берегу расположился передовой отряд диких иззвенов. Их было не так много, человек пятьдесят, но угадывалось, что неподалёку врагов гораздо больше. Ерёмин прежде никогда не видел диких, но от обычных иззвенов они разительно отличались. Их тела целиком покрывали татуировки, изображающие зверей и невиданных чудовищ. Волосы на головах были обриты. У некоторых из ноздрей и ушей торчали металлические кольца. Большинство диких было раздето почти догола, лишь набедренные повязки прикрывали чресла.
Дикие охотились. Впрочем, разве можно назвать охотой нападение на домашних гусей? В тот момент, когда Сергей и Ваня выглянули из-за кустов, они увидели, как Пузан, отвлекая собой внимание врагов от жён и детей, шипя, наступает на диких. А они, радостно гогоча, кидали в него камни, дразня и стараясь разозлить ещё больше. Малышка, Померанка и Карга плыли в сторону омута посредине реки, выкрикивая тревожные гортанные звуки. Гусята спешили за ними. Ерёмин увидел отстающую от других Женьку.
- Ну давай, - безмолвно взмолился он, - быстрей, Женька! Там дальше камыши…
Один из диких подошёл к Пузану и громко передразнил его рассерженное гоготание, а затем уверенным движением схватил за шею и свернул голову набок. Пузан в последний раз взмахнул крыльями и, распластав их, опустился на землю. А дикие схватили ружья и луки - и помчались за остальными гусями. Началась пальба.
Сергей чуть не застонал. От стаи вдруг оторвалась Карга и поплыла к берегу. Некоторые гусята хотели двинуться за ней. Но она зашипела на них и они отстали. Карга погибла вслед за Пузаном. Что сталось с остальными гусями Сергей не видел - они скрылись за изгибом реки, куда рванули и с два десятка врагов.
Один дикий разительно отличался от остальных. Он не принимал участия в общей потехе, стоял в стороне и молча наблюдал за происходящим. Губы его кривились в недоброй усмешке. В отличие от других диких он был прилично одет, но не как иззвен. Такой одежды Ерёмин никогда не видел. Черные кожаные шорты и такая же безрукавка прикрывали тело и наколотую на нем татуировку. На ногах дикого была крепкая обувь. На руках - черные шипованные перчатки с обрезанными краями. И он не был обрит целиком, как другие, лишь сбоку волосы не прикрывали череп, а над головой вздымался устрашающий чёрный гребень.
- Зингл, иди к нам, - крикнул один из глумящихся над гусями диких, но тот не ответил ни слова, лишь презрительно улыбнулся, продолжая наблюдать за происходящим.
- Надо убить его, - прошептал Сергей. - Он у них главный. Если его не будет, кто станет ими управлять? Они же звери.
Ваня не ответил, только потянул его за рукав назад.
- Не пойду! - сердито сказал Сергей, и тут из-за куста, совсем близко от них, поднялась лысая голова - там прятался часовой, который до сих пор их не замечал и которого они сами не видели. Часовой резко свистнул, и голова Зингла повернулась к Сергею. Вождь орды посмотрел Ерёмину прямо в глаза, а затем быстро и коротко что-то скомандовал и несколько диких, схватив оружие, бросились в сторону фермеров.
Сергей и Ваня кинулись, сломя голову, к скиту. В пятидесяти метрах от стены Ваня чуть не свалился в собственную ловушку, только в последний миг успел её обогнуть. Преследователи дышали прямо в затылок. Впереди были запертые ворота, а перед ними наполненная водой канава. Тревожно зазвонил привратный колокол. Когда Сергей и Ваня были совсем рядом, ворота резко распахнулись. Перепрыгнув канаву, разведчики влетели в скит и услышали, как ворота с треском захлопнули у них за спиной. Трех врагов, преследующих фермеров, подстрелили со стен. Остальные успели повернуть назад.
26
День прошёл тревожно. Почти все защитники скита столпились на стенах и башнях и напряжённо наблюдали за тем, что происходит снаружи. В главном дворе, пылали костры, на которых стояли котлы с кипящей водой. Ксюха обмолвилась, что надо бы спрятать в потайном погребе припасы.
- Зачем? - спросил Ваня. - Если мы не выдержим нападения, они нам уже не понадобятся.
- А если победим? - прагматично осведомилась Ксюха. - Свои же всё и растащат. Вы, как хотите, а я пока займусь припасами, - и она, вопреки здравому смыслу, под осуждающими взглядами остальных фермеров начала перетаскивать недавний урожай овощей в потайной погреб.
А враг тем временем готовился к нападению. У кромки леса за стеной подтягивались войска бритых татуированных диких иззвенов. Теперь их было уже не пятьдесят человек. Сосчитать их представлялось Ерёмину невозможным, но он прикинул на глаз, что врагов никак не меньше двух тысяч. И новые отряды подтягивались, и подтягивались в течение всего дня. Вокруг скита стало шумно - на окраине леса топоры вгрызались в деревья, столетние дубы со стоном валились на землю, стучали молотки, кричали и вызывающе громко смеялись люди. Вероятно, несколько человек попали в ловушки Вани, так как несколько раз фермеры слышали гневные вскрики и завывания раненых. Дважды небольшие группки диких срывались с места и, оторвавшись от деревьев, подбегали ближе к стенам, откуда их обстреливали из ружей. Стрел было не так много, и Майк приказал беречь их, не тратить понапрасну. Выбежавших вперед диких останавливали властные окрики Зингла. Вождь орды ходил по самой кромке леса на вершине холма. Похоже, без его воли орда представляла из себя лишь плохо организованную толпу. Скрестив на груди руки, он коротко отдавал приказы и осматривал работу подчинённых. Защитники скита несколько раз пытались подстрелить его со стен, но он находился в недосягаемости для огнестрельного оружия. Другие дикие тоже почти всё время держались близко к лесу, опасаясь огня фермеров.
Все ждали, что враги нападут ближе к вечеру, но уже зашло солнце, а гул и грохот за стеной нимало не стихли, только усилились. Что происходило там, в темноте, не видели даже самые зоркие охотники. Спать уже никто не собирался, какой там сон? - но Майк распорядился, чтобы люди легли отдохнуть - прямо на стенах.
В полночь в хозяйственном дворе скита раздался истошный женский вопль, а затем от колодца покатилась отборная непристойная брань. Истошно залаял Дружок. Зазвенело бьющееся стекло. Когда Подосинкина и Ерёмин подбежали к колодцу, они увидели, что Ксюха, отчаянно визжа и ругаясь, вцепилась мёртвой хваткой в волосы одной из жён мельника Стаса - Каролины, и отчаянно её тузит. Молодые женщины катались по земле, по очереди подминая друг друга под себя. Каролина одной рукой хватала Ксюху за горло, а другой царапала ей лицо. Рядом валялось несколько бутылок с брагой, две или три из них разбились.
- Стойте! Стойте! - закричал Сергей и попытался расцепить дерущихся. Не тут-то было. Обе женщины слились в единый звериный комок и не обращали на него никакого внимания. Подбежали Стас и Ваня. С большим трудом они разняли Ксюху и Каролину. Обе были в крови и порезах от осколков.
- В чем дело? - спросил подошедший Майк. - Не нашли лучшего времени, чтобы ссориться?
- Эта сука, - шипя возмущённо гневом, выругалась Ксюха. - Эта сука отравила воду в колодце.
- Она врёт! - отряхиваясь и приходя в себя, громко произнесла Каролина, ища взглядом мужа.