"Мерс" вырулил на широкую улицу с двухсторонним движением, но машин по-прежнему было мало. Цитадель игроков заметно приблизилась, заслоняя небо и играя отражением солнечных лучей на своих стеклянных боках. Интересно, как им удалось построить (даже не в городе - в селе) такое сооружение? Ведь сколько денег на это ушло! Нет бы, построить пару заводиков, принять статус городка. Но, может, просто не хотят привлекать внимания высоких начальников, которые не являются игроками? Все логично. Из маленького, неприметного села гораздо легче управлять людьми, чем из большого города, где и так проблем выше крыши.
Машина выехала на ровную площадку перед небоскребом и остановилась между двух "Жигулей" разных моделей. Всего машин, стоящих около Цитадели, было пять или шесть, людей и того меньше. Внутри здания в коридоре сквозь стекло можно было разглядеть снующих туда-сюда работников.
Мы вышли. Вася нацепил на нос черные очки и стал похож на шпиона, который пытается замаскироваться. Меня это развеселило:
- Ты как франт, - сказал я ему. - Для чего так наряжаться?
- Мне нравится, - коротко бросил Вася. Вероника с Сомом пошли к широким дверям Цитадели. Мы последовали за ними.
Просторный коридор внутри был устлан мягким ковром зеленого цвета. Вдоль стен стояли горшки с какими-то цветами и кресла, вероятно, для ожидающих. Таковых не наблюдалось.
Сквозь затемненные стекла в холл проникал приятный, чуть сероватый свет. В стороне коридор сужался и тянулся несколько метров до широкой лестницы, которая в конце раздваивалась и вела вниз и вверх. Рядом с коридором расположились два лифта с двойными дверями. Довольно красиво было, словно это здание не в селе находилось, а в центре какого-нибудь крупного города, вроде Москвы или Питера.
Левую часть коридора занимала стеклянная перегородка, за которой нас встретила милая улыбающаяся девушка.
- Чем могу быть полезна?
- У нас встреча на шестом этаже. Договоренная, - сказала Вероника - Следуем мы двое, - она показала на Василия, - и еще двое пойдут к Коле. Он их тоже ждет.
Девушка согласно кивнула и весьма заинтересованно посмотрела в мою сторону.
- Человек? - одними губами спросила она у Вероники.
- Человек, - ответил я, улыбнувшись. - Давненько не общались с настоящими людьми?
- Вы чересчур странны для обычного человека, - ответила девушка, - но в любом случае желаю вам удачи в разговоре с Колей. Если хотите, потом можем даже встретиться!
Ого! Да она меня кадрит! Да еще на глазах у всех. Я бросил взгляд в сторону Вероники. Нет уж, девушка, извини, но у меня насчет любви другие планы…
- Постараюсь освободиться быстрее. - Я улыбнулся и пошел вслед за Сомом. Вероника с Васей направились к лестнице, о чем-то оживленно разговаривая. Видно было, что Вероника вдруг начала сильно волноваться. Только волнение у нее было не такое, как перед входом в метро, к сумеречным, а какое-то немного другое. Веселое, что ли? Мы с Сомом подошли к дверцам лифта. Сом нажал кнопку вызова и выудил из кармана пачку "LD".)
- Будешь?
Давненько я не курил. Два дня почти. Взял протянутую сигарету и прикурил.
- А куда это они? - Кивок в сторону удаляющихся по коридору Васи и Вероники.
- Максим приехал, - ответил Сом, - тот самый, которого ты не слишком дружелюбно огрел дубинкой в подземке. Здорово же ему досталось. Едва выбрался.
- Его поймали?
- Скажем так: почти. Насколько я знаю, он потерял два пальца на левой руке и, кажется, немного обгорел.
Я присвистнул.
- Вот, вот, - кивнул Сом, - в следующий раз думай, прежде чем кого-нибудь ударять.
- В тот момент мне была всего лишь нужна его сумка, - ответил я, - его никто не просил сопротивляться грабежу.
- А ты бы не сопротивлялся?
- Я бы смог дать отпор!
- И он бы смог, если бы за ними не гнались сумеречные. Он, кстати, продырявил твоего друга, а до тебя ней добрался только потому, что считал, что ты сможешь ему помочь. Он же ведь помощи у тебя просил, верно?
- Точно. Но я бы не стал обращаться за помощью к незнакомым людям в два часа ночи в подземке.
- У нас, заметь, другие понятия о людском благородстве. То, что происходит в обществе сейчас, неприемлем мо для нас. Мы сложены по старым принципам, где человек человеку не волк, а товарищ!
- А зря. Может, поэтому вы и смогли набрать в начале нашего века так мало игроков.
Отличная сигарета. Что-то у них тут все отличное. И село тихое, и пиво, и сигареты. Наверное, стоит остаться тут еще на несколько дней. Если только не нагрянут Исправители.
Дверцы лифта разошлись, и я обнаружил небольшое помещение с ковром на полу и удобными пластиковыми ручками на стенах, чтобы держаться. С потолка ярко светили две лампы дневного света. Из одного угла смотрел глазок видеокамеры.
- С охраной у вас тут, видно, отлично налажено, - заметил я, входя в лифт.
- А ты думал. Не в игрушки играем, - Сом хмыкнул, - хотя черт его знает во что… - Двери лифта закрылись, и он медленно и плавно пополз вверх.
- Виталик, слушай меня. Я без понятия, сколько вы проговорите с Колькой, но наверняка никак не меньше часа. Чтобы не стоять там и не ждать, я спущусь вниз и подожду в машине. - Сом на секунду замолчал, а потом добавил: - Как спустишься - разбудишь. А то мне еще вечером на конференцию топать.
- Непременно, - сказал я.
Мы вышли из лифта и попали в еще один неширокий коридор с креслами вдоль стен. Пол здесь был выложен скользким и начищенным до блеска кафелем, что живо напомнило мне метро. А еще городскую больницу, в которую я отвез Генку. Только здесь было тихо, а там нет. Наши шаги отдавались гулким эхом. Мы молча прошли почти в самый конец коридора пока, наконец Сом остановился около одной из дверей. Внешне она ничем не отличалась от остальных. Деревянная, покрытая бесцветным лаком, с круглой металлической ручкой и табличкой, на которой было выгравировано: "Вход только по предварительной договоренности".
- Какие мы строгие, - прошептал я, потому что в такой тишине говорить иначе просто нельзя было.
- А ты думал, - вновь повторил Сом. - В этом кабинете даже я нечасто бываю, хотя имею на это права побольше других.
- Чем же ты занимаешься? - удивился я.
- Как-нибудь в другой раз расскажу. - Сом постучал и, немного приоткрыв дверь, просунул в щель голову.
- Колек, тут к тебе кое-то пришел. Ждал?
- Ждал, - донеслось из-за двери, - пускай проходит. Хочу посмотреть на человека!
Сом посторонился и, когда я проходил мимо него, сказал:
- Разбудишь, если что. Я - в машине.
За столом сидел обычный человек. Чуть полноватый, с широким лбом и залысинами. Седые виски, нос картошкой, губы толстые. Одет в летнюю рубашку с короткими рукавами, которая была расстегнута, обнажая безволосую, вспотевшую, несмотря на работающий вентилятор, грудь, Возле человека на столе стояла бутылка с водой, и больше на столе ничего не было.
- Присаживайся, - Коля кивнул на стул и молча разглядывал меня, пока я садился.
- Ты, значит, и будешь Виталик, - не вопрос, а утверждение.
- Точно так, а ты - Коля?
- Пожалуй, что я. - Коля усмехнулся. - Наслышан тебе. Почти как партизан действуешь. Мочишь сумеречных направо и налево. От Исправителей убежал. Beронику спас… Пиво будешь?
- Тарас приготовил? Коля кивнул.
- Тогда буду.
Он выудил из-под стола бутылку пива, откупорил и, сделав глоток, протянул мне.
- Перейдем сразу к делу… Что ты от меня хочешь Я пожал плечами:
- Честно сказать, я только об этом и думаю уже дня. Что я от тебя хочу? Там, в Новоозерске, я думал, ты сможешь устроить мне встречу с Создателями, и я как-нибудь уговорю их оставить меня в покое. Ну, знаешь, хотел пообещать, что никому ничего не скажу и все такое в этом же духе. Теперь-то я знаю, что это невозможно.
- Ты хочешь включиться в игру? - неожиданно спросил Коля, принимая у меня бутылку.
- Почему вы все думаете, что я только этого и хочу? - удивился я. - Все без исключения. Евгений Валерьевич уговаривал меня отказаться от этой затеи, потом Сом и Вероника. А может, я не хочу становиться игроком? С чего вы все думаете, что мне это нужно?
- У нас жизнь лучше, - ответил Коля таким тоном, словно это было одно-единственное абсолютное и доказанное правило.
- И смерть, - добавил я, - куда как лучше. Вы же после смерти попадаете на небеса к своему собственному Создателю? Верно? И он, судя по всему, делает вашу вечную жизнь райской?
- Отлично сказано. И это чистейшая правда. Не стану отрицать, что в основном только из-за этого и пошел в игру. И многим советую следовать моему примеру. Но у тебя ничего не получится, - бутылка снова перекочевала в мои руки, и я сделал глоток, - срок набора игроков истек несколько лет назад. До следующего срока тебе не дожить, а взять тебя сейчас, значит, нарушить правила Игры и обрушить на себя гнев Создателей. А мы тут не хотим, чтобы в Краевском появлялись Исправители.
- И что же ты можешь предложить?
- А чего ты ждешь от меня? Вот в чем вопрос.
Я задумался. А ведь и правда ничего особенного не жду. Просто, казалось, хотел получить совет. Но какой? Как мне жить дальше? Что делать в ближайшие сутки? А может, когда все-таки за мной явятся Исправители?
- Я хочу узнать пока только одно. Что происходит вокруг? Почему Исправители не приходят за мной? Почему сумеречные не обращают на меня никакого внимания, когда я вместе с игроками Зари захожу в метро, бы убивать их же самих? Почему Вася считает, что я не человек, а кто-то другой, третья сила? Сможешь ответить на такие вопросы?
Я заметил, что Колька вспотел. На залысинах проступили крупные капли пота.
Что это он? Волнуется?
- Нелегкие у тебя вопросики! - тяжело выдохнул Колька - Прямо скажу, что ответить на них мне, скорее; всего, не удастся. Вернее, получишь ты не совсем точные ответы. Что происходит вокруг? Да ничего не происходит. Мы - играем, вот, собственно, и все. Единственное правило - это не мешать людям. Пойми, Виталик, что это только для тебя все вокруг кажется странным и непонятным. Для нас это обыденно. Даже немного скучно, я бы сказал. Вот так жить несколько сот лет, воевать по правилам, общаться с приближенными Создателей. признаться, мне все это порядком надоело. Уже давно забылась цель этой Игры. Для чего и почему - эти два вопроса никого уже не интересуют. Все просто играют для потехи Создателей.
- Ну, а что со мной? Для вас-то я необычен.
- Ты - другое дело - Коля достал из нагрудного кармана рубашки платок и вытер с залысин пот. - Я не знаю, кто ты такой, но склонен думать так же, как и большинство.
- И что же оно думает?
- Что ты - Третья Сила. Знаешь, я пришел в Игру с уже заранее определенной должностью - стать жрецом и поэтому никакого другого дара мне, в принципе, нужно не было. Я не могу отличать сумеречных от игроков Зари, не могу плеваться огнем или гипнотизировать взглядом. Но я могу видеть в людях то, чего они не замечают в себе. Видеть их скрытые потенциальные возможности. К примеру, ты знаешь, что Вероника не только может запоминать и переносить в своем мозгу важную информацию? Она еще и прекрасный лекарь. Дар, данный ей не Создателями, а от рождения самой природой. Она не знает об этом, потому что кое-кто просил не говорить ей, но это знаю я. Я определил, кем она должна была быть, если бы так и осталась обычной женщиной. Хочешь, я могу точно сказать и тебе, кто ты есть на самом деле?
- Я и так знаю… человек, - хмыкнул я растерянно. В самом деле, что во мне может быть необычного?
- Ты не человек, - покачал головой Коля, - люди не выживают в схватке с сумеречными. Смотри… - Он протянул мне свою руку, ладонью вверх, широко растопырив пальцы.
Одного пальца у Коли не было, но я бы этого не заметил, если бы он мне не показал. Потому что кто-то очень искусно вырезал у него часть ладони вместе с косточкой недостающего пальца и сшил оставшиеся половинки вместе. Ладонь до самого запястья пересекал длинный ровный шрам. Словно и не было пальца. Словно так и должно быть.
- Исправителей было двое, и они были безоружными. А у меня был ТТ и еще два складных ножа с выбрасывающимися лезвиями. Думаешь, оружие помогло? Ни капли. Меня спасли подоспевшие на помощь друзья, вырвав из лап Исправителя. Они-то его и убили.
- Ты сказал - Исправителя? - удивился я. - Постой, значит, ты нарушил правила, а потом не стал нести за это наказание?
- Я оговорился, - поспешил поправиться Коля, - сумеречные. Конечно же, меня порезали сумеречные, и если бы не помощь, то не сидеть бы мне сейчас на этом месте.
Он положил руку на стол, все так же ладонью вверх, и сказал:
- Если ты хочешь узнать, кто ты есть на самом деле, то возьми мою руку и сожми ее. Только крепко, чтобы я почувствовал фаланги твоих пальцев сквозь кожу. Тогда я смогу взять из тебя энергию…
Стоит или нет? Черт побери, да я уже и так столько всего совершил не раздумывая, что же еще терять? И я взял его потную ладонь и сжал ее. Сжал с такой силой, что кончики пальцев его побелели.
Но он не выдернул руку. Напряженно улыбнулся и подмигнул. Я увидел, как мелко задрожала его нижняя губа, с которой на поверхность стола сорвалась капля пота.
- Терпи! - прошептал он. Зачем?!
Я понял!!
Ощущение, словно тебя одновременно сдавило со всех сторон, не самое приятное на свете.
Мне вдруг показалось, что голова моя начинает трещать, словно переспелый арбуз, и череп покрывается мелкой сетью трещин! Кости захрустели, рассыпаясь в крошку! Глаза вылезли из орбит. Мир передо мной колыхнулся и как-то неуловимо исказился, превращаясь в одно большое, расплывчатое, разноцветное пятно! Я почувствовал, как что-то выходит из меня, нехотя вытекает из сухожилий, вен и артерий и перетекает по моей руке в руку Коли. Словно сок из меня выжимают!
Еще я извивался на стуле, пытаясь скорчиться, стать маленьким и незаметным, но ничего не получилось! Я не смог, и в один момент вдруг упал обессиленный на пол, всхлипывая, поджимая ноющую руку под себя, прижимая колени к самому подбородку и чувствуя, как по всему телу пробегают холодные мурашки.
Пелена перед глазами спала, и я увидел склонившегося над собой Колю.
Что-то в нем было не так… Что?
Капля пота свисала с его подбородка, готовая вот-вот сорваться. Широкие ноздри, из которых торчали жесткие черные волосики, желтые зубы, выпирающие из-под оттопыренной верхней губы. И глаза… Глаза без зрачков, затуманенные мутной, серой дымкой.
Я вскрикнул, пытаясь отползти прочь от Исправителя (или сумеречного), но он резко схватил меня за левую руку и без усилия подтянул к себе.
- Я видел, кто ты есть! - прошипел мне на ухо Кодя, и я неожиданно понял, что глаза у него вновь обычные. Только почему-то не верилось, что такими они были всего секунду назад.
- Виталик, я теперь знаю о тебе очень много, и я понял, почему ты не такой, как все!
Боль в руке затихать не хотела, но я все же оперся ею об пол и сел. Коля разжал пальцы, и я, высвободив здоровую руку, начал массировать болевшую.
- Виталик, ты должен быть с нами. - Коля вдруг стал похож на сумасшедшего изобретателя из фильмов ужасов. Рубашка у него задралась до самого подбородка, челюсть дрожала, глаза (уже не мутные, но все равно подернутые какой-то прозрачной дымкой) почти вылезли из орбит и, не мигая, смотрели на меня. - Виталик! Это твое призвание - помочь нам победить! Одолеть! Закончить наконец эту никчемную игру и навсегда остаться бессмертными!
О чем он шипит?
Я поднялся с пола, едва доковыляв на ставших вдруг ватными ногах до опрокинутого мною стула. Поднял его и сел, тяжело оперевшись о стол.
- Что ты сказал? - Внезапно навалилась усталость, словно я только что совершил пятикилометровый марш-бросок.
Коля торопливо вскочил и, присев на корточки около меня, взволнованно зашептал:
- Виталик! Ты - сила! Я не понял какая, но настолько мощная, что с тобой мы втрое сильнее соперника! Ты должен стать игроком! Обязан! Даже… черт с ним, с ритуалом перевода! Ты просто встанешь на нашу сторону! От лица людей, от всего человечества. Можно даже договориться, чтобы ты не соблюдал правила. Да они и не нужны тебе!
Я видел его мокрый от пота лоб, его возбужденный взгляд и чувствовал, как в голове медленно, но уверенно распутываются какие-то ниточки. Догадки. Что-то начинало складываться в неразрешимой некогда головоломке. Что-то, связанное с сумеречными и Исправителями и с моими размышлениями насчет всего, что творится вокруг.
- А может, ты все знаешь, Виталик? Может, ты все это специально делаешь, чтобы мы не догадывались? - продолжал возбужденно шипеть мне в ухо Коля. - Скажи мне. Я-то теперь знаю! Никто не знает, а я никому и не расскажу, если ты только поделишься со мной своей тайной. Зачем ты пришел? Скажи?
- Я все никак не могу понять, о чем ты говоришь, - пробормотал я.
- То есть? - вероятно, до него не дошло, что я только что сказал.
- Я говорю, что совершенно не имею представления, чего ты от меня хочешь, - повторил я. - Что ты во мне увидел?
- Силу! - произнес Коля, взволнованно облизывая губы. - Силу, которая поможет нам не только разгромить всех, но и добить наконец Исправителей!
- Что ты сказал?!!
- Что? - неправдоподобно удивился Коля.
- Только что… насчет Исправителей!
Все вдруг стало ясно как день! Куски головоломки, опрокинувшись в пропасть моего мозга, достигли дна и сложились в одну целую картину. Логическая цепочка завершилась результатом. Все веревочки распутались.
Я понял. Всю правду. Нужен был только толчок. И он дал мне его одной только случайной оговоркой.
- А глаза у тебя все же без зрачков, сумеречный, - произнес я, вскочил и отпрыгнул к двери. Откуда только силы взялись?
Выражение глаз Коли вдруг резко изменилось. Растерялся? Не похоже, скорее вдруг понял, что ляпнул лишнее, но решил не сдаваться.
- Что ты говоришь такое? Какой сумеречный, какие глаза? Я говорю, с тобой мы сумеем добить противника!
- Что-то ты перестал говорить уверенно, - заметил я, отступая все ближе к двери. - Никак нервишки зашалили?
- Да что… - Коля тяжело вздохнул, - выпуская воздух сквозь толстые губы. - Виталик, пойми, это побочный эффект после моего вмешательства в твой разум. Тебе всякая чушь в голову лезет. Не воспринимай ее всерьез. Присядь и выслушай внимательно, что я хочу тебе предложить.
- Не надо мне твоего бессмертия, - ответил я, - будь ты хоть самим Создателем!
- Да не Создатель я! - в сердцах воскликнул Коля. Я стоял около двери и мог в любой момент выйти.
А он, судя по всему, не хотел меня отпускать так скоро.
- Не Создатель я, - повторил он. - Я такой же, как Вероника и Вася. Только сижу все время в этом кабинете и никуда не показываюсь.
- Ты не похож на них.
- Почему?
- Не знаю. Не похож, и все. Что-то в тебе не от игроков Зари.
Коля усмехнулся:
- Давно ли ты с нами общаешься и многих ли видел, чтобы вот так судить?
- Достаточно, думаю, - я посмотрел на его взволнованное лицо. - Ну-ка расскажи, что ты увидел во мне?
- Я не обязан, - заметил Коля, - но тебе расскажу. Ты ведь можешь стать нашим, если захочешь.
Я кивнул. Вот именно, если захочу!