- Нет. Он на самом деле рядовой. Я его проверял. Он попадался мне, когда я служил еще в Военном Ведомстве. Я помню его не очень хорошо, но в досье говорится, что он воевал в одном из фракасов на стороне нашей корпорации. Мне кажется, он выносливый и агрессивный, а его рост служит хорошей маскировкой. Никто не заподозрит в нем боевика.
Барон продолжал обсуждать достоинства Макса, когда тот проходил через салун.
- Джерри, проследи, чтобы парень весело провел время. После шоу пусть выберет девочку получше и развлечется с ней. А потом приведи его ко мне.
- Слушаюсь, сэр, - ответил Джерри и пошел вслед за Максом.
Максу никак не удавалось найти удобное место за стойкой бара. Все было занято. Обычно несмотря на свое телосложение или, наоборот, благодаря ему, Макс как-нибудь устраивался. Но поскольку он впервые был в штабе Общества, ему не хотелось лезть на рожон. Кроме того, он пришел позже, а большинство развлекавшихся уже здорово выпили.
Судя по всему, здесь не жалели денег для увеселения боевиков Общества.
Кто-то подошел к нему и с притворной радостью окликнул:
- Макс!
В первый момент Макс не узнал его, но потом спохватился:
- Привет, Джерри! Я только что пришел. Барон Хайер сказал мне прийти, чтобы закончить все формальности по принятию меня в Общество.
Джерри обнял Макса за плечи и воскликнул:
- Здорово! Но не стоит торопиться. Я посмотрю, чтобы все было нормально. Сначала давай выпьем и повеселимся.
Он толкнул двоих минитменов у стойки и прикрикнул властным голосом:
- Эй вы, олухи! Организуйте-ка нам местечко. Барон желает, чтобы новенький отдохнул как следует.
Те неохотно подвинулись, освобождая место за стойкой для Макса и Джерри. Джерри подозвал одного из барменов, который тут же поспешил к ним. "Вероятно, - подумал Макс, - этот Джерри что-то значит у этих минитменов и вообще, в Обществе. Он был в организационном комитете митинга и сейчас тоже отдает приказы".
- Пшеничное виски с содовой и льдом? - спросил Джерри у Макса.
- Да, черт возьми! А то ведь я могу позволить себе только суррогатное виски или пиво.
- Два двойных пшеничных виски с содовой и льдом, - приказал бармену Джерри. - Мой приятель хочет как следует встряхнуться. Я хочу, чтобы этой ночью ты обеспечил ему полный сервис.
- Понял, сэр, - почтительно ответил бармен и пошел за бутылкой виски и имбирным пивом.
Макс впервые услышал, чтобы Низшего называли "сэр". Это его шокировало. Может, общество Натана Хейла вовсе не такое уж плохое? Он посмотрел на сцену, где скакали полуголые девицы.
- Дьявол, - сказал Макс, - глянь-ка на попку вон той маленькой блондинки.
- Это все твое, - с щедростью в голосе объявил Джерри.
Перед ними появилось виски.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Макс.
- Я хочу сказать, что они все к твоим услугам. Сегодня твой первый вечер в нашем Обществе, и ты можешь быть с ней первым до того, как она вконец упарится. Ты знаешь, никто не хочет быть вторым. Или десятым. Многие из этих болванов слабаки. Перед тем, как взять девок домой, они уже еле ходят.
Макс отхлебнул из бокала и восхищенно посмотрел на брыкающую ногами блондинку.
- Черт! А она вовсе не похожа на шлюху.
- Мы употребляем только лучшее, - заявил Джерри. - Никто не хочет трахать потаскуху. Только лучшее.
Макс отхлебнул еще из бокала, оценив, что виски не двойное, а скорее тройное. Кроме того, это было хорошее виски. В своей жизни ему очень редко приходилось пить виски, а настоящего он практически вообще не пил. Сегодня Низшим не часто удается выпить чего-нибудь стоящего.
- В наше Общество входят очень влиятельные люди страны, - сказал Джерри. - Им не жалко раскошелиться. Они могут себе это позволить. Минитмены обычно ничего не платят. Это добровольная организация, патриотическая. Понимаешь? Поэтому Общество организует небольшие гулянки.
Макс, окинув взглядом зал, заметил:
- Хм, не видно женщин, - членов Общества…
- Слава богу, таких нет. Мы не одобряем, если женщины лезут в политику или еще куда-нибудь вроде этого. Мы даже считаем, что они не должны голосовать. Все это не для женщин. А еще мы против права голоса для жидов и негров.
- Согласен, - пробурчал Макс и опять перевел взгляд на сцену.
- Черт, какая попка! - К его удивлению бокал был пуст.
Джерри заказал ему еще. Его собственный бокал был почти полон. Когда принесли виски и Макс отпил глоток, Джерри проговорил:
- Это жизнь, Макс, Тебе не видать всего этого, если ты всего лишь из Низшей Касты. Кто сможет позволить себе такую жизнь, имея дивиденды Низших из Фонда?
- Да уж! - промямлил Макс.
Девушки закончили выступление и, продолжая танцевать, сошли со сцены под громовые аплодисменты и крики. Джерри ухмыльнулся и вновь обратился к Максу:
- Видишь ту дверь? Через одну от оркестра. Видишь? Иди туда. Мейбл будет в третьей комнате. Увидимся позже, барон хочет с тобой поговорить.
Макс допил остатки виски одним залпом.
- Понятно. Ты уверен, что все нормально? Сколько с меня причитается?
Джерри изобразил негодование:
- Дурак ты! Ты же минитмен, Макс, а это - твой дом. - Он похотливо улыбнулся и добавил: - Только не трахай ее до смерти, а то другим ничего не останется.
- А девочки здесь чистые? - поинтересовался Макс.
- Чистые? Они все, перед тем, как сюда попасть, обследуются у врача.
- Не люблю никаких случайностей. Я в своей жизни ни разу не подхватывал триппер.
Джерри ушел. Макс удивился крепости виски. Черт возьми! Оно не тройное, а четверное! И почему Джо Мозер против этих парней?
Найти комнату под номером "3" не составило труда. Макс вежливо постучался, и голос из-за двери произнес:
- Открыто, милый.
Макс вошел и увидел Мейбл. Она была по-прежнему с открытой грудью, а теперь еще и без туфель. Мейбл протанцевала весь вечер и не чувствовала под собой ног, однако нашла в себе силы подойти к нему с приветливой улыбкой. Вблизи она выглядела немного старше, чем казалась на сцене, но была еще на все сто, как подумал Макс.
По лицу Мейбл проскользнула озорная ухмылка, и она сказала немного хриплым голосом:
- Я знаю, что у тебя на уме!
Макс опрокинул ее на кровать и стянул с нее трусики, немного влажные от пота. Однако это мало волновало их обоих. Джерри оказался прав. По понятиям Макса товар вполне высококачественный, да к тому же бесплатно. Дьявол, он даже не предложил ей выпить.
- Боже! - сдавленно вскрикнула она. - Ты даже не хочешь меня поцеловать?
- Нет, - сказал он. - Раздвигай ноги.
Макс никогда в жизни не целовал проституток и не собирался делать этого сейчас. Все закончилось неприлично быстро. Ничего не говоря и не глядя на нее, Макс ушел в ванную. Он где-то слышал, что ничем не заразишься, если вымоешься сразу после того, как переспишь с проституткой. Правда, судя по словам Джерри, все девушки проходят медосмотр, и, наверное, так оно и есть. К тому же, Макс первый переспал с ней, и это служило дополнительной гарантией. Он цинично ухмыльнулся и подумал, сколько получат эти девочки, когда вечер закончится.
Макс вышел в коридор и вернулся в салун. Около двери спальни, откуда он вышел, уже стояла очередь.
Джерри с плотоядным выражением лица ждал Макса.
- Ты уже все уладил с Мейбл?
- Да.
- Как она? Я никогда ее не пробовал. Ни разу. По мне, так лучше рыженькие. Люблю, когда они тут бывают.
Макс сделал выразительный жест.
- Неплохо. Но, по-моему, она немного устала после танцев. Джерри сделался серьезным.
- Я понял, о чем ты. Плохо подбрасывала, да? Надо, наверное, порекомендовать оргкомитету, чтобы было две команды девок. Одни пусть развлекают здесь, а другие - в койках. И чтобы в задних комнатах их было побольше. А то ведь они потом слишком мокрые. Ты понял, о чем я? Может, еще выпьешь, Макс?
- Наверное, попозже. Мне, пожалуй, пора идти к барону. Ты говорил, что он хотел меня видеть.
- О’кей. Пошли.
Они направились к лифту. Макс не переставал восхищаться апартаментами: все было очень шикарно. Когда они поднимались на лифте, Макс спросил:
- Почему придумали такое название - Общество Натана Хейла?
- Черт его знает. Это все Высшие. Какие-нибудь яйцеголовые взяли и придумали название. Вот мы и приехали.
Лифт остановился. Выйдя из лифта, они увидели двух минитменов с дубинками. Оба охранника подозрительно посмотрели на Макса, но узнав Джерри, пропустили.
Джерри провел Макса по коридору, и они очутились у двери, около которой стояли еще два минитмена. На двери виднелась надпись золотыми буквами: "Командующий Барон Хайер".
Один из минитменов воскликнул:
- Привет, Джерри!
- У нас назначена встреча с бароном, - сказал тот.
- Подожди минутку, - сказал минитмен и скрылся за дверью. Возвратившись, он сказал:
- О’кей.
Макс и Джерри вошли в приемную, где стоял один стол, за которым сидел полковник Военного Ведомства. Он оторвался от своих бумаг и произнес:
- Моя страна всегда права…
- …независимо от того, права она, или нет, - закончил Джерри.
- Барон ждет вас.
Джерри знал дорогу. Он открыл дверь слева от полковника и пропустил вперед Макса. За столом с важным видом сидел Бэлт Хайер.
- О, Макс Мейнц, не так ли? - воскликнул он, протянув руку в демократическом жесте.
Макс наклонился через стол и пожал руку, хотя барон и не побеспокоился приподняться. Впрочем, Макс этого и не ждал. Уже сам факт рукопожатия произвел на него впечатление, ведь барон Хайер - Средний из Высшей Касты, а он всего лишь Средний из Низшей.
- Садись, - предложил барон. - Я проверил твое досье. Выходец из Низших Низшей Касты. Ведомство продовольствия, Департамент Общественного Питания, Отдел поваров. Сегодня все виды работ в этом Ведомстве автоматизированы, и ты, будучи честолюбивым, перешел в Военное Ведомство, пройдя начальную военную подготовку. Затем принимал участие в двух фракасах, сначала под командованием моего отца, а потом под командованием маршала Стоунвола Когсвелла. Оба раза ты был на стороне победивших и получил свою премию. Я думаю, ты проявил себя, став Средним из Низшей Касты, но удивляюсь: почему ты все еще только рядовой?
- Так точно, сэр, - скромно согласился Макс. Он заметил, что все, касавшееся Джо, в досье отсутствует, а ведь он служил у него в обоих фракасах ординарцем. Тем не менее о Джо Мозере ничего не упоминалось. Хайер отметил, что пехотинец Макс Мейнц побывал в нескольких стычках.
- Я считаю, что мое продвижение в Касте - уже достаточная награда, - сказал он.
Бэлт Хайер казался негодующим: - Мужчина с таким опытом и всего лишь рядовой? Я больше не в Военном Ведомстве. Из-за глупости одного болвана по фамилии Мозер, который служил тогда под моим командованием, меня уволили. Но у меня там есть друзья. Я воспользуюсь своими связями, и ты станешь сержантом. Если наше сотрудничество окажется плодотворным.
Макс удивился. Вообще-то он не собирался больше воевать во фракасах. Ему хватило военных приключений на пару с Джо Мозером, чтобы уяснить, что в конце концов это может кончиться плохо.
- Благодарю, сэр. Но что значит плодотворным?
Барон откинулся на спинку кресла и пояснил:
- Макс, нам нужно побольше людей, знающих, что такое война. Возможно, Джерри уже говорил тебе, что у нас есть специальные отряды минитменов для выполнения задач особого рода. Обычно минитмены не получают от Общества никаких денег. Они служат из чувства патриотизма. Но иногда за выполнение особых поручений эти ребята получают по меньшей мере по одной акции Фонда оборотного капитала вдобавок к содержимому своего бумажника.
Макс не знал, что такое бумажник, но сказанное произвело на него впечатление, и он произнес:
- Звучит заманчиво.
Барон продолжал:
- Джерри командует одним из отрядов, и я предлагаю тебе вступить в него. Нам сейчас не хватает хороших парней. Недавно пятеро наших лучших ребят погибли во время одной операции в Мексике. Так что мы понесли потери. Итак, что скажешь, Макс?
- Для меня это очень заманчиво, сэр.
- Прекрасно, - сказал барон, потирая руки, - у нас есть твой адрес, и Джерри сообщит тебе, когда мы встретимся в следующий раз. А сейчас почему бы вам обоим не вернуться в салун и не опрокинуть несколько стаканчиков?
Встреча закончилась. Джерри и Макс встали, попрощались и вышли из кабинета.
Макс довольно смутно уяснил, для чего нужны отряды боевиков, но понял, что ему предстоит заменить одного из тех пятерых, с которыми он и Джо повстречались в Мексике.
Глава четырнадцатая
Макс и Джерри возвратились в салун и заняли те же места за стойкой. Публики стало поменьше, и уже не было такой толкотни.
- Многие уже стоят в коридоре в очередях к девочкам, - со знанием дела ухмыльнулся Джерри. - К утру эти шлюхи будут еле шевелиться. Некоторые, позабавившись с одной, сразу же встают в очередь к другой. Арт Проджер божился, будто он как-то раз побывал у всех, но вообще-то, он наглый врун.
Бармен узнал их и подошел с двумя бокалами виски. Макс взял стакан и посмотрел по сторонам. По меньшей мере дюжина минитменов уже отключилась, развалившись за столами и в кабинках. Официанты суетились с тряпками там, где те наблевали.
- Барон говорил про поручения, которые выполняют твои боевики, - обратился Макс к Джерри, - какие, например?
- Это бывает не очень часто. Один раз мы задали трепку подросткам, которые против чего-то протестовали. В другой раз подожгли синагогу. Это было в Вашингтоне. Почему эти ублюдки не ходят в Храм Религиозного Ведомства, как все нормальные люди?
- Да, - согласился Макс. - Но барон говорил еще о пятерых парнях, погибших в Мексике. Наверное, то дело было покруче, чем разгон шайки студентов?
- Я не в курсе, - уклончиво ответил Джерри, - может, разбирались с какой-нибудь бандой охломонов. Не понимаю, и зачем правительство позволило Мексике присоединиться к Соединенным Штатам?
Макс не заметил, как в салуне появился Фредди Солид-жен. Как и Макс, он тоже сначала остановился в дверях и огляделся. Очевидно, он пришел сюда впервые. Заметив Макса у стойки бара, он нахмурился, пытаясь вспомнить, где он его видел, но затем отвернулся.
- Где мне найти барона Хайера? - спросил Фредди, подойдя к одному из столиков.
Один минитмен показал направление рукой и ответил:
- Через ту дверь и к лифту в коридоре. Кабинет барона на шестом этаже. Только ты зря потратишь время, если тебе заранее не назначили встречу.
- Благодарю.
Не встречая никаких препятствий на пути, он добрался до шестого этажа, где его встретили два охранника с дубинками. Окинув Фредди холодными взглядами, они быстро прижали его к стене и тщательно обыскали.
- Какого дьявола тебе здесь нужно? - спросил один.
- Мне нужно повидать барона Хайера, - последовал ответ.
- Тебе была назначено? - спросил другой.
- Нет, но думаю, он не откажется меня видеть.
- Что тебе от него нужно?
Каким бы ни был Фредди Солиджен, но трусом его назвать было нельзя. Глядя минитмену прямо в глаза, он произнес:
- Не твое дело, приятель.
Оба уставились на него.
- Иди вниз, в кабинет, там найдешь двух минитменов, - ответил, наконец, один.
- Каких еще минитменов?
Охранник постучал себя по эмблеме на груди и сказал с чувством достоинства:
- Мы все носим вот такие рубашки.
Ответ никак нельзя было считать исчерпывающим, но Джерри не обратил на это внимания и отправился вниз, куда они сказали.
Найти указанный кабинет оказалось делом не трудным. Увидев двоих минитменов, Джерри обратился к ним:
- Я хотел бы встретиться с бароном Хайером.
- Тебе назначили встречу?
- Нет, но я думаю, что он не откажется меня видеть. Меня зовут Фредди Солиджен.
- Телерепортер из "Фракас Ньюс"? - воскликнул тот, что выглядел помоложе. titi
- Совершенно верно.
- Черт! Я видел вас много раз. Иногда вас показывал другой оператор. Всегда в самом пекле. Никогда не забуду, как "Юнион Карбайд" воевала с "Монсанто" и…
- Я тоже не забуду, - вздохнул Фредди, - меня тогда ранило. Итак, как мне увидеть барона?
Минитмен сразу стал серьезным:
- Пойду спрошу у полковника Баттрика. - Он вышел за дверь и пока где-то ходил, второй обыскал Фредди.
- Ничего не поделаешь, так положено, - объяснил он виновато.
- Все нормально, - успокоил Солиджен. - Я никогда в жизни не носил оружия.
Молодой минитмен вернулся и сказал:
- Полковник Баттрик ждет вас, гражданин Солиджен.
Фредди не стал интересоваться, кто такой полковник Баттрик. Минитмен открыл ему дверь, и он вышел. "Типичный болельщик фракасов, - подумал Фредди. - Правильно, что я поставил его на место. Ему, видишь ли, было интересно, когда я сотни раз рисковал своей задницей".
Как только Фредди увидел полковника Баттрика, сидящего за столом, он сразу же его узнал. Тот участвовал в нескольких фракасах, где делал свою работу и Фредди.
- Давно я вас не видел, полковник. Вы воевали тогда в резервации Нью-Мексико. Объединение рабочих горнодобывающих предприятий против Американской Федерации Труда. Вы командовали легкой кавалерией Объединения.
Полковник поднялся, улыбнулся и протянул руку:
- Да, я помню это очень хорошо. Вы, Фредди, сделали тогда отличный репортаж. Во многом благодаря вам я получил звание полковника.
Фредди пожал руку и спросил:
- Могу ли я видеть барона?
- А вы могли бы сказать, зачем? Он всегда ужасно занят. У него в Обществе дел невпроворот.
Из того, что Фредди знал о бароне, нельзя было сделать вывод, что тот был слишком обременен заботами.
- К сожалению, не могу ничего вам сказать. Дело в высшей степени деликатное, касающееся вашей организации, и только для его ушей, - ответил Фредди.
Полковник слегка задетый, покачал головой:
- Я уже сообщил барону, что вы хотели бы взять у него интервью. Интервью - это было не совсем то, что хотел Фредди, но он не стал возражать.
На столе что-то зазвенело. Полковник щелкнул переключателем и прислушался. Затем, посмотрев на Фредди, сказал:
- Барон уделит вам пять минут.
Фредди подозревал, что потребуется времени побольше, чем пять минут, но решил действовать по обстоятельствам. Дверь рядом со столом полковника распахнулась, и он вошел в роскошный кабинет, где меньше часа назад побывал Макс Мейнц. За столом с важным видом восседал Бэлт Хайер.
- Здравствуйте, гражданин Солиджен, - произнес он. - Насколько я помню, наше с вами знакомство произошло в не очень-то приятных обстоятельствах, но надеюсь, вы не ошиблись. Вы просто выполняли свою работу. - Он не подал руки Фредди, но предложил ему сесть.
- Да, сэр, - согласился Солиджен. - Я был тогда с Мозером, когда он полетел второй раз. Потом вас обоих уволили из Военного Ведомства за нарушение Всеобщего Пакта о Разоружении. Я обязан был давать показания на суде, но в том не моя вина.