- С Вашим умом и красотой - только роль Императрицы! - не сдержав эмоций, воскликнул Крон и, быстро подойдя к Геа, упал на одно колено и поцеловал ей руку выше запястья, на котором красовались два художественно выполненных красно-жёлтых массивных браслета. - Вы достойны этого звания!
Женщина, поморщась, высвободила свои пальцы из цепкой влажной руки Крона. Она поднялась, оставив Крона стоять в неудобной позе, подошла к прозрачному экрану окна и увидела своё нечёткое отражение в обрамлении звёзд. "Я всё ещё красива! - подумала Геа. - И Крон не урод". Скрестив на груди руки, гордо и величаво она стала смотреть на голубую планету. Да, она могла бы быть Императрицей!..
Крон видел на фоне тёмного периметра окна холодный профиль недоступной красавицы, легко угадываемые сквозь полупрозрачную материю очертания стройной фигуры, тёмные волосы, обрамляющие открытые и манящие белизной плечи, и он еле сдерживал в себе желание поскорее овладеть Геа.
- А какую роль Вы отводите Ранну? - донеслось до начальника службы безопасности сквозь картины его разгулявшегося воображения.
- Пусть так и командует кораблём, - слишком поспешно ответил Крон.
- Думаю, что капитан Ранн будет против подобного плана, - произнесла, не оборачиваясь, главный штурман.
- Тогда нужно сделать так, чтобы он не смог помешать нам, - понизил голос начальник службы безопасности.
- Это возможно только в одном случае, - когда Ранн сам согласится передать власть. Но он никогда на это не пойдёт. За капитаном стоит большинство офицеров и команды.
- Давайте говорить прямо: за капитаном примерно половина команды. Многие младшие офицеры не согласны с тем, что капитан осторожничает и не хочет становиться правителем Земли. Его заботят какие-то там разумные существа с этой планеты. А мы - тхатхи - в таком случае оказываемся в невыгодном положении! Нам это надо? Имея мощь и силу, подобную нашей, мы не должны кому-то уступать! Тем более, если это - недоразвитые существа! Вы их видели: Арс прихватил с собой парочку из разведывательного полёта. Это - звери! Тхатхи должны стать полноправными хозяевами Земли! Если капитан нам мешает, значит, его надо убрать! Выберем более решительного капитана!..
- Вы с ума сошли! - резко повернувшись, воскликнула женщина. Её глаза горели гневом. - Мало того, что по собственной инициативе Вы уже записали меня в свои союзники, у Вас хватает наглости говорить мне об устранении капитана, зная про мои чувства к нему! Я сейчас же доложу обо всём Кейзару!..
- Не доложите, - нагло ухмыльнулся Крон, повернувшись спиной и усаживаясь в кресло. - Лучше остыньте.
- Вы и меня убьёте? - Геа с вызовом смотрела в упитанный затылок начальника службы безопасности.
- Зачем? - Крон развернулся вместе с креслом к стоявшей у окна женщине. - Вы, Геа, слишком умны, чтобы не видеть свою выгоду. А ещё Вы слишком красивы, чтобы убивать Вас… Поверьте, будь Вы капитаном, то лучше Ранна справились бы с командованием крейсером. И мы бы тогда не попали в такую безвыходную ситуацию. А почему бы вам не править всей цивилизацией на планете? Более достойной кандидатуры я не вижу. Вот такое моё мнение. А что касается любви и всего остального, то пусть что-то у вас с капитаном и было. Но давно. Теперь вас потеснила очень сильная молодая соперница, которую Ранн обожает! И это факт!
Крон сделал паузу, давая себе время насладиться реакцией ревнивой женщины. Скрыть эту реакцию Геа не смогла: её бледное лицо приняло злое и отрешённое выражение.
- Прежде чем что-то предпринять, Ранн всегда советуется с Афрой. А к вам он полностью остыл. Об этом знают все, - подливая масла в огонь, безжалостно добивал начальник службы безопасности черноволосую красавицу. Видя её страдания, он испытывал удовольствие.
Геа не смогла справиться с собой. В еле сдерживаемом порыве бешенства она подскочила к столу и резко опустилась в кресло напротив Крона.
- Что Вы можете предложить? - переходя на громкий шёпот, прошипела она, сдерживая дыхание. Её лицо и взгляд выражали решительность.
Тут начальник службы безопасности не стал спешить с ответом. Он посмотрел на маленький компьютерный монитор на рабочем столе главного штурмана, выдержал паузу и сказал:
- Только Вы, Геа, кроме капитана, имеете код доступа к Главному Компьютеру. Только Вы одна в случае гибели капитана становитесь полновластной хозяйкой на корабле. Если, конечно, не испугаетесь власти. - Крон перевёл взгляд на застывшую, как изваяние, собеседницу. - Но не беспокойтесь - у вас будет мощная поддержка из офицеров службы безопасности. Для этого их надо "разбудить". Всех. Я уже сделал соответствующее распоряжение. А тех офицеров, что поддерживают Ранна, прямо с завтрашнего дня надо начинать отправлять в блоки "энергетического сна". И пусть они там спят до скончания мира. А у нас останется только верная нам команда. Прошу меня простить, госпожа главный штурман, - Крон театрально приложил руку к груди и склонил голову, - от Вашего имени я уже сделал и это распоряжение.
В другое время и при других обстоятельствах старшего офицера Геа возмутили бы подобные действия начальника службы безопасности, но сейчас Геа-женщина безразлично посмотрела на Крона и напомнила:
- Не забывайте про Мауджеттов Афры. Они одни смогут успокоить всех взбунтовавшихся. Или уничтожить их, если понадобится…
- Об этом не волнуйтесь. О нейтрализации Мауджеттов позаботятся. И саму Афру обезвредят раньше, чем она успеет что-либо предпринять.
- Крон, обещайте мне Афру оставить в живых! - потребовала главный штурман.
- Зачем? - в недоумении поднял брови начальник службы безопасности. - Она опасна!
- Её возможности и знания ещё понадобятся нам и всему экипажу. Командор не зря советуется с ней. В уме и силе этой женщине не откажешь. Изолируйте её. Но не причиняйте вреда!
- Как пожелаете, уважаемая Геа, - заискивающе улыбнулся Крон.
- Нужно подготовить условия захвата власти! - теперь Геа была сама собой: решительной и ничего не боящейся женщиной-тхатхом. - Ваши люди должны взять под контроль все основные объекты управления, обеспечения и источники питания. Основное внимание - Зал Управления! Применять оружие там нельзя. Если сработает компьютерная защита, то мы можем на время потерять контроль над кораблём. Если "проснётся" экипаж, тогда выполнение плана захвата станет проблемой. Сколько вам потребуется времени на подготовку?
- Минимум двое суток. Но если Вы, Геа, поможете нам, то справимся быстрее. Вы с нами?
- Настоящий заговор, - вместо ответа, тяжело вздохнув, заметила Геа. - За подобное на Полоя нам бы прочистили мозги и, сняв офицерские звания, отправили бы рядовыми в дальние галактики обживать базы. - Потом она снова взяла себя в руки. - Кто ещё из старших офицеров, кроме нас с вами, знает о перевороте?
- Если Вы до конца с нами - я отвечу. - Крон внимательно посмотрел в глаза собеседнице. - Но поверьте, мы не одиноки. Итак, Вы с нами до конца, Геа?
- Мне надо подумать, - женщина опустила потухший взгляд.
- Думайте. До завтра, - разрешил Крон. - Только помните, что с Вами или без Вас, Геа, я осуществлю задуманное. И мешать мне не советую!
- Мне это надо понимать как угрозу? - женщина с вызовом подняла глаза. В них горел огонь сильного и уверенного в себе лидера.
- Скорее, как предупреждение от неверного шага, - выдохнул начальник службы безопасности. Такую Геа опасался даже он.
- Не смею вас больше задерживать, - сухо сказала женщина.
Тяжело поднявшись и бросив от двери последний взгляд на сидящую за столом хозяйку кабинета, Крон вышел не прощаясь.
Геа осталась одна. В голове она прокручивала состоявшийся разговор, анализируя и взвешивая всё. То, что предложил начальник службы безопасности, вначале шокировало её. И первым её порывом было выйти на связь с Командором и всё ему рассказать. Но потом, слушая убедительные доводы начальника службы безопасности, главный штурман поняла, что Крон способен совершить на корабле переворот и без её помощи. Оценив его шансы и придя к выводу, что Крон не простой авантюрист, ищущий сиюминутную выгоду, она нашла в предложении начальника службы безопасности прямую выгоду и для себя. Но власть не так сильно прельщала её, как месть. Гораздо сильнее будущей Императрицы говорила в ней обиженная женщина. Она до сих пор любила Ранна! А он? Он бросил её в постель к нелюбимым мужчинам! Теперь она докажет ему, что с ней нужно считаться! Теперь она покажет…
…Они встретились очень давно. И, казалось, одновременно влюбились друг в друга. Красавец Ранн и красавица Геа! Все предрекали им прочный союз навсегда. После первой встречи несколько экспедиций подряд они провели в одном экипаже как муж и жена: старший офицер Урби Ранн и младший офицер Ярда Геа. Геа была счастлива и уверена, что Ранн, в конце концов, сделает её своей законной супругой. Но этого не случилось. Ранн хотел ребёнка, а Геа делала карьеру. Первое недопонимание и самые первые ссоры между ними возникли на этой почве. Потом была первая их раздельная экспедиция. С годами чувства Командора остыли. А потом появилась эта светловолосая молодая красавица с зелёными глазами. Геа узнала о ней слишком поздно, когда Афра уже была зачислена в экипаж. Геа страдала, старалась далеко не отпускать Ранна. Чтобы попасть в экипаж Командора, она согласилась на его предложение остаться друзьями и занять пост главного штурмана звёздного крейсера, но она всё ещё надеялась вернуть себе Ранна. Очень красивая, внешне Геа всегда держалась достойно, но внутри избитая и измученная душа брошенной женщины сгорала от неразделённой любви. Сколько слёз было выплакано в одиночестве, скольким женским грёзам не суждено было сбыться! На все попытки Геа возобновить отношения Командор отвечал мягким отказом. Он обещал только дружбу и держал своё слово. В этой экспедиции Геа поняла окончательно - Ранн больше не любил её. Женская красота Геа пропадала зря. Иногда Геа-женщина переставала себя контролировать. Однажды, после празднования очередной годовщины экспедиции, Геа проснулась в своей кровати рядом с Арсом. На празднике было выпито много вина, и дальше главный штурман ничего не помнила. Атлет и красавец Арс был не плохим вариантом для близких отношений, но он нравился многим женщинам в экипаже и никогда не отказывался от их предложений. Несмотря на это, Геа и Арс продолжали иногда встречаться. Геа-женщине нужны были мужское участие и ласка. Но каждый раз, ложась в постель с нелюбимым мужчиной, Геа представляла, что рядом с ней Ранн. Затихающие душевные муки после встреч с Арсом возрождались с новой силой. И виноват в этом был Ранн! Что ж, пришло время отомстить и ему, и его красавице с пепельными волосами! Геа специально решила оставить Афру в живых, чтобы та испытала весь ужас мук, которые выпадают на долю одиноких брошенных нелюбимых женщин. "Ты итак слишком долго живёшь, Ранн! - поднималась в Геа уязвлённая женская гордость, подавляя угрызения совести. - И пусть зелёные глаза твоей новой подружки поблекнут и ослепнут от слёз по тебе!"
Не сомкнув до утра глаз, главный штурман встретила новый космический день с уверенностью, что примет участие в заговоре Крона.
После удачного запуска Уловителя Энергии на "Селене", уже к обеду следующего дня Командор возвратился на "Эру". В дисколёте вместе с ним прибыли два прочных и тяжёлых закрытых саркофага с телами космитов: командира корабля "Селена" и Учёного, создавшего этот так пригодившийся тхатхам Уловитель.
Первым делом Ранн отправил саркофаги в лабораторию к Афре. Он вынашивал большую надежду на воскресение космитов. В Главном Компьютере "Селены" программисты "Эры" обнаружили столько информации, что специалистам из экипажа крейсера придётся разбираться, видимо, не один год. А в правильном переводе и разложении формул расчёта "Звёздных Врат" не смог оказать помощь даже киборг-космит. Какие-то непонятные Главному Компьютеру "Эры" иероглифы содержали в себе информацию, о которой ничего не знал и сверхобъёмный мозг киборга. И ещё в Компьютере "Селены" существовал огромный портал, закрытый мощной защитой, которую не смог разгадать даже Главный Компьютер "Эры".
Войдя в Зал Управления, Ранн заметил у пульта навигации главного штурмана корабля красавицу Геа. Её лицо выглядело уставшим, потухший взгляд говорил о бессонной ночи.
- Рад приветствовать тебя, славная Геа Ярда! - громко и искренне поздоровался Командор, приложив руку к груди, и улыбнулся. - Тебя всегда можно найти на рабочем месте! Ты когда-нибудь отдыхаешь?
- Слава Творцу! - спокойно ответила штурман, повернувшись лицом к капитану. - Приветствую Вас, капитан! У Вас сегодня хорошее настроение, Кейзар. Какие новости?
- Всё идёт как надо! - бодро воскликнул Ранн, подняв вверх руки. - Корабль инопланетян наш, Уловитель Энергии работает! Всё идёт так, как мы планировали! Можно уже "будить" экипаж!
Геа подумала, что если сейчас поднять офицеров, то план Крона по захвату корабля не осуществится. В эту минуту при виде Ранна, при звуках его бодрого голоса мучившие её ночные кошмары уже казались чем-то пустым по сравнению с ясной улыбкой капитана и задорным взглядом его красивых синих глаз. И она, положив руку на исполнительный пульт, уже была готова дать команду Компьютеру начать подъём основного экипажа. Она отказывалась от планов Крона. Но в этот момент в Зал Управления вошла Афра. Скорее не вошла, а впорхнула - настолько лёгкой и стремительной была её походка. Увидев Командора, астролог расцвела очаровательной улыбкой.
- Здравствуй, дорогой Ранн, - произнесла Афра, еле сдерживая радость. Капитан, забыв про Геа, повернулся на голос и, увидев женщину с пепельными волосами, ответил ей не менее счастливой белозубой улыбкой.
Слова приветствия Афра произнесла негромко, но Геа расслышала их и увидела радостную улыбку соперницы. И вновь, как и в прошедшую ночь, в ней поднялась раненая гордость брошенной женщины. Геа убрала руку с пульта, потому что передумала "будить" экипаж.
- Ну, как дела? - после тёплых слов приветствия спросил Ранн Афру. - Сможешь оживить космитов?
- Мои Мауджетты уже готовятся к сеансу. Если саркофаги сохранили и тела и души без сильных искажений, попробую оживить, - ответила астролог. - Начнём через два часа. Можешь посмотреть.
- Хотелось бы увидеть чудо воскрешения своими глазами. Но я буду очень занят. У тебя должно всё получиться, моя девочка! Я в тебя верю! - почти прошептал Ранн. Но Геа всё это услышала.
- Вижу, Ранн, что ты хочешь о чём-то поговорить? - произнесла Афра.
- Есть у меня одна идея, - неуверенно начал Командор. - Пойдём ко мне в кабинет, расскажу. Может, что посоветуешь?
Сопровождаемые тяжёлым взглядом главного штурмана Командор и астролог вышли из Зала Управления.
К этому времени второй штурман крейсера "Эра" - младший офицер Хонги Айр - уже спал глубоким сном в одной из подключенных кабин, находящихся среди сотен таких же одиночных кабинок, в блоке "энергетического сна" на втором нижнем уровне третьей палубы межгалактического суперкорабля Имперского Звёздного Флота Великой Цивилизации Тхатхов.
Сидя на ровных каменных ступеньках собственного дома под прямыми лучами солнца Лидер Юго-Восточного города Атлантов Авейт с разочарованием думал о прошедшем Большом Совете Лидеров Атлантиды, откуда он только что вернулся. Совет проходил в Главном Круглом Городе, расположенном почти в самом центре огромного континента. Присутствовали все Лидеры прибрежных и окраинных городов. Вынесенный на обсуждение вопрос являлся важным для всех: что делать с Пришельцами? Вселенная по этому поводу не говорила Атлантам ничего.
После долгих споров Лидеры пришли к единому решению: вести переговоры и разрешить Пришельцам под контролем Атлантов вести разработки недр в незаселённых районах Земли с условием, что после пополнения запасов топлива и продовольствия чужие навсегда покинут Солнечную Систему. Но прежде они должны пообещать Атлантам не наносить вреда планете и не задействовать на своих работах землян. Великаны решили, что сторону Атлантиды на переговорах будет представлять Лидер Авейт, так как он уже выходил на контакт с самым главным из Пришельцев. Авейт принял эту новость без особой радости. Когда дошла очередь и его спросили, что он думает по поводу Пришельцев, Авейт ответил, что считает присутствие рядом с Землёй такого мощного межзвёздного корабля, а тем более высадку его экипажа очень опасным для планеты, но подчинится общей воле и проведёт переговоры с непрошенными гостями так, как нужно. Наградой за его согласие стали аплодисменты присутствующих.
Далее для удобства контроля действий Пришельцев Лидеры Атлантов поделили между собой всю Землю на секторы и зоны. Авейту с его народом достался восточный сектор с большим материком, на котором проживали редкие племена маленьких людей с тёмным цветом кожи.
Сегодня ночью Лидер Авейт должен говорить с капитаном Урби Ранном и передать ему решение Совета, что экипаж крейсера "Эра" может высаживаться на Землю в указанных местах. Почему-то Авейту этого не хотелось делать. При мыслях о корабле инопланетян он чувствовал надвигающееся Зло.
Настала ночь. Вейра, как только родители уснули, вышла из дома. Подняв к звёздному небу свой чистый взгляд, девушка очень долго ждала наступления назначенного часа. Когда час контакта настал, она вошла в информационное поле планеты и стала ждать появления знакомого голоса. В томительном ожидании прошло очень много времени. Вейра устала от внутреннего напряжения и стала склоняться к мысли, что контакт уже не состоится. Но её ожидание было вознаграждено.
- Маленькая Вейра, ты здесь? - неожиданно ясно услышала девушка.
- Афра, это ты? - обрадовалась она.
- Я. Здравствуй, землянка!
- Здравствуй, женщина-Пришелец.
- Ты прости, что пришлось заставить тебя ждать. Между нашим командиром и вашим Лидером шли очень долгие и сложные переговоры. А без меня они бы не состоялись.
- Значит, ты очень важная женщина?
- Можно и так сказать.
- А насколько важная?
- Например, сегодня я оживила двух мертвецов. Страшно?
- Ты владеешь силой Отца-Создателя?
- Нет. Я - Учёный и владею Знанием. А главное - я имею возможность применять это Знание. Но для тебя я - просто друг. Согласна, маленькая землянка?