Двое держали в руках нечто вроде полицейских дубинок, а третьему, самому крепкому из них, их заменяли его собственные кулаки.
- Какого черта вы хотите? - прорычал Дон.
- Нам нужно все, что у тебя есть, болван! - низким голосом прорычал верзила.
Дон попробовал совладать с собой и воинственно промямлил:
- Слушайте, вас трое, а я пилот космической разведки, офицер. Если вы не исчезните, я вызову полицию, и тогда видел я вас в заднице.
- Только достань свой передатчик, сэр, - нагло ухмыльнулся один из них, - и я проломлю им твою башку!
Дон Матерс покачнулся. Их трое, черт возьми, а он пьян в стельку. Здравый смысл подсказывал подчиниться их требованиям. При нем были кое-какие вещи, причем, не столько ценности в прямом смысле слова, сколько лично ему дорогие и просто нужные вещи. Он имел при себе передатчик, кольцо, наручные часы и золотое вечное перо. Золотое перо подарила ему Диана в прошлом году на день рождения, когда еще думала, что его любит. Вспомнив про перо, он решил его не отдавать.
Дон неуклюже поднял руки в пьяной попытке принять оборонительную позицию.
Времена, когда решающее значение имели личные физические данные, прошли, и Матерс не помнил, когда он последний раз кого-нибудь ударил после того, как вышел из детского возраста. Бокс как вид спорта ушел в прошлое, забыта борьба, не говоря уже о дзюдо и каратэ. Даже футбол, баскетбол и хоккей претерпели много изменений, и вероятность травм сошла почти на нет. О бое быков и даже автогонках теперь никто и не помнил. Люди уже перестали убивать друг друга и гибнуть в спортивных состязаниях, когда вдруг появились крадены. Впрочем, будучи курсантом, Дон изучал рукопашный бой, но этот опыт ему вряд ли пригодится.
Все трое настороженно двинулись к нему, причем рассредоточились таким образом, что он не мог держать в поле зрения всех сразу. Судя по всему, у них были вполне определенные намерения.
Вдруг один из них взмахнул дубинкой и сильно ударил его в живот. Дона побледнел и, прижав руки к животу, согнулся. Его вырвало, смесь желудочной кислоты и выпитого алкоголя изверглась на тротуар, но несмотря на боль, рассудок его остался ясным, и он успел увернуться от удара дубинкой по голове.
Вдруг состав действующих лиц пополнился еще одним участником. К общему изумлению, неизвестно откуда появился незнакомец огромных размеров. Появление этого исполина, которого звали Тор Бьорнсен, казалось совершенно сверхъестественным. Он походил на могучего древнего скандинавского витязя и, несмотря на свои размеры, буквально налетел на них подобно шквалу.
Дон Матерс, корчась от боли, ничего не успел понять. Слышались звуки ударов, причем, в основном это были удары Бьорнсена. Спустя некоторое время все было кончено. Двое убежали, один растянулся во весь рост на тротуаре, а Дон сидел и озадаченно смотрел по сторонам. Он увидел, как Бьорнсен гнался за убегающими с дубинкой в руке и время от времени взмахивал ею, попадая по их ягодицам.
Скоро Тор вернулся довольный победой, но, взглянув на Дона, сидящего на бордюре тротуара, он перестал смеяться и спросил:
- У тебя все нормально?
- Нет, - ответил тот, - меня тошнит.
- Ты пьяный, от тебя несет.
- Я пьяный и есть… или был…
Тор Бьорнсен посмотрел на него с добродушной усмешкой:
- Ну ладно, так или иначе, ты вряд ли дойдешь до своего дома. Я живу поближе, так что пошли ко мне. У меня есть кушетка, на ней будешь спать. Утром тебе придется принять противоалкогольные пилюли. У меня осталось немного, я ведь тоже временами не прочь выпить.
Тор помог ему встать на ноги и пошел вперед, держа Дона за руку.
- Чего эти трое хотели?
- Они сказали, что им нужно все, что у меня есть.
- Ты слишком хорошо одет, - проворчал Тор. - Похоже, они подсчитали, что если конфисковать твои вещички, то заложив их, можно взять кредит и разжиться на выпивку. В каком паршивом мире мы живем! Уже полстолетия мы живем в мире, но готовимся к войне. Постоянно в ожидании развязки, которая все не наступает. Насилие витает в воздухе, но нет возможности выплеснуть агрессию на настоящего врага. Иногда оно проявляется в искусственных формах, в виде мазохизма. Этим троим на самом деле нужен был вовсе не кредит на выпивку. Они хотели отделать тебя ради удовольствия.
Квартира, куда они шли, находилась в одном из старых домов центра Сити, отличающимся от современных небоскребов. Поскольку дом построили еще в старые времена, квартиры в нем были попросторнее. Однокомнатная квартира Бьорнсена по площади была вдвое больше той, где жил Дон. Кроме того, она оказалась гораздо более комфортабельной и лучше меблированной.
Отважный спаситель усадил Дона в кресло и, уперев руки в бедра, посмотрел на него.
- Тебе что-нибудь нужно? - спросил он.
- Нет. Через пару минут мне станет лучше, - ответил Дон, хотя и сомневался в этом.
- Может, для твоего желудка будет лучше, если ты что-нибудь съешь?
- Упаси бог, ничего не надо.
- Меня зовут Тор Бьорнсен.
- Ты и выглядишь, как Тор. Я - младший лейтенант Донал Матерс.
- Космические войска?
- Пилот-разведчик.
- О-о! Не завидую твоей работе.
Тор Бьорнсен полностью соответствовал тому первому впечатлению, которое он произвел на Дона и его обидчиков. Это был мужчина большого роста, рыжеволосый, с квадратным лицом и голубыми глазами. Все в нем напоминало викинга, а его мощные мускулы не портили стройности фигуры. Ни Дон, ни нападавшие не были с ним знакомы, но внешне он представлял из себя северный вариант Джо Льюиса в молодости. Он был почти ровесником Матерса, но благодаря мальчишескому выражению лица выглядел моложе. Тор подошел к старомодному автоматическому бару, который не был встроенным, подобно более современным образцам, а просто стоял в углу, налил кружку темного пива и сел на кушетку, стоявшую рядом с креслом Дона.
- Какого черта ты в таком состоянии вышел на улицу? - спросил Бьорнсен, отхлебывая глоток.
- Горе заливали, - не очень любезным тоном ответил Матерс. - Спасибо, что пришел на помощь. Как тебе удалось справиться с этой троицей - ведь у них были дубинки?
- Никто уже не умеет драться, - объяснил Бьорнсен, - а я сделал из этого хобби. По мне это лучше, чем напиваться с дружками. Так что у тебя за горе?
Матерс вовсе не хотел ничего рассказывать. Его проблемы совершенно не касались этого великана, однако он ответил:
- Моя девчонка нашла работу на Каллисто и бросает меня, а мой командор мной недоволен. Я несколько раз возвращался из патрулирования раньше времени, из-за неполадок.
Бьорнсен допил пиво и встал.
- Видок у тебя не очень, - сказал он. - Вон там - ванная. Я закажу постельные принадлежности в экспресс-магазине, и мы организуем тебе постель на этой кушетке. Утром тебе будет лучше. Черт побери, гляжу на тебя и думаю, что хуже тебе уже не будет.
Утром Дон почувствовал себя хуже, но в другом отношении. Когда он проснулся, хозяин квартиры был уже одет и стоял около кушетки с маленьким флакончиком в руке.
- Антиалкогольное средство, - сказал он и вытряхнул пилюлю на ладонь. - Возьми.
- Офицеру этой проклятой космической службы запрещено употреблять эти средства, - проговорил Матерс.
- Почему?
- Не знаю. Наверное для того, чтобы я больше страдал с похмелья. Тогда, вероятно, я стану меньше пить, ведь им не нужны пилоты с замедленными рефлексами.
- Пошли их в задницу!
Дон проглотил пилюлю, поперхнулся и запил ее водой. Как он и ожидал, облегчение наступило почти сразу же. Несмотря на запрет, он много раз его нарушал.
Тор внимательным взглядом посмотрел на него и спросил:
- Так значит, тебе не нравится космическая служба?
Дон Матерс, поразмыслив минуту, ответил:
- Конечно нет. Но что поделаешь?
- Уйти. Я ушел.
- Ты бывал в космосе? - удивился Дои.
- Я работал на Луне, на радиоинтерферометрах. Это радиотелескопы, у которых две или несколько антенн подсоединены к одному приемнику. Мы прослушивали космос, ища краденов.
- Знаю, что это такое. И как тебе удалось с этим развязаться? Это дьявольская работа - сидишь в этих подземных лунных городах.
- Уволили по здоровью.
- А вот со мной все в порядке, черт бы побрал это здоровье!
Тор посмотрел на него.
- Ты думаешь, что я больной? У меня есть друг - врач. Он может тебе устроить какую-нибудь болезнь или сделать так, что тебя сочтут больным. С ним можно договориться.
Дон только отмахнулся и сказал:
- У меня нет столько денег. Я живу на жалование младшего лейтенанта.
- А бесплатно?
Матерс задумался. Дело было деликатное, хотя он и сам подумывал о дезертирстве. Однако, он практически не знал этого человека.
- Это звучит не очень патриотично, Тор, - осторожно возразил он. - Ты забываешь о краденах.
- Я не забываю, - отрицательно покачал головой Бьорнсен. - Нельзя забыть о том, чего нет.
Матерс уставился на него, как на сумасшедшего. В его голосе почувствовалось раздражение:
- Не слишком умная мысль.
- Не думаю. Послушай-ка, что я тебе расскажу. - Тор Бьорнсен собрался с мыслями и начал: - Я не оспариваю существование краденов. Конечно же, они существуют. Они появились пятьдесят лет назад, - свалились на нас с ясного неба, точнее, из космоса. Это было около двадцати разных по размерам и конфигурации космических кораблей. И хотя наши радиотелескопы пытались уловить сигналы, посылаемые разумными существами, и мы сами посылали сообщения в открытый космос с помощью лазерного луча, - все равно их появление оказалось куда большей неожиданностью, чем если бы у всех у нас на лбу отросли рога, как у носорогов. Человечество было шокировано.
Тогда на Земле существовало четыре космических державы, если их можно так назвать: США, Советский блок, Объединенная Европа и Китай. То был период младенчества, и использование космоса в военных целях еще только начиналось. Азиатский Союз и Индия тоже имели допотопные военные космические корабли, но их тогда можно было в расчет не принимать. Фактически, с самого начала интересы человека в космосе касались военных нужд и были предметом престижа нации. Мы много разглагольствовали о чистой науке и о сотрудничестве между народами, даже несмотря на запуски в военных целях спутников-шпионов. Сначала США и Советский блок, а затем и другие, начали запускать первые примитивные боевые космические корабли, вооруженные ракетами с ядерными боеголовками для войны в космосе. Первые спутники с экипажем из двух-трех человек сменились космическими крейсерами с восемью членами экипажа на борту. Орудия убийства стали еще более изощренными, и мы узнали, что такое лазерное оружие или, как его называют, "лучи смерти".
Вот тогда-то и появились крадены. Но чего они хотели, мы не узнаем никогда.
- Но нам же известно, чего они хотели, - возразил Матерс.
Тор Бьорнсен словно не расслышал его слов.
- Почему-то сразу решили, что они прилетели завоевывать Землю. Такова уж человеческая логика. Но что им было нужно на самом деле, известно лишь одному богу. Возможно, это была просто исследовательская экспедиция, а может, они искали новые места для поселений. И вовсе необязательно, если они разумные существа, предполагать у них агрессивные намерения. Если уровень развития их техники позволил им пересечь космическое пространство, то уместно предположить у них и более высокий нравственный уровень. Прогресс культуры только в рамках техники не возможен без соответствующего развития нравственности. В противном случае это - саморазрушение, что чуть было не произошло на Земле после изобретения ядерного оружия.
- Ну, тебя понесло! - протестующе перебил Дон. - Я не нуждаюсь в лекциях о нравственности.
- Хорошо. Каждая из четырех космических держав производит патрулирование силами своего флота. Но по сути дела, вместо четырех космических флотов существует только один общий флот, который угрожает пришельцам из космоса. Я допускаю, что пришельцы восприняли его как враждебную силу. Их неожиданно атаковали так, как во время Второй мировой войны делали японские камикадзе. Возможно, крадены попытались защищаться, но мы и этого в точности не знаем. Нам даже неизвестно, были ли они вооружены. У нас нет никаких достоверных сведений, кроме дошедших до нас невероятных историй и слухов.
- Ты что, спятил? Они уничтожили более двадцати наших кораблей!
Бьорнсен задумчиво посмотрел на него, - Не знаю точно, но я часто думаю, а не могли ли наши боевые корабли уничтожать по ошибке друг друга? Нам кажется, что мы воюем против общего врага, но действия не скоординированы, ведь воюют четыре разных космических флота. Многие из-за незнания языков даже не могут установить связь друг с другом. Полная неразбериха, и каждый воюет, как умеет. Известно, что уничтожено, по крайней мере, несколько кораблей пришельцев. Остальные улетели туда, откуда прибыли, причем на скоростях, нам не доступных.
- Ладно, - сказал Дон, - но из всей этой твоей фантастической версии выпадает тот факт, что они иногда возвращаются.
- Я так не думаю, - ответил Тор.
Дон вновь раздраженно посмотрел на него.
- Черт побери, - выругался он, - в твоих словах все меньше здравого смысла. Их же постоянно засекают. Иногда по одному кораблю, иногда небольшими группами, а порой и большими. Или ты считаешь, что наши корабли-разведчики летают на прогулку, чтобы развлечься?
- Ты помнишь летающие тарелки?
- Не знаю, о чем ты?
- Иногда их называли НЛО - неопознанные летающие объекты. В середине прошлого века в США все на них помешались. Были якобы замечены сотни и даже тысячи НЛО. Тогда все считали, что это пришельцы из космоса. Некоторые дошли до того, что стали рассказывать, как они наблюдали их приземление и видели, как из них выходили маленькие зеленые человечки или еще кто-нибудь в таком роде. Были и такие чокнутые, которые уверяли, что их брали на борт, и они летали на Юпитер и еще куда-нибудь, где, - ведь это надо же! - говорили на земных языках. Но вскоре вся эта трескотня утихла, так как не было представлено ни одного доказательства о внеземном происхождении НЛО. Так никто ничего и не объяснил, и не доказал.
- Значит, все доклады пилотов-разведчиков о патрулировании сплошной бред? - запальчиво проговорил Дон. - Или это чистая ложь?
- Именно об этом я и говорю.
- Иногда наши корабли обстреливают краденов.
- Может и обстреливают, но вот кого - не знаю. Только не думаю, что это крадены или другие инопланетяне. Подозреваю, что идет просто стрельба без разбора - от нервов и космической хандры.
- Но ты забыл, что наши корабли иногда исчезают. Пропадают бесследно, - опять возразил Дон.
- Я не удивляюсь трагическим происшествиям в космосе. Наши корабли еще далеки от совершенства. А тот факт, что исчез корабль-разведчик, еще не является доказательством нападения краденов.
- Конечно, всякое бывает, - не унимался Матерс, - но вспомни Вико Чу и Арка Виндемера. Оба они сообщили об обнаружении краденов и доложили об атаке, но больше их никто так и не видел. Мы не нашли от их кораблей даже осколков.
- По-моему, они обнаружили друг друга, - продолжал упорствовать Бьорнсен, - приняли друг друга за краденов, запаниковали и открыли огонь.
- Боже мой! - возмущенно произнес Матерс.
- Откуда, черт побери, мы взяли это слов - крадены? Мы же никогда не вступали с ними в контакт.
Дон усмехнулся.
- Просто взяли и придумали термин. Кто знает, почему их так назвали. Но во время первого визита их корабли были сняты на пленку. Они были разные, и военные давали им различные названия, ведь надо же было как-то их называть.
- В любом случае у нас нет весомых причин видеть в них врагов. Может, им ничего и не нужно, кроме взаимовыгодной торговли.
- И что же они хотят от нас получить? Если они в состоянии пересечь безвоздушное пространство, то их развитие зашло настолько далеко, что вряд ли у нас для них есть что-нибудь интересное, - отвергая такую версию, сказал Дон.
Тор, однако, не сдавался:
- Может, у них истощились запасы редких металлов или других элементов. Если у них более развитая цивилизация, чем у нас, то и более старая. Даже нам, и то не хватает в промышленности некоторых основных элементов. Может, это существа высокоразвитой культуры, и их интересует искусство и образ жизни более ранних форм цивилизации. Может, они изучают феномены гениальности, вроде Леонардо да Винчи или кого-нибудь еще.
- Нет, об этом не может быть и речи. Если крадены больше не прилетают и если пятьдесят лет назад у них не было никаких агрессивных намерений, то это уже давно бы обнаружилось. Вряд ли Солнечная система населена сплошь дураками, которые полвека лет воюют с призраками.
Бьорнсен задумался на минуту и предъявил свой последний и решающий аргумент:
- Может, кому-то выгодна вся эта шумиха вокруг краденов.
3
Дон Матерс пробыл у Бьорнсена до полудня. Они плотно позавтракали, и постепенно Дон окончательно оправился от вчерашнего. Он осторожно выспрашивал все о докторе, который бесплатно помог бы ему симулировать болезнь, чтобы можно было уйти в почетную отставку.
Бьорнсен сказал, что он не единственный, кто против подготовки всей Земли и колоний в Солнечной системе к войне с краденами. Он считал сумасшествием посвящать все усилия борьбе против несуществующего врага.
- Мне это напоминает гонку, кто первый высадится на Луне, - с отвращением сказал Тор.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Дон, допивая кофе.
- Вспомни самое начало космической эры. Соединенные Штаты не сразу втянулись в космическую лихорадку, но потом вдруг объявили, что собираются опередить русских с высадкой на Луну. Потратили миллионы долларов, причем в спешке много денег ушло впустую. Лучшие ученые и техники потратили уйму времени на подготовку этого полета. В результате удалось до конца десятилетия высадиться на Луну и сделать это первыми. Но дело в том, что гонки не получилось. Русские и не собирались отправлять на Луну своих космонавтов. Они посвятили свои усилия более серьезным экспериментам, создавая космические станции и добывая пробы грунта на Венере и Марсе. Все это обошлось гораздо дешевле.
- Ладно, - прервал того Матерс, - давай вернемся к врачу.
- Он придерживается того же мнения, что и я - все это сплошной фарс. Он считает, что любой человек, посвящающий себя космической службе или еще чему-нибудь, с этим связанному, попросту зря растрачивает свою жизнь. И тем, кто хочет, он готов помочь бросить это дело. Тебя это заинтересовало?
- Я подумаю, - уклончиво ответил Матерс.