- Кейзар, ответьте, почему столь высокоразвитый интеллект оказался агрессивным? Ведь нас всегда учили, что производные от Силы и Разума - это Любовь и Добро!
- Понимаю, господа, что сейчас в голове каждого из вас звучит этот вопрос. Поэтому отвечу…
Ранн помолчал, оглядывая зал. И, остановив свой взор на Афре, продолжил:
- Мы с уважаемым астрологом имели возможность убедиться, что этим инопланетным кораблём управляет не человек. Им управляет киборг. Считайте - электронная техника. У такого интеллекта нет ничего, кроме созданных разумным существом - его хозяином - программ, по которым этот электронный разум действует и за границы которых не может заглянуть. Если бы сегодня кораблём инопланетян управляли разумные существа, уверен - нам не пришлось бы уничтожать друг друга. С человеком всегда можно договориться.
- А вы не боитесь, что при захвате спутника два Главных Компьютера, наш и Инопланетянина, объединив с нашей помощью свои возможности, легко поставят нас под контроль? - этот вопрос задал начальник службы безопасности - старший офицер Крон. - Такое уже проходили на Полоя и не в столь давнее время.
Прежде чем ответить, капитан Ранн вопросительно взглянул на Афру. Она еле заметно кивнула.
- У нас на Полоя, - оглядев присутствующих, негромко произнёс капитан, - очень заумные головы ещё в далёкие времена процветающей Республики периодически будоражили спокойствие цивилизации своими зловещими предсказаниями о грядущей компьютерной революции, о бунте машин, когда те подчинят себе человечество и уничтожат его. Будоражили… И такой бунт действительно произошёл девятьсот лет назад. Многие о нём и не знают или знают, но не всё, потому что эта тема у нас на Родине является запретной. А я помню это восстание, так как в тот момент оказался в Центре подготовки и стал непосредственным участником этих незабываемых событий. Я давал Клятву, но в данной ситуации считаю себя вправе говорить о восстании. Как Командор Большого Совета Империи заверяю вас, что даже в Корпусе Командоров не дают полной информации об истинной причине, вызвавшей тот самый так называемый бунт компьютеров. Вам говорят, что Императором стал человек, сумевший справиться с компьютерной революцией…
- Вы не имеете права разглашать эту информацию! - перебивая капитана, закричал вскочивший со своего места Крон. Но под суровым взглядом капитана начальник службы безопасности медленно опустился обратно в кресло.
- Это вы не имеете права вмешиваться в действия капитана в чрезвычайной ситуации, господин начальник службы безопасности! - повысил голос Ранн и уничтожающим взглядом посмотрел на подчинённого. - Встаньте, Крон. Что-то я не видел вас сегодня в первых рядах сражающихся! Если надо, то по возвращении в Империю я отвечу перед Императорским Советом. Но на "Эре" сегодня капитан - я, и сегодня мне принимать решения, что верно, а что нет! Если вам это до сих пор не понятно, то я сниму с вас погоны старшего офицера и отправлю нести вахтенную службу во внешнюю охрану! Вы меня поняли?
Капитан, не мигая, смотрел в глаза начальнику службы безопасности, и его взгляд не предвещал ничего хорошего. Этот взгляд вызывал у Крона неприятный холод внутри и дрожь в коленях, и он не выдержал и опустил глаза.
- Поняли?! - с раздражением закричал капитан.
- Понял, - выдавил хриплым голосом начальник службы и побагровел. При всех так его ещё никто не унижал.
- Садитесь, - бросил, не посмотрев в его сторону, Ранн и отошёл.
- Так вот, - продолжил капитан спокойным голосом, - как показала история, бояться надо не машин и их возможностей, а людей, управляющих этими машинами. Отец нашего ныне правящего Императора девятьсот лет назад был самым известным и самым состоятельным человеком в Республике. Он воплощал мечту многих в реальность, создавая электронные машины для всех видов деятельности, и вкладывал в них электронные мозги. Но славы, почёта и денег ему показалось мало, и он захотел ещё власти и бессмертия. Причём всей власти. Специалист был талантливый. И для достижения поставленной цели в программу каждого производимого на его предприятиях компьютера на протяжении многих лет тайно вносилось небольшое искажение, почти неприметное, - такая маленькая команда-код. Активизировав её в нужный момент, владеющий кодом получал в своё полное подчинение любую электронную машину, в программе которой имелась подобная команда. И в определённый день эта команда была активирована. И машины на Полоя в один день сделали бывшего преуспевающего учёного - Императором, а Республику - Империей. А всех нас - подданными Императора. Хорошо, что та компьютерная революция обошлась Полоя малой кровью, не вызвав общую гражданскую войну. Все компьютеры на жизненно важных направлениях в одно и то же время стали исполнять волю одного тхатха. Началась цепная реакция: более мощные новые машины подчиняли себе старые, менее мощные, не заражённые командой-кодом. Совет Республики экстренно обратился к народу, но не до всех на Полоя дошло это обращение. А в доме у каждой семьи имелись электронные помощники, в момент превратившиеся в надсмотрщиков за своими хозяевами. Совет поддержали только несколько звёздных крейсеров старой постройки, которые возвращались из дальних экспедиций и находились на орбите или только подходили к ней. Главные Компьютеры на них не были заражены "вирусом бунта". Но отказавшиеся подчиниться Императору крейсеры вместе с их экипажами в короткое время были уничтожены. На них навалился своей мощью весь Звёздный Флот Империи - основная сила новой власти. Совету Республики ничего не оставалось, как во избежание дальнейшего кровопролития признать власть Императора и сложить свои полномочия. Потом ещё долго многим несогласным прочищали мозги в полном понимании этого слова. Передо мной тогда тоже стоял выбор, и я его сделал, надолго улетев в свою первую экспедицию.
Капитан замолчал, задумавшись о чём-то. Молчал и поражённый зал.
- Но Император не стал бессмертным? - нарушил тишину тихий голос кого-то из офицеров.
Со своего места поднялась Афра и повернулась лицом к залу:
- Убийство - грех. Имея такой грех на душе, невозможно стать бессмертным, каким бы всесильным при жизни ты ни был. Первый Император правил чуть более трёхсот лет. Потом заболел. Через два года он состарился и умер. Власть по наследству перешла к его сыну.
- Ничего плохого не могу сказать о наших правителях, - добавил капитан. - Они, наверное, достойны власти. Но то, как они пришли к ней, я лично никогда не считал справедливым. Таких как я, помнящих о бунте машин, в Империи почти не осталось. Даже те, кто участвовал в революции на стороне Императора, после определённой процедуры перестали помнить о существовании Республики.
- А как же Вам удалось сохранить память, Кейзар? - снова прозвучал вопрос из зала.
- Если бы я хоть раз высказал своё мнение на Полоя, то давно бы уже стал таким, как все, - ответил Ранн. - Но я впервые за всю свою жизнь здесь и сейчас открыто высказываю его. И не потому, что сомневаюсь в нашем возвращении домой, а потому, что уверен: среди нас нет доносчиков и предателей.
При последних словах капитана притихший и потупивший взгляд Крон ощутил неприятное чувство пробежавших по всему телу противных холодных мурашек. Начальнику службы безопасности казалось, будто весь зал смотрит ему в спину и знает о его намерениях. Крон поёжился.
- Итак, господа, у нас мало времени, - завершил собрание капитан. - Приступаем к операции по нейтрализации корабля инопланетян. Слава Творцу!
- Лидер, Лидер! - с этих встревоженных криков началось ранее утро Авейта. - Океан поднялся! Волны огромной высоты обрушились на материки! Вулканы извергаются! Катастрофа!
Это кричали Атланты, собиравшиеся на главной площади города. Вчера на Земле ещё ничто не предвещало беды. Поле планеты оставалось спокойным. Что могло произойти ночью? Авейт уже знал ответ на этот вопрос, потому что всю ночь говорил со Вселенной.
- Успокойтесь, братья! - воскликнул он. - Пострадал в основном Южный Материк. Атлантида в безопасности, ей почти ничего не угрожает. Собираем Совет!
На расширенном Совете Старших первым выступал провидец Ахэлм. Он поднялся и вышел в центр круглого белого зала.
- Ночью корабль Пришельцев атаковал Луну и попытался захватить базу космитов, - проинформировал провидец собравшихся Атлантов. - Чтобы отразить нападение, космиты включили на всю мощь Лунное поле гравитации и применили направленные гравитационные лучи. Притяжение спутника вызвало катаклизмы на Земле. Сейчас оружие космитов приведено в исходное состояние. Поле Земли успокаивается. Океан начинает отступать от Южного Материка. Вулканы закрываются, извержения через некоторое время остановятся. Первая схватка инопланетян между собой закончилась переговорами. Но нам не известны их дальнейшие планы. Думаю, что если мы сейчас активно не вмешаемся, то впереди нас ждут новые потрясения.
- Зачем новым Пришельцам война с космитами? - прозвучал из зала волнующий всех вопрос.
Авейт знал ответ:
- Новым Пришельцам необходим Уловитель Энергии космитов. А у тех есть свой взгляд на это и свои условия. Предварительная встреча двух капитанов состоялась. Посмотрим, к чему приведут следующие переговоры? Но нам нужно быть готовыми к тому, что после заключения союза между двумя кораблями разных цивилизаций новые Пришельцы начнут активно осваивать Землю. Топливом, продовольствием и Живой Энергией они могут запастись только здесь. Нам же их визиты совсем не нужны!
- Такое уже было! - вполголоса воскликнул один из Атлантов. - Тогда Земля поразила чужаков болезнями. Они все погибли. Земля снова поразит Пришельцев!
- Думаю, что они учтут это, - вздохнул Ахэлм.
- Давайте скажем им прямо, что мы не хотим их присутствия на Земле, - вскочил со своего места другой Атлант. - Пусть уходят. Иначе мы сами объявим им войну и уничтожим всех Пришельцев до одного!
- И если они потревожат Землю, мы точно объявим им войну! - поддержали его несколько голосов. - Нечего с ними заигрывать! Уничтожить их!
- Надо решать всё миром и мудростью! - возразил кто-то.
В зале поднялся шум, вызванный начавшимися спорами. Сидевший среди членов Совета Авейт вышел на середину круглого зала, встал рядом с Ахэлмом и поднял руку, призывая собравшихся к тишине. Подождав, пока уляжется ропот, он громко произнёс:
- У Пришельцев нет выбора. Они высадятся. Или погибнут.
- Значит, их нужно всех убить! - раздалось из зала сразу несколько голосов.
- Кто-то из вас хочет согрешить? - воскликнул Авейт, перекрывая ропот, и внимательно посмотрел в зал. В наступившей тишине он услышал своё дыхание. - Вы же знаете Закон Отца нашего! Душа убиенного всегда будет рядом с душой убийцы, призывая на протяжении жизни несчастья и болезни. И после ухода грешника из этого мира на суд к Создателю явится такая чёрная душа. Она уже не попадёт к душам чистым и праведным, туда, откуда пришла на эту Землю. Вы знаете, что произойдёт с ней? В муках она будет разорвана на части и разбросана по всему миру, и превратится в ничто. Кто из вас желает для себя такой участи?
Авейт сделал паузу, окинув взглядом молчавший зал.
- Думаю, что никто этого не желает, - рассудительно продолжил он, - потому что мы помним, как хорошо в мире Отца нашего.
- Что же нам делать? - спросили Атланты. - Неужели мы допустим чужаков на нашу планету?
В зале снова поднялся ропот. Авейт, взмахнув рукой, воскликнул:
- Мы будем ждать вестей от Вселенной! И если она скажет нам уничтожить чужаков - мы их убьём, так как на это будет повеление Отца нашего и его суд! Он простит нас за вынужденное зло. А пока Вселенная не повелела нам убийства, вступим с чужаками в контакт и предупредим, что не потерпим нарушения спокойствия поля планеты.
- Это правильно, - откликнулся со своего места один из Атлантов. - Но что нам делать при встрече с Пришельцами? Отпускать их живыми?
- Будем наблюдать, - сказал Ахэлм. - Контролируя чужих, мы можем оставаться невидимыми для них. Используем свои возможности.
- А если увидят?
- В случае опасности - нейтрализуйте их на время, - ответил Авейт. - Пока не убивайте. Если Высший Совет Лидеров всех городов решит уничтожить Пришельцев, то Атланты узнают об этом сразу же.
- А если Пришельцы применят против Атлантов оружие? Тоже не убивать?
- Силы и защиту даёт нам мать наша - Земля, - прозвучал ответ Лидера. - Используйте её Энергию. Вы же знаете, что Атланта можно убить, только оторвав его от Земли. В случае нападения, действуйте по обстановке, используйте ваши возможности, чтобы нейтрализовать нападающего. Не будет другого выхода - принимайте крайние меры. Но помните, что грех убийства может отпустить только сам Отец. Не убивайте без нужды.
- Сейчас нам нужно составить группу контакта, - обратился к присутствующим Ахэлм. - Лидер Авейт и я - двое уже есть. Нужны ещё четверо. Кто готов?
- Когда произойдёт контакт? - поинтересовались из зала.
- Чем раньше, тем лучше. Тянуть долго нельзя - инопланетяне могут снова начать боевые действия, - произнёс Авейт и увидел четырёх поднявшихся Атлантов.
- Мы готовы, - сказали Атланты. - Располагай нами.
- Спасибо, братья! - кивнул головой Лидер и, запрокинув вверх голову, поднял к небу руки:
- Слава Отцу нашему - Создателю! - воскликнул он, давая понять, что Совет закрыт.
На экранах наблюдения чётко вырисовывался перерытый воронками кратеров освещённый Солнцем профиль Селены.
- Капитан, земляне вышли на контакт, - доложила по телепатической связи Афра.
"Это совсем не во время! - с досадой подумал Ранн. - Вот-вот начнётся операция по захвату корабля космитов".
- Направляюсь к твоим Мауджеттам, - без эмоций ответил капитан, поднимаясь из-за пульта управления кораблём. - Подготовьте сеанс связи.
Оставив контроль за ходом подготовки к началу операции на главного штурмана Геа, Ранн на лифте спустился во владения Афры.
- Садитесь, Командор! - встретила его улыбкой красавица-астролог, пригласив в свободное кресло. Она уже сидела в таком же кресле с сетчатым металлическим шлемом на голове, окутанным отходящими от него в разные стороны к каким-то приборам проводами. Ранн занял место рядом с астрологом и надел такой же, как у неё, шлем. Афра мягким движением нашла его руку и несильно сжала в своей:
- Вы готовы, капитан?
- Готов.
- Начинаем общение, - предупредила она. - Можете говорить.
- Я - командир корабля "Эра" - капитан Урби Ранн, - закрыв глаза, мысленно представился Командор неизвестному далёкому собеседнику. - Кто хочет со мной говорить?
- Я - Лидер народа Земли Атлантов - Авейт, вызываю на связь самого главного из Пришельцев, - ясно услышал ответ Ранн.
- Я самый главный, - заверил Командор. - Как Кейзар Имперского Звёздного Флота Великой Цивилизации Тхатхов приветствую тебя, Лидер землян Авейт! Очень рад нашему предварительному знакомству. Надеюсь на скорую личную встречу.
- Приветствую тебя, Кейзар Урби Ранн! Хотя не могу разделить твоей радости, - ответил не столь оптимистично Авейт. - Хочу узнать цель вашего визита в нашу Солнечную Систему?
- Цели нет, есть причина - авария нашего научно-исследовательского корабля. - Ранн перешёл на официальный тон. - Мы "провалились" в "Ворота Времени" и попали в вашу Вселенную. Поверьте, мы не желали этого. Нам необходимы ремонт корабля и его энергоустановок, пополнение запасов топлива и продовольствия. Уважаемый Лидер Авейт, мы могли бы воспользоваться вашим гостеприимством и пробыть какое-то время на Земле?
- Как раз этого нам больше всего бы не хотелось, - после короткой паузы ответил землянин.
- Понимаю. Представители первой цивилизации уже приходили на Землю и оставили свой след. Обещаю, что со своей стороны мы не предпримем ничего нового. Мы можем воспользоваться их старыми космодромами и рудниками. Для нас это вопрос жизни или смерти! Пополнив запасы и починив корабль, мы уйдём. Прошу Вас, уважаемый Лидер Авейт, не отказывайте нам в помощи!
- Уважаемый капитан Ранн, этот вопрос нам нужно обсудить на Большом Совете Атлантов. Мы вам не враги, но ваше появление может стать новым вторжением в нашу Программу развития.
- Я даю слово Кейзара и Командора не вмешиваться в вашу жизнь! Как скоро можно ожидать ответа?
- Через двое суток мы свяжемся с вами. Но для Большого Совета нужна полная информация о вас, о корабле и о вашей Великой Цивилизации.
- Мои Мауджетты прямо сейчас предоставят её вам. Что ещё?
- Прекрасно. Пока достаточно. Но прошу вас не предпринимать действий, вызывающих нежелательные последствия для Земли. Включение гравитационного поля спутника Земли вызвало природную катастрофу на ней. Планете наносится вред. Атланты, как хранители и защитники Земли, вынуждены этому противодействовать. Наше ответное воздействие может привести к уничтожению вашего корабля и базы космитов. Поэтому прошу вас, уважаемый капитан, быть осторожнее в своих действиях. Атланты не хотят войны, не хотят никого убивать, но могут это сделать в качестве защиты.
- Наслышан о возможностях Атлантов, уважаемый Авейт. Впечатляет. Но мы тоже не хотим войны. Поверьте, наша миссия - мирная. Мы только хотим выжить и просим вас о помощи.
- Что ж, мы всегда готовы помочь всем тем, кто несёт Жизнь, Любовь и Добро. Но ваше появление принесло на Землю разрушения и возмущение потока Энергии Вселенной. Призываю вас к осторожности, капитан Ранн. Иначе мы начнём действовать как враги и станем врагами. Поверьте, лично мне этого бы очень не хотелось… Итак, поговорим через двое суток. Готов принять информацию от ваших Посвящённых, - завершил связь Атлант.
Ранн несколько минут сидел молча, вслушиваясь в тишину и прокручивая в голове состоявшийся разговор. Мозг капитана анализировал полученную информацию, раскладывая всё "по полочкам". Несомненно, выходил на контакт умный и сильный собеседник, но тон, которым говорил с ним Лидер землян, Командору не понравился. Капитан поднялся с кресла и, направляясь к выходу, с раздражением бросил Афре:
- Жёсткий у них Лидер. Поставил ультиматум. Они нас совсем не боятся!
- Они дома. И верят в свои силы, - успела бросить ему вслед астролог.
- Попробуем дружить, - воскликнул Ранн почти уже из-за двери лаборатории.
Поднявшись в Зал Управления, Командор отдал короткий приказ:
- Начинаем операцию по захвату! Немедленно!
Победитель - Урби Ранн в сопровождении многочисленной вооружённой свиты, измеряя длинный коридор широкими шагами, быстро шёл вдоль знакомой линии чёрных шаров. На этот раз андроидов возле ангаров не было видно. Час назад Корабль-Пришелец "Селена" перешёл в полное подчинение Главному Компьютеру корабля "Эра". Компьютер "Селены" был захвачен, перепрограммирован и переподчинён. Его оборонные программы - нейтрализованы. План капитана Ранна удался: база космитов без особых помех перешла под его управление.
Десантники во главе со старшим офицером Арсом, высадившиеся на спутник несколько часов назад, перестреляв часть большеглазых киборгов, захватили главного космита-киборга живым. Большого труда проникнуть внутрь базы им не составило, так как все роботы и механизмы "Селены" теперь беспрекословно исполняли команды экипажа "Эры", а космит был уже наполовину нейтрализован своим же Главным Компьютером. Он даже не оказал сопротивления при появлении в Зале Управления десантников. Только разочаровано произнёс: