На следующее утро, после завтрака, все облачились в оранжевые скафандры и приготовили необходимые инструменты – ключи, отвертки и электрический гайковёрт. Вошли в переходный шлюз и тесно прижались друг к другу.
– Пристегнуть страховку! – дал команду Найдёнов и с усилием начал вращать баранку механического запора наружной двери.
– Выравниваем давление, – сказал Саша и нажал над головой красную кнопку клапана.
Открылась дверь в чёрную холодную пустоту. Над головой плыли скалы оранжевого Марса. Было трудно заставить себя сделать первый шаг. Найдёнов оттолкнулся от комингса шлюза и поплыл в сторону носовой части космического корабля. За ним тянулись две змейки тонкого страховочного троса. Веса не было, но масса тела никуда не делась. Это космонавт почувствовал, когда потребовалось затормозить полёт у тарелки передающей антенны. Найдёнов ухватился рукой за пилон антенны и пристегнул короткий страховочный конец к специальному рыму. На жилом модуле уже прикрепился Ча и сдирал защитное покрытие с кницы будущего крепления антенны. Найдёнов отсоединил питающий фидер, защёлкнул карабин одного из тросов за кольцо антенны и снял с бедра гайковёрт. Позолоченные гайки откручивались легко и скоро чаша антенны отделилась от пилона и, описывая дугу, поплыла к звёздам.
– Лови подарок, – сказал по рации командир.
– Держу! – ответил Саша.
Все процедуры были отработаны ещё на земле и руки помнили порядок действий.
Ча Су Бок начал понемногу выбирать конец, наматывая его на миниатюрную вьюшку. Найдёнов вынул из подсумка пластиковый контейнер, приладил его к фишке фидера и нажал выступающую кнопку. Сжатый газ выдавил в контейнер жёлтую пену и навсегда запечатал клеммы электрического соединения. Теперь можно осмотреться и минуту передохнуть. Плотников выглядывал из переходного шлюза и был готов прийти на помощь. Саша уже подтянул антенну к станции и устанавливал её на новое место.
Найдёнов, цепляясь за выступающие детали, обследовал спускаемый блок "Тайфуна", в котором покоился лучший в мире танк. "Армата" был защищён тонким алюминиевым корпусом с золотистым покрытием, отражающим солнечные лучи. По бортам "Тайфуна" были закреплены четыре сегмента для аэродинамического торможения в атмосфере Марса. Перед посадкой их предстояло объединить в один сверхпрочный жаростойкий колпак.
– Командир, я потерял одну гайку, – услышали космонавты огорчённый голос Ча.
– Куда она делась?
– Чёрт её знает! – с досадой ответил Саша. – Просто выскользнула из рук и исчезала. Словно испарилась. Скорее всего, она уже на Марсе.
– Внимательно осмотрись. Не приведи господь, гайка прилипнет где-нибудь. Где не надо…
– Давайте не думать о плохом…
Саша накрепко завинтил все гайки и подсоединил кабель к разъёму антенны.
– Готово! – сказал он по рации.
– Всем в шлюз! – дал команду Найдёнов. – Солнечные ванны нам противопоказаны.
Глава 31
Аппарат "Феникс" обнаружил залежи
льда непосредственно в грунте планеты Марс.
На следующий день космонавты совершили повторный выход в открытый космос. Втроём они собрали аэродинамический тормозной купол на посадочном модуле танка.
Четыре сегмента полусферы плотно прилегали один к другому и закрывали носовую часть "Тайфуна". Работа была трудная точная и кропотливая.
Когда всё было готово, Плотников размотал кабель дистанционного пульта и доложил:
– Командир, есть контакт!
– Включай!
– Запалено, бойся! – закричал Плотников и нажал первую кнопку.
На стыке двух сегментов побежала яркая змейка термитной сварки. Из шва летели острые искры и струился белый дым. Операцию повторили ещё три раза и купол тормозного отражателя приобрёл монолитную прочность.
– Хорошая работа! – похвалил экипаж Найдёнов.
– Служим России! – по уставу ответил танкист.
– Рады стараться, господин полковник! – сказал Плотников.
Теперь всё было готово для высадки десанта.
– Устроим прощальный ужин, – сказал Найдёнов, обращаясь к экипажу. – Завтра нам предстоят великие дела.
Ча Су Бок выплыл из кладовой с мешком продуктов. Космонавты устроились в креслах за импровизированным столом. Столом служил прозрачный пластиковый контейнер, парящий в воздухе между ними. Найдёнов вынул из контейнера алюминиевую баночку с чаем и пальцем нажал на донышко. Внутри ёмкости сработал нагревательный элемент и через минуту банка стала горячей.
– За мягкую посадку! – сказал командир.
– Погоди, Влад, давай по-взрослому! – сказал Плотников.
– Не перебивай тостующего.
– Тост без вина, что брачная ночь без невесты, – сказал Николай и вынул из кармана плоскую бутылочку. – Космический вариант – пять звёздочек! Кто против?
– Я – за, – сказал Саша Ча, – Николай – тоже. Принимается большинством голосов.
– Уж эти мне демократы! – сказал командир, принимая бутылку из рук Плотникова. – Кстати, как ты её протащил на станцию?
– Ловкость рук, – скромно ответил штурман. – Если бы ты заказал Потеряеву, она бы сейчас висела здесь. Вон на том гвозде…
– Это моё упущение, – улыбнулся лётчик и продолжил тост: – Друзья! Мы преодолели миллионы километров и провели вместе много тревожных дней. В этом тесном пенале не перегрызли друг другу глотки, а сроднились и научились понимать товарища с полуслова. На Земле нас уже прозвали космическими братьями. Думаю, так оно и есть. Впереди предстоит трудная, рискованная мужская работа. Лётчики говорят: "Каждый полёт начинается со взлёта, но не каждый заканчивается посадкой". Выпьем за то, чтобы каждый наш взлёт завершался мягкой посадкой!
– Принято! – подтвердил штурман.
– Бон вояж! – сказал полиглот Ча.
Глава 32
Кратер Гейла – ударный кратер на Марсе,
названный в честь Уолтера Фредерика Гейла,
астронома-любителя, который наблюдал Марс
в конце XIX века и описал на нём каналы.
Его диаметр – около 154 км.
Посадочный модуль "Фрегат" космонавты прозвали "калошей" за своеобразную аэродинамическую форму. И в этой "калоше" было тесно. Приборную панель подпирали два кресла с колонками управления. Три квадратных иллюминатора располагались у ног космонавтов и два таких же – над пультом управления. За толстыми стёклами неспешно разматывались коричневые долины Марса. Кормовая часть была плотно забита аппаратурой для марсианского космодрома, запасами кислорода и продовольствия.
Найдёнов и Ча Су Бок задраили герметичный люк и заняли свои места в креслах. Скафандры сковывали движения. Командир вытянул руки, привыкая к плавному сопротивлению рулевой колонки и рычагов управления тягой двигателей.
Ча Су Бок ёжился и затягивал туже привязные ремни. Сейчас он был пассажиром.
– До старта десять минут, – услышали они голос Плотникова.
– Понял, десять минут, – продублировал Найдёнов. – Электроника в норме. Двигатель к пуску готов.
– Принято.
– А вдруг, мотор не запустится? – спросил Ча.
– Тогда Плотников вернётся домой, а мы навсегда останемся в памяти благодарного человечества.
– Спасибо, успокоил…
– "Фрегат" будет падать, по баллистической траектории, – пояснил командир. – И только на последней стадии мы перейдём на управляемый полёт. Это всё равно, что проскочить сквозь игольное ушко. Постарайся не визжать, если будет страшно.
– Жаль, что у нас нет парашютов.
– Они здесь без толку. Атмосфера в сто раз жиже, чем на Земле.
– Мне было бы уютнее в танке.
– У "Тайфуна" будет жёсткое приземление. У танкиста Ча уши отклеятся и позвоночник ссыплется в трусы.
– Юмор у тебя, однако…
– Мягкой посадки, – пожелал Плотников по громкой связи.
На табло чередовались цифры обратного отсчёта. Пошла последняя минута и, наконец: три, два, один, ноль.
Пдух! – раздался негромкий хлопок пиропатронов. Модуль вздрогнул и Марс в иллюминаторах стал плавно закручиваться вправо. Затем промелькнули звёзды, яркий всполох солнца и ребристое брюхо космического поезда. Найдёнов, управляя двигателями стабилизации, остановил вращение.
– Отделение прошло в штатном режиме, – сказал Плотников. – Сейчас вы слева от меня и дрейфуете вниз. Заметных повреждений на "калоше" нет. Через полминуты запускаю тормозные двигатели. На триста секунд вас прижмёт.
– Принято, – ответил Найдёнов.
Время тянулось медленно.
– Вам взлёт! – наконец сказал Плотников по-военному.
Модуль вздрогнул и появилась вибрация. С ней к космонавтам вернулось ощущение веса. За спиной ровно гудели тормозные двигатели, выбрасывая раскаленные струи в сторону планеты.
– Перегрузка, не больше, чем на "Сухом" при взлёте, – сказал Найдёнов. – С отвычки, кажется больше.
– Нормально, – ответил танкист.
Бортовой компьютер проецировал на стекло иллюминатора пунктирную линию, упирающуюся в горизонт. Через две минуты там появился жёлтый крестик – место посадки.
– Высота восемьдесят, скорость тысяча метров в секунду, – услышали космонавты голос Плотникова. – Вы точно на курсе.
– Принято, Николай. Соответствует нашим данным. Молись за нас.
– Только этим и занимаюсь…
Аэродинамическая форма спускаемого аппарата была рассчитана так, чтобы он сохранял ориентацию в пространстве, падая в разряженной атмосфере планеты. Четыре импульсных двигателя помогали удерживать равновесие корабля.
– Ухожу за горизонт, – сказал Плотников. – Связи не будет тридцать минут. На Земле все волнуются за вас. Удачи вам, парни!
– И ты держись! – ответил Найдёнов.
Двигатели смолкли, но модуль продолжал мелко вибрировать, прессуя перед собой разряженный воздух Марса. По курсу быстро увеличивались очертания кратера Гейла с высокой горой в середине цирка.
– Вот она, гора Шарпа, – сказал Ча Су Бок.
– Заходим с южной стороны. Там есть хорошая площадка, – ответил командир напряжённым голосом.
– До цели двести километров… сто…
Снова взревели двигатели. Скорость корабля резко уменьшилась, привязные ремни врезались в плечи. Найдёнов плавно манипулировал рулевой колонкой, успевая нажимать кнопки тяги двигателей ориентации. Подняв облако рыжей пыли, аппарат завис над поверхностью планеты и, наконец, грузно присел на амортизационные лапы. Двигатели смолкли, в ушах звенела тишина. На иллюминаторы медленно оседала коричневая пыль.
– С прибытием нас! – сказал командир и откинулся на спинку кресла.
– Высший пилотаж! – восхищённо сказал Ча Су Бок.
– Пустяки, – небрежно ответил Найдёнов, – труднее "Сушку" приложить на авианосец.
На самом деле, посадка потребовала от лётчика максимального самообладания, точного расчёта и интуиции. Крупные капли пота бежали по лицу командира.
Космонавты привыкали к новым ощущениям и забытому чувству веса. В иллюминаторах расстилалась рыжая волнистая долина, усеянная мелкими обломками камней. Жёлтое небо густело к горизонту. Солнце было в зените и освещало резкие контуры далекой горы.
– Что за бортом? – спросил Найдёнов.
– Плюс тридцать два градуса, – ответил Ча Су Бок.
– Многовато будет, – сказал Влад. – Верно, датчики ещё не остыли. Пора двигаться, у нас много работы.
– Попробуем встать.
Владислв проверил давление воздуха и поднял "забрало" – композитное стекло гермошлема.
– Пахнет носками Плотникова, – пошутил он. – В это время его "караси" всегда летали на станции.
– Значит, пора обедать, – ответил Саша.
Он с усилием поднялся с кресла и вынул из ячейки два пищевых контейнера. "Полноценный обед. Приятного аппетита!" – было написано на каждом из них. Пища разогревалась изнутри, после нажатия одной кнопки.
Влад отсалютовал банкой с кофе:
– Еда – лучшее успокоительное после стресса. С благополучной посадкой!
– Компай! – согласился танкист.
После обеда космонавты пролистали чек-листы:
– Топливо?
– Осталось десять процентов.
– Окислитель?
– Тоже десять.
– Кислород?
– Сто.
– Вода?
– Сто.
– Напряжение батарей?
– Двадцать восемь…
Едва они закончили с чек-листами, как пробился голос Плотникова с орбиты:
– "Фрегат" – "России"! Прошу на связь!
– "Россия", говорит "Фрегат"! Мы на месте! Приземлились в самую точку! Повреждений нет. Приступаем к запланированным работам, – официально доложил Найдёнов.
– Парни, чертовски рад за вас! – кричал восторженный штурман. – Транслирую добрую весть на Землю. Там тоже сильно волнуются. Просят срочно выслать панорамный снимок. "Кьюриосити" их очень интересует.
– Сделаем, – ответил Найдёнов. – Марсохода пока не наблюдаем.
– Началось утро в деревне, – проворчал Ча Су Бок.
– На Земле сейчас ночь, – уточнил командир.
Глава 33
Кьюриосити поднимается к нижнему
склону горы Шарпа, продолжая разведку
дна древнего водоема.
На "Фрегате" был оборудован переходный шлюз, рассчитанный на одного человека. Он находился в кормовом отсеке и был заставлен оборудованием для космодрома. Другой, грузовой люк, располагался по левому борту корабля и напрямую сообщался с внешним миром. Космонавты отключили подачу воздуха в модуле и открыли грузовой люк. Вырвавшийся из кабины воздух поднял легкое облачко пыли. Найдёнов сбросил откидной трап и осторожно ступил на поверхность.
Астронавт Нил Армстронг, сделав первый шаг на Луне, сказал: "Это маленький шаг для человека, но гигантский скачок для всего человечества!" Владислав Найдёнов, изумленный широтой открывшегося пространства, не сказал ничего. Он остановился у выпуклого борта "калоши" и начал внимательно осматривать корпус спускаемого модуля. Каждый шаг давался с усилием, несмотря на пониженную гравитацию планеты. Сказывались девять месяцев, проведённых в невесомости. Под ногами хрустел мелкий песок. В иллюминатор за командиром наблюдал Ча Су Бок.
– Саша, здесь чудный пейзаж, присоединяйся, – сказал ему по рации Владислав.
– Уже иду.
Ча открыл люк и по трапу спустился вниз.
– Земля твёрдая, – удовлетворённо сказал он. – И место ровное. Удачный выбор, командир.
– Любой ваш каприз… Давай, прикинем, что куда.
Они осмотрелись. Впереди простиралась обширная долина, покрытая рыжим песком и россыпями выветренных камней.
– Танкер нужно посадить как можно ближе к "Фрегату", – сказал Саша. – Иначе будем носить бензин канистрами.
– Верно думаешь. "Армату" воткнём в центре. До него доберёмся пешком при любом раскладе. Солнечные батареи разместим к югу, под прикрытием корпуса "Фрегата". Сейчас главное – это энергия и горючее. Когда обеспечим себе отступление, займёмся образцами грунта и отправим "посылку".
– И на финише устроим янки поганки!
– На это будет особый приказ.
Саша выгрузил из корабля блок метеостанции с панорамной видеокамерой. Потом установил аппарат на треноге и зафиксировал горизонт в видоискателе. Теперь камера автоматически отсканирует круговую панораму и передаст снимки на орбиту космического корабля. Потом штурман ретранслирует цветные фотографии на далёкую Землю.
Найдёнов выдвинул телескопический флагшток и надёжно закрепил его, обложив серыми валунами.
– Экипаж, смирно! Флаг Российской Федерации поднять! – сам себе скомандовал Найдёнов и, медленно перебирая фал, развернул трехцветное полотнище флага.
Ча Су Бок повернулся лицом к флагу и приложил руку к шлему.
Выполнив ритуальную часть, космонавты принялись выгружать оборудование: свёрнутые рулоны солнечных батарей, коробки высокочастотных маяков с миниатюрными решётками антенн, бухты проводов и аварийные газогенераторы. Первым делом развернули панели солнечных батарей и подключили к фидеру зарядного устройства. Рыжее солнце уже клонилось к горизонту, когда все работы были завершены.
– Влад, труби отбой, – сказал Саша. – Я зверски устал и хочу есть.
– Бригада, шабаш! – дал команду Найдёнов.
Космонавты вернулись в модуль и начали восстанавливать атмосферу.
– На дворе – минус сорок, – сказал Ча.
– У нас плюс десять. Выстудили хату.
– Включи печку, Влад. Мне нравится тепло. Я – парень с юга.
– Откуда это?
– С юга Сахалина…
Через полчаса выбрались из скафандров. Ча Су Бок занялся приготовлением ужина – вынул из ячеек контейнеры с пищей и включил подогрев. "Полноценный ужин. Приятного аппетита" – гласила надпись на пестрых наклейках.
– Я перечитал кучу книжек про Марс, – сказал Саша за ужином. – От Герберта Уэлса до Кларка и Сун Вань Яня. У них всё получалось легко и просто…
– В действительности всё не так, как на самом деле, – философски заметил Влад. – Кто этот Сунь, как его …Вань, китаец?
– Естественно. Я читал его на китайском.
– Ух ты! Завидую. И что там?
– Полёт фантазии, Влад. Раз уж китайцы изобрели компас, порох и ракеты, сам бог велел им первыми высадиться на Марсе. В полёте они держали курс по стрелке магнитного компаса.
– В космосе?!
– Само собой. Каждый школьник знает, что магнитная стрелка смотрит на Полярную звезду. А китайские умельцы смастерили компас, который всегда указывает направление на Марс. Только и всего…
– Вот бы Плотникову такой прибор, цены бы ему не было!
– Дальше – больше… Здесь тайконавтов встретили местные аборигены – марсианские "хомо", похожие на кошек. Они свободно общались на китайском. И как кошки, марсиане буквально дурели от валерьянки. Покатил бартер. Пузырёк валерьянки можно было обменять на хороший бриллиант или слиток золота, величиной с кулак. Короче, выжрали они у космонавтов все запасы, а те набили ракету золотом и алмазами. Когда валерьянка закончилась, местное население разлюбило пришельцев и стало строить им разные козни.
– Война миров?
– Типа того. В общем, космонавтам пришлось срочно уносить ноги. С тех пор они не любят кошек.
– Они просто не умеют их готовить…
В эту ночь спали плохо. Надувные матрасы давили на усталые мышцы. Найдёнову снились жёлтые кошачьи глаза марсиан.
Глава 34
Марсоход Curiosity направился на юг к слоистым
обнажениям на склонах горы Шарпа.
Команда миссии выбрала новые участки
для подробного исследования.
Утром космонавты занялись устройством площадки для приземления "танкера". Он должен доставить топливо и окислитель для заправки баков "Фрегата". После этого посадочный модуль превратится во взлётный. Четыре маяка были расположены по периметру "космодрома", излучающие антенны направленны строго в зенит.
На орбите штурман Плотников рассчитал траекторию снижения заправщика и точное время старта. Предстояло выполнить самую ответственную часть марсианской миссии.
Плотников не отходил от компьютера. Он зафиксировал сигналы радиомаяков и нарисовал на экране единственно возможную траектории спуска танкера. После третьего проверочного витка он решился нажать главную клавишу программы – "Enter".
– Танкер пошёл! – сообщил он по радио.
Ракета отделилась от космического поезда и, спрятавшись за аэродинамический обтекатель, устремилась вниз.