- Наверное, для людей здесь безопасно. Ну и для тебя, если не будешь лезть в самый огонь.
- Я бы не был так уверен.
- Да что в конце концов может случи… Ай! - вот в этот самый момент оно и случилось. Браслеты, уже засевшие на щиколотках и запястьях, вдруг оказались тяжелыми, словно налитыми свинцом. Анна упала на землю, и ее потащило к камню. Пока еще змейки не жглись. Вот только та, что устроилась на плече, тугой полосой перехватила горло.
Анна вцепилась в нее обеими руками, стараясь разомкнуть верткое и скользкое кольцо. Но удалось только удерживать удавку так, чтобы она позволяла дышать. Мешали браслеты на руках, мешал невидимый ветер, со всей силы бивший в лицо. Потом ее подняли за воротник и швырнули между камнями. Анна ударилась о землю плечом, захлебнулась серым туманом. Но хватка змеек ослабла, они разомкнулись и стекли с рук и ног. Последней сдалась та, что была на шее - рассыпалась ворохом колючих жалящих искр. Анну вновь подняли за воротник, поставили на ноги. Это был Флейтист, конечно, кто еще мог быть тут?
- Исключительно безопасное для людей место, - улыбнулся он. - Ты позволила себя обмануть. Тебе хотелось безопасности - вот тебя и обманули.
- С этой вашей магией… - пробурчала Анна, ощупывая шею. Она не слишком обожглась, лишь под подбородком чесалась парочка мелких пузырей.
- Она не более моя, чем твоя. Это магия Безвременья, она чужда нам обоим. А вот чувство опасности - то, что должно быть у каждого свое.
- Где же его взять?
- Вырабатывай, - покачал головой Флейтист. - Или попроси Софью, она тебя потренирует.
- Ты обещал рассказать! - возмутилась Анна. - А теперь стрелки переводишь?
- Я посмотрел, что ты делаешь. Я не могу тебя научить, извини. Это слишком по-человечески для меня. Если я буду тебя учить, то только собью тебе чутье. Выйдет еще хуже.
- Только вряд ли там сильно хуже, ибо хуже уже куда же, - процитировала раздосадованная Анна. Собственный промах ее поверг в полное уныние. Недавняя самоуверенная глупость раздражала.
- Не огорчайся, - похлопал ее по руке Флейтист. - Просто будь повнимательнее. Ну что, пойдем обратно?
- Ничего полезного мы не узнали, никакого безопасного места не нашли, - Анна вздохнула. - Отрицательный результат, конечно, тоже результат…
- Зато обнаружили опасную ловушку, проверили наше восприятие и избежали последствий. Вполне достаточно для первой вылазки.
Анна не хотела возвращаться обратно. Еще не прошла обида на мелкое хамство Вадима. После недавнего полного взаимопонимания такие фокусы были особо неприятны. Что она такого сделала? Собралась выйти вместе с Флейтистом на разведку - и все тут. Даже самому тупому ежу понятно, что ревновать тут резона нет. Уж кто-то, а Флейтист в соперники не годился. Счастливо женатый мужчина, не позволяющий себе ничего лишнего. Или дело было в том, что Вадима не взяли вместо Анны? Но ведь Софья же понятно все объяснила - двое мужчин остаются охранять основное убежище. В любом случае - не повод так вот реагировать на ласковое прикосновение.
- Если вы будете ссориться, я буду вынужден принимать меры, - предупредил Флейтист, от которого трудно было скрыть досаду и нежелание идти назад. - Мы не в той ситуации, когда можно позволить себе конфликты внутри команды.
- Я понимаю, - кивнула Анна. - С моей стороны проблем не будет.
Флейтист смерил ее взглядом, от которого Анну пробрала дрожь. Глаза у него были - два колодца в бездну. И сейчас оттуда веяло ледяным холодом. "Вот и доболталась до выволочки. Еще бы понять, в чем дело", - подумала Анна. Но командир - именно так его воспринимала Анна - не стал заставлять гадать и мучиться от непонимания.
- Не делай вид, что ты - ангел, и в любом конфликте виноват твой спутник. С ним я разберусь отдельно, с тобой - отдельно.
- Да что я такого сделала-то?! - возмутилась Анна.
- Как минимум, ты могла бы быть помягче. Я не думаю, что если ты будешь вежливее и внимательнее со своим мужчиной, у тебя сломается язык.
- Что за домострой? - совет Анну окончательно доконал. Только еще патриархального духа для полного счастья и не хватало. "Милый, можно я отойду от тебя на три метра? А можно я попробую подумать головой? Нельзя? Хорошо, как скажешь, дорогой…".
- Вопросов больше не имею, - улыбнулся Флейтист. - Пойдем, нас ждут.
По дороге Анна уныло размышляла о том, что счастья в жизни нет. А если и есть - то сугубо временное и эпизодическое. И даже если кажется, что кто-то понимает тебя с полуслова, то не значит - примет. Или не обидит ненароком, даже зная, что именно и почему тебя задевает. Все эти размышления хорошо соответствовали пейзажу. Или пейзаж - размышлениям. Самой точной характеристикой этого места было библейское "Земля же была безвидна и пуста". И наводила безвидность только на самые мрачные идеи о себе и жизни.
Вадим же моментально развеял все ее уныние - обнял, прижал к себе, прошептал на ухо "извини!". Все было вновь хорошо, лучше не придумаешь. И даже туманные поля вокруг не казались уже отвратительными. Да, картинка та еще - но ведь настоящее приключение, и в хорошей компании. Флейтисту Анна доверяла куда больше, чем Серебряному. Может быть, потому, что ради жены-человека он не побоялся бросить все, что имел.
Жизнь явственно налаживалась. Правда, очень сильно хотелось есть.
Эту нехитрую мысль моментально озвучила Софья.
- Воды нет, еды нет. Попали, так попали… А есть, между прочим, хочется.
- От тебя ли это слышу, мадрихат, - ласково потрепал ее по волосам Флейтист.
- А то ж, дорогой, кто, если не я, позаботится о таких важных вещах? Боец должен быть сыт, одет, обут, - тут Софья с легким презрением покосилась на свою обувь и ноги остальных. - У нас же получается как-то все удивительно наоборот.
- Я сомневаюсь, что здесь вообще найдется вода или пища, - подал голос из салона Серебряный. - Я бы удивился.
- И опять промахнулся, - показала ему язык Анна. - Здесь есть, во-первых, чьи-то кости. А во-вторых те, кто эти кости глодал.
- И ты уверена, что это съедобно? Я бы не стал ручаться, что они пригодны в пищу.
- Это как это? - опешила Анна.
- Очень просто. Я в пищу не гожусь. И Флейтист тоже. Почему здесь обязаны водиться, как это у вас называется… белковые формы жизни?
- А ты, значит, небелковая?
- Угадала.
- Ладно, пожарим - разберемся, - посмеялась Софья. - Давайте разбираться, что делаем дальше.
- Пожалуй, стоит попытаться еще раз прогуляться по окрестностям. Уже в другом направлении. Но - только так, чтобы видеть оставшихся, - предложил Флейтист.
- Только вокруг ничего нет. Мы уже гуляли в радиусе метров ста, - сказал Вадим. - Пусто. А машина ехать не может.
- Значит, отойдем чуть дальше, но все вместе. За вычетом Одноглазого и Господина Посланника. На всякий случай возьмем с собой вещи.
- Нехорошо как-то, - поежилась Анна. - Получится, мы их бросили.
- Поверь мне, милая, им опасность грозит в последнюю очередь, - сказала Софья. - Сидеть здесь и ждать милостыни от природы - толку не будет…
Анна не стала спорить. От избытка новой информации голова шла кругом. И два удара по ней в течение двух часов тоже не способствовали боевому духу. Ей уже было почти все равно - кто, в каком составе, куда. Казалось, что она - самый глупый и бесполезный член команды. Все куда-то собирались, хотели идти, разведывать - а Анна вдруг выдохлась и мечтала только забраться на сиденье и поспать. Но она не решалась остаться в одиночестве. Общество Господина Посланника не казалось достаточно надежной защитой. Ну что ж - было решено идти, значит, нужно идти. Усталость не мешала понять, что сейчас индивидуализму и капризам не место.
На сборы ушло минут двадцать - пока все наболтались о результатах разведки, пока Вадим проверил многострадальную гитару и убедился, что с ней ничего не случилось, пока Софья заставила Анну перешнуровать кроссовки… Потом хором объясняли Одноглазому, что с ним едва ли что-то случится, причем из объяснений Флейтиста и Софьи девушка ничего не поняла, но на всякий случай погладила маршрутку по обшарпанному боку. Одноглазый протестовал - поскуливал, трясся и так вопил клаксоном, что звук еще надолго задержался у Анны в ушах. А вот кот реагировал вполне одобрительно. Ему туман, который и людям-то был по пояс, сильно не нравился, и бродить в нем Господин Посланник не хотел. На предложение нести его на плече он отреагировал нецензурным шипением.
- Ишь, как выражается-то смачно, - посмеялась Софья. - Оратор хвостатый…
Наконец компания собралась и пошла. Направление было выбрано Флейтистом - он предложил идти в сторону капища. Аргумент был прост - если в той стороне есть хоть что-то, то, может быть, есть и еще что-нибудь. Собственно, большой разницы в том, куда именно идти по туманной стране, не было. На вид любое направление казалось одинаково бесперспективным. И в плане надежды отыскать что-нибудь, и в плане соблюдения законов перспективы. Горизонт по-прежнему казался таким близким, что - рукой дотянуться можно, а оставленный позади Одноглазый уже через сотню шагов был едва различим.
Еще один шаг - скольжение с осторожным нащупыванием ступней почвы, скрытой туманом, и вдруг все кончилось. Анна даже споткнулась от изумления. Мгновение назад на уровне пояса начиналась совершенно непрозрачная взвесь - а теперь была земля, и никакого тумана. Растрескавшаяся красноватая глина, совершенно сухая и безжизненная.
Все дружно обернулись назад. Результат был вполне предсказуем - силуэта Одноглазого видно не было. Только бескрайняя красная равнина до самого горизонта, вдруг отдалившегося на многие сотни километров.
- Ну вот, я так и знала, - грустно сказала Анна. - С ними что-то случилось.
- Скорее всего, они вернулись в наш мир. По крайней мере, ничего плохого не произошло, я в этом уверен, - возразил Флейтист.
- Это почему?
- Я прислушивался к ним. Не было ничего - ни испуга, ни удивления.
- Так может и нам стоило там посидеть? - спросил Вадим.
- Едва ли нам бы это помогло. Я думаю, что сюда мы попали не случайно, и нас бы не выпустили просто так.
- Многообещающе, - мрачно хмыкнул Вадим.
Анна покрепче взяла его под руку, погладила по запястью. Спутник явно пребывал в унынии, и понять его было легко. Он не просил никаких приключений, устал, был голоден и дважды получил по голове. Впрочем, как и все остальные. Но это уж был вопрос темперамента - и возраста, пожалуй. Анне несложно было понять, что и сама она лет через десять станет куда более тяжелой на подъем. А слова "мое дело" всегда казались ей более привлекательными, чем слово "приключение". Вадиму явно было чем заняться в Москве. Да и Анне хотелось, чтобы их просто оставили в покое. Вдвоем, без посторонних. Чтобы наговориться вдоволь, выспаться в обнимку, узнать друг друга получше.
Где-то внутри собиралась упругая энергия - последняя, из глубоких резервов организма, - и ее Анна собиралась пустить на самое важное для себя дело: снести все препятствия и оказаться дома. Хотя с другой стороны ей было самую чуточку, капельку обидно, что Вадим столь явно и однозначно против приключений и развлечений. Можно подумать, что ему примерно раз в неделю удается попасть туда, где ни разу не ступала нога ни человека, ни полуночника! Девушка прикусила губу изнутри, постаралась скрыть досаду. Ну, ничего, как-нибудь… все решится и определится. Если Вадим хочет домой - значит, домой. Только, наверное, никого здесь это не интересует…
Далеко впереди виднелась полоска зелени. Отсюда было не различить, что это - лес или луг. Яркий, сочный зеленый цвет. На фоне серого неба, неотличимого от недавнего тумана, это смотрелось особенно привлекательно.
- Где зелень, там и вода, - сказала Софья. - Туда и пойдем.
Шли несколько часов подряд - Анна тихо радовалась, что нет жары. На небе не было солнца, и поджарить путников было некому. Для неприятного ощущения в горле хватало мелкой горькой пыли, поднимавшейся на каждом шагу, и очень сухого воздуха. От него хотелось кашлять, и уже через час процессия превратилась в "парад чахоточных", как высказалась Софья.
После привала оказалось, что идти совсем близко. Только подняться на вершину холма, поросшего редким сосновым лесом. Деревья подпирали ветвями низкий небосвод, на гладких стройных стволах блестели янтарные потеки смолы. Пахло сказочно - нагретой хвоей, теплым песком, смолой и свежей зеленью. По сравнению с недавним бесцветием холм казался оазисом радости. Низкий подлесок состоял в основном из молодых, едва по пояс, кустиков малины. Обычный среднерусский пейзаж, тем более странный, что в километре от него была самая настоящая полупустыня. Не хватало только, чтобы в пяти километрах отсюда оказался альпийский пейзаж. Тоже, впрочем, забавно - девушка подумала, что никогда не видела живых эдельвейсов, только читала о них в книгах. Веселиться - так по полной: даешь горы, пустыни, полярные льды и степи на расстоянии трех шагов друг от друга!
Анна прислушалась и принюхалась. Пахло водой - очень холодной, свежей. И журчание подсказывало, что обоняние не врет. Где-то неподалеку был родник. Вскоре он нашелся - почти на самой вершине холма, в промоине между корнями сосны. Упругая струйка ледяной воды била почти на метр вверх, образуя фонтанчик, а потом стекала вниз по пестрым окатышам.
Сосновый бор был удивительно тих - ни пения птиц, ни шебуршания мелких лесных обитателей. Только неподвижно застывшие гигантские сосны, молчаливое трепетание листвы в малиннике. И - полная иллюзия, что сквозь серый туман небосвода пробивается солнце. Казалось - вот оно: блики на смоле, тепло на коже, танец пылинок в лучах. Но как Анна не задирала голову, вверху была лишь асфальтовая хмарь.
В три пластиковые бутылки, найденные в салоне Одноглазого, набрали воды из ручейка.
- Шесть литров, - сказала Софья. - На пятерых - на суточный переход. И литр на случай, если придется вернуться. Зато вопрос пищи обретает свою актуальность в полный, так сказать, рост.
Анна вспомнила про свой рюкзак, пошарила в нем, потом выложила то содержимое, которое сочла пригодным для общего использования. Две пачки крекеров, литровый пакет апельсинового сока, начатую пачку сигарет "Муратти" и упаковку черносмородинового "Холлса".
- Леденцы убери пока, - сказала Софья. - И сок тоже. А вот за сигареты спасибо.
Женщина достала из кармана джинсов зажигалку, вытащила одну сигарету и с наслаждением закурила. К удивлению Анны, то же самое сделал и Флейтист. Сидя на земле у ручья, они медленно вдыхали дым. Серебряный скорчил брезгливую физиономию и пересел на противоположную сторону, рядом с Анной.
- Ты куришь? - удивленно спросил Вадим.
- Нет, но ношу на всякий случай. Вот видишь, пригодилось.
- Случай бывает всякий, - улыбнулась Софья. - Да уж, пригодилось.
- Слушайте, а вам не кажется, что вообще нет смысла куда-то идти? - поинтересовался после паузы Вадим. - Какая разница, где мы будем находиться?
- Практически никакой, - пожал плечами Флейтист. - За вычетом того, что нам нужно есть, пить, ночевать там, где есть дрова или крыша над головой.
- Вы же небелковые формы жизни? - ехидно спросила Анна. - Зачем вам есть?
- Серебряный пошутил.
- То есть? - повернулась девушка к владетелю, но тот только усмехнулся, показав ряд мелких острых зубов.
- Он имел в виду, что использовать нас с ним в пищу действительно нельзя, но по несколько иным причинам. Дело не в белке, дело в его составе. Мы оба можем не есть и не пить довольно долго, дольше, чем вы. Но и нам это нужно. А вам - тем более.
- Думаете, дальше мы найдем пищу? - спросил Вадим.
- Думаю, что здесь мы ее точно не найдем, - закончил явно беспредметный с его точки зрения разговор Флейтист.
- Ну, хорошо, а увидим какого-нибудь зайца - как мы его поймаем? Руками? - продолжила Анна.
- Нет, не руками. Увидим зайца - увидишь, как поймаем, - Флейтист улыбнулся и подмигнул. - Был бы заяц.
Никаких зайцев по дороге они не встретили - как и прочей другой живности. Анна была уже согласна и на ворону гриль, да вот только в небе не обнаруживалось ни одной самой завалящей вороны. Идти вдоль ручья было легко и удобно. Они не слишком торопились, а потому путь превратился в прогулку. Увы, неясно было, когда и как закончится эта прогулка. Местность теперь больше всего напоминала южнорусскую лесостепь, с ее перелесками и широкими лугами. Кое-где приходилось прокладывать себе дорогу через густые заросли жесткой сочной травы. Спутник-ручеек постепенно превратился в небольшую речку глубиной по колено, а потом и в более солидное водное препятствие. По берегам появились заросли ивняка и осоки.
Травоцвет пах так, словно этого мира никогда не касалась хозяйственная рука человека. Только тонкий пьянящий аромат пыльцы, травяного сока и чуть влажной земли - ни дизельного топлива, ни удобрений, ничего лишнего. Мокрый песок, медленно высыхающие камни, на которые попали водяные брызги, чистая вода и травы, травы до горизонта.
- Мне здесь нравится, - сказала Анна скорее себе самой, чем кому-то. Она сорвала травинку и грызла ее, слизывая с губ сладковатый сок.
- Выглядит хорошо, - ответил оказавшийся рядом Гьял-лиэ. - Никогда не думал, что Безвременье может оказаться схожим с древностью нашего мира.
- Почему - древностью?
- Когда ваш народ только-только учился пахать и сеять, в будущей Британии было много таких земель.
- А ты уже тогда родился? - заинтересовалась Анна. Серебряный ее, конечно, достал до крайности - но послушать его было полезно. Живой обитатель сказок, как-никак.
- Нет, но еще успел увидеть земли, где никогда не было людей.
- Лучше было, наверное?
- Нет, - Серебряный махнул гривой, категорически отказываясь от такого предположения. - Слишком пусто было. И мы не живем там, где нет людей.
- Интересненько, - Анна в азарте даже бесцеремонно цапнула его под локоть. Если уж Серебряный был в настроении поболтать, то нужно было пользоваться возможностью. - Так кто появился сначала, вы или мы?
- Я не знаю, - признался Гьял-лиэ, потом сорвал новую травинку с толстым сочным кончиком, всучил ее Анне. - И никто точно не знает. Может быть, и одновременно. Знаю только одно - лишь немногие из нас живут там, где нет людей. Нет людей - нет их легенд, а, значит, нет и возможности существовать…
- Вот, значит, как. Вы питаетесь нашей верой?
- В каком-то роде именно так. И верой, и страхом, и вниманием, и даже упрямством, с которым вы отказываете нам в праве на существование…
- Такие взаправдашние боги?
- Нет, - владетель резко качнул головой, демонстративно отказываясь от подобных инсинуаций. - Назваться можем мы кем угодно - богами, демонами, прародителями или духами. Однако же суть в том, что мы лишь те, кто живет рядом с вами в неразрывной связи…
- Паразиты, - улыбнулась Анна. - Нахлебники. Выдумки ходячие. А понтов-то, понтов…
Серебряный извернулся и дернул девушку за "хвост", она сперва опешила, а потом хорошенько толкнула его в плечо. Ловкий фэйри не упал, но, чтобы удержаться на ногах, сделал пару шагов влево, поскользнулся на камне, побалансировал немного на одной ноге, а потом запрыгнул обратно. Вадим удивленно обернулся, остановился, посмотрел на обоих.
- Мы просто развлекаемся, - успокоила его Анна. - Он меня за волосы дернул…
- А, ну-ну, - пожал плечами Вадим и пошел вперед.