- Мы не знаем. Но выглядят солидно. Из них стреляют очередями. Что-то вроде маленьких пулеметов.
Джим оперся на локоть:
- Какие еще маленькие пулеметы? Во фракасах они запрещены.
- Джонни, или как его там, говорил, что их может нести один человек.
- Странно, - проговорил Джим. - Самый маленький пулемет, разрешенный во фракасах, это "Максим". Его обслуживает команда из 10 человек, включая подносчиков патронов.
- Еще он сказал, что один человек несет пулемет, а другой диски.
- Диски? - воскликнул Джо.
Девушка была в замешательстве:
- По-моему, он имел в виду патроны в круглых магазинах - дисках, как он их назвал. У них, наверное, не очень большой калибр, не как у "Максима" или "Гатлинга". Те - почти как пушки. Я видела их в нескольких фракасах.
- Я тоже видел, - мрачно произнес Джо. Он тоже оперся на локоть, взглянул на Джима и спросил:
- В конце фракаса вводится новое оружие?
- Здесь ничто не противоречит законам. Такое случается очень часто. Обычно, когда готовишься к фракасу, уже знаешь, что у тебя будет в руках. Но бывает и так.
- Но до 1900 года никаких легких ручных пулеметов не применялось.
- Вот об этом я и думаю, - ответил Джим.
- Они французские, - сказала вдруг брюнетка. - По словам Джонни, генерал Лангеншейдт узнал, что их применяли французы во Франко-Прусской войне. Такой фракас был в 1871 году.
Джим и Джо, абсолютно голые, вдруг вскочили.
- Значит, Язва-Дэйв имеет ручные пулеметы, которыми он может вооружить половину своих солдат из тысячи! - сказал Джо блондинке.
Свернувшаяся калачиком на постели блондинка ответила недоуменно:
- Просто об этом хвастал Джонни.
- А мы утром будем штурмовать их траншеи, - сказал Джим.
Оба быстро начали одеваться, не обращая внимания на двух изумленных девушек.
- Нужно побыстрее сообщить Когсвеллу, чтобы он отменил наступление, - проговорил Джим.
- Но что мы ему скажем? - нервничал Джо. - Что две шлюхи рассказали нам какую-то чепуху?
- Не называй нас шлюхами! - с негодованием воскликнула брюнетка. - Мы раскатились за вечер до последнего цента!
- Заткнись, - бросил ей Джим и взглянул на Джо. - Что ты собираешься делать?
Джо посмотрел на часы.
- Давай разделимся и пойдем по улицам. Будем хватать каждого наемника и спрашивать, знает ли он что-нибудь о том, что у Лангеншейдта есть французские ручные пулеметы. Будем заходить в каждый бар, который еще открыт, и спрашивать у барменов, не слышали ли они разговоров об этом. Пообещаем десять акций Фонда тому, кто добудет какую-нибудь информацию.
- Где, черт возьми, мы возьмем такие деньги? - недовольно проворчал Джим.
- За такую информацию генерал договорится с "Локхид-Сессной" о деньгах. Он заставит их раскошелиться. Мы только пообещаем. Пошли, Джим!
Глава двенадцатая
На этом эпизоде своего ночного кошмара Джо покрылся испариной.
Он и Джим разделились в отчаянной надежде собрать побольше информации, но ничего не получилось. Они намеревались отправиться в Катскилл и выведать все как следует, но для этого уже не хватало времени. К тому же идти туда в форме войск "Локхид-Сессны" было все равно, что лезть в клетку к хищникам. Времени на переодевание не было.
Так и не сумев ничего разузнать, они оседлали лошадей и помчались в сторону Лейк-Хилла. Забрезжил рассвет. Впереди слышался грохот артиллерии Стоунвола. Начался артобстрел полевых укреплений противника перед атакой. Джо сомневался в эффективности артподготовки - генерал Лангеншейдт хорошо зарылся в землю вместе с остатками своих потрепанных войск. Когда залпы артиллерийских орудий стали не только слышны, но и видны, Джим пришпорил коня, чтобы побыстрее добраться до своих и присоединиться к ним. Но кто-то должен был доложить Когсвеллу. Решено было, что это сделает Джо. У генерала суетились офицеры, ординарцы, адъютанты, и Джо с трудом пробирался среди них. Полковник Пол Уоррен, один из адъютантов, утомленный, как и его шеф, наконец, уступил настойчивости Джо и впустил его.
Джо отдал Стоунволу честь. Тот, очевидно, не отдыхал ни минуты с того момента, как Джо видел его последний раз. Его лицо посерело, и он выглядел совсем измученным.
- Какого черта вы не со своими людьми, лейтенант? - спросил он. - Вам было приказано быть здесь до рассвета. Ваши солдаты пойдут в первом эшелоне. Сейчас мы обрабатываем Дэйва артогнем, а потом пойдем в наступление.
- Понял, сэр, - ответил Джо. - До нас дошел в Кингстоне кое-какой слух, и мы пытались разобраться на месте.
- Что за слух? - рявкнул Когсвелл. - Что вы плетете? Вы пьяны и пытаетесь оправдаться!
Джо вспомнил, что они с Джимом забыли принять те таблетки. Вероятно, его лицо было красным, а язык заплетался.
- Сэр, мы слышали, что у Язвы-Дэйва есть митральезы, - с отчаянием в голосе проговорил Джо.
- Что за чертовщина! Какие еще могут митральезы? Вы не в себе, Мозер!
- Если я правильно произнес по-французски, сэр, это слово означает устройства для стрельбы картечью. Короче, это ручной пулемет небольшого калибра. Мы слышали, что он очень небольшой по размерам. Что с ним может управляться один боец, но второй может носить запасные диски. Вероятно, патроны подаются из диска, а не как обычно, с ленты. Это делает их более портативными. Здесь всего один человек, а не целый расчет, как у "Максима", ведь…
- Я знаю "Максим", лейтенант, - холодно прервал Когсвелл. - Идите к своим. Вы и лейтенант Хокинс можете забыть, что я говорил вам вечером о вашем повышении. Вы опоздали и явно пьяны!
Джо отдал честь и сказал:
- Есть, сэр.
Он повернулся кругом и вышел из палатки. Чувства его смешались. Джо сел на лошадь и поскакал в сторону передовой. Новость об отмене повышения была, конечно, ударом, но слух о пулемете все же задел Когсвелла. Генерал считался одним из лучших профессионалов Военного Ведомства Если он сказал, что здесь митральез быть не может, то скорее всего так оно и есть.
Пехота "Локхид-Сессны" расположилась в основном в лесу, ниже холма, на котором окопался противник. Пехотинцы вырыли себе окопы для укрытия и спокойно ждали, пока полевая артиллерия громит укрепления противника. Никто не считал, что артобстрел слишком затянут. Каждый снаряд давал дополнительную гарантию успеха атаки. Фракас, как видно, подходил к концу, они выжили и получат премии. Лица солдат, однако, были бледными и усталыми. Не стать ветераном тому, кто не пережил лобовой атаки и чье лицо ни разу не бледнело в ее ожидании.
Джо нашел Джима Хокинса и упал на землю рядом с ним, осматриваясь в поисках укрытия от возможного ответа противника на артобстрел.
- Ложная тревога, - сказал он. - Похоже, что старик Стоунвол считает это невозможным. Что скажешь?
- Это хорошая новость, - облегченно вздохнул Джим. - Только что прибыл майор Холлидэй. Как только артобстрел прекратится, ты и твои ребята пойдут первыми. Мы пойдем второй волной. Сержант Хикс здесь, за ограждением. Я сказал ему, что вам скоро идти вперед.
Джо пополз в окоп Джима.
- Может, завтра все уже кончится, и мы навестим тех бабенок, - сказал Джо.
- Мечтатель, - засмеялся над ним Джим. - За это время они уже подыщут пару других олухов.
Артобстрел прекратился внезапно. Орудия смолкли одновременно.
- Пора, - сказал Джо, поднимаясь. Он поднял руку и крикнул:
- О’кей, ребята, пошли! Считайте это прогулкой! Все кончено. Мы получим свои премии.
- Ха! - выдохнул Джим так тихо, что рядовые его не слышали. - Ничего не кончено, черт подери! С богом, Джо! Если тебя в этой атаке зацепит, то я тебе этого не прощу. Сегодня вечером надо устроить пьянку, чтобы опохмелиться.
- Это прогулка, - повторил Джо. - Мы же говорили прошлой ночью, что генерал не отдаст приказ об атаке, если враг еще не совсем обескровлен.
Он вынул из кобуры свой "Смит-и-Вессон" 44-го калибра и для большего эффекта помахал им над головой. Затем, показав левой рукой в сторону укреплений на холме, он первым рванулся на открытое поле.
- Давай наверх, ребята! - заорал он. - По возможности брать в плен! Вы сами были в переделках и знаете, что лучше попасть в плен, чем сдохнуть. Им теперь тоже не позавидуешь!
В нескольких ярдах от него виднелся железобетонный блиндаж, в котором, блестя оптикой, работала телекамера.
- Ублюдки! - выругался Джо и перешел на медленный бег. Его солдаты, взбираясь на холм справа и слева от него, перешли на быстрый шаг и шли, сильно пригибаясь к земле. В руках они держали винтовки "Спрингфельд" калибра 45,7. Это оружие времен испано-американской войны обладало невысокой скорострельностью, но имело большую убойную силу. Противник был вооружен винтовкой "Краг".
На взрытый снарядами холм они взобрались почти без потерь. Дело было в шляпе. Заградительные ряды колючей проволоки, так поспешно установленные солдатами "Боинг-Дугласа", оказались снесены огнем артподготовки, но когда до разрушенных траншей врага оставалось футов пятьдесят, на них обрушился шквальный огонь.
Джо Мозеру никогда не приходилось ходить в атаку под таким огнем. Он бросился на землю и видел, что справа и слева, как подкошенные, падали его солдаты. В надежде укрыться Джо скатился в неглубокую воронку от снаряда, но его уже пару раз зацепило - в бок и правую ногу. Тяжело дыша, он осмотрел раны: пули небольшого калибра. Будь это пули "Максима" или тем более "Гатлинга", то раны оказались бы опаснее. Джо достал свой санитарный пакет.
"Итак, никогда не ошибающийся Когсвелл Стоунвол оказался вовсе не таким уж всезнающим", - подумал с горечью Джо. И хотя позже Международная Комиссия по Разоружению скажет свое слово, в данный момент у солдат Язвы-Дэйва митральезы имеются в большом количестве.
Он не отважился поднять голову и посмотреть, как там его парни. Вдруг смертоносный огонь прекратился. "Возможно, - подумал Джо, - пулеметчик израсходовал патроны в диске и теперь перезаряжает пулемет". Тут же на краю воронки появился Джим Хокинс. Стараясь не показаться противнику слишком хорошей мишенью, он пригнулся низко к земле и прокричал:
- Джо! Ты в порядке? Вижу - ты упал - и скорее сюда!
- Ложись! - крикнул ему Джо.
Пулеметная очередь сбила Хокинса с ног, перерезав его почти пополам.
Джо Мозер проснулся. Лоб его покрылся испариной, по всему телу текли ручьи пота. Несколько долгих минут он лежал на кровати и тяжело дышал.
Джо вспомнил, что в последние дни фракаса можно было сойти с ума. Стоунволу нанесли страшный удар, но все же не смертельный. Джо назначили командиром батальона, затем командиром полка и, наконец, командиром бригады. В этой должности он прослужил три дня.
Все кончилось, когда Джек Альшулер со своей кавалерией нанес удар Язве-Дэйву с тыла, и тот понес большие потери. После этого Джо стал Низшим Средней Касты да получил к тому же звание старшего лейтенанта. Однако победа Джо не радовала. Джим Хокинс погиб, желая спасти его, когда спасать было не нужно.
Он поднялся с кровати и направился в ванную. Больше Джо никогда не пил перед или во время фракаса. Опытный солдат Джим Хокинс никогда не побежал бы на помощь под шквальным огнем, если не был бы пьян. Ему следовало ползти от воронки к воронке, но ни в коем случае не подниматься и не бежать.
Джо окатил себя холодной водой из душа, удалил депилятором щетину, затем вернулся в спальню и оделся. Дрожь все еще не отпускала его. Кошмары и воспоминания были слишком ярки и реалистичны. Настроение могла поднять только Надин, которую ему очень хотелось увидеть, но она уехала на Западное Побережье устанавливать контакт с какой-то группой.
Он поплелся в гостиную, прошел через нее на автоматическую кухню, налил себе чашку кофе, а затем вернулся обратно в гостиную, где увидел Макса Мейнца с кипой брошюр и довольной ухмылкой на лице.
- Доброе утро, Макс. Ты ходил на митинг Общества Натана Хейла?
- Конечно, - ответил тот и протянул стопку брошюр. - Народу было не так уж и много, - рассказывал он, - человек, может, сотни две-три. И то большинство из них пришли за бесплатным пивом и травкой.
Джо присел на тахту и принялся листать брошюры.
- Что за публика?
- Почти все из Низшей Касты.
- Ни Средних, ни Высших?
- Может, с полдюжины Средних я и видел, но они пришли не за пивом, а просто так, из любопытства. Один парень кричал что-то против того, что говорил первый оратор, но два охранника его избили. Для Высших отвели специальное место, они там сидели и пили шампанское. Их было человек двадцать пять - тридцать, но я не понял, все ли они из Высшей Касты или там были кандидаты. Все те, кто выступал, выглядели, как Высшие.
Джо опять стал просматривать принесенные Максом брошюры. На обложке роскошных, добротно выполненных изданий красовалась надпись: "Моя страна всегда права, независимо от того, права она или нет!.." и портрет Натана Хейла. Его изобразили с завязанными глазами и связанными за спиной руками, за несколько минут до расстрела, к которому он был приговорен за шпионаж.
- Я думал, эти слова принадлежат Стефану Дикатеру, а не Натану Хейлу, - заметил Джо. Он прочитал первые несколько абзацев. Похоже, это рассчитывалось на уровень интеллекта двенадцатилетнего подростка.
Макс сел и сказал:
- Я вступил.
- Что? - взглянул на него Джо.
- Я вступил. Я хочу быть минитменом. Они носят синие форменные рубашки и им дают дубинки. Ими они бьют всякого, кто против их Общества.
- Ты безмозглый болван! - свирепо рявкнул Джо.
- Но, майор, вы же поручили мне узнать о них как можно больше. Теперь я буду с ними. Я буду получать секретную информацию. Да они не такие уж и плохие. Патриоты вроде бы. Меня волнует только одно.
- Что? - Теперь Джо, подумав, решил, что иметь своего человека в их рядах - вовсе не плохая идея. Макс озабоченно нахмурился и ответил:
- Когда я к ним записывался, то увидел барона Бэлта Хайера. Он сказал, что они проверят в Службе Безопасности мое досье, и если все будет о’кей, то я стану полноправным членом.
- Черт возьми, Макс! Они тебя прикончат, если дознаются, что ты связан со мной. Но никто не может получить доступ к твоему досье, кроме правительственных чиновников.
- Да, - согласился Макс. - но сдается мне, что Служба Безопасности и Общество Натана Хейла - большие друзья. Один большой чин из Службы Безопасности выступал на митинге первым.
Джо, немного поразмыслив, сказал:
- В твоем досье найдется несколько фактов, говорящих о твоей связи со мной. Ты ведь был у меня ординарцем в двух фракасах, был моим наблюдателем, когда я первый раз летал на аэроплане. Потом ездил со мной в Будапешт, где мы устанавливали контакт с подпольем в Советском блоке. Наконец, ты платишь свою долю за эту квартиру.
- Да-а, - печально протянул Макс. - Барон Хайер уже заполучил мою подпись и идентификационный номер.
Джо поспешно подошел к столу с видеотелефоном и набрал особый номер Фрэнка Ходжсона. Этот номер не значился в телефонном справочнике. Но, по-видимому, Ходжсона не было ни дома, ни на работе. Пришлось по такому же особому номеру звонить Холланду и, к счастью, лицо его появилось на экране.
- Экстренное дело, - быстро начал говорить Джо. - Макс вступил в организацию Бэлта, и тот собирается проверить его досье в Службе Безопасности. Можно ли как-нибудь скрыть материалы, в которых говорится о связи Макса со мной?
- Сделаем без промедления, - ответил Холлэнд. - Пусть переселится от вас в другую квартиру. Это не прихоть. Он всего лишь Средний из Низшей Касты. Кстати, вовсе неплохая идея иметь человека в этой банде.
Экран видеотелефона погас. Джо повернулся к Максу:
- Собирай свои вещички, Макс. Не знаю, успеют ли они обработать твое досье до того, как до него доберется Хайер. Он уже подозревает меня в антиправительственной деятельности, а если разнюхает что-нибудь о наших с тобой отношениях, то тебе несдобровать.
- Вы командир, Джо, - сказал Макс и окинул взглядом комнату. - Мне совсем неплохо здесь жилось, и возвращаться в жилье для Низших - не очень-то веселенькое дело.
Глава тринадцатая
Штаб Общества Натана Хейла ошеломил Макса своим величием. Прошло несколько дней с тех пор, как вся информация о контактах Джо и Макса была стерта из памяти компьютера. Они немало понервничали за это время, но ничто не свидетельствовало о том, что с проверкой досье Макса их опередили.
Конечно, рано или поздно все может всплыть, ведь его угораздило попасть в логово хищников. Макс понимал это, но не очень-то предавался печальным мыслям. По словам Мозера, какой-то большой чин из его организации обещал хорошо платить, если Макс добудет полезные сведения. Правда, Максу не известно, кем был этот человек. Из организации, кроме Надин и Джо, он никого не знал. Макс вошел через главный вход и увидел двоих рослых минитменов с дубинками в чехлах. Он обратился к тому, кто стоял поближе. Не обремененное избытком интеллекта лицо и дешевая одежда позволяли предположить в нем Низшего из Низшей Касты.
- Я новичок и здесь впервые. Куда мне идти?
Минитмен изобразил дружескую улыбку:
- Направо, потом прямо до конца. Сегодня большой вечер. Девчонки в кордебалете и вообще весело. А мне сегодня торчать на дежурстве! Тьфу, черт!
Макс вошел в огромную приемную, где стояли несколько столов, за которыми в это вечернее время уже никого не было. Он посмотрел вокруг, и все увиденное произвело на него впечатление. Это могло быть как национальным, так и местным штабом, но в любом случае все здесь наводило на мысль о немалых средствах Общества Натана Хейла. Макс тихо присвистнул, и, услышав звуки из глубины здания, где проходил вечер, направился в этом направлении. Музыканты оркестра старались изо всех сил, заглушая все остальное.
Пройдя через вращающиеся двери, Макс остановился и огляделся. Помещение было оформлено в стиле Дикого Запада и походило на огромный салун. По одну сторону во всю длину располагался старинный бар, а по другую стояли в ряд отдельные кабинки. В салуне оказались самые настоящие бармены - большая теперь редкость, хотя они еще и встречались изредка в эпоху автоматических баров. Их заботой было выполнение прихотей почти что сотни человек, в большинстве своем минитменов, одетых в форменные рубашки. Многие сидели в кабинках и за столиками, расставленными по залу. Здесь же суетились официанты, выполняя заказы. В дальнем конце зала располагалась сцена, перед ней оркестр из шести человек, а на самой сцене исступленно танцевали восемь почти совершенно голых девиц с обнаженными грудями. Добрая половина публики была пьяна и подбадривала их.
Макс направился к бару, но пробраться через толпу пьяных оказалось не так-то просто.
Около двери в глубине зала стоял Бэлт Хайер и разговаривал с крепко сложенным минитменом.
- Вон, тот самый, о котором я говорил, - сказал Хайер. Джерри посмотрел на Макса.
- Ага. Я его видел на митинге. Хоть он и говорит, что приписан к Военному Ведомству, но что-то он слишком мал для солдата.