"Ш-ш-ш-ш-ш-ш…"
Монотонное шипение. И больше ничего.
Я вдруг почувствовал, как напряглась Вероника. Ей не хотелось, чтобы Вася умирал. Никому из нас не хотелось… но что тут можно было поделать?
- Как слышно, разорви тебя гром?! - едва не срываясь на крик, воскликнул Сом. - Как слышишь нас? Ответь же, ну…
"Ш-ш-ш-ш-ш-ш…"
Я затаил дыхание, вслушиваясь, надеясь услышать х0ть что-нибудь.
- Слышу отлично! - раздался тихий и далекий голос Васи. Голос почти с того света. Следом - протяжный кашель. - А вот вижу хреново! Как и дышу! Черт возьми, тут дым уже везде!
Лицо Сома в одно мгновение расплылось в счастливой улыбке, и он шепотом спросил:
- Ты выбраться сможешь?
- Вероятнее всего, нет! - Вася добавил что-то еще, но помехи заглушили его голос- Пробовал уже, там все горит! Двери заклинило, так что на них тоже никакой надежды!
- И что собираешься делать?
- Я смог подключиться к камерам. Сумеречные еще не подозревают о том, что я могу их и видеть, и слышать… правда, уже не так хорошо, как минут двадцать назад… у меня здесь есть кое-какая лазейка, но для этого придется использовать всю энергию Цитадели. Если мне удастся подключиться к сети, то я смогу взять столько энергии, сколько мне нужно.
- Ты о чем говоришь? - спросила Вероника.
- Я же хакер, черт возьми, а не просто сопляк, - бодро ответил Вася, вновь прокашлявшись. - В Цитадели столько энергии, что хватит на то, чтобы взорвать пол-Краевского.
- Ты собираешься взорвать здание? - лицо Сома вытянулось от удивления. - И что дальше? Ты же помрешь под обломками, как и все сумеречные! Василий, не надо делать из себя героя-камикадзе. Лучше подумай хорошенько, вдруг найдешь другой выход.
- Не получится, выход только один.
- Это сумасшествие!
- Не совсем. Помнишь о моем… - Вася не договорил. Вернее, мы его не дослушали, потому что Сом резко убрал у информатора громкость.
Кто-то поднимался по бетонной лестнице на второй этаж.
Тихо, осторожно.
Думают, наверное, что нас здесь человек десять. Еще бы - такой погром устроили на первом этаже! Из информатора раздался Васин голос:
- Вы что замолчали?
А ответить мы ничего не могли.
Сом переложил информатор Веронике на колени, а сам лег и по-пластунски пополз к краю прилавка, туда, где начинался проход.
Судя по звукам, поднимался не один. И даже не двое.
Скорее всего, все шестеро. Вся компания. Они все-таки решили проверить, куда так быстро делись игроки Зари, убившие их партнера.
Сом поднял руки и показал нам растопыренную ладонь.
- Пятеро, - выдохнула Вероника.
- Что там у вас происходит? - Вася вновь закашлялся. - Вы живы еще или нет?
Следующий жест Сома означал - не шевелиться! | Я вдруг понял, что мы сидим на самом проходе. Если сумеречные пройдутся вдоль прилавков, то обязательна нас заметят. Спрятаться негде, разве что в одежде или к кабинке для переодевания. Но в такой тишине слышен любой шорох. Дернуться нельзя! Вероника, с информатором на коленях, наверняка даже не успеет достать оружие…
Информатор бесшумно лег на пол.
Вероника сменила позу, сев на ноги и расправив платье, готовая в любой момент вскочить. И вставила в свой пистолет новый магазин. Прекрасное ее личико вновь стало серьезным. Глаза слегка прищурились, вглядываясь в темноту.
Блики огня, прокрадываясь через окна, лишь немного освещали проход. На самом деле здесь было намного темнее, чем на первом этаже.
Я вынул свою игрушку из кармана. Теперь хоть можно почувствовать себя более-менее спокойно.
Вот только не получалось что-то. Ведь я знаю, что с пятерыми нам не справиться! Что Вася тоже никак не сможет выбраться! Что сумеречные убьют нас. Да и не только нас, но и всех остальных людей.
И до моего отца доберутся, хоть он живет под самым Питером. Мне его, конечно, ни капли не жалко, но все же… Иришка, сестра, где-то около столицы. Я ее не видел уже лет пять и всего два раза получал письма. Жива, мол, все в порядке. И ни слова о том, как живет, где работает, чем занимается. Хотел ведь съездить, узнать, что и как, да все не получалось.
Заработанные деньги мгновенно пропивались и проедались. А охмуренный водкой я не слишком часто вспоминал о своей сестренке. Хотя надо было бы…
Генка. Лежит сейчас в больнице и ни о чем не подозревает. А может, уже и нет его, кто знает, что в первую очередь станут уничтожать сумеречные в крупных городах? Вполне возможно, что как раз больницы! А заодно и всех пациентов.
Да, пожалуй, Генку мне было жаль больше всего. Самый отличный парень из всех, кого я когда-нибудь знал. Никогда не заставлял меня делать то, чего я не хотел. Мы с ним даже не ругались ни разу.
- Вероника, если вы меня еще слышите, скажите, где вы находитесь?
Звук шагов сумеречных стих. Вероятно, они стояли и прислушивались где-нибудь около лестницы. Слышен им голос Васи или нет?!
Сом лежал не двигаясь, отведя руку назад. Мы тоже замерли.
Прошла вечность. А может, и больше… прежде чем кто-то сделал первый шаг по бетонному полу. Сделав осторожно, словно ожидая в любое мгновение нападения! откуда угодно.
В принципе, он правильно ожидал.
Сом напрягся, подтянув одну ногу под себя, готовясь к прыжку. Я понял, что он хочет сделать, и наклонился, чтобы удобнее было совершить быстрый рывок к противоположному прилавку и упасть там. Если удастся, та мы сможем отстреливаться на два фронта.
Только бы ноги у меня вдруг не сделались ватными и не подкосились прямо в переходе! Это же не просто деньги отбирать у полуночных прохожих!
Еще мгновение…
Вероника вытянула пистолет, направив его на проход…
Господи, на что мы только надеемся?!
- Виталий, это я!
Я замер, вдруг почувствовав, что встать не смогу. Что-то во мне дико захотело исчезнуть, провалиться в тартарарары, только бы не услышать этого голоса.
Потому что я узнал его! Евгений Валерьевич! Не может быть, чтобы он тоже был предателем! Нет, я не верил, но говорил именно он.
- Виталий, они знают, что ты здесь. Поднимись. Ничего не случится… они обещают!
Они?! Голос Евгения Валерьевича звучал как-то действительно по-старчески, словно он был не бессмертным, а семидесятилетним стариком, находящимся при смерти.
Вероника от удивления чуть опустила пистолет и посмотрела на меня. Интересно, о чем в этот момент подумала она? Допускала ли, что Евгений Валерьевич может быть не таким, как она?
- Виталий, не прячься! - Второй голос тоже был знакомым. Голос настоящего предателя! Того самого, у которого были мутные глаза, двое детей и милая жена Катя. - Я обещаю, что никто из нас не причинит тебе вреда!
Я вновь посмотрел на Веронику.
Бедная, перед ней стоит такой трудный выбор. Поверить или нет? В кого стрелять? В друга или во врага? В предателя или в человека, которому верил всю свою жизнь?
Пистолет в ее руке мелко задрожал, но она не опустила его, продолжая целиться в темноту прохода. Вероятно, она все же снесет башку любому, кто рискнет приблизиться.
- Я вас слышу! - вдруг донесся из информатора голос Васи. - Почему не отвечаете?
- Потому что не можем! - процедила сквозь зубы Вероника. Вася ее вряд ли расслышал.
- Кто с тобой? - снова жрец. Боится, гад, подойти ближе. Стоит вместе со всеми около лестницы. - Вероника? Или Сомленко? Или сам Вася? А может, все вместе? Один Ваньку ты замочить не смог бы! К тому же кое-кто видел троих! Так что, дорогие мои, скрываться нет смысла. Обещаю, что пока ничего плохого вам не сделаю.
- Красиво говорить ты всегда умел, - спокойно и тихо сказал Сом. Ни капли гнева, но я не сомневался, что все сумеречные разом почувствовали, что сейчас творится у него в душе.
Он был разозлен. И он вряд ли когда-нибудь решит
сдаться!
- Да, в отличие от некоторых! - с вызовом ответил жрец. Ни его, ни кого-то еще из поднявшихся сумеречных я по-прежнему не видел. И подойти ближе они не решались.
Вероника не двигалась.
Вася что-то бормотал в информаторе, но теперь его не было слышно.
- Сомленко, а ты все такой же болтун, как и обычно! За пару часов ко мне в сети уже попалась ценная рыбка!
- Зачем надо было сжигать людей?
- Ага, значит, нормального разговора не получится! Объясняю - так не остается следов! И к тому же мы всё еще не хотим открывать обычным людям свою тайну. Время для этого еще не наступило. Сначала расправимся со всеми вами, а уж потом примемся и за переделку мир
- Ты говоришь как Гитлер!
- Я и есть Гитлер! - жрец хохотнул. Он явно наслаждался своей ролью. - Я и есть Гитлер нашей игры! Только нет силы, которая могла бы мне противостоять. Вы не настолько сильны, чтобы дать нам отпор! А мы слишком умны для вас. Все игроки, которых мы сожгли и расстреляли, даже не поняли, кто виноват во всем этом. В других городах скоро начнется то же самое - истребления Ваше. Не останется ни одного игрока Зари!
- Исправителей, значит, уже всех перебили?
- Почти всех. Еще пара-тройка прячется где-то. Он были настолько тупы, что еще долго появлялись на месте нарушения правил, даже не подозревая, что для ни готовится ловушка. Теперь уже они нас не беспокоят. - Жрец помолчал. - Ну, хорошо. Поговорили на наболевшие темы, пора и к делу переходить! Я знаю, что ни ты, ни Вероника - кстати, где она? - не согласитесь перейти на нашу сторону. Поэтому я и не прошу вас об этом. Мне нужен только Виталик.
Вероника опустила пистолет и посмотрела на меня… Устало.
Сом не отвечал.
Из информатора доносился лишь едва слышный Васин кашель.
- Предлагаю обмен, - вновь сказал жрец, так и не дождавшись ответа, - мы отдаем вам Евгения, целого и невредимого, а вы отдаете мне Виталика.
- Что же ты увидел в нем такого? - казалось, сам у себя спросил Сом.
- Думайте быстрее, иначе мы вынуждены будем применить силу!
- Я нашел сеть! - вдруг четко сказал Васин голос из информатора. - Вероника, я же вас слышу. Дайте хоть знак, что вы тоже слышите меня.
Сом шевельнулся, едва заметно, словно тоже услышал Васин голос, и громко сказал:
- Знаешь, Коля, я предлагаю другой обмен: ты отдаешь нам Женьку, а мы, так уж и быть, оставляем тебя в живых. Но только тебя и никого больше!
- Ты что боевиков насмотрелся? - немного ошалело спросил жрец.
- Нет, насмотрелся на таких уродов, как вы, чтобы понять, что вы ничто по сравнению с нами… - В это же время рука Сома, которая была занесена за спину, сделала какой-то непонятный жест. Пальцы скрестились… взмах… словно он крутил какую-то невидимую ручку.
Вероника, видимо, поняла.
Она склонилась над информатором, положив рядом пистолет, и торопливо зашептала в микрофон:
- Вася, ты слышишь меня? Что там у тебя происходит?
- У меня-то как раз все нормально! - ответил Вася. - А вы почему так долго не отвечали?
- У нас гости!
- Много?
- Пятеро!
- Много гостей, да еще и некстати, это не очень приятно! - Вася закашлялся. - Вы где находитесь? Надеюсь, все еще в магазине?
- На втором этаже. Я как раз вижу Цитадель перед собой…
- Это плохо. Немедленно найдите какое-нибудь убежище. Да получше.
- Ты что… собрался взрывать здание?
- Точно. Я нашел источник энергии. А с моим да сделать все остальное не составит особого труда.
Какие-то слова застряли у Вероники в горле. Beроятно, она вспомнила о даре Васи.
- Ваши игроки - говно! - нарочно громко говорит Сом. Он тоже все понял и теперь давал нам шанс переговорить с Васей. - Они же ничего не умеют, кроме как нарушать правила и превращаться в зверей!
- А кому вообще нужны твои правила? Зачем мы играем? Для кого?! - жрец тоже распалялся все больше и больше. - За нами уже лет сто никто не смотрит. Никаким Создателям дела нет до нашей игры! Теперь мы боремся только друг против друга! И больше никак!
- Так зачем же убивать?!
- Через десять минут я взрываю здание, - сказ Вася. - Встречаемся около магазина.
- Что?! Что он сказал? - удивленно прошептал я.
- Встречаемся около магазина! - повторила Вероника. - Сначала он взорвет Цитадель, а потом мы все вместе уйдем из города.
- Что же это за дар у него такой?
- Великолепный дар! - ответила Вероника. - Он не человек… он информация!
Я онемел.
Сом что-то выкрикивал жрецу. Тот яро отвечал, но не слышал.
Вася - информация? Как так может быть? Такое же невозможно! Что-то такая формулировка никак не хотела укладываться в моей голове.
- Ты хочешь сказать, что любая мысль, да и вообще все, что носит информацию, и есть Вася?
- Не совсем так. Вася лишь определенный поток информации во Вселенной. Как и любая другая информаия, он может свободно перемещаться в пространстве. Только для того, чтобы из физической формы ему преобразоваться в информационную, нужно огромное количество энергии. Именно она и приведет к взрыву, что позволит Васе безболезненно переместиться из одного пространства в другое… да ладно, что я тебе лекции читаю. Потом все узнаешь. - Вероника сразу повеселела, словно у нас появился шанс выбраться из всей этой передряги. Честно сказать, мне не очень верилось в подобное. Сом неожиданно замолк.
- Нам нужен Виталик, - твердо повторил жрец, - в последний раз говорю. Как бывший напарник, даю вам еще несколько минут, но предупреждаю, что если не захотите сдаваться, то умрете все до единого!
Через несколько минут здание за моей спиной взорвется. Это я знал точно. Вот только какой силы будет взрыв? Успеем ли мы к этому моменту выбраться, или нас уже не будет в живых? В любом случае нужно было перебираться в более безопасное место.
И я встал.
Евгений Валерьевич был первым, кого я увидел в группе сумеречных. Он резко выделялся на их фоне: сутулый, скорчившийся. В темноте я не видел его лица, но мог себе представить, что оно сейчас вряд ли похоже на прежнее.
Его держали под локти двое. У каждого в свободной руке автомат.
Еще двое стояли около самой лестницы, направив свое оружие на меня. Чуть впереди них стоял жрец.
И улыбался.
- Я рад, что ты оказался умнее их обоих! - сказал Коля. - Вот снова и увиделись!
Куда-то делась его царапина от удара вентилятором. Они что, еще и регенерируют?
- А меня не радует наша встреча, - ответил я. Коля скорчил недовольную гримасу:
- Ну скажи, Виталик, почему ты оказался таким прямым? Почему ты решил, что с игроками Зари тебе будет намного лучше, чем с нами?
- А с чего ты вообще думаешь, что я собираюсь оставаться с игроками? Может, мне вся эта кутерьма уже давно осточертела, и я хочу только одного - вернуться домой!
- В Новоозерск не советую. Там с утра начнется большая заварушка! А просто так уйти ты, дорогой мой, теперь уже не сможешь!
Возможно, это сыграет мне на руку. Если успеть отпрыгнуть в сторону, когда грянет взрыв… Он-то, увалень, точно не успеет.
Коля не подозревал о том, что сейчас случится!
- С твоим даром - у тебя просто не остается выбора. Либо с нами, либо против нас! - сказал он. Остальные сумеречные молча кивали, соглашаясь. - Пойми же, Виталик, этот твой выбор не верен! Надо идти за сильными, а не за слабыми. А на данный момент сильнее все-таки мы!
Евгений Валерьевич чуть приподнял голову и посмотрел на меня сквозь распухшие веки.
Увидел или нет? Может, думает сейчас, что я идиот, раз решил показаться. А может, и ни о чем не думает. Может, они уже выбили из него все мозги, оставив только сознание того, что он все еще жив…
Я терял время. Надо было что-то делать. Но не стрелять же в них?
Вероника уже доползла до Сома и что-то шептала ему на ухо. Сом кивал, изредка поглядывая в мою сторону.
Коля тоже, видимо, перехватил мой взгляд. Улыбка у него стала еще шире.
- Вася тоже с тобой? Или только Сом? А?
- Он тебе не ответит, - сказал я. - Давай поговорим начистоту. Что тебе нужно от меня?
- Только твое сотрудничество, - ответил жрец. - С даром, которым тебя наделили, ты станешь таким сильнейшим оружием, что мир не продержится и недели!
- Зачем тебе рушить мир? Ты что, сумасшедший?
- Скажем проще - я хочу провести на земле вполне естественный отбор. Сильные убивают слабых! Мы сильнее всех вас, и людей в том числе. Значит, миром должны править мы!
- Закон отбора, если ты учился в школе, приемлем только для слаборазвитых существ и животных, у которых отсутствует сознание!
- Я не учился в школе. В то время, когда меня сделали игроком, школ еще не было!
Тогда понятно, почему он такой тупоголовый!
- Хорошо, - краем глаза я заметил, что Вероника вновь вслушивается в информатор. Вася что-то говорил, - опустим эту тему. Теперь скажи, для чего тебе Евгений Валерьевич? Он же всего лишь вербовщик.
- Неужели непонятно? Старый хрыч - залог того, что ты будешь работать на нас. По крайней мере; пока все не закончится.
- А после того? Коля пожал плечами:
- После падения старого мира у вас просто не останется выбора. Либо вы все будете работать вместе с нами, либо умрете. Думаю, Женьке все-таки хочется жить!
Вероника тихо махнула рукой - ложись - и сама легла лицом вниз, зажав голову руками. Сом тоже лег, отложив пистолет в сторону. У меня оставалось всего несколько минут. Или мгновений?!
А я по-прежнему не знал, что делать с Евгением Валерьевичем.
- Ты думаешь? - вежливо так спросил Коля. Неужели, он и правда решил, что я соглашусь перейти на его сторону?
- Сначала отпусти Евгения Валерьевича, - сказал я. - Что?
- На пол. Положи его на пол. Ты что, не видишь, что он умрет, прежде чем я дам свое согласие!
Коля быстро смерил Евгения Валерьевича взглядом:
- Не боись. Этот старикашка двести лет жил и еще столько же проживет.
- И все-таки я прошу тебя положить его на пол! - Почему в самый ответственный момент вдруг начинает дрожать голос?
За моей спиной горело здание, готовое вот-вот взорваться. Я уже самой кожей чувствовал это. И дрожал. Видимо, Коля что-то сообразил.
- Зачем тебе это надо? - спросил он, настороженно осматриваясь. Думает, наверное, что мы уготовили ему какую-нибудь ловушку. Боится все-таки, хоть и утверждает, что они сильнее.
Я пожал плечами:
- Послушай, Коля, раз уж мы решили сотрудничать, то, будь добр, выполни мою первую просьбу!
- Что-то ты затеваешь, Виталик… - Коля сделал шаг вперед.
- Возможно, но сначала отпусти его.
- Зачем?
- Не твое дело! - мой голос неожиданно сорвался на крик, и Коля вздрогнул, поспешив отступить за спину одного из сумеречных.
- Я сделаю это, - ответил он медленно, растягивая каждый слог, - но если твои друзья, наоборот, поднимутся!
- Хорошо, но сначала я должен увидеть Евгения Валерьевича на полу!
- Отпустите его.
Сумеречные отпустили Евгения Валерьевича, и старик тяжело, как мокрая тряпичная кукла, рухнул на пол. Упал без движения, словно и не был жив несколько секунд назад.
- Теперь ты доволен? Выполняй свое обещание. Я развёл руки:
- Извини, конечно, но я не имею права распоряжаться своими друзьями. Они могут встать, только если сами того захотят!