- Вот и я удивляюсь. По всем законам его уже должны были сто раз вычислить и поймать, а он мало того что выжил, так еще и плетется за нами, как хвост, с самого Новоозерска.
- Женя говорит, что он даже нескольких уложил там, в метро.
- Было дело, - нехотя признается Вася. Наверное, неловко себя чувствует. Как-никак я безо всякого их дара, с одной дубинкой и транстерминатором двоих уничтожил.
- И жив! Черт, а он точно не игрок? Может, его кто из сторон потерял? - Легкий шлепок по щеке заставил меня чуть дернуться. - Ладно, открывай глаза. Мы уже видим, что ты пришел в себя. Не фиг притворяться.
Легко сказать. Веки, словно пудовые, открывались с невероятным трудом. Никогда не думал, что мне будет так трудно поднять веки, не напившись за ночь перед этим. Ведь трезв как стеклышко, а тело - ватное.
Один глаз все же открыл. И огляделся.
Небольшая уютная комнатка. В углу стоял шкаф под самый потолок (а потолки-то низкие, как в деревенских хатах, с трещинами и отсыревшей штукатуркой), в другом углу - телевизор, на стене напротив висел ковер, под которым в кресле сидел Вася. Шторы на двух окнах были задернуты, и в комнатке держался приятный, не режущий глаз полумрак. Уютная комнатка, в моем вкусе.
Около кровати, на которой я лежал, стоял мужчина в домашнем халате с кружкой в руке. Почему-то мне показалось, что сейчас он предложит мне лекарство.
- Пиво будешь? - спросил мужчина, увидев, что я открыл и второй глаз.
Голова болела со страшной силой. Тела так вообще не чувствовал. Нехило же я скатился с лестницы! А что дальше было? Не помню. Последнее, что я видел там, в метро, был высокий потолок и зеленая лампа, тонущая в пыли от кафельной крошки и штукатурки. Дальше - короткая, тупая боль в затылке и темнота.
- Пиво, пиво, - повторил мужчина, протягивая мне кружку. - Мы тут тебя поить валерьянкой не собираемся. Не дома.
- А где? - с трудом выдавил я. Тихо, будто просто открыл и закрыл рот. Но мужчина услышал.
- А куда ты собирался? В Краевском, конечно.
- Где… именно?
- У меня дома. Вася попросил, чтобы ты пожил у меня, пока они с Вероникой не смогут отвести тебя к Коле.
- Жрецу?
- Ну, его так уже, поди, лет сто никто не называет. Просто Коля, и все.
- Ясно. - Казалось, голова поворачивается с хрустом. - Василий, привет. Как дела?
- Отлично, - ответил Вася с кресла. - Если бы не ты, было бы еще лучше!
- Ты как обычно мрачен и неразговорчив?
Как видишь. - Вася пожал плечами. - Ладно, не принимай мое настроение на свой счет. Я просто задумался. Что-то не то происходит. Странно все это… - Что?
- Не сейчас- Вася с мужчиной коротко переглянулись, думая, что я не заметил, и Вася вышел, бросив через плечо: - Вы тут пока поговорите. Виталя, тебе отдыхать надо, а с завтрашнего утра примемся за дела… Думаю, у тебя еще есть время.
И это говорит человек, который при первой нашей встрече не был даже уверен, что я доживу до следующего рассвета. Действительно, что-то странное начинает твориться.
- Я - Алексей. - Мужчина присел на край кровати и впихнул мне в руку кружку. - Пей, пиво очень помогает при головных болях.
- А я-то всегда думал, что помогает их приобрести, - пробормотал я, приподнимаясь на локтях и делая глоток. Приятное, прохладное и чуть щиплющее горло, действительно отличное пиво. У нас в городе такого не сыщешь.
- Если пить в умеренном количестве, то оно только помогает, - уверенно сказал Алексей, - поверь мне!
Я поверил. После того, что произошло (да и происходит сейчас), поверить оказывается все же легче, чем осознать. Сделал еще один затяжной глоток, чувствуя, как приятный холодок пробегает по коже и возвращает ушибленным косточкам силу.
- Сколько я пролежал?
- Пока доехали да еще полсуток. Сейчас уже почти вечер.
- Вечер?
- Точно, - Алексей улыбнулся. - Мы тут все о тебе уже знаем. Вероника рассказала. Евгений Валерьевич тоже немного…
- Так он жив, старый…
- Что ему сделается? - ответил Алексей. - Говорит, что двоих завалил, но из Васиного рассказа выходит, что не мог. Если только их там не семеро было. Но ведь это прямое нарушение правил. Сумеречные бы не посмели.
- А почему бы и нет… - Я вдруг вспомнил то, о чем думал за несколько минут до того, как грохнулся с лестницы. О глазах без зрачков, об оборотнях, так похожи на тех, которые охотились за мной в парке, о том, что действительно странно, что Исправители все еще не пришли за мной, и сумеречные милиционеры, не обратившие на меня никакого внимания, словно так и должно было быть…
А может, и нет никаких Исправителей?
- Нет, не посмели бы, - отрицательно покачал головой Алексей. - У нас с этим серьезно.
Длинным глотком я допил пиво и отдал кружку Алексею.
- Понравилось? - участливо поинтересовался он. Я кивнул.
- Это у нас Тарас такое делает. Сам.
- Передай ему от меня привет.
- Обязательно. Как конференция начнется, так и передам.
- Можно у тебя узнать, что все-таки за конференция? Евгений Валерьевич говорил что-то, но уж очень туманно.
- В Краевском довольно часто проходят конференции игроков Зари. Здесь ведь наш штаб. Вот только не понятно, зачем из городов игроков пригласили.
- Штаб?
- Нуда. - Алексей немного помялся, потом, склонившись надо мной, добавил: - Вообще-то Вася сказал, что бы я отвечал на все твои вопросы, неважно какими они будут, пускай даже про самого Бога. Но сам-то ты этого хочешь?
Я кивнул.
- Не люблю чувствовать себя глупцом.
- Ну, как знаешь. Пиво еще будешь? Отлично.
Он встал и удалился в другую комнату. Оттуда послышался его голос:
- Краевское построили незадолго до революции именно как штаб игроков Зари. Здесь сосредотачиваются основные игроки, которые отвечают за общую безопасность, секретность и, главное, правильность ведения игры. - Алексей показался с двумя литровыми кружками. - Обычных людей в селе немного - и сотни не набирается. Остальные - игроки.
Я поперхнулся, пораженный:
- То есть… так вот почему Вася с Вероникой не очень сопротивлялись, когда я потребовал, чтобы они отвезли меня к жрецу. Не только из-за того, что здесь проходит собрание. А еще потому, что мне отсюда никуда не деться. Можно спокойно отдать меня Исправителям!
- Почти так. Только вот Исправители почему-то не появляются… - Алексей сделал глубокий глоток и, переведя дыхание, продолжил: - Краевское - это наша крепость на Западе России. Сюда серые вообще не суются. У них, конечно, тоже есть свои штабы, свои города и деревеньки по всей стране, но и мы стараемся не соваться туда. Так что можешь не опасаться. На улицах села к тебе просто так никто не придерется. Но и выходить тоже не советую. Многие игроки уже знают о тебе и очень сильно интересуются твоей особой. Некоторые с плохими намерениями.
- То есть?
- Есть игроки, которые считают, что сохранить тайну игры нужно во что бы то ни стало и поэтому тебя надо убить, другие - что надо тебя немедленно отдать Исправителям. Мало ли что ты можешь выкинуть.
- Интересно, а что думают остальные?
- По-разному. В основном сходятся во мнении, что вокруг тебя творится что-то странное. Исправители сунулись за тобой всего лишь один раз и больше попыток не предпринимают, сумеречные тоже знают о тебе и ничего не говорят.
- Это что-то значит?
- Непременно. Они уже давно должны были заявить нам о нарушении правил и потребовать, чтобы тебя уничтожили. Ты ведь, как-никак, встал на нашу сторону и успешно уничтожил двоих их игроков.
- Одного, - произнес я.
- И второго ты. Вася лишь немного поспособствовал тебе. Тело твое действовало чуть быстрее, чем ты сам думал.
Я допил, и Алексей принял у меня кружку, поставив на стол.
Отличное пиво, совсем не пьянит, а наоборот, прибавляет сил. Мне даже показалось, что я все же cmoi встать с постели. Не вышло.
Алексей усмехнулся:
- Рано тебе еще прыгать. Чуть позвоночник себе не сломал, левую ногу вывихнул и коленку выбил - с такими травмами ты бы в больнице несколько месяцев пролежал. А так - завтра встанешь.
- А когда у вас конференция? - спросил я.
- Завтра вечером первое собрание. Сначала собираются все главные игроки села, а послезавтра - все желающие. Если жрец сообщит действительно важные новости, то придут многие. Думаю, что так оно и будет. Не зря же были созваны все играющие из ближайших городов.
- А со мной что будет?
- После конференции Вероника с Васей собираются отвести тебя к Кольке. Поговоришь, а там решай сам. - Алексей вновь склонился надо мной. - Скажи честно, а на кой он тебе нужен? Ведь не простое любопытство потянуло тебя в метро. Ты же действительно чего-то хочешь от жреца?
- Думаю попросить у него вечную жизнь и безграничный дар жрать водку, не пьянея, - я усмехнулся, - или что-нибудь еще. Какая разница?
- Игроком хочешь стать? - спросил Алексей. - Не выйдет. Не возьмут тебя. Не в Колькиной компетенции. Даже приближенные Создателей ничего не смогут сделать.
Алексей ошибался. Не хотел я становиться игроком. Бессмертным - чтобы вечно мучиться, воюя неизвестно с кем и неизвестно для чего? Нет уж, увольте. Даже дар не очень впечатляющий аргумент. Но пусть Алексей думает так, если хочет. Не буду его разубеждать.
- Ладно, не буду мешать тебе. Отдыхай, набирайся сил, чтобы завтра смог встать. Вечером, возможно, придет Вероника, если не будет занята. А потом Евгений Валерьевич хотел заскочить.
- С ним я точно хотел бы поговорить, - сказал я, опускаясь на мягкую подушку. - Интересно узнать, скольких он положил там, в метро.
- Он может наговорить всякого. - Алексей отворил дверь и, выходя, добавил: - Ладно, спи. Утро, как говорится…
- Вечера мудренее. Верное высказывание.
Дверь за ним закрылась, и я мгновенно, не успев закрыть глаза, провалился в сон.
Вероника. Все такая же красивая, как и там, в подземке. Глубокие, бездонные глаза, в которых так и хочется утонуть, опущенные на плечи волосы, нежное прикосновение ее ладони к моей щеке, когда она поправляла мне подушку. Во взгляде ее что-то, совсем неуловимое, словно она хочет сказать мне… что?
В этот момент я проснулся.
Вероника и правда сидела около кровати на табуретке и смотрела на меня. Только выглядела она чересчур усталой. Волосы ее были собраны в пучок на затылке, из-за чего были видны уши.
- А я думал, стильные девушки всегда носят сережки, - пробормотал я сонно.
- Я не стильная, тебе только кажется, - ответила Вероника. - Как дела?
- Отлично. Если не считать, что по-прежнему болит
спина.
- Я бы на твоем месте радовалась, что вообще выжила после такого падения с лестницы, - ответила она. - Как ты себе голову не проломил, удивляюсь.
- Мне и самому интересно. - Я дотронулся до макушки и обнаружил там большую шишку, покрытую корочкой засохшей крови. - А как у тебя дела?
Вероника пожала плечами.
- Все хорошо. Вообще, хорошо то, что нам удалось всем выбраться из метро. Честно сказать, я не думала, что Евгений Валерьевич сможет.
- Что-то мне все говорят о том, что он где-то поблизости, а сам я его до сих пор не видел. Этот болтливый; старикашка собирается прийти навестить больного человека?
- Я передам ему насчет старикашки. - Вероника улыбнулась и поправила мне одеяло.
- Не надо. А то он вобьет мне осиновый кол в грудь, когда я буду спать.
- Вампиров уже не убьешь простым осиновым колом. На них даже транстерминатор не всегда действует.
- Ты серьезно это? Вероника кивнула:
- А ты думал, в сказку попал? С тех пор как тебя видели не только Исправители, но и Сумеречные, ты, Виталик, влип дальше некуда. Теперь тебе или с нами в союз вступать или, я даже не знаю, что еще.
- Тут Алексей говорил, что никакого союза с вами у меня не получится. - Я попытался сесть на кровати, спину прорезала резкая боль, и пришлось вновь опуститься. Это кто там говорил, что завтра я уже смогу встать? Да мне наверняка придется лежать еще несколько дней, прежде чем я смогу нормально передвигаться, - Я же, по вашим правилам, не имею никакого права принимать участия в игре.
- Но Исправители не появляются, - ответила Вероника. - Возможно, это что-то и значит.
- А жрец ваш… Колька не может узнать, что творится у Исправителей?
- К сожалению, нет. Он на многое способен, но не на это. Об Исправителях не положено знать ничего, кроме того, что оговорено в правилах. Колька не исключение.
- Понятно. И все-таки, для чего ты пришла? Не верится что-то, что просто для того чтобы посмотреть, как у меня идут дела.
- Не хочешь - не верь, - резко бросила Вероника. - Просто после метро я немного переменила о тебе мнение. В лучшую сторону. Как и Вася, кстати.
- Что-то я не заметил.
- А если я скажу, что он разрешил тебе свободно передвигаться по всему Краевскому и задавать любые вопросы, какие захочешь, а игроки должны тебе на них отвечать?
Да, с Васей действительно что-то странное случилось. Может, он так переменился из-за того, что я спас ему жизнь, пусть и не совсем сам, но все же?
- Разве он имеет такую власть, чтобы другие игроки ему повиновались?
- Не все, разумеется, но большинство здесь, в Краевском. Он очень влиятелен здесь. В основном из-за своего прошлого. До того как стать наблюдателем в Новоозерске, Вася был партизаном. У нас есть такая группка игроков, которые не подчиняются правилам, убегая от Исправителей, и просто выискивают и убивают сумеречных. Вообще-то, они приносят гораздо больше пользы,
чем все мы, вместе взятые, но это не по правилам, и за ними охотятся. Не только Исправители, но и сами игроки Зари. Мы вынуждены, хотя партизаны пользуются в нашей среде очень большим авторитетом. Мы, рядовые игроки, понимаем, что так было бы гораздо легче одолеть противника, но ведь это не настоящая война, это всего лишь Игра. Так вот, Васю однажды поймали, когда он устроил засаду на одного сумеречного, очень видного политического деятеля. Вася, конечно, не хотел сдаваться, убегал. Там была самая настоящая травля. Как на зверя. Ты же видел, что он вытворял в метро? В тот раз была еще хлеще.
Шестеро наших игроков не смогли взять его, безоружного, даже своими заклинаниями. Он метался по переулку, как загнанный в ловушку зверь, калеча не только сумеречных, но и своих. Он бы смог убежать, если бы не появились Исправители. Три человека. Всего лишь трое, но они были в сто раз сильнее его. И тогда произошло невероятное. Вася вступил с ними в схватку. Он успел несколькими ударами почти оторвать голову одному из Исправителей, прежде чем двое других не подмяли его под себя и не придавили к земле. Как он это сделал, я не знаю, но факт в том, что Вася убил одного из Исправителей. Первым убил. До этого никто и не думал о том, что с ними можно что-либо сделать. А там все произошло на глазах и сумеречных, и игроков Зари. Почему они его не уничтожили, я не знаю. Только объявили ему строгий выговор и отстранили от игры на шесть лет, лишив денег и чудесного дара. Все это время он жил в Новоозерске, учился в университете на программиста, и когда вновь вернулся в Игру, то решил стать тем, кем сейчас и является.
- Вот уж действительно сказка, - только и смог выговорить я. Ожидать такого от Васи? Нет уж, извольте! Кто бы мог подумать, что такой человек смог самостоятельно убить Исправителя? Да еще и без оружия? Чего же мы тогда боялись там, в метро, если с нами был Вася? Он, возможно, и не боялся. Ведь он был партизаном. - Не удивлюсь, если и Евгений Валерьевич был каким-нибудь супершпионом, беженцем из Америки.
- Почти так. Он украинец по национальности. Перебрался в Россию несколько лет назад, потому что терпеть не может украинского языка.
- Как так?
- Ну, натура у него такая. Он хоть и украинец, но всей своей сущностью типичный русский. Не может жить на Украине и все тут. - Вероника пожала плечами и улыбнулась. - Он вообще странный. Сколько его знаю, мне все время кажется, что он играет в Игру только оттого, что больше ничего не умеет. Или потому что ему больше ничего не нравится.
- Скорее второе, - ответил я. - Мне тоже так показалось. Ну, а ты?
- Что?
- Кем была ты до того, как пришла в Игру?
- Крестьянкой, - усмехнулась Вероника, - обычной крестьянкой, которая захотела управлять государством.
Вероника неожиданно подскочила.
- Про еду-то я и забыла! - взволнованно сказала она, глядя на меня широко открытыми глазами. - Там на сковородке курица… жарилась…
Я посмотрел на ее взволнованное лицо и вдруг не смог удержать хохота. Засмеялся во весь голос, не обращая внимания даже на боль в спине:
- И сколько же она у тебя уже жарится?! Вероника прыснула, зажав рот ладонью:
- Господи, да уже полтора часа почти…
- Я, пожалуй, обойдусь пивом. - И я захохотал с новой силой, свернувшись в клубочек, прижав колени к груди.
- Там еще салат есть, принести? - сквозь смех спросила Вероника. - Специально для тебя приготовила!
- Раз уж для меня, тогда неси, - ответил я, осторожно переворачиваясь на левый бок. - А ты, когда смеешься, такая красивая…
- Брось ты, - совсем по-детски фыркнула она, - какая я красивая? Волосы не мыла третий день. А тушь? Не красилась ведь, и помады никакой.
- А я и не заметил, - сказал я.
Лицо Вероники налилось краской. Не знал, что она такая чувствительная. А ведь красивая, черт возьми. Я и впрямь почувствовал, что что-то во мне просыпается по отношению к ней. Совсем не то ощущение, какое я испытывал, когда мы с Генкой посещали наши заплесневелые и обшарпанные публичные дома, в основном обустроенные в подвалах полузаброшенных домов. Все гораздо чище… и светлее.
- Ладно тебе, вгоняешь меня в краску. - Кончиком пальца она изящно смахнула с уголка глаза слезинку. Пойду за салатом. Тебе витамины сейчас нужны больше всего. - И она вышла.
Я остался лежать, рассматривая кресло, стол, за которым недавно сидел Вася, и думал о том, что творится вокруг.
Исправители не приходят, значит, я им не нужен. Сумеречные не предъявляют никаких претензий по поводу того, что я помог игрокам Зари их одолеть в метро, значит, им тоже нет до меня никакого дела. Вывод: кому я вообще здесь понадобился? Может, плюнуть на все? На Кольку их, на Веронику, на эту вечную опасность нарваться на какого-нибудь врага? Просто незаметно уйти. Меня же никто не ищет, разве нельзя начать жить по-старому? Вот только что-то говорило мне, что совсем неспроста у сумеречных там, в метро, тоже были глаза без зрачков. Существо!
вала какая-то связь между ними и Исправителями, которые напали на меня в квартире. А еще, к примеру, зачем им надо было убивать Варю? Незачем, они-то гнались за мной. Если верить Васиному рассказу, то Исправители и были созданы, чтобы отлавливать и наказывать нарушивших правила. Варя их просто не интересовала бы. Но тогда зачем?
По-моему, я зашел в тупик в своих размышлениях. Что-то явно не состыковывалось в том, что творилось вокруг.
Вот только что?
В голову пришла только одна нелепая мыслишка, но я тут же отбросил ее. Сумеречные и Исправители не могут быть одними и теми же существами. Никак. Иначе сумеречные уже давно бы уничтожили всех игроков Зари. Здесь что-то совсем другое. Что-то кроется в самих небесах, где за нами наблюдают Создатели.