Он сжал губы, стараясь удержать воздух в груди. Попытался опереться на кулаки, но мышцы не держали нагрузки, и костяшки бессильно проскользнули по слизи на камне. От жара мутилось в голове. Потом его подняли на поверхность - больно, за волосы, но Вадим только потом прочувствовал, что едва не лишился скальпа. Сейчас главное было - вздохнуть, устоять на ногах.
- Вперед, - Флейтист заорал так, что у Вадима словно крылья на ногах выросли. Или ласты, что в данной ситуации было уместнее.
Он побежал - не оглядываясь, не глядя ни на кого, думая только об одном: не упасть больше. Второй раз его бы не вытащили. Вода нагревалась, хотя казалось уже, что дальше некуда. Бежать в воде было трудно: она сопротивлялась, упруго толкала его в грудь. Но плыть Вадим не решился: слишком неглубоко тут было, да и пловец он был весьма средний.
Наконец он добежал до чего-то и ударился об это грудью. Проклятый огонек куда-то подевался, и теперь непонятно было, что вокруг. Только почти кипящая вода, темнота и невнятный шум за спиной. Препятствие оказалось высотой по грудь и довольно длинное - рука противоположного края не достигла. Вадим подтянулся и полез на него. Анна и Софья уже стояли здесь, ему помогли забраться. Музыкант сразу же развернулся. Внизу в воде происходила вторая серия магического побоища.
Вспышки света, неразборчивые крики, шум и хаос - вот и все, что разобрал Вадим. Потом у самых ног оказалась голова Флейтиста. Вадим отпрыгнул, уступая ему место. Следом залез Серебряный. Мокрая и растрепанная парочка выглядела так неласково, что Вадим предпочел отойти. Если на нормальных людей горячая вода действовала вполне обычно - он видел в свете вновь возникшего огонька раскрасневшиеся щеки Софьи, то полуночники казались бледными, как смерть, и веяло от них морозом.
- Сейчас бабахнет, - предупредил Флейтист, толкая его в спину. - Отходите как можно дальше.
Вновь бег - уже не по воде, но по скользкому камню. Судя по гулкому эху, туннель расширился и стал выше. Вадим уже не видел стен и потолка, только огонек впереди. Потом сзади воистину бабахнуло. Точнее - БАБАХНУЛО. Вадима ударило в спину тугой ладонью, он споткнулся и пролетел пару метров, потом приземлился на четвереньки. По ощущению - здорово расцарапался.
В этот момент Вадим понял, что вновь оглох и ослеп. Остались только невнятные вопли разбитых коленок, ноющая шея и ощущение тошноты, подступающей к желудку. "Контузия", - подумал он, и с удовольствием отключился от реальности. Более его ничего не волновало. С первой минуты обморока начинались проблемы не Вадима, но окружающих.
Возвращение в реальность было неприятным. Сначала возникло отвратительное щекочущее чувство в носу, и Вадим сквозь блаженный туман забытья вспомнил, что у него существует нос. Потом оказалось, что нос прикреплен к голове, голова эта болит и кружится, голова расположена на плечах, плечи лежат на чем-то мягком, далее следуют спина, задница и ноги. Не все из этих открытий были приятными. Колени, например, болели, саднили содранные ладони, а в позвоночник пониже лопаток загнали гвоздь.
Колени, на которых покоилась голова Вадима, принадлежали Анне. Ей же принадлежали и две руки, которые ласково гладили его по лицу, стряхивая мелкую каменную крошку. Это было приятным открытием - Анна здесь, с ней ничего не случилось, к тому же она в хорошем настроении. Вадим поймал себя на том, что уже думает, в каком настроении любимая девушка и этот факт делается важным в мироощущении. От подобной идеи голова заболела вдвойне - он уже напрыгался вокруг настроений бывших жен, их гнева и милости.
- Очнулся, - сказала где-то поблизости Софья.
Вадим сделал над собой усилие и сел. Так голова кружилась меньше - пропало пьяное ощущение "вертолета".
- Что это было? - сказал он, обнаруживая, что слышит не очень хорошо, но все-таки слышит.
- Мы обрушили свод, - объяснил Флейтист. - Тебя задело взрывной волной.
- А вас? - удивился Вадим, точно зная, что оба полуночника остались позади него.
- Мы вас прикрывали, - протянул ему руку Серебряный, и Вадим, после короткого раздумья, эту руку принял.
- Теперь нас не догонят? - спросил музыкант.
- Не уверен, - пожал плечами Флейтист. - Но мы почти на границе их владений. Если поторопимся - успеем уйти отсюда.
Вадим задумался. К удивительным свойствам подданных Полуночи добавились термостойкость и взрывоустойчивость. Впрочем, ничто не мешало размышлять над этим по дороге. Гьял-лиэ запустил целую кучу огоньков, и теперь было видно, что вся компания идет по дну гигантской пещеры. Свод терялся в темноте. Вадим задирал голову, чтобы рассмотреть пейзаж. Казалось, что пещера имеет профиль сердечка. От одной покатой стены до другой было рукой подать, а по верху шел гребень сталактитов. Вадим предположил, что достаточно громко крикнуть или подпрыгнуть, чтобы несколько тонн острых каменных "сосулек" обрушились на голову. Это помогло ускорить шаг и забыть про то, что джинсы присохли к разбитым коленям и при каждом шаге больно дергают за содранную кожу.
Пещера все расширялась. Теперь уже понизу можно было идти втроем. Где-то гулко капала вода, шуршали летучие мыши - или просто у Вадима шумело в ушах. По дороге Флейтист кратко пересказывал основные перипетии великой битвы в сарае и грандиозного сражения в туннеле. Вадим прислушивался - было интересно и важно. Флейтист вымотался, и от этого его речь приобрела некоторую живость. Он уже не выражался языком официальных документов.
- Они сильны. И привели с собой целую свору тварей поменьше. Вам повезло - вы не увидели бесформенных. Отвратительное зрелище. Описывать не буду - не получится… это просто неизвестно что. Учитывая, что позировать они не стремились…
- А что они делали? - спросила Анна.
- Примерно то же, что и свора хорошо обученных псов, - сказал Серебряный. - Только они не кусаются… Загоняют, отвлекают внимание.
- Мы перебили большую часть своры, - продолжил Флейтист. - Это была славная драка. С хозяевами было посложнее, но мы сумели оторваться и отбить у них желание вступать в ближний бой. Потом обрушили проход. Эта парочка привязана к месту своего обитания и едва ли сможет появиться перед нами…
- Зато за спинами - уже, - ледяным голосом сказал Серебряный.
- Вперед! - в очередной раз скомандовал Флейтист.
Очередная гонка - последняя на этот раз. Уже через пару минут Вадим увидел впереди просвет, прибавил скорости. Последняя минута напоминала дурной голливудский фильм: за спиной Вадима рушились стены, падали сталагмиты, великое крушение пещеры настигало, а он бежал - но успевал же, успевал…
Воздух вырывался из груди клочьями пены, не осталось ничего, кроме тела, совершающего движения руками и ногами, потом почти под ногами оказалась споткнувшаяся Анна, Вадим успел схватить ее за руку и побежал дальше, не обращая внимания ни на что, кроме собственных пальцев, стискивающих ее запястье.
Он выбежал - и упал лицом в пепел и прах.
За спиной с неимоверным грохотом рухнула скала.
ГЛАВА 3. КЛАДБИЩЕ БОГОВ
Анна сидела на земле, прислонившись к подножию истукана, и лирически созерцала бывший выход из пещеры. По ее прикидкам количество обрушенной породы исчислялось килотоннами. Если парочка хозяев крепости имела материальную природу, то о них можно было уже забыть. Анна, впрочем, в этом не была уверена. Существам материальной природы, вроде нее самой, не было свойственно появляться из воздуха и так же исчезать.
После контрастных ванн, беготни, падений и взрывов за спиной шевелиться не хотелось. Вся компания расселась, разлеглась и развалилась прямо на земле. У самого выхода из пещеры стояла здоровущая "каменная баба". Вот у ее подножия и расположились, причем лицом к руинам. Смотреть за спину Анне не хотелось - и не интересовало сейчас, где оказалась, и больно поганый пейзаж она заметила в первый момент. Равнина, засыпанная толстым слоем пепла и праха. И так - до самого горизонта, только барханы и дюны.
- Куда нас занесло? - сквозь лень спросила она Серебряного, который сидел слева.
- Не имею желания уточнять, - вяло откликнулся он. - Позже, госпожа моя…
Анна повернула голову к Гьял-лиэ. Сейчас он выглядел совсем не так устрашающе, как недавно в туннеле. И даже был похож на человека - ну, немножко странные черты лица, слишком тонкие для мужчины. Необычный оттенок волос и кожи? Что ж, такое тоже встречается. Вот привычной уже ауры силы вокруг него не было.
Девушка лениво поднялась на колени, повернулась к Серебряному.
- Что с тобой?
- Устал, - пустым глухим голосом ответил владетель. - Здесь даже нечем восстановить силы…
- Я тебе могу чем-нибудь помочь?
- Нет, - коротко сказал Гьял-лиэ, и Анна обиделась, хоть и сама не поняла, на что.
Флейтист тоже смотрелся не ахти. Во-первых, он здорово изгваздался, что ему удивительно не шло. Анна могла представить себе предводителя каким угодно, только не чумазым. Сейчас же он был по уши в пепле, саже, грязи и совершенно непонятных субстанциях самых разных цветов. Руки выпачканы в густо-зеленом, на щеке серо-лиловая клякса, жилет порван и заляпан багрово-красным - Анна понадеялась, что не его собственной кровью.
Во-вторых, он был таким же блеклым и вымотанным, как и Серебряный. Сидел, молча обнимая Софью за плечи. Женщина тоже ничего не говорила. Анна вспомнила суматошный бег по пещере - они вытаскивали друг друга из воды, помогали карабкаться, тащили. Вадим оказался рядом только на последних метрах. Большую часть маршрута она прошла рядом с Софьей, и ей была обязана тем, что уцелела. Девушка очень хорошо это понимала - достаточно было вспомнить, как дважды уходила с головой под воду, и именно Софья выуживала ее в кромешной тьме.
В последнюю очередь Анна посмотрела на Вадима, который теперь положил голову ей на колени. Чумазая физиономия - отражение собственной, но это уже не радовало, да и ничто в нем уже не радовало. Сказка поманила тенью любви, и превратилась в горькую реальность. Неприятно было доверие, с которым Вадим улегся к ней на колени. Теперь сложно было его стряхнуть или попросить убраться куда-нибудь: не нашлось ни одной достойной причины. Раздражение не считалось.
Анна не знала, в чем тут дело. Вроде и поссорились-то из-за пустяка. Мелкая перебранка, которую легко забыть, особенно после беготни по пещере. Девушка и забыла - что сказала, что ей сказали. Дело было не в словах. Дело было в самом Вадиме. В человеке, отдыхавшем у нее на коленях. Человеке, с которым несколько часов назад она спала в одной постели.
Ощущение тяжести на коленях бесило. Словно схватили за горло и медленно душили. Анна поняла, что сейчас подпрыгнет или заорет. Она закрыла глаза и постаралась успокоиться. "Истерика после всего", - поставила она себе диагноз. На ее напряжение отреагировал Серебряный, как Анна в глубине души и надеялась.
- Тебе дурно, госпожа моя?
- Наверно, - кивнула Анна. - Задолбалась я…
- Гитара! - удивительно своевременно воскликнул Вадим. - Я забыл ее в зале.
- Вспомнила бабка, как девкой была, - улыбнулась через силу Софья. - Все, попрощайся с ней. Да и все равно бы бросить пришлось. Или утопил бы…
Анну высказывание "дорогого и любимого" сильно задело. Понятно, что каждый говорил о самом важном для себя. Только получалось, что гитара Вадима интересует куда больше, чем девушка. Даже и не удивительно - гитара, наверное, с ним лет пять, а Анна всего несколько дней. Ревновать бессмысленно, обижаться тоже. Место указано вполне четко. Остается только смириться с ситуацией.
Серебряный взял ее за руку. На холодные пальцы налип пепел, но сейчас прикосновение не казалось неприятным или бесцеремонным. Уместный дружеский жест. Обижаться на владетеля за все обстоятельства знакомства уже не хотелось. Только что он спасал ей жизнь, не жалея себя. Сволочь, конечно, та еще - ну что ж, она сама не подарок. Анна благодарно сжала узкую длинную ладонь, посмотрела на металлические ногтевые пластины. Острые, словно заточенные, края. Такими по лицу полоснуть - никакого ножа не нужно. Десяток лезвий всегда с собой…
Вадим всего этого не видел. Закрыв глаза и сделав скорбно-непроницаемое лицо, он оплакивал потерю. Анна его, конечно, жалела. Но не слишком, и даже с некоторым злорадством. Не скажи он свою фразу ровно в тот момент, когда девушка жаловалась на самочувствие - все было бы иначе. Однако ж, как сложилось, так и сложилось, машину времени, чтоб все переиграть, не завезли.
На засыпанной пеплом равнине царила жара. Пот выступил на коже липкой пленкой. Ни малейшего дуновения ветра, ни одной самой чахленькой струйки. Анна задумчиво посмотрела вверх и увидела солнце. Потом обернулась и увидела еще одно. Всего же их было четыре - блекло-желтых, не слишком горячих. Но четыре светила создавали безрадостную картину. Предметы, освещенные с четырех сторон, отбрасывали жалкие крестообразные тени, в которых нельзя было укрыться. Куда ни прячься, три солнца дотянутся лучами.
Анна сидела лицом к высокому отвесному обрыву. Чтобы понять, что это горный склон, нужно было задирать голову. Наверху начинались привычные очертания скал, а вот вся нижняя часть представляла из себя стену, похожую на кусок сыра с дырками-пещерами. Своды одной такой "дырки" недавно обвалились, но хватало других. Стена простиралась от одного края горизонта до другого. Два цвета - темно-серый и черный. Запах гари. Струйки дыма, вырывавшиеся из-под земли. Унылый жуткий пейзаж, отрада пироманьяка.
- Пить хочу, - пожаловалась она в пространство.
- Воды нет, - откликнулся Флейтист. - Мы потеряли все припасы.
- Замечательно… И бутылки тоже?
- Да, весь твой рюкзак. И не только его.
Анна только невнятно хмыкнула: говорить было нечего. Рюкзак еще полбеды. Сами остались живы - и то счастье. Сомнительное, конечно, при условии, что воды здесь не найдется. Но девушка надеялась, что как-нибудь этот вопрос решится. До сих пор так и получалось. Нужна вода - появлялся ручеек, нужна еда - ручеек превращался в полноводную реку с вкусной рыбой.
Впрочем, рано или поздно везение должно было закончиться. Анна предполагала, что этот момент настал именно сейчас. Думать об этом не хотелось, но приходилось. С каждой минутой пить хотелось все сильнее. Три солнца вытапливали из тела последнюю влагу, четвертое было пока что за каменным истуканом, но легче от этого не делалось.
В легких все еще скрипели и чесались отголоски недавнего кашля. Ощущение мерзостное - хотелось расцарапать себе грудь, чтобы добраться до легких, отжать их, как мокрую тряпку. Анна ежеминутно откашливалась. Два погружения в воду с головой и безумный бег даром не прошли. Собственный голос теперь звучал, как скрежет простуженной бензопилы.
Анна поднялась, посмотрела на свои джинсы. После валяния в пепле они были испорчены уже безнадежно. Там, где не въелась грязь от всех предыдущих приключений, последние чистые места изгадила жирная густая сажа, по щиколотку в которой она стояла. В ботинках все еще хлюпала вода - увы, пить ее было нельзя. Анна сняла обувь, попробовала босой ступней землю. Приятно: словно по мягкому нагретому ковру ступаешь.
- Я хочу посмотреть в ближайших пещерах, нет ли там ручья. Кто со мной?
- Гьял-лиэ, - ответил Флейтист.
- Айя… - владетель тоже поднялся, медленно и нехотя, занял свое любимое место: у Анны за левым плечом. - Пойдем…
До первой пещеры шли около километра, заглянули и тут же шарахнулись прочь. Изнутри несло сероводородом, так, что Анну едва не стошнило. На глазах выступили слезы. Шаг назад - и ни следа запаха. Феномен девушку заинтересовал, и она несколько раз сунулась в пещеру, зажав нос пальцами. Так и есть - запах начинался ровно от края стены.
В следующей не пахло ничем, в том числе и водой. Серебряный скептически оглядел свод, залепил вдаль мелким камушком. Стены дрогнули, метрах в пяти оторвался здоровенный сталактит. Острая каменная крошка скользнула по щекам Анны.
- И сюда мы не пойдем, - констатировал Гьял-лиэ.
Еще две пещеры - никакой явной опасности, но и никакой воды. И только в пятой, которую они решили осмотреть последней, и, если не повезет, то вернуться и пойти вправо, источник нашелся. Эта пещера была много крупнее прочих. Почти от самого входа начинались ответвления главного туннеля, каверны и мелкие ниши. Посредине, в углублении, тек довольно жалкий ручеек. Анна поискала взглядом его источник. Вода тонкой струйкой бежала по очередному сталактиту. Но эта конструкция казалась вполне устойчивой.
- Отойди-ка, - сказал Серебряный, и, когда Анна отошла шагов на пять, постучал ладонью по длинным каменным сосулькам. Потом ударил по ним со всей силы. - Все нормально, выдержит.
Анна сначала вымыла руки и лицо, удивившись, сколько же на нем сажи и песка. Потом напилась из ладоней, сложенных лодочкой. Больше ничего сделать было нельзя - даже для того, чтобы прополоскать волосы, струйка была слишком тонкой.
- Отвернись, - попросила Анна и стащила с себя майку.
Ткань не сразу пропиталась водой. Минут пять ушло на то, чтобы дважды достаточно увлажнить ее и отжать. Потом Анна обтерлась до пояса и оделась. Чуть-чуть полегчало. Мокрая ткань приятно холодила кожу, и, по крайней мере, не казалось, что от грязи чешется все тело. Скорее всего, это была только нервная реакция - всего час назад она принудительно искупалась в горячей ванной. Но если после всего пережитого кожа покрылась бы мокнущей коростой дерматита, Анна нисколько не удивилась бы. Правда, сейчас это оказалось бы совершенно не к месту. Ни таблеток, ни мазей при себе не было.
Серебряный честно стоял к Анне спиной. Если и пытался подсматривать, девушка этого не заметила. Да и сомнительно было, что владетель станет играть в игры пятиклассников, заглядывающих к девчонкам в раздевалку.
- Я все, - сообщила она.
Гьял-лиэ умылся, забавно, по-кошачьи действуя одной рукой, брезгливо оттер с щек буро-зеленые брызги, мокрыми пальцами причесался, старательно вытряхивая весь мусор, запутавшийся в прядях. Потом ловко заплел волосы в плотную косу, начинавшуюся от макушки, закрепил ее резинкой. Когда Анна училась в школе, такую прическу называли "колосок", и носили ее только девочки. Получилось довольно забавно. Пышная челка, кое-как прилепленная ко лбу при помощи воды. Открывшиеся очертания резких высоких скул. Высоко поставленные уши.
- Нравится? - спросил Серебряный, заметив, с каким вниманием его разглядывает Анна.
- Прикольно, - улыбнулась она.
- Тебе посоветовал бы сделать то же самое.
- Я не умею, - призналась Анна.
Ничего, кроме простого "хвоста" у нее сроду не получалось. Чтобы заплести косу, нужно было вертеться спиной к зеркалу и пытаться увидеть, насколько криво пошел процесс. И чаще всего он шел настолько криво, что Анна пугалась, распускала то, что успела заплести и по привычке завязывала волосы резинкой. Прически, укладки и средства для волос вызывали у нее отвращение. От лака волосы делались липкими и мерзкими на ощупь. Гель вызывал ощущение, что на голову вылили банку канцелярского клея.
- Позволишь, госпожа моя?
Анна помедлила. Парикмахеров она ненавидела. Голова считалась особой зоной, прикасаться к которой посторонним было запрещено. За поглаживание Анна могла отвесить оплеуху, за шутливое подергивание - едва не убивала на месте. Серебряный уже убедился в этом, хотя его Анна простила быстро. Но ходить с мусоросборником на голове не хотелось.
- Давай…