Большой камень, из которого выйдут неплохие топоры, Быстрая Змея обнаружил уже недалеко от стоянки племени на берегу большого горного ручья. Он сразу же отправил двух молодых охотников обратно к озеру за огнём. Оставшиеся мужчины принялись ломать сухие ветки и собирать хворост под невысокими редкими деревьями, росшими вокруг. Сам Быстрая Змея стал рубить приглянувшееся ему не очень толстое дерево. Ствол оказался прочным, каменный топор отскакивал от него, только сбивая кору и оставляя неглубокие насечки. Работа продвигалась медленно, но вождь не бросал начатое дело. Когда два молодых охотника вернулись, принеся завёрнутые в толстую древесную кору тлеющие угли, Быстрая Змея не разрубил и половины ствола твёрдого дерева. Переводя дух, он велел обложить большой камень ветками с хворостом и поджечь. Разведя костёр, охотники сели, образовав полукруг с камнем посередине, и стали смотреть на огонь и протекающий ручей. Вождь всё продолжал возиться с неподдающимся деревом. Наконец, свалив его, Быстрая Змея подошёл к остальным и сел у огня.
Подождав, пока огонь накалит камень, вождь велел облить его холодной водой из горного ручья. Используя широкие куски коры и обрывки звериных шкур, охотники стали поливать раскалённый булыжник из ручья. Падающая на него вода с громким шипением превращалась в густой поднимающийся пар. Когда звуки испаряющейся воды стали еле слышны, Быстрая Змея снова велел развести костёр.
- Будете делать так, пока от этого красавца не отслоится много плоских кусков, - приказал вождь четырём охотникам. - Когда солнце перевалит верх неба, мы вернёмся и заберём все нужные куски. И смотрите вокруг, чтобы не подкрались хищники.
Охотники кивнули в знак согласия.
- Пока я не вернусь, из срубленного мной ствола сделайте дубинку, - дал распоряжение вождь двум самым молодым. - Уж очень прочное попалось дерево.
Быстрая Змея повёл группу вверх по ручью. Солнце медленно поднималось по небосклону к зениту, но в тени деревьев было прохладно. Чтобы согреться, приходилось вести группу быстро. Вскоре впереди среди валунов они заметили что-то похожее на грот высотой в человеческий рост. Выставив копьё перед собой, Быстрая Змея первым осторожно вошёл в него. Внутри вход поднимался и становился размером примерно в два роста. Пахло сыростью. Впереди густела темнота. Без факела идти в глубину пещеры не имело смысла, поэтому, обследовав вход и не обнаружив следов хищников, охотники двинулись дальше. Сырость и незащищённость грота делали его малопригодным для проживания племени.
- Если бы найти то место, где я родился, - сокрушался Быстрая Змея. - Та пещера была просторной и сухой. И озеро было недалеко.
- Может, вспомнишь ещё какие-нибудь приметы? - спросил один из охотников.
Быстрая Змея задумался, а потом воскликнул:
- В ясную погоду от входа в пещеру можно было увидеть высокую горную вершину, покрытую белым снегом!
- Какая из этих вершин? - охотник указал на видневшиеся сквозь деревья горные пики.
- Не помню, - ответил вождь, внимательно посмотрев на горы. - Маленьким я был. Но думаю, что далеко от озера уходить не надо.
Группа, ведомая Быстрой Змеёй, свернула от ручья и по ровному склону углубилась в лес, держа направление к виднеющимся над стволами деревьев горным вершинам.
Через некоторое время деревья стали расступаться, образовав открытый каменистый участок. Местность, по которой теперь шли охотники, показалась Быстрой Змее знакомой.
- Мне кажется, что пещера должна быть где-то здесь, - сказал вождь, останавливаясь и оглядываясь по сторонам. - Ищите вход в пещеру!
Рассредоточившись, группа приступила к обследованию открытого склона.
- Нашёл! - через какое-то время прокричал один из охотников, находившийся выше, в тени густых деревьев. - Здесь пещера.
Быстрая Змея обернулся на крик, но никакого входа в пещеру не рассмотрел. Охотника, размахивающего копьём у зарослей высоких кустов, он увидел.
- Все туда! - громко крикнул вождь и направился к охотнику.
Тот не стал дожидаться подхода группы, повернулся и скрылся в кустарнике. Спустя мгновение из того места, где скрылся охотник, раздались звериный рык и дикий человеческий крик боли. Быстрая Змея, крепче сжав в руке копьё, перешёл с шага на бег, настолько быстрый, насколько позволял каменистый склон. По пути вождь обогнал трёх соплеменников и оказался возле кустов самым первым. До кустарника ему оставалось всего несколько шагов, когда оттуда навстречу ему выскочил большой бурый медведь. Увидев людей, зверь поднялся на задние лапы во весь свой огромный рост и грозно зарычал. С его передних лап с длинными страшными когтями капала кровь. Быстрая Змея остановился, не зная, что предпринять. В это время огромный зверь качнулся всей своей массой в сторону вождя и двинулся на него. Повинуясь инстинкту, Быстрая Змея метнул своё копьё, но оно отскочило от толстой мохнатой шкуры разъяренного зверя, словно простая палка.
- Копьё мне! - вытянув руку, прокричал, медленно отступая от надвигавшегося страшного врага, вождь.
Кто-то сунул в его протянутую ладонь толстое копьё. Быстрая Змея успел только резко выставить его перед собой, как зверь, ускорив натиск, навалился всей грудью на острый каменный наконечник. Под тяжестью туши, чтобы не выронить копья из рук, Быстрая Змея вынужден был присесть. Тупой конец древка попал в трещину между камнями и застрял. Быстрая Змея понял, что теперь не сможет вырвать своё оружие, и не успел ничего предпринять, как медведь, по инерции двигающийся вперёд по склону на задних лапах, сильнее навалился на выставленное копьё. Толстое древко затрещало, но выдержало напор мохнатой туши. Каменный наконечник, пробив грудь зверя, вышел у него из спины. Медведь упал на передние лапы и затих, чуть не придавив человека. Еле успев выкатиться из-под огромной бурой массы, Быстрая Змея вскочил на ноги. К нему на помощь подоспели остальные охотники. Но лежащий без движения зверь уже не подавал признаков жизни. Ткнув страшную бурую массу несколько раз копьями, охотники издали победный клич.
- И-я-а-а-а-а! - далеко разнеслось над лесом и эхом отразилось от горного склона.
Быстрая Змея в исступлении кричал вместе со всеми. Первый раз в своей жизни он смог победить такого большого врага. Теперь все расскажут о его силе и ловкости!
- Что с нашим братом? - напомнил вождь, когда смолк последний крик.
Охотники раздвинули кустарник и увидели за ним небольшую ровную площадку со входом в пещеру. Прямо у входа в луже крови лежал их мёртвый сородич. Медведь снёс ему половину головы и разорвал живот.
- Надо закопать нашего брата, - произнёс вождь.
- Где? - задал вопрос кто-то из охотников.
- Снимем шкуру с медведя, завернём тело брата, отнесём к озеру. Закопаем там - на берегу, - сказал вождь. - Здесь одни камни.
Пока охотники разделывали тушу и снимали шкуру, Быстрая Змея, взяв только каменный топор, осторожно вошёл в пещеру. Да, это именно она - эта пещера когда-то была его домом. Здесь он родился. Вождь узнавал всё. Здесь его ласкала мать. Что-то защемило в груди при воспоминании о матери. Она умерла вдали от этих гор. Вождь двинулся дальше. Хотя бывшее жилище уже не казалось таким тёплым и уютным, как в детстве, но даже теперь Быстрая Змея в темноте мог ориентироваться в нем. Он прошёл несколько шагов вперёд к тому месту, где всегда горел огонь. Глаза понемногу привыкали к полумраку, и Быстрая Змея разглядел выложенный на земле из небольших камней неправильный круг. Да, именно здесь раньше горел огонь его племени. От воспоминаний его оторвал шорох, донёсшийся из дальнего края пещеры. Густая темнота не позволяла разглядеть того, кто находится там, но вождь понял: он здесь не один. Сильный запах медведя перебивал другие запахи, но чуткий слух охотника уловил чьё-то дыхание. Спавшее напряжение схватки вновь вернулось к Быстрой Змее, придавая силу рукам и ногам. Он осторожно переложил топор из одной ладони в другую. Кто бы там ни находился под покровом темноты, вождь не мог позволить себе бежать. Напряжённо глядя в густую черноту пещеры и стараясь что-то увидеть, Быстрая Змея медленно двинулся в глубину. Он помнил, что через несколько шагов она закончится ровной стеной. Теперь он ясно чувствовал чьё-то присутствие. Ожидая нападения в любой момент, вождь остановился и произнёс:
- Я уйду. Но вернусь с огнём. Ты должен уйти. Или я убью тебя. Это моя пещера! Я в ней родился!
Раздался жалобный рёв, и мимо ног вздрогнувшего от неожиданности охотника к выходу из пещеры мохнатым шаром прокатился бурый медвежонок.
Корабль "Эра" подходил к системе Жёлтой звезды в Двенадцатой Галактике. Все параметры выдерживались. Об этом доложил капитану Главный Компьютер.
- Приготовиться к выходу из Гиперпространства, - приказал Командор. - Штурману проверить расчёты, уточнить курс.
- Выходим без искажений, - пришёл доклад от главного штурмана. - Отсчёт выверен и выставлен. К выходу из Гиперпространства готовы. Капитан, прошу дать команду Главному Компьютеру на запуск отсчёта.
- Главному Компьютеру запустить отсчёт! - приказал Ранн.
- Отсчёт пошёл, - произнёс холодный металлический голос.
Вглядываясь в большой экран, капитан жаждал поскорее увидеть звёздную систему, которая должна стать их спасением и их временным домом.
- Корабль вышел из Четвёртого измерения. Генераторы торсионных полей отключены. Скорость околосветовая, - доложил первый помощник капитана. - Мы в системе Жёлтой звезды Двенадцатой Галактики, Командор. Идём против направления вращения орбит планет вокруг их Светила.
- Держать курс на третью планету. Дать общее изображение на основной экран! - скомандовал капитан.
На огромном дисплее появилось усыпанное миллионами ярких звёзд чёрное поле.
- Теперь - систему Жёлтой звезды, - приказал Ранн.
На тёмном экране осталось одиннадцать светящихся точек.
- Одна звезда и десять основных планет, - прокомментировала астролог.
- Мы имеем информационную связь с этой Вселенной? - спросил у неё капитан.
- Нет, Командор, - ответила Афра. - Мои Мауджетты не могут выйти на контакт с этой Вселенной.
- Зачем тогда мы держим на корабле полсотни лишних тхатхов, если от них нет пользы? - с раздражением бросил капитан.
- Мы работаем над проблемой, - спокойно возразила Афра. - Задача очень трудная.
- Тогда сама садись за Компьютер, - сухо приказал Ранн, - и чтобы через час у меня были все характеристики этой системы! - Капитан показал рукой на экран. - Я не могу вести корабль вслепую!
- Слушаюсь, - Афра склонила голову над электронной клавиатурой и приступила к исполнению задачи.
Корабль шёл на световой скорости поставленным курсом, не входя в гравитационные поля ни одной из планет Системы. Вся служба навигации занималась расчётами и перепроверками полученных результатов по выходу на дальнюю орбиту третьей планеты. Основной состав экипажа "спал" в энергетических кабинах. Оставшиеся специалисты работали за троих, контролируя функционирование систем и блоков огромного корабля и готовя их к прибытию на цель.
Пришёл доклад от второго штурмана:
- Капитан, в Системе обнаружены две планеты с сильными радиационными полями.
- Нам это помешает? - уточнил Ранн у Афры.
- Нет. Эти планеты не представляют для нас интереса, - отрапортовала астролог, не поднимая головы от компьютера.
- Когда будет готова информация по всей Системе Жёлтой звезды? Прошёл почти час. Электронные системы корабля скоро смогут разглядеть третью планету в подробностях и без вашей помощи!
- Я уже закончила, - Афра подняла красивые зелёные глаза на капитана и отошла от компьютерного блока.
- Внимание всем! - капитан включил громкую связь в Зале Управления. - Слушать информацию о Системе Жёлтой звезды! Смотрите на экраны.
Капитан подал знак астрологу, и та начала говорить:
- Это первичная информация. Система Жёлтой звезды состоит из центрального Светила, девяти больших планет и одной малой планеты. Все эти планеты вращаются вокруг своей магнитной оси и по своим орбитам вокруг Светила. У планет есть спутники. Межпланетное пространство заполнено космической пылью и метеоритным веществом - ничего существенного.
Это важно: Светило - центральное тело системы Жёлтой звезды. Это - раскалённый плазменный шар, типичная звезда-карлик. Если исходить из анализа светового спектра, то по химическому составу Жёлтая звезда должна состоять на девяносто процентов из водорода и на десять - из гелия. Источник энергии звезды - ядерные превращения водорода в гелий в её недрах. Если сравнивать с нашей Вселенной, то для того, чтобы такая звезда не погасла, должна происходить постоянная подпитка её физического состояния - её энергетической постоянной - атомами водорода из энергетических полей Второго Эшелона Космической Энергии. То есть, здесь происходят постоянные вливания дополнительной энергии, если можно так сказать. И ещё добавлю, что Жёлтая звезда имеет магнитные полюса и определённую скорость вращения вокруг собственной оси. Более точные данные надеюсь сообщить вам чуть позже.
- Спасибо, старший офицер Афра, - поблагодарил капитан. - Теперь нам необходимы знания о третьей планете этой системы. Когда сможете их подготовить?
Астролог задумалась.
- Вселенная не допускает нас до своего информационного поля, - как бы размышляя вслух, произнесла она. - Но антенны корабля улавливают Космическую Энергию. Это уже неплохо. В потоке Космической Энергии Живая и Информационная части составляют десять-пятнадцать процентов. То есть мы "не слышим" всего десять процентов Вселенной.
- Ну и что? - не понял капитан. - Чем это для нас хорошо?
- Командор, прикажите направить все антенны и локаторы корабля на третью планету, - будто отыскав точку опоры, неожиданно попросила Афра. - Живая планета должна иметь своё информационное поле.
- Планетную память? - уточнил Ранн. - Вы хотите настроиться на это поле? Ничего не выйдет.
- Память планеты вторична, - астролог подошла ближе и посмотрела капитану в глаза. - Ранн, у нас должно получиться. Это переходная составляющая. Сделай так, как я прошу: направь все антенны на третью планету!
- А Космос? Мы потеряем круговой обзор, - возразил Ранн.
- Это сейчас не важно. Защитное поле работает. Нам сейчас нужна вся информация о планете!
- Афра, ты не сможешь её получить!
- Направь антенны, Ранн! - женщина смотрела широко раскрытыми зелёными глазами в глаза капитану. - Дай мне час…
- Хорошо, - согласился капитан. - У тебя будет час на сканирование планеты и её информационного поля. Затем половина антенн вернётся в исходное положение.
- Этого хватит, - улыбнулась женщина очаровательной улыбкой. - Я пойду к своим Мауджеттам. Скоро у тебя будет информация, Ранн!
В Зале Управления царила тишина. Все будто окаменели на местах, глядя на большой экран. Перед ними лежала величественная в своей красоте и неповторимости неизвестная голубая планета: правильной формы огромный многоцветный шар, окутанный лёгким голубым свечением атмосферы и белыми полями облачных масс, еле заметно вращался. На экране чётко просматривались далёкие леса, горы и русла рек; за извилистыми очертаниями берегов простирались моря. Нет, они не ошиблись - планета жила! Но что ждало их там? Как примет голубая планета пришельцев из другого мира? В душе Командора боролись разные чувства.
- Мы на дальней орбите, - доложил первый помощник. - Зонд-разведчик готов к запуску на планету.
- Запускайте зонд, - приказал Командор.
- Зонд запущен, - пришёл доклад с Главного Компьютера.
Только теперь, сидя в командирском кресле, капитан Ранн позволил себе расслабиться. Он ощутил огромную усталость от напряжения последних часов. Цель экспедиции в двенадцатую галактику достигнута. Вот она - голубая планета! Ну, а что же дальше? Высадка? Это уже вторжение в чужую Программу. Вселенная их не принимает. А капитан, как и весь корабль, - глух и слеп без информационного поля! Он не может быть уверен в правильности принимаемых решений, и каждая его ошибка будет стоить чьей-то жизни. Зонд-разведчик соберёт только физические показатели. А этого крайне мало. Нужна полная информация! Что же ты таишь в себе, голубая планета? Какие опасности поджидают гостей с планеты Полоя на этом, с виду прекрасном, спокойном и тёплом голубом шарике? Экипажу "Эры" можно хоть прямо сейчас разрешить спуститься на его поверхность, протянуть там какое-то время и умереть среди этой красоты от недостатка Живой Энергии в немыслимой дали от Родины. Но, может быть, есть ещё шанс побороться и возможно даже победить обстоятельства? Пусть это даже изменение чьей-то Программы, но экипаж можно спасти! Спасти веривших ему - Командору Звёздного Флота тхатхов.
Командор решил бороться.
- Слава Создателю! Мы нашли живую планету! - громко произнёс он, обращаясь ко всем. - Теперь, господа, до возвращения зонда даю экипажу восемь часов отдыха в капсулах "энергетического сна". Вы это заслужили. На планету спустимся не ранее чем через двенадцать часов после получения информации от нашего разведчика. Для этого подготовим два экипажа челноков по штатному расписанию. А пока - отдыхайте!
- Слава Создателю! - эхом откликнулось несколько голосов.
- Главный Компьютер, - произнёс капитан, - перехожу на автоматический режим пилотирования. Держать орбиту и слушать Космос! Информацию от зонда-разведчика принимать и обрабатывать постоянно. По возвращению зонда - немедленно доложить мне. Все лишние потребители энергии отключить. Экипаж отдыхает восемь часов.
- Задача принята, - бесцветно ответил Компьютер.
Отпустив экипаж, Командор покинул Зал Управления последним.
В его кабинете горел неяркий свет, тихо звучала медленная музыка, а в воздухе ощущался мягкий аромат розовой Стайры - его любимого растения на планете Полоя. Ранн сразу уловил этот запах, как только перед ним плавно отошла дверь кабинета.
- Афра? - тихо позвал капитан, войдя в свои личные владения, ещё не видя женщины, но уже ощущая её присутствие.
Привыкая к полумраку, он вначале рассмотрел очертания знакомого силуэта, а затем увидел её всю. Невозможно прекрасная женщина с распущенными до плеч вьющимися волосами показалась ему призрачной богиней. Она сидела в пол-оборота в его рабочем кресле с бокалом в руке и смотрела на капитана околдовывающим взглядом больших зелёных глаз. Вместо привычного серебристого комбинезона на ней было надето лёгкое розовое платье, почти не скрывающее прелестей стройной фигуры и длинных волнующих ног женщины. Капитан ощутил, как его голову покидает тяжёлое напряжение последних часов, и усталость в теле от всего пережитого сменяется совсем другим чувством.
- Почему ты задержался? - ласково коснулся слуха нежный голос.
- Задавал программу… Компьютеру, - испытывая волнение, сбивчиво ответил Ранн, медленно приближаясь и рассматривая необычно одетую гостью. - По какому случаю праздник?
- Наши пиктограммы работают в этой Вселенной… Весь секрет в цифровых кодах… Мы немного изменили коды, и вторичная память планеты открылась нам, - поднялась ему навстречу эффектная женщина и, не выпуская полупустой бокал, обняла капитана за шею. - Следуя Закону Единого Поля и лишь немного изменив постоянные в теореме Геца, я вошла в информационное поле голубой планеты, Урби!
- Слава Создателю!.. Ты - умница!
- И я давно тебя жду…
- Если б я знал… - не в силах больше сдерживаться, он припал губами к её губам…