- Это было бы не в ваших интересах. Слишком грязная история всплыла бы при этом наружу. Безответственное похищение, организованное сторонниками войны, и т. д. Я бы предал гласности свои документы о Новой Европе. Я бы дал показания под неоскопом о нашем разговоре и о тех признаниях, которые вами были сделаны во время этого разговора. О, я бы дрался не на жизнь, а на смерть. Настроение у нас на Земле - вещь весьма тонко сбалансированная. Одного моего процесса, может быть, окажется вполне достаточно, чтобы склонить чашу весов в нашу сторону.
Глаза Синби затянулись мигательной перепонкой. Он почесал подбородок тонкой рукой.
- Фактически, - продолжал Хейм, - лучше всего будет, если вы заявите в ОМК, что вас якобы похитила группа неизвестных с целью сорвать переговоры. Вы убедили их в том, что это похищение в первую очередь невыгодно им самим, и они вас отпустили. Затем вы настоите на том, чтобы наши власти полностью замяли это дело. Они с радостью сделают это, если вы захотите. Публичный скандал на данном этапе был бы весьма некстати.
Алерон по-прежнему был погружен в свои мысли.
- Синби, - сказал Хейм со всей мягкостью, на какую был способен. - Вы не понимаете людей. Мы так же чужды вам, как вы - нам. До сих пор вам удавалось без труда надувать нас. Но стоит появиться какому-нибудь новому фактору - и чего тогда будет стоить весь ваш план?
Пленка, закрывавшая глаза Синби, исчезла.
- Я не вижу при вас никакого оружия, - монотонно пропел алерон. - Если я откажусь помочь вам, как вы меня убьете?
- Вот этими руками.
В каюте раздался смех, похожий на звон колокольчика.
- Ну, что ж, капитан "Звездного Лиса", давайте сюда ваш радиофон.
В Чикаго было позднее утро. Появившееся на экране лицо Джонаса Ио - лицо пуританина - выражало недовольство.
- Что вам нужно, Хейм?
- Вам известно о похищении моей дочери?
- Нет. Я хочу сказать, что выражаю свое сожаление, если не вам, то ей, но какое отношение все это может иметь ко мне? Я не располагаю никакой информацией.
- Мне сообщили, что похитители принадлежат к фракции сторонников мира. Подождите, я не обвиняю лично вас в участии в этом грязном деле. У каждой группы свой лидер. Но если вы потихоньку отдадите приказ о персональной проверке каждого из списка членов вашей организации, прямо или косвенно вам удастся выйти на них.
- Слушайте, вы, негодяй…
- Включайте свой магнитофон. Я хочу, чтобы вы записали и затем на досуге поразмыслили над тем, что скажет вам сейчас делегат Синби рю Тарен. - Несмотря на то, что Хейм старался говорить спокойно, сердце его готово было выскочить из груди.
Алерон скользнул к экрану.
- Боже мой! - Ио чуть не задохнулся от изумления; выпучив глаза, он смотрел на инопланетянина.
- Капитан Хейм во имя чести обратился ко мне за помощью, - пропел Синби. - Нас связывают прошлое и будущее: однажды мы вместе участвовали в сражении. Кроме того, ни одна древняя раса не позволит себе испить чашу позора. Если этот ребенок не будет возвращен, мы покинем вашу планету и вынуждены будем применить дезинфицирующее средство, каковым является война. Поэтому я приказываю вам подчиниться требованиям капитана Хейма.
- Б-б-боже мой… я… да! Немедленно!
Хейм выключил видеофон. Воздух со свистом вырвался из его легких, ладони были мокры от пота.
- С-с-спасибо, - заикаясь, произнес он. - Как только Вадаж даст мне знать о ее возвращении, мы начнем подниматься. Доставим вас поближе к городу.
Некоторое время Синби изучающе смотрел на него, прежде чем спросить:
- Вы играете в шахматы, капитан? Из всего, что создано на Земле, это, пожалуй, самое прекрасное. Кроме того, мне бы хотелось, чтобы вы на время отвлеклись от всех этих проблем.
- Нет, благодарю, - сказал Хейм, - Мне известно ваше умение делать вечный шах. Вы все время будете выигрывать. Я лучше прослежу за тем, чтобы наши фальшивые опознавательные знаки были заменены на настоящие.
Он был рад выйти на зимний холод, ударивший снаружи.
Они уже почти закончили, когда в проеме воздушного шлюза, словно темное пятно на светлом фоне, возник Синби. Очень высоким голосом он произнес:
- Капитан, поторопитесь. Из вашего дома вас вызывает бродячий певец. Она доставлена.
Хейм быстро пошел в радиорубку и плотно закрыл за собой дверь.
С экрана видео на него смотрела Лиза.
- О, папа!
- С тобой все в порядке? - спросил Хейм.
- Да. Они… они не причинили мне никакого вреда. Только усыпили. Когда я проснулась, мы уже были здесь, в городе. Мне сказали, что дальше я должна добираться с помощью элвея. У меня все еще сильно кружилась голова, и я не обратила внимания на номера. Когда ты приедешь?
- Часа через два-три.
Лиза все еще находилась под влиянием наркотика, и речь ее была довольно вялой.
- Мне кажется, я знаю, как это случилось, пап. Прости меня, пожалуйста. В ту ночь ты и Андре говорили о вашем… ну, ты сам знаешь… в общем, ты забыл выключить общий интерком. Я все слышала из своей комнаты.
Хейм вспомнил, как загадочно она себя вела в течение двух последовавших затем недель, что называется "тише воды, ниже травы". Он приписал это ее желанию понравиться Вадажу. Теперь он полностью осознал всю свою беспечность, и этот удар был не из легких.
Вероятно, уловив мгновенную перемену в его лице, Лиза сказала:
- Не бойся. Я об этом никому не говорила. Честно. Только когда Дик и некоторые другие стали приставать ко мне, почему я не занимаюсь этим дурацким подражанием алеронам, я разозлилась и ответила им, что один человек стоит больше, чем сотня таких выродков, и что мой отец собирается это доказать. Больше я ничего не говорила. Но теперь мне ясно, что слухи дошли до кого-то, потому что эти женщины все время спрашивали меня, что я имела в виду. Я сказала, что просто наврала, и даже когда они обещали меня побить, я говорила то же самое, и, по-моему, они поверили, потому что так и не стали меня бить. Пожалуйста, не сходи с ума, папа.
- Ладно, - резко бросил Хейм. - Я просто получил по заслугам. Отправляйся в постель, я скоро приду.
Экран погас. Теперь Хейм мог облегченно вздохнуть.
Негромко заурчали двигатели, и "Конни" приземлилась в километре от Красного. Хейм помог Синби сойти на землю. Она была мерзлая и звенела под ногами. Из окон домов, стоящих на окраине, струился свет, сквозь мглу сияли зимние звезды.
- Вот, - Хейм неловко протянул Синби теплую накидку, - вам это будет не лишнее.
- Благодарю, - словно свирель пропела из-под серебрившихся на морозе локонов. - Когда за мной прибудут ваши власти, я все скажу так, как вы хотели. Это будет наиболее мудрым решением и для элеронов, и для меня, поскольку я не хочу, чтобы ваши страдания продлились.
Хейм смотрел на тонкий снежный наст. Он сверкал, словно мех Синби.
- Прошу простить меня за мой поступок, - пробормотал он. - Не следовало обращаться с вами подобным образом.
- Я не держу на вас зла, - низким голосом пропел Синби. - Прощайте.
- До свидания. - На этот раз Гуннар Хейм пожал руку алерону.
Яхта снова взмыла вверх, вышла на орбиту и по стандартной траектории двинулась в направлении Порт Мохейв. Официально ее вылет был зарегистрирован как имеющий целью проверку загрузки межзвездного транспорта. Хейм с удивлением заметил, что не испытывал желания немедленно увидеть свою дочь.
А ведь вместе им оставалось быть совсем недолго. Корабль должен был стартовать через несколько дней, и он летел на нем в качестве капитана.
От прежнего решения остаться на Земле Хейм в конечном счете отказался. Зло стало настолько могущественным, что он побоялся бросить ему вызов, рассчитывая применить при этом только часть своих сил. А полную силу он мог обрести только лишь среди звезд, а не на этой большой планете.
Лизу он собирался оставить на попечение Вингейта. В этом случае она была бы в полной безопасности. Что же касается компании Хеймдаль, то в отсутствие своего хозяина она могла развалиться, но могла и выжить. Все зависело от обстоятельств. Но, в любом случае, Вингейт не оставит Лизу без средств к существованию. Кроме того, не следовало сбрасывать со счетов и возможную крупную добычу.
Хейму хотелось смеяться.
"Может быть, я просто рационализирую эгоистичное, атавистическое желание взбудоражить преисподнюю. О’кей, ну и что с того? Значит, так тому и быть".
Глава 9
Они отмечали раннее Рождество. В гостиной сиротливо поблескивала огнями елка. О стекла барабанил дождь.
- Это так ужасно, - сказала Лиза, - что война неизбежна.
- Насчет неизбежности ты ошибаешься, - возразил Хейм. - Беды начнутся одна за другой, и мы будем все время в проигрыше, пока наконец они не загонят Землю в угол. А если уж загнать человеческую расу в угол, она будет сражаться, как бы напрасно это ни казалось. Так было всегда. Планета против планеты - это было бы настоящее светопреставление. Все, что нам требуется сейчас - это просто дать им понять, что мы не позволим нами помыкать. После этого уже можно будет говорить с ними по-деловому. Космос и в самом деле достаточно просторен, чтобы вместить всех, если признавать право каждого на существование. - Он надел плащ. - Пора.
Они молча спустились вниз в гараж и заняли места во флайере: Хейм, Лиза, Вингейт, два мощных телохранителя, приставленных к девушке на время отсутствия отца, и Вадаж. Выскользнув из ворот гаража, флайер начал набирать высоту, пробивая себе дорогу сквозь бурю. Его корпус вздрагивал и резонировал. Но когда он поднялся в более высокие слои атмосферы, их окружило голубое спокойствие. Внизу, словно снежные горы, проплывали облака.
Вингейт достал сигару и закурил. Его лицо - лицо щелкунчика - смялось в гримасу недовольства. Наконец он пролаял:
- Не люблю я все эти проводы, ожидания, когда настает время расставаться и когда сидишь и не можешь придумать, что бы такое сказать. Давайте лучше посмотрим репортаж из дворца Парламента.
- Не стоит, - ответил Хейм. - Они предполагают провести целую неделю в предварительных дискуссиях, прежде чем пригласить делегацию элеронов. Каждому грошовому политику непременно хочется быть прослушанным хотя бы раз.
- Но согласно вчерашним новостям, Франции по алфавитной жеребьевке достался номер где-то в самом начале. С минуты на минуту может начаться выступление Кокелина.
- Он… О, ну, ладно, - Хейм включил видео.
В Мехико-Сити времени было немного больше, но по залу Капитолия это было незаметно. Камера показала большие трибуны: лица, лица, лица, белые, желтые, коричневые, черные, чьи глаза были устремлены на подиум, с которого только что сошел оратор, представлявший Финляндию. Президент Фазиль стукнул молотком, в затаенной тишине этот звук походил на звук заколачивания в гроб гвоздя. Вингейт, слабо знакомый с испанским, повернул шкалу транслятора до отметки "английский".
- …уважаемый оратор от лица Франции господин Мишель Кокелин.
Хейм включил автопилот и откинулся назад, чтобы удобнее было смотреть. Квадратная фигура с нарочитой медлительностью, словно насмехаясь, начала продвигаться между рядами.
Камера показала крупным планом лицо Кокелина, очень старое, но достойное быть отлитым в бронзе.
- Мистер Президент, высокочтимые делегаты, леди и джентльмены. Я не стану надолго задерживать ваше внимание. Миру известно об отношении Франции к вопросу о Новой Европе. Моя страна хочет, чтобы положение на планете стало ясным до конца, прежде чем будут начаты дискуссии по данному поводу. Поскольку для этого необходимо широкое обсуждение, я рекомендую повременить с оглашением моего заявления, пока достопочтенные делегаты не огласят свои.
- Вот видите? - сказал Хейм. - Он должен выиграть для нас время, чтобы мы внесли ясность в этот вопрос. Франции просто не повезло, что ее очередь выступать выпала так рано. Но Кокелин все уладит.
- И все-таки, пап, что он собирается сказать? - спросила Лиза. - Не может быть, чтобы он позволил обвинить вас в разбое.
Хейм ухмыльнулся:
- Поживем - увидим.
- Мистер Президент! - Камера развернулась и остановилась, нацелив свой объектив на Гарольда Тваймена. Тот вскочил на ноги и, казалось, был очень обозлен. - В таком важном деле уклонение от прав первенства должно быть одобрено голосованием.
Кокелин поднял брови.
- Я не понимаю, почему должны быть какие-то возражения против того, чтобы Франция уступила право первенства, - сказал он.
- Мистер Президент, уважаемые члены этого собрания, - с напором заговорил Тваймен. - Высокочтимый оратор от лица Франции предупредил нас, что намерен сделать сюрприз. Однако сейчас время для серьезного обсуждения, а не для дискуссионных трюков. Если мы окажемся втянутыми в дебаты, вызванные неожиданным заявлением, наша встреча с уважаемыми делегатами Алерона может вполне быть отложена еще на неделю. И так уже промедление было слишком долгим. Я настаиваю, чтобы собрание проголосовало за то, чтобы либо разрешить, либо не разрешить господину Кокелину играть нами.
- Мистер Президент…
Фазиль не дал Кокелину договорить. Он снова стукнул молотком и объявил:
- Председатель считает претензию обоснованной, хотя и изложенной с некоторой излишней горячностью. Желает ли кто-нибудь проголосовав за то, чтобы заявление французской делегации было отсрочено до тех пор, пока не закончат свои выступления представители других наций?
- Ого, - пробормотал Вадаж. - Не очень-то хорошо все это выглядит.
Хейм протянул руки и настроил автопилот на максимальную скорость. Жужжание двигателя увеличилось. Сквозь этот шум он услышал, как представитель Аргентины сказал:
- Я голосую за это.
Потом датчанин:
- Я поддерживаю.
- Проголосовано и поддержано.
- А что, если ему не разрешат? - заныла Лиза.
- Тогда нам пулей надо вылетать из района Венеры, - сказал Хейм.
Кокелин начал говорить в пользу голосования. Через несколько минут Вадаж прищелкнул языком и с восхищением сказал:
- Никогда не слышал ничего более красноречивого. Этот человек - артист.
- Хм, - хрюкнул Вингейт. - Может быть, он их терпеть не может.
- Само собой, - ничего не выражающим голосом сказал Хейм, - что он не надеется на выигрыш, каков бы этот выигрыш ни был.
Прения продолжались. Флайер оставил бурю позади и теперь летел над обширной холмистой местностью. Далеко на востоке сверкали вершины Сьерры.
"Однажды мы могли бы потерять всю эту красоту", - подумал Хейм.
Наконец показался космодром Мохейв. "Конни" скользнула вниз и приземлилась на просторном поле. Техосмотр машины, формальности проверки документов, долгий путь по бетонной полосе под палящим солнцем - быть может, это от света у Хейма так предательски защипало в глазах?
Они остановились у аппарели.
- Ну что же, - грубовато сказал Вингейт. - Нечего терять время. Да будет с вами Бог, - он разорвал рукопожатие.
Плачущая Лиза подошла к Хейму:
- Папа, папа, прости, это все из-за меня.
Хейм обнял ее и потрепал по волосам.
- Не бери в голову. Мы скоро вернемся. Вернемся богатыми, знаменитыми и расскажем миллион всяких историй. Будь умницей. Пока. - Он поцеловал ее в мокрую щеку.
- До встречи, - тихо сказал венгр. - Я привезу тебе новую песню.
Затем они поспешно взбежали вверх, постояли в створе шлюза и помахали на прощание рукой, пока аппарель не была полностью убрана, в следующий миг дверца закрылась перед ними.
- Спасибо, Андре, - сказал Хейм и повернулся на каблуках. - Ну что ж, поехали.
Яхта могла бы совершить прыжок прямо на орбиту. Правда, демонстрировать такую беспричинную поспешность было ни к чему. Поэтому Хейм поднимался постепенно, как и положено. Небо вокруг становилось все темнее, просыпались звезды, и наконец судно словно очутилось внутри огромного ларца с драгоценными камнями. Вадаж от нечего делать крутил ручки настройки аппаратуры связи. И неожиданно поймал репортаж из Мехико, передаваемый спутником.
Прения и голосование по внесенным предложениям подходили к концу. Результаты переклички возвестили ошеломляющее поражение.
- Мистер Президент, - прозвучал голос Кокелина, расплывчатый и тихий, как у насекомого. - В намерения Франции не входило ничего, кроме обыкновенной учтивости. Поскольку мне рекомендовано огласить основное политическое заявление моей страны сегодня, я это сделаю. Однако позволю себе заметить, что время приближается к полудню, а я должен предупредить, уважаемый председатель, что мое выступление будет несколько пространным. В связи с этим я предлагаю сначала сделать перерыв для ленча.
- Президиум принимает данное предложение, - уступил Фазиль. - Заседание возобновится ровно в четырнадцать часов. - Молоток ударил по подставке.
- Артист, я же говорил, - рассмеялся Вадаж.
- Пара часов - это не так уж много, чтобы вывести корабль на нужную дорогу, да еще с новым экипажем, не успевшим привыкнуть к обстановке, - напомнил ему Хейм.
В поле зрения появились очертания огромной торпеды, которая росла на глазах по мере того, как яхта приближалась к ней, и наконец полностью закрыла носовые иллюминаторы. Пока что корабль не был закамуфлирован, и яростное солнце ослепительно сверкало на его суровой экипировке. Системы двигателей, кольца, орудийные башни, открытые крышки люков отбрасывали длинные тени на металлические бока.
- Яхта "Конни" вызывает крейсер "Лис-2". Мы на подходе. Приготовьтесь. Отбой.
Вингейт был против изменения названия корабля.
- Я понимаю, что для тебя означала твоя команда, Гуннар, - говорил он. - Но ты рискуешь навлечь на себя лишние неприятности, если откажешься от названия, присвоенного кораблю Флотом.
- Именно это я и сделаю, - ответил Хейм. - Насколько я знаю, лисы пока еще относятся к общественной собственности. Кроме того, мне ужасно хочется утереть кое-кому нос, показав, чем должен заниматься Военный Флот. И чем он, фактически, хочет заниматься.
Четвертый створ был открыт специально для него. Хейм поставил туда яхту - размером она была как раз со вспомогательный корабль - и с трудом дождался, когда воздушные насосы поднимут давление. В коридорах позади раздавался суматошный шум и металлический лязг. На корабле имелось достаточно опытных людей, на которых можно было положиться, но Гуннар ужасно жалел, что у него не было времени для пробного рейса.
На капитанском мостике его приветствовал Первый Офицер Пенойер:
- Добро пожаловать, сэр.
До этого момента воспоминания об одиночестве, на которое обречен каждый капитан, еще не просыпались в душе Хейма.
- Вот полное расписание нарядов. Работа идет полным ходом. Расчетное время ускорения - 23 часа по Гринвичу.
- От этой цифры надо отнять по меньшей мере час, - сказал Хейм.
- Сэр?