- Вася тоже догадался! - выпалил я. - Он все понял! И обо мне и о сумеречных! Он в тот день еще догадался, когда мы только приехали в Краевское и выяснилось, что в метро сумеречных было больше, чем положено!! Вот почему он ушел в Цитадель - чтобы подтвердить свои догадки! Возможно, он уже допрашивает жреца!
- Вася мог, он у нас умный парень! - Сом склонился над Вероникой. - Поверь нам! Я понимаю, что тебе это очень трудно, как и мне было полчаса назад, но все же…
- Знаете… это напоминает мне тот день, когда меня Решили включить в Игру! - тихо произнесла Вероника. - Они просто пришли ко мне - три молодых человека в рясах, чтобы все думали, что они священники, и, сев около меня в кружок, стали говорить мне о благах Игры. О богатстве, которое я буду иметь, о бессмертии, о собственной неуязвимости. О том, что в моей голове теперь будет умещаться столько мыслей и информации, сколько я захочу… Но я ведь хотела стать всего лишь лекарем.
Я удивленно посмотрел в ее широко открытые глаза. Значит, прав был Коля, прав.
- Мне, честно говоря, не надо было всего того, что предлагали священники, но я пошла за ними. Почему? Сама не знаю. Что-то подсказывало мне, что так будет правильнее для всех, кто меня тогда окружал. Наверное, в том внутреннем голосе была частичка и самого Создателя, - она грустно усмехнулась, - я ведь не поверила тогда ни единому слову священников. Настоящая вера пришла после, спустя, наверное, двадцать, а то и тридцать лет. Даже, скорее всего, только после того, как я вновь увидела своего первого мужа. Он был дряхлым, седым стариком с выпадающими зубами и морщинистой кожей, а я - все такая же молодая и красивая, как и прежде. То-то он удивился… бедняга.
- У тебя и муж был? - удивился я.
- И не один. - Вероника встала, отстранив Сома ладонью. - Сейчас я вам тоже не могу поверить. Но если все сказанное вами правда, то она в любом случае подтвердится. Поехали на конференцию, там все и узнаем.
- Постой. Думаю, что нам лучше всего взять кое-какое оружие. Мало ли что…
Вероника кивнула и скрылась в одной из комнат. Я облокотился о стену.
- Хороший у нее дом, - произнес Сом, - гораздо лучше, чем в Новоозерске. Я был на ее квартире там. Одни голые бетонные стены, вид на какую-то свалку и никакой радости…
- С чего ты вдруг заговорил о доме?
- Не обращай внимания. Это стресс. Моя бабушка часто мне повторяла, что, чтобы снять нервное напряжете, нужно думать о чем-нибудь приятном и, главное, отвлеченном от проблем. Вот я и думаю о Вероникином ломе. Ведь уютный, ничего не скажешь. Верно?
Из комнаты вышла Вероника с небольшой кожаной, сумкой в руке и протянула ее Сому.
- Мгм, - Сом кивнул и исчез на улице.
- Как-то неловко… тут такие дела, а я в вечернем платье, - взволнованно пробормотала Вероника.
- Тебе очень идет, - ответил я. Черт, а ведь влюбиться в нее, оказывается, ничего не стоит! Как бы у меня не пошла кругом голова от ее вида.
- Правда? - Вероника улыбнулась. - По тебе видно! Я весело засмеялся, думая про себя, как же можно
вообще веселиться в такой ситуации. Но, наверное, это у нее такой способ избежать стресса. Как и у меня, думаю. Мы вышли на улицу.
Небо было затянуто черными тучами, и луна была лишь небольшим размытым пятном на темном фоне. На дороге зажглись фонари, освещая пустые тротуары и подъезды домов.
- Странно, почти ни в одном доме нет света, - заметил я, подходя к машине.
- На конференции все, - из "мерседеса" показалась голова Сома, - сегодня хотели сообщить что-то очень важное.
- Жрец хотел?
- Точно.
- Значит, затевал что-то…
- Запах… - вдруг произнесла Вероника, - чувствуете? Горит что-то.
Я принюхался. Действительно, пахло чем-то паленым.
Вдруг из-за деревьев появилось ярко-желтое зарево, пересекая которое, к небу потянулись черные, чернее ночи, клубы дыма.
Кто-то закричал вдали.
Треск огня, клекот, щебетание испуганных птиц…
Воздух совсем недалеко разорвал звук автоматной очереди. Следом - визг колес.
И тут из-за угла выехал тот самый военный джип с открытым верхом. Вернее не выехал - а вылетел на бешеной скорости, словно водитель хотел выжать из него все, что только возможно.
Он совсем не сбавил скорости и так и развернулся на месте, оставляя на дороге черный след от шин. Резко включил фары, разрезая сумрак…
А затем поехал на нас.
- Эй, вы что, очумели?!
Кажется, закричал Сом, резко захлопывая дверцу своего автомобиля изнутри.
Непонятно, как у него хватило времени завести мотор, ведь джип был меньше, чем в ста метрах от нас. И несся на бешеной скорости!
"Мерседес" захрипел и дернулся, пытаясь заехать на тротуар, но было уже поздно. Лишь за секунду Сом успел избежать прямого столкновения. И я не был уверен, что в таком случае от его "мерса" что-нибудь осталось бы…
В свете фар джипа я не разглядел, кто сидел за рулем, но зато четко различил два силуэта, стоящих на задних местах.
В тот момент, когда джип со всего маха въехал в зад "Мерседеса", силуэты пригнулись и разом испустили какой-то восторженный полурев-полувопль.
Вероника резко прыгнула в сторону, на лету сгруппировавшись, и покатилась по тротуару. Я просто отскочил на несколько шагов назад и упал, закрыв голову руками.
Крррррр-аэ-кккккккк-хххх!
Что-то со свистом пролетело мимо меня. Я поднял голову и успел заметить, как джип, налетев на "Мерседес", смял его зад, бампер, выбил к чертовой матери фары и заднее стекло, подлетел в воздухе, перевернулся и со всей силы врезался в скамейки, стоящие около подъезда. Его еще пару раз перевернуло уже на земле, и он тяжело упал на колеса в нескольких метрах от дороги.
Дверца "Мерседеса" со стуком отлетела в сторону, и на асфальт вывалился Сом с сумкой, потом поднялся и на корточках побежал в сторону тротуара, где лежала Вероника.
- Что происходит, мать вашу?! - заорал он. - Они же мне машину разбили, скоты! Да я же их!..
Я тоже вскочил и побежал к ним. Что-то внутри джипа с треском разорвалось, и из кабины вырвались в небо языки пламени. Всего на долю секунды огонь выхватил из темноты силуэты троих людей, поднимающихся с земли, но я их заметил.
- Берегись! - наверное, я закричал самому себе. Даже не закричал, а просто сказал, словно предупреждая свое собственное тело, чтобы оно действовало чуточку быстрее, но вышло, что для всех.
Одновременно громыхнуло сразу два выстрела. Один со стороны джипа - пуля рикошетом отскочила от асфальта, выбрасывая в воздух осколки и мелкую пыль, и просвистела куда-то в темноту, а другой - прямо около моего уха, заставив меня упасть на землю вновь и на время оглохнуть.
Выстрелил Сом. Пистолетом, вынутым из сумки. Не успел затихнуть звук выстрела в моих ушах, как Сом резко бросил сумку Веронике. Она поймала, на лету выхватывая какое-то оружие, профессиональным, наверное, давно отточенным движением передернула затвор и открыла огонь. Сумка упала рядом, тяжело громыхнув чем-то металлическим.
Что за оружие было у нее в руках? На секунду мне даже стало обидно, что я никогда толком не разбирался в пистолетах. А не то бы удивился!
Первая очередь отправила в историю добрую половину джипа. Весь его зад со скрежетом неожиданно разворотило, выплевывая какие-то осколки и выворачивая все металлическое нутро. Люди из джипа попадали на землю, еще несколько раз выстрелив, но уже беспорядочно, и пули исчезли где-то в небе. Что-то взорвалось, осветив многоэтажки с темными окнами.
В ноздри мне вновь ударил запах гари и, посмотрев в ту сторону, откуда недавно валил густой черный дым, я четко различил блики пламени. Горело большое здание, Может, и Цитадель.
Сом присоединился к Веронике, и на пару они довольно быстро оставили от джипа лишь обгорелый и растерзанный остов. Люди никакой попытки подняться не предпринимали.
- Уб-блюдки! - чуть заикаясь, выдавил раскрасневшийся Сом.
Вероника перезарядила автомат, но стрельбу прекратила.
- Цитадель горит! - холодно сказала она.
Вдруг вновь вернулась прежняя Вероника - та самая, холодная и беспощадная, какой она была в метро. Игрок.
Сом ничего не ответил. Он побежал в сторону догорающих остатков джипа и несколько минут возился телами, которые уже никогда не поднимутся.
Выражение лица его не предвещало ничего хорошего.
- Сумеречные! Все трое! - сообщил он, приблизившись. - Один пытался преобразоваться в летучую мышь, но не успел.
- Они что, все оборотни?
- Перевоплощение - самый распространенный их дар. Но не в этом дело. Главное, как они оказались в Краевском?
- Цитадель горит! - повторила Вероника. - Разве ты еще не понял? Горит!! Сумеречные подожгли Цитадель! А в ней - все население Краевского! Плюс еще главные игроки из ближайших городов!
Я никогда не видел, чтобы лицо человека побелело на глазах. Но у Сома это получилось, когда до него дошел смысл сказанного Вероникой.
В тишине вдруг отчетливо прозвучал еще один выстрел где-то вдалеке.
Все мы одновременно вздрогнули.
- Надо удостовериться, - сказал Сом. - Пошли! По дороге всего метров пятьсот до открытой местности. Там мы сможем увидеть Цитадель!
Никто из нас не пошел. Мы все побежали.
Вероника уже на бегу передала сумку Сому, и он закинул ее за плечо. Я хотел попросить оружие для себя, но пока передумал. Что толку, если я все равно как следует стрелять не умею?
•Впереди и вправду показалась открытая площадка перед зданием суда.
Фонари вокруг не горели, но было и так светло как днем.
Потому что отсюда действительно открывался вид на Цитадель…
Мы выскочили на площадку и остановились как вкопанные, разглядывая гигантское здание вдалеке.
Два или три его этажа были объяты огнем. Горело все, что только было возможно, и, судя по всему, внутри уже не осталось ничего, до чего бы пламя не смогло дотянуться. Огонь лизал стеклянные стены Цитадели, плавил стальные перегородки, уничтожал все, что находилось в его власти.
- Там же живые люди! - прошептала Вероника, и мне показалось, что она сейчас заплачет. - Там же сотни живых людей…
- Теперь, кажется, самое время поверить в то, что говорил Виталька, - пробормотал Сом.
- Что же получается? Сумеречные специально заманили всех в Цитадель, чтобы сжечь?
- Так и получается! - Сом заметно вспотел. Капельки пота стекали по его лбу на подбородок и на шею.
- Звери! - процедила Вероника. - Они же просто звери! Как в средневековье - заманить и сжечь людей!
- Они и есть люди из средневековья! - сказал почему-то я. - И вы тоже! Вы тоже такие же звери, как и они! Просто звери, пошедшие за лакомым кусочком бессмертия и богатства! А теперь вот расхлебывайте!
Сом и Вероника молчали, не отрывая взгляда от горящего здания.
Так мы простояли минут пятнадцать, вслушиваясь в треск пламени, слабые крики вдали, редкие одиночные выстрелы на улицах, пока Сом не сказал тяжело:
- Нам нужно пойти туда!
Глава четвертая
- Зачем?
- Ну не прятаться же! Там могли остаться еще живые люди!
- Ты так и не понял, что в Краевском уже полным-полно сумеречных? - воскликнула Вероника. - Господи, Сом, когда ты наконец научишься нормально и логически мыслить?
- Я все понял, Вероника, - мягко возразил Сом, - но не могли же сумеречные сжечь сразу всех? Кто-нибудь все равно не пришел, кто-нибудь, в конце концов, тоже мог дать им отпор!
- Ты думаешь? - неуверенно спросила Вероника. - Ты думаешь, что кто-то вообще успел сообразить, что произошло?
- Мы-то успели?
- Нас Виталик предупредил! А их кто?
- Вася! - сказал я. - Их всех мог предупредить Вася. Если успел, конечно. Мне кажется, он поехал в Цитадель именно затем, чтобы открыть глаза другим игрокам!
- Слишком рано что-то предполагать, - ответил Сом. - Если мы хотим что-то сделать, то не надо слишком полагаться на догадки! Лично я предлагаю подобраться к Цитадели и узнать подробно, что случилось….
- Это очень опасно! Лучше будет выбраться из города и сообщить игрокам Зари из других городов!
- А ты уверен, что в других городах не творится то же самое?! - сказал Сом и сам вдруг удивленно выпучил глаза. До него дошло то, что он сказал. - Черт возьми! Да ведь это самая настоящая война! Сумеречные со своими способностями и бессмертием могут беспрепятственно захватить все, что возможно!
- Они же не настолько сумасшедшие! - ответила Вероника. Правда, что-то пугающе неуверенно.
- А по-моему, как раз в их стиле! Если игроки одно временно на всей Земле начнут захватывать города, системы коммуникаций, государственные здания и муниципалитеты, то, мне кажется, людям долго не выстоять!
- Тем более что они сами и есть правительство… - Вероника выговорила последнее слово так, словно совсем не хотела верить в свои же собственные догадки.
Да и никто из нас не хотел верить. Передо мной тоже вдруг открылась страшная картина, которая может произойти (если уже не происходит).
- Зачем им захватывать Землю? - вот вопрос, который я не смог понять и поэтому задал его.
- Может, они не хотят больше скрываться и воевать против нас. Вот и решили уничтожить. Плюс еще и всех обычных людей, которые им, в принципе, ни к чему.
- Но они же могут и так жить среди нас. Никто им не мешает. Да о них никто даже не подозревает!
- Я не знаю. - Лицо Сома в мерцающем свете горящего вдалеке здания показалось старым и грустным. - gee же надо пойти к Цитадели. Хотя бы для того, чтобы узнать лучше, что происходит!"
- Наверное, ты прав, - пробормотала задумчиво Вероника. Потом, помолчав, добавила: - Зря я все-таки надела вечернее платье. В нем будет так неудобно ползать по кустам!
- Пойдем, - коротко бросил Сом, и мы вновь побежали.
Красивый парк с остриженным кустарником и причудливо изогнутыми каштанами вдоль аллеи был совершенно пуст и никак не освещался. Выстрелы и крики по-прежнему слышались где-то вдалеке.
Мы бежали молча. Сом дышал через нос и, казалось, совершенно не выдыхался. Лишь изредка перекидывал лямку сумки с одного плеча на другое.
Минут через пять воздух в моих легких стал превращаться в раскаленный пар. Мы пробежали весь парк и бежали по пустынным улицам, стараясь держаться ближе к стенам.
Свет в окнах не горел. Изредка попадались разбитые фонари, их осколки громко хрустели под подошвами.
Огонь в Цитадели уже перекинулся на крышу, и пламя, ощущая свою силу, поднималось к самому небу, освещая тяжелые тучи вперемешку с клубами дыма.
Когда я уже начал думать, что просто не смогу бежать дальше, а горло стало сухим, Сом и Вероника резко перешли на шаг, а потом и вовсе остановились.
Цитадель была метрах в пятистах, и ее отделяло от нас лишь двухэтажное здание универмага. Мы торопливо прошли к его главному входу и остановились. Поблизости никого не было. Стеклянные двери магазина были разбиты, но, скорее всего, не для того, чтобы в него мог кто-нибудь влезть, а из-за выстрелов.
- Что дальше? - шепотом спросила Вероника.
- Я пойду посмотрю, что творится около Цитадели, - ответил Сом. - Стойте здесь. Дальше решим, что делать…
Он положил сумку на землю около моих ног. Взял пистолет и рысцой побежал в темноту.
Блики пламени, отражающиеся от окон универмага, пару секунд выхватывали из темноты его фигуру, а потом он скрылся за поворотом.
Вероника открыла сумку и протянула мне небольшой пистолет с коротким дулом.
- Обращаться умеешь?
- Научусь, - повертев его в руке, я нашел предохранитель и снял его. Снизу плавно выдвинулся пластиковый курок. - К стрельбе готов!
- Не шути с этим, - совершенно серьезно сказала Вероника, - убойная сила этой милашки почти такая же, как и у транстерминатора!
- Вы все обладаете таким оружием?
- Скажем так, имеем доступ.
- И сумеречные тоже? Вероника кивнула:
- Вот этого-то я и боюсь! Хотя и нет нужды уничтожать людей, но, знаешь… недаром их повелитель, этот Создатель Сумерек, - правая рука Высшего Создателе Тьмы. Сумеречные всегда отличались большей кровожадностью, чем мы. А еще поклонялись своему Создателю. Приносили ему жертвы. Не людей, конечно, но животных. И тела наших убитых игроков. Это в правилах не оговорено, и Исправители их не трогали. А теперь ещё заманили людей в здание и подожгли… Я видела, как немцы в Великую Отечественную загнали евреев в деревянную церковь. Это происходило недалеко от Новоозереска. Заперли их там, закрыли все окна, вход на чердак, а потом облили бензином и подожгли. Когда одна из стен рухнула и обвалилась крыша, из церкви стали выбегать горящие люди. Видел бы это… Такие крики, что можно было оглохнуть… А немцы стояли неподалеку и смотрели, как горящие умирают. Лишь когда уже никто не кричал и не бегал и обвалилась еще одна стена на оставшихся людей, немцы пару раз выстрелили по догорающей церкви из танка. Так сказать, проявили милосердие. А здесь… Что творится здесь?
- Это вас надо спрашивать! Ваши души исковерканы еще больше.
Из-за угла бесшумно высочил Сом и подбежал к нам. Запыхался. Слишком серьезное лицо. Наверняка, принес дурные вести.
- Все оказывается гораздо хуже, чем я думал, - начал он, как только подошел ближе. - Около здания куча машин с сумеречными. В основном, все машины военные из частей и баз ближайших городов. Сумеречных там сотни. Собрались на площади. Слушают выступление какого-то их главного. Знаете, что он говорит? Что пришла пора раздавить игроков Зари и начать свободную жизнь без страха быть убитым по идиотским правилам игры. Что пусть пострадают даже обычные люди, но цель должна быть достигнута…
- Боже, - Вероника побледнела, - это же… это - конец!
- Не надо сильно преувеличивать. Могу предположить, что стоит сумеречным истребить всех игроков, как они начнут жить обычной жизнью, - Сом определенно старался успокоить Веронику. Но я-то знал, что все совсем не так. Сумеречные не остановятся на полном истреблении игроков Зари. Мне казалось, что они вообще не остановятся, пока не установят свои собственные правила на планете. Правила, по которым должны будут играть все.
У кого-то в кармане тихо пискнул информатор. Всего лишь один короткий писк. Сом выхватил из куртки до боли знакомую вещицу и, нажав на кнопки, прижал ее к уху:
- Слушаю!.. Васька! Черт возьми, ты где?..
Мы не слышали, что он сказал. Сом увидел это по нашим лицам.
- Постой минутку… Вася, не отключайся… Сейчас я… Он порылся в сумке и извлек из нее что-то, похожее на трансформатор. Вытянул из него проводок и подсоединил к информатору.
- Меня четко слышно? - Васин голос прозвучал не очень громко, но достаточно для того, чтобы слышать и не привлекать внимания.
- Все отлично, погоди секунду.
Втроем мы подхватили сумку, оружие, трансформатор и зашли внутрь универмага.
Осколки от входных дверей захрустели под ногами. Я наступил на пакет с чипсами, и он звонко лопнул, рассыпав хрустящий картофель. Мы зашли за прилавок в одном из ближайших отделов, так, чтобы с улицы нас видно не было, и присели вокруг трансформатора.
- Ты где? - вновь спросил Сом шепотом.
- В лифте, - ответил Вася, - в Цитадели, как раз под горящими этажами.
Вероника и Сом изумленно переглянулись. Вот такие дела!
- Что ты там делаешь? - спросила Вероника.