Конечно, оттого что их длительно не использовали, фигурки с лунными фазами стали тугими и Бернсу пришлось обращаться к помощи Горма и его палицы. Но, тем не менее, скоро все они были нажаты. После этого раздался шум и одна из плит, из которых был сложен Храм, подалась вниз. Кстати, на ней фигурки не было. Словно гигантское чудовище разинуло темну пасть.
- Что дальше? - спросил Лорд Кильбурн. И я, и Бернс уже открыли рот, но епископ всех опередил.
- Как что? - выкрикнул он, - путь свободен! Нужно освятить нечестивое капище и изгнать из него темные силы.
Никто не успел ничего сделать, даже паладины. Епископ, наспех произнося молитвы, бросился в Храм. Он уже представлял себя святым, покончившим с сектой виллисов окончательно. Но, увы, это была его последняя мысль. Я, стоя у самого входа, услышал свист и увидел, как епископ упал на плиты пола. Из головы его торчали стрелы.
- Хитро придумано! - только и мог сказать Бернс.
- Это что же, внутрь хода нет? - недовольно вопрошал Лорд Кильбурн.
- Ну, почему же? - возразил книгочей, - это ловушка. Епископ нарушил некие меры предосторожности, знание которых позволяло виллисам заходить в Храм.
- Он же просто побежал, - сказал я.
- В том-то и дело. Нужно не просто бежать. Смотрите, - Бернс посветил факелом внутрь, потом вниз. На плиты, черные и белые. Я покосился на труп епископа. Его ступни лежали на черной плите.
- Что, нельзя наступать на черное?
- Вот именно. Проверим? - Бернс взял камень и бросил на пол храма. Метко попал на черную плиту подальше от себя. Засвистели стрелы и воткнулись в стену, - теперь убедились?
- Убедились, - буркнул Лорд, - идем?
Мы вошли внутрь, глядя себе под ноги. Впереди шествовал Бернс, как явный знаток. Мы с Гормом - следом. Потом Верховный Маг, не очень-то уверенный в своем могуществе. Замыкал шествие Лорд Кильбурн, вообще ни в чем не уверенный. Дружина и паладины остались снаружи. Клятвы клятвами, но страх перед неизвестным оказался сильнее. Мы шли, пока не добрались до стены с дверью. За дверью оказалась винтовая лестница, ведущая как наверх, так и вниз, под землю. Признаков ловушек больше не было.
- Ну, куда дальше? - спросил я у Бернса.
- Не знаю. Дайте подумать. Очевидно, лестница вверх ведет в узкую башню, где мало места. В то время, как под землей может быть сколь угодно просторное помещение…
- Я ничего не понимаю. Вы говорили, что Храм Луны для жрецов виллисов был еще и домом. А я вижу только ловушки. Где же тут жить?
- Погодите, мистер Торренс. Во-первых, я просто цитировал авторов, которые тоже основывали свои работы на косвенных, обрывочных данных. Во-вторых, вы не так уж много видели. Где им жить, вам интересно? Скорее всего, под землей, потому, что там МОЖЕТ БЫТЬ СКОЛЬ УГОДНО ПРОСТОРНОЕ ПОМЕЩЕНИЕ. Но вас ведь не это интересует? Вам интересно, где находится книга "Мертвая жизнь", а это сложнее. Мы ничего не знаем о ритуалах превращения в бессмертных. Требовалось ли для них много места? Или было достаточно небольшой комнаты?
- Ну, если подземелье больше подходит для жизни (я невольно посочувствовал виллисам), то книгу надо искать в башне.
- А если ритуалы тоже проводились в подземелье? - спросил Верховный Маг.
- Проверить-то всегда можно. И даже если ритуалы проходили в подземелье, башня тоже для чего-то нужна.
Остальные мою версию не поддержали. Пришлось лезть одному. Когда бесчисленные ступеньки кончились, я оказался в довольно просторной круглой комнате, в ее центре. Меня окружал каменный стол, в форме полукольца (или полумесяца). В потолке - зарешеченное окно с видом на небо. И уже показалась луна. Прямо надо мной. Да сегодня полнолуние! А с другой стороны комнаты, напротив стола, располагался шкаф с книгами. Побогаче чем у Бернса, пожалуй.
Я бросился искать, рыться в шкафу. Увы, получился поиск черной кошки в темной комнате. Я спустился вниз, позвал остальных, и все равно покопаться пришлось с полчаса. Большая часть книг оказалась развлекательными романами и легендами. Книги, касающиеся непосредственно культа были на самой глубине, под третьим или четвертым слоем. "Особенности питания на грани жизни и смерти", "О ложных учениях, наводнивших мир", "Старость как болезнь"…
Что до "Мертвой жизни", то ее мы чуть не пропустили. Она не была огромным томом, как остальные. Небольшая книжечка с черепом и полумесяцем на обложке. Полное название - "Мертвая жизнь, или методика достижения стабильного состояния организма, альтернативного временной жизни и вечной смерти".
- Есть! - крикнул я, поднимая книгу над головой, - книга у нас!
- Что дальше, кладоискатель? - подал голос Лорд Кильбурн, скучавший, пока остальные рылись в книжном шкафу.
- Как вы скажете, милорд. Можно прямо здесь уничтожить "Мертвую жизнь", а с ней - все это место. Верховный Маг, вы ведь можете это устроить?
- Запросто, - заявил тот, - за пятьсот лет появились новые заклинания, и они способны Храм по камушку разнести.
- Замечательно. Есть и второй вариант. Я встречаюсь с заказчиком в Гильдии Воров. И в момент передачи книги его можно брать. Тепленьким.
- Я выбираю второй вариант, - лорду явно хотелось устроить показательную расправу над последним виллисом и прославиться на весь мир. Или на страну, хотя бы, - вы договаривались о встрече с виллисом? О времени, дне?
- Вроде того, милорд. Он собирается приходить каждый понедельник в полдень в кабинет старейшины Гильдии Воров.
- Очень хорошо. А ведь понедельник - это завтра. Надо бы поторопиться.
- Так что будет со мной, милорд? - спросил я.
- Вроде бы все просто. Ты "повинен в преступлениях против лорда и Святой Церкви". Лорд - это я, и мне виднее, кто "повинен в преступлениях" против меня. Я тебя прощаю. Что же касается Святой Церкви, то тут дела обстоят несколько сложнее. Покойный епископ не любил тебя, и я его понимаю. Старой церковной мыши так хотелось в конце жизни чем-нибудь себя увековечить. Например, поймать и сжечь вероотступника. Если бы тебя не было, то нужно было придумать. Но и эта ситуация не тупиковая. Напрямую я воздействовать на Церковь не могу, но епископа нет в живых, и я постараюсь пропихнуть на его место своего человека. А когда с виллисом будет покончено, ты сможешь вернуться к своей работе.
- Спасибо, милорд, - я был рад, хотя чувствовал, как Лорд Кильбурн завязывает у меня на шее незаметный поводок. Теперь я был вроде как его должником.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
В родной город Лейксайд вернулись на рассвете. Не было ни парада, ни цветов под ноги, ни вообще особой тяги воплощать глупые мечты уставшего кладоискателя.
Я невиновен - и это само по себе хорошо. Не надо ни от кого убегать, можно вернуться к своим обычным делам. Но сначала история со злосчастной книгой должна быть завершена. Окончательно.
План был прост как детские рисунки. Я должен был пойти навстречу с Агаром в здании Гильдии Воров, в кабинете старейшины. Туда же, примерно за час, должны были зайти стражники и спрятаться за потайной дверью. Я точно знаю: в Гильдии, в кабинете старейшины такая дверь имеется.
Далее, я прихожу, приношу книгу "Мертвая жизнь" и рапортую об успешном выполнении заказа. Когда же Агар возьмет из моих рук книгу, стражники должны выйти и повязать незадачливого потомка клана виллисов. В общем, роль у меня была - как у червяка на рыбалке.
Так и сделали. Два стражника, глазея на убежище идейных противников, прошли в кабинет старейшины и скрылись за потайной дверью. Старейшина, конечно, поломался для формы, но когда ему всучили письмо с печатью Лорда Кильбурна, он заткнулся. Вообще-то, таким поведением старейшина напомнил обжору, в присутствии друзей отказывающегося от легкого перекуса. Или пьяницу, который, гуляя со своими детьми, встречает собутыльника и отказывается пропустить с ним по кружке пива. Перед детьми, мол, стыдно.
Можно сколько угодно выделываться перед нами, рядовыми членами Гильдии, но каждый из нас давно усвоил - более покладистого и покорного властям старейшины Гильдии Воров нет ни в одном городе мира. Мало того, что в обязанности Гильдии входит снабжение лорда сведениями о городах-соседях, так люди лорда еще и приходят в здание Гильдии, как к себе домой. А ведь обычно передача такого рода информации происходит тайно и где-нибудь на темной и безлюдной улице. Так, что я не сильно удивился, когда узнал, что меня сдал секретарь старейшины. Ладно, секретарь, а что, если сам старейшина?
Агар Уиллс опоздал на пару минут. Во всяком случае, после того, как городские колокола пробили полдень, прошло совсем немного времени.
Заказчик был явно доволен, увидев меня.
- Мистер Торренс, - поздоровался он, - я рад, что вы столь успешно справились с заданием. Честно говоря, в успехе я сомневался… немного.
- НАШ Торренс такой, - с гордостью заявил старейшина, присутствовавший при разговоре. Можно подумать он был как-то причастен к моему успеху.
- Что ж, мистер Торренс, вы слово сдержали, и я свое тоже сдержу, - Агар положил на стол мешок золота. Тяжеловатый какой-то. Неужели Агар его на своем горбу притащил?
- Погодите, - сказал я, - вот книга. Убедитесь, что я принес то, что нужно.
- Удивительная честность для Гильдии Воров, - Агар взял книгу из моих рук, посмотрел на обложку, полистал, - вроде то. Да и название правильное.
- Вы все-таки хорошенько убедитесь… мистер ВИЛЛИС.
- Я Уиллс, - пробормотал Агар, а потом до него дошло. А может он заметил, как в стене выдвигается тайная дверь, ведь слово "виллис" служило сигналом к началу захвата, - ах, скоты! Сдали!
Схватив книгу и золото одной рукой, Агар попятился к выходу из кабинета. Затем, когда от него до стражников осталось менее двух шагов, неожиданно взмахнул другой рукой. Короткий, но сильный порыв ветра пронесся по кабинету, отбросив к стене стражников, старейшину, секретаря и меня, опрокинул стол, покорежил мебель. Затем в воздухе возникла светящаяся арка, Агар словно прошел сквозь нее и исчез.
Черт бы его побрал! И нас, дураков, во главе с Пресветлым и Премудрым Лордом Кильбурном. Купец, видите ли, торговец! Торговцы поодиночке не ходят. И, уж тем более, не прут на себе кучу золота. Что стоило задержать Агара еще в тот день, когда он заказал мне поиск книги? Ведь наверняка секретарь побежал стучать на меня сразу. И святые паладины в первую очередь бросились искать заказчика.
Но эта сволочь, оказывается, знает магию и перемещается с помощью заклинания телепортации. И Церкви и прочих не осталось другого выхода, кроме как найти и уничтожить кладоискателя Торренса. Чтоб хоть как-то отсрочить достижение Агаром его темной цели. А потом просто увлеклись.
Ни епископу, ни его паладинам не хотелось расписываться в своей неудаче, вот они и постарались меня демонизировать. Убедить Лорда Кильбурна, что хрен с ним, с Агаром, главное, кладоискателя-вероотступника убрать. Нет кладоискателя - нет и клада. И неизвестно, сколько бы еще Пресветлый Лорд со своим воинством за мной гонялся, не сообрази я своевременно сдаться. И придумать гениальный план, который наверняка удался, если бы в нем учитывался один важный момент.
Помимо всего прочего, Агар еще и маг.
Поднявшись с пола и оглядевшись, я понял, что пострадал меньше всех. Один из стражников, тот, который был ближе к Агару, лежал без чувств. Второй силился подняться, чему мешала неестественно вывернутая нога. Не лучше было старейшине (он охал и стонал, сидя на полу) и секретарю (беднягу придавило столом). Я посмотрел на портал. Он, конечно, гас, как и положено объекту, сотворенному магом. И я сделал первое, что пришло на ум - бросился в гаснущую арку.
Луг. Пасется стадо коров. Вдали темнеет лес. И вот еще один портал, такой же с виду, и тоже слабеющий. Не теряя времени, я вошел в него.
Густой лес. Лучи солнца с трудом пробиваются через кроны больших деревьев. И опять портал. Как говориться, движемся дальше.
Довольно дикое место. Холмы, поросшие соснами. Впереди маячат горные вершины. Прохладно. Черт, эти порталы когда-нибудь закончатся?
Холодный и сырой пронизывающий ветер. Утесы и ущелья, перевалы и серпантины. Неужели в гости к горцам забрели? Но была и хорошая новость - порталы кончились. Агар Уиллс не спеша вышагивал по горной тропе в направлении какой-то башни. Видимо, некуда ему спешить.
- Стой! Стой, падла! - крикнул я, догоняя его и бросая подобранный по пути камень. Поступок дурацкий, но лучшего я не придумал. Ну, конечно, камень отскочил от Агара как от стены. Он не ответил, видимо настолько ему было плевать на мои ничтожные усилия. Просто повернулся, сочувственно глядя на меня.
- В чем проблемы, кладоискатель? - спросил он, - ах да, ведь я же не оплатил твой тяжкий труд!
- Не в том дело. Эта книга - зло.
- Так-так, похоже для тебя это стало иметь значение. Добро, зло. А я ведь знаком с некоторыми твоими заказчиками. Вот, одному ты нашел чудо-меч, из редкого, но очень крепкого метала. Думаешь, он им деревья собирался рубить или хлеб резать? Или тебе на это плевать, ты деньги взял и забыл?
- Надо же с чего-то начинать, - я грустно усмехнулся.
- Так вот, ты начал НЕ С ТОГО. Как ты успел убедиться, я могу стереть тебя в порошок. А что можешь ты?
- Что-нибудь придумаю. Как всегда.
- Не советую. Во-первых, твои придумывания могут стоить тебе жизни, а во-вторых, почему ты так уверен, что избавив мир от меня, ты сделаешь его лучше?
- А разве ты не последний из клана виллисов?
- Может и последний. Дело не в том. С чего ты взял, что я несу какую-то угрозу миру?
- Не ты. Книга "Мертвая жизнь". В любых руках, но особенно - в руках члена клана виллисов. В процессе поисков книги я познакомился с одним человеком, он многое знает, в том числе о вашем культе. Он рассказал мне много интересного о виллисах и Найтсшедоу.
- Да что он знает?! И что он мог рассказать? Я тоже знал таких людей, горе-историков. Кого-то купили, кому-то попы задурили голову. И пошло-поехало: "темный культ", "противоестественные ритуалы", "город на крови"…
- Разве это неправда? Еще скажи, что те, кто прошел ваши ритуалы, не питались своими смертными соотечественниками. Или, правильнее сказать, живыми.
- Ах, вот, что тебя заморочило! Нет, все это правда. Ничто не берется из ничего и жизненные силы - не исключение. Пить кровь и есть мясо смертных бессмертным действительно необходимо. Но разве ваши лорды не поступают аналогично?
- Не думаю, - ну, не мог я представить Лорда Кильбурна, прокусывающего шею какого-нибудь вельможи. Все, что угодно, только не это.
- Плохо думаешь. Лорд может и не ест своих крестьян, но живет за их счет. И свита с ним, и маги, и прочий люд, который ничего полезного не создает, зато вынужден чем-то питаться. Хорошо, если год урожайный и пищи всем хватает. А если недород? Как правило, в таких случаях именно знать не остается голодной. Целиком отбирает урожай у тех, кто его выращивает и оставляет помирать с голоду. Еще лорд может напрямую забрать жизнь своего подданного. Казнить, замучить в пыточной камере. А сколько народу в войну погибает?! Ты бы попробовал посчитать, сколько людей принесли себе в жертву титулованные особы - да Найтсшедоу даже видно не будет на общем фоне. Ну, да, конечно, войны и казни устраиваются под прикрытием разных высоких целей. Но ведь бессмертие - тоже не самая низкая цель.
- Одно дело - отдать жизнь за свою родину. В первую очередь за то, чтобы защитить своих близких, а не какого-то лорда. А подставлять горло кровососу - совсем другое.
- Ой-ой! Как мы заговорили! У тебя, кладоискатель, разве есть родина? Или близкие? У тебя, одинокого бродяги! Нет - и не может быть, с твоей-то работой. А те, у кого есть и то, и другое, вынуждены действительно их защищать. Жертвовать жизнью на войне, в которой они САМИ НЕ ВИНОВАТЫ. Виноваты лорды, которые сталкивают простых людей, а сами отсиживаются за прочными стенами замков. Так, что не обманывай себя, кладоискатель. А меня тебе не обмануть.
- Что ты собираешься делать? - спросил я, понимая, что беседа окончена.
- Первым делом - вникну в то, что здесь пишут, - Агар показал на книгу "Мертвая жизнь", - а там видно будет.
- Возрождение Найтсшедоу?
- Вполне вероятно. Тут дело даже не в месте - центром возрожденного культа может стать любой город. Не желаешь примкнуть? Вроде умный человек, все понимаешь и все равно нос воротишь. Темный культ не нравится, видите ли это зло? А ведь Тьма - первоначальное, а значит, естественное состояние мира. Первый лучик света был вмешательством в естественное положение вещей, другими словами, НАРУШЕНИЕМ.
Во всех священных текстах у всех народов это именно так - просто такое вмешательство подается ими как благо. И это неудивительно, ведь все подобные учения основаны на ПРИНУЖДЕНИИ. Райские блаженства для покорных, муки ада для строптивых. Для самых упертых - кол, виселица, костер еще при жизни.
А наш культ - темный. Он ведь ничего не навязывал. Хочешь быть смертным - будь. Рано или поздно твоя жизнь оборвется, не важно, от старости, от болезни, или оттого, что кому-то понадобилась твоя кровь. Таков удел смертных.
Хочешь жить вечно и не испытывать мучений, кроме голода - стань безмозглым мертвяком. В мертвяки ведь шли исключительно те люди, которые и при жизни привыкли подчиняться. Так какая разница? А хочешь сохранить не только тело, но и волю и разум - пей чужую кровь. И никаких заповедей, проповедей, исповедей. Как говорится, что хочешь - то и получишь.
Агар развернулся и продолжил путь к башне, оставив меня глотать его корявые мудрствования.
* * *
Чем ближе солнце было к закату, тем холоднее становилось в горах. Я развел костер, но что толку, если все время дует пронизывающий ветер, укрыться особенно негде, а на мне одежда, пригодная от силы для ранней осени? Вот я и сидел, дрожал, да с завистью вспоминал меховое одеяние Агара.
Он все еще был в той башне, за ближайшим утесом. И не просто проводил время, а что-то делал, по каплям возрождая культ предков. Темный культ. Только теперь, из разговора с Агаром я понял истинное значение этого словосочетания. И без ложной скромности скажу, что понял лучше кого бы то ни было - хоть умника Бернса, хоть учителя в семинарии.
Темный культ - это не поклонение темным силам, как говорил Бернс. Поклоняться можно хоть чудищу с десятью глазами, но если этот культ проповедует любовь к ближнему и какие-то моральные устои, он является светлым. Если культ предусматривает человеческие жертвоприношения, но оправдывает это высокими целями - он тоже является светлым. А вот темный культ - это когда никто ничего никому не навязывает.
Есть храм, ритуалы, жрецы, но все это носит чисто прикладную направленность. Точнее, есть служители культа, торгующие бессмертием как на базаре, сами бессмертные, живущие как им заблагорассудится, да еще простые труженики, за счет которых бессмертные поддерживают свое существование. И никто никого не учит правильной жизни. Да если бы даже бессмертные обходились без живой плоти и крови - ничего бы принципиально не изменилось. Культ все равно бы являлся темным.