От неожиданной злости я подскочил и чуть не попал ногой в костер. Видимо мозги у меня спеклись, раз потянуло на богословские темы рассуждать. А проблема-то - вот она, в башне за ближайшим утесом. И если хозяина этой башни не остановить, возникнет новый Найтсшедоу, и все повторится. Конец его тоже предсказуем и логичен, но сколько времени пройдет и сколько народу погибнет…
Конечно, не стоит думать, что там, в Лейксайде, у всех от бессилия опустились руки. Напротив, есть в городе люди, которые в отличие от меня могут в данной ситуации что-то сделать. Определить чье-либо местонахождение - не проблема для мага даже средней руки. Наверняка в Лейксайде уже знают, где искать меня, Агара и "Мертвую жизнь". Вся проблема в том, что делать дальше.
Лорд, наверное, хотел бы ударить по этому месту каким-нибудь жутким заклинанием. Чтоб на сотни шагов в округе остался только пепел. От всего - включая какого-то кладоискателя Торренса. Но есть одно "но" - те, кто контролирует заклинания - сами родом с гор. По крайней мере, костяк Гильдии. И они не пойдут на этот шаг под предлогом возможности ответного удара.
Маги могут предложить вместо этого устроить поход на башню Агара, но кто в нем будет участвовать? Наемники, во-первых, не хотят рисковать своими жизнями (горы, чудовища, колдуны всякие!), а, во-вторых, опасаются, что их опять кинут. Конечно, старейшина Гильдии не станет высказывать это лорду в глаза. Скорее, он заломит такую цену, что казна не потянет. Сомнительно, что в походе горят желанием участвовать паладины, ибо у Церкви свои проблемы, в частности, отсутствие епископа. Немного надежд и на вольных стрелков, что, как известно, самоотверженно защищают родную землю, но вот в поход их собрать весьма затруднительно. Про крестьянское ополчение и говорить нечего - можно и на бунт нарваться. Вот и сидят там в замке большие люди и решают судьбы многих, включая меня. Решают - но вот решить никак не могут.
И что мы имеем? Первое: сам я против мага почти ничего не стою. Второе: помощи от Лейксайда ждать не приходится. По крайней мере, в ближайшее время. Вывод: нужно искать союзников здесь.
Самым простым и очевидным было попросить помощи у горцев. Как известно, маги в Гильдии, делятся на коренных и обращенных, причем коренные - этот как раз выходцы с гор или их потомки. Но есть ряд проблем, которые помешают мне заручиться их поддержкой.
Просто, не я первый хочу установить с ними контакт. Целые экспедиции, с книгочеями вроде Бернса, успели здесь побывать… и отметить одну удивительную черту Горного Народа. Внешне их могущество никак не проявляется. Горцы живут в пещерах, охотятся на местных тварей, у них очень простой язык, и нет ни намека на письменность - разве что картинки на стенах пещеры рисуют. Колдуны их либо на редкость скрытные, либо пускают пыль в глаза всевозможными ритуалами - зрелищными, но совершенно бесполезными. Все это похоже на поведение богача, что в преддверии визита сборщика налогов прячет все деньги и предметы роскоши в подвал и прикидывается нищим, с которого совершенно нечего взять.
Есть, конечно, мнение, что пещерные горцы и горцы-маги - это совершенно разные народы. А место обитания магов просто никто не может найти. Есть еще более забавная версия, согласно которой в горах есть сокрытая от людей местность. Именно там с небес спускаются Древние, которых мы принимаем за горцев-магов или за коренных магов. Вот только доказательств этому нет, и подобным сказкам мало кто верит. Но, тем не менее, факт остается фактом - если горцы сами не захотят с кем-то делиться своим могуществом, то уговаривать их бесполезно.
Что же еще я знаю про горы? Да, говорят, они кишат чудовищами, которым нет равных нигде в мире. Странно, что меня пока никто не съел… Знакомые охотники обожают хвалиться историями о том, кто, когда и какую зверюгу из местных сумел добыть. Кто-то даже собирает трофеи, большинство из которых при ближайшем рассмотрении оказываются грубыми подделками.
Неплохо бы скормить Агара кому-нибудь покрупнее. Вот только кому? Первым делом отбросим уродов-мурлантов (например, голова человека, тело птицы, крылья летучей мыши). Во-первых, не факт, что они существуют, ибо чучело подобного вида легко изготавливается. Во-вторых, если они и существуют, то адекватного поведения от них ждать не приходится. Будучи явно жертвами чьих-то жестоких опытов (горцев-магов, а может и Древних), эти существа вполне могут напрочь потерять рассудок и, вообще, быть весьма нежизнеспособными.
Вторым делом надо отбросить гигантских птиц-грифонов и безмозглых гидр, обитающих в горных озерах. Эти воспримут тебя как кусок мяса, не более. Кто же остается? Пещерные демоны? Нет, кто к ним заходит, тот редко выходит и все равно не может описать этих существ. А как насчет…
Конечно! Драконы! Я был вне себя от счастья - уже потому, что подобрал себе мало-мальски подходящего союзника. В отличие от прочих тварей гор, драконы понимают речь и даже обладают разумом. Я помню, как в детстве в город приезжали бродяги - не разбойники, мирные. Они зарабатывали на жизнь тем, что развлекали публику. И, помимо жонглирования шарами и хождению по канату, для этого использовали всякое зверье. Был у них танцующий медведь, кошки, прыгающие через обручи и, конечно же, небольшой дракон, выращенный в неволе. Он не только понимал команды и пускал струи огня, но еще мог складывать различные слова из кубиков с буквами.
Тогда я был просто очарован чудесным существом. Настолько, что захотел путешествовать вместе с его хозяевами, но родители не пустили. Тем не менее, драконы стали моим детским увлечением. Я часто рисовал драконов, любил сказки про них, и не понимал, почему этих созданий так не любят другие люди. Ну, не мог я понять, почему в сказках драконы обязательно плохие. Став постарше, я увидел на площади рыцаря, хвастающегося головой дракона. Как меня это возмутило! Естественно, мне досталось и от рыцаря и от его благодарных слушателей, которые еще и обсмеяли меня.
Когда я спрашивал у родителей, почему люди так относятся к драконам, я не добился вразумительного ответа. Еще позднее, когда мой друг детства решил поступить в Гильдию Магов и зубрил всевозможные книжки, я не удержался от того, чтобы задать ему аналогичный вопрос. И получил более толковый ответ - "биологическая конкуренция". Естественно, я не понял этих слов, попросил разъяснить, и узнал следующее.
Да, драконы разумны и это факт. То, что показывали бродячие скоморохи - просто детские шалости, по уровню умственного развития дракон не уступает человеку. А в некотором отношении даже превосходит. Например, в физической силе. Одним ударом лапы взрослый дракон убивает десять человек - не помогут ни доспехи, ни оружие. И к тому же драконы нечувствительны к магии, а для людей это почти катастрофа. Ведь если физическое превосходство компенсируется численным, то неуязвимость к магическому воздействию, основе человеческого могущества, ничем не преодолеть. Так, что если человечество погибнет от неумелого использования магии, то именно дракон станет новым царем природы.
Впрочем, даже у драконов есть слабое место, благодаря которому, род людской пока топчет землю. Люди, подобно другим физически слабым существам, тяготеют к коллективной форме существования. Объединяются в кланы, племена, гильдии, города, королевства. Человека, или, даже целую семью, живущую в лесу, вдали от общества, принимают за сумасшедших. Вся сила человечества (военная, магическая, даже духовная) построена на коллективной основе. Никакой герой-одиночка с волшебным клинком не выиграет войну. Одинокий маг должен сильно напрячься для сотворения мало-мальски сложного заклинания. И люди охотнее слушают проповеди служителя Святой Церкви, чем одиноких проповедников, кликуш и юродивых.
У драконов все наоборот. Они не только не нуждаются в какой-то форме общества - даже семейные узы у драконов очень слабы и ограничиваются потребностью воспроизведения рода. Любой взрослый дракон имеет свои охотничьи угодья, и горе любому, попавшему в них. И именно такой индивидуализм делает вид драконов слабее человечества как вида. Если дракон прилетел в человеческое поселение, безобразничал там и съел кого-то, против него могут пустить целую армию. Но если кому-то захотелось подвигов, а самый простой вариант для него - убить дракона, то никто не прилетит и не станет мстить такому "герою".
Кстати говоря, легенды и сказки сильно преувеличивают враждебность драконов. Драконы не ЛЮБЯТ человечину, точнее, не выделяют ее из других видов мяса. Драконы не охраняют в пещерах несметных сокровищ, потому, что СРЕДИ НИХ НЕТ ТОВАРНО-ДЕНЕЖНЫХ ОТНОШЕНИЙ. И уж точно ни один реальный дракон не станет требовать от людей приносить ему красивых девушек. Во-первых, никаких отношений, кроме пищевых, с ними у драконов быть не может, а во-вторых… как человеческую красоту оценит гигантская крылатая ящерица? И тем не менее, как не бывает двух королей в стране, так и не может быть двух царей природы. Потому с детства нам и внушают ненависть к драконам.
После того разговора мой интерес драконам угас. Но теперь я понимаю, что лучшего способа уничтожить Агара у меня нет. Драконы разумны - следовательно, с ними можно договориться. Драконы сильны - значит прихлопнуть как муху последнего виллиса не составит труда. И наконец, драконам побоку любая магия, так, что Агар ничего не сможет защититься. Вопрос лишь в том, где найти дракона.
Я вспомнил все, что знаю об этих существах. Драконы живут в горных пещерах, причем, в пещерах с БОЛЬШИМ входом в отличие от пещерных демонов. Селиться предпочитают повыше, но поближе к долинам, где полно еды. Их выдает характерный запах гари из пещер - это от дыхания…
Для поиска - вполне достаточное описание. Вот только искалось мне плохо. Лазить по горным неровностям было трудно, как и любому человеку, выросшему на равнине. И тем не менее, ближе к полночи, я наткнулся на пещеру, удовлетворяющую всем необходимым признакам. Осторожно, без резких движений я вошел внутрь, светя факелом. Пещера была огромной и мой огонек лишь слегка разгонял темноту.
- Эй-эй! - попытался крикнуть, а на самом деле промямлил я, - есть кто дома?
- А может и есть, - раздался чей-то хриплый бас и в дальнем углу зажглись два желтых глаза, - вопрос в том, кто тебе нужен.
- Ты дракон? - спросил я дрожащим от радости голосом.
- Да нет, твоя бабушка, - голос усмехнулся, - на старости лет полезно в пещерах жить.
- Ты разговариваешь?
- Ну, что за народ бестолковый! Нет, тебе это только сон, потому, что ночью нужно спать, а не шататься по чужим жилищам.
- Невероятно, - я прям задыхался от волнения и восторга. Дракон - говорящий! Да почти как человек!
- Конечно, во сне и не такое увидишь.
- Можно на вас посмотреть? - спросил я уже двигаясь в сторону горящих глаз.
- А что спрашиваешь, если уже идешь? Не понимаю я вас, людей. И почему "на вас" - я здесь один. А ты?
- Я тоже, - ответил я, приблизившись, и осветил место, где лежал дракон. Увы, факел позволял увидеть от силы одну лапу.
- Может, огоньку подбавить? - спросил дракон и пустил струю огня. Я мгновенно согрелся, да вдобавок, пусть на мгновение, увидел и пещеру, и ее хозяина.
Одна его лапа была больше меня, а голова чуть поменьше. Но особенно огромным его делали распущенные крылья,
- Полюбовался? И не обделался? Можешь убираться - на сегодня я сыт и хотел бы поспать. В моем возрасте это полезно.
- А сколько тебе лет?
- Беда мне с вами, людьми! Двести мне ваших лет. Запомнил? Еще есть вопросы?
- Знаешь, я ведь не из тех, кто вас ловит или убивает. И я не боюсь таких как ты. Наоборот, я очень любил вас. Однажды меня даже побили за это.
- Очень приятно. А теперь скажи мне, человек, с каких пор это место является проходным двором? А на моей пещере разве написано "добро пожаловать, здесь живет добрый говорящий дракон"? Или ты такой бесстрашный, что в пещеру к дракону ходишь как к себе домой?
- Нет. Видите ли…
- Я здесь один.
- Видишь ли, мне нужна помощь. И всему человечеству.
- И ты ничего лучше не придумал, как побеспокоить среди ночи старого дракона?
- Я боюсь, что пока те, кто нами правит, сообразят, что делать, будет слишком поздно. Последний жрец темного культа собирается возродить его. Он владеет магией, а ведь она не действует только на таких как ты. Нам, людям очень трудно с ним справится. Но если культ будет возрожден, погибнут тысячи и то, в лучшем случае.
- Не пойму я вас, людей. Хоть и много пожил среди вас. Меня ведь один из ваших лордов поймал - еще маленьким. Поймал, держал в подвале и показывал таким придуркам-зевакам как ты. Для чего, по-твоему, он это делал?
- Похвастаться решил. Пыль в глаза пустить.
- Вот-вот. Это ваше свойство я и не понимаю. Почему вы все время кому-то хотите что-то показать? Или доказать… Один показывает свою силу и смелость, охотясь на таких как я и хвалится драконьими головами. Другой говорит: "смотрите, какой я великий!", и завоевывает новые земли, державу создает. Третий богатством хвалится, роскошью, в мехах да золоте щеголяет, деньгами сорит. Четвертый умом пытается блеснуть, говорит, что знает ответы на все вопросы.
Вот только отважный и могучий охотник все равно становится старым и немощным. Великие державы распадаются, богатство кончается, а умные мысли перевираются дураками. А я… живу все это время и еще столько же проживу. И того лорда-хвастуна, кстати, я в конце концов съел…
Так какое мне дело до вашей суеты? Ты вот сейчас темным культом пугаешь, а мне не страшно. Потому, что я уверен, что меня это не коснется. Я переживу. А спасать дурачье, вроде тебя, которое само себе создает проблемы… мне не интересно.
- Неужели совсем не интересно? - спросил я в отчаянии.
- Хороший вопрос. Я ведь не так уж много знаю об этом культе.
- Я расскажу, - в душе снова затеплилась надежда, - был такой город, Найтсшедоу. Тамошний культ предлагал бессмертие. Но чтобы бессмертным оставаться бессмертными, им приходилось есть смертных и пить их кровь…
- Какая гадость.
- В конце концов бессмертных стало много, а смертных мало, и жители Найтсшедоу стали нападать на соседние поселения. Тогда на город пошли войной, перебили всех бессмертных, но жрецы культа выжили и сохранили секреты ритуалов в храме, который никто не мог открыть.
- Ну и что? Если секреты в храме, а жрецы их забыли, какая опасность от этого культа?
- Понимаешь, я открыл его. Храм Луны. Я надеялся заманить в ловушку последнего из жрецов книгой "Мертвая жизнь", в которой были описания обрядов превращения в бессмертных. Но жрец, его зовут Агар, оказался хитрее. Он владел магией, а я этого не учел
- И что?
- Как что? Благодаря магии он не только удрал, но и книгу с собой прихватил.
- Все понятно. Ты, дуралей, сам создал проблему для рода людского. Тоже хотел показать, какой ты замечательный и умный. У тебя не получилось, но ты не теряешь надежды. И вот ты, любитель драконов, пришел ко мне - надеясь, что я помогу тебе самоутвердиться. Я прав?
- В принципе, да. Но, послушай, тебе же самому неприятен этот культ. Ты сказал: "какая гадость".
- Могу еще раз сказать, если тебе легче станет. Конечно для меня это гадость. Противоестественная. Куда там другим вашим глупостям. Вот мы, драконы не едим друг друга, даже умирая от голода.
- Но ты не хочешь мне помочь?
- Зачем спешить с выводами? Да, сейчас я никуда не полечу, никого спасать не собираюсь. Я хочу спать. И тебе советую. Но… вдруг я изменю свое мнение?
Короче, давай так. Можешь заночевать в моей пещере, только держись подальше. Ч во сне чихаю и могу тебя сжечь. Завтра утром, на свежую голову, ты попробуешь убедить меня в том, что я должен тебе помочь. Тебе дается три попытки.
* * *
Я проснулся от солнечного света, проникающего в пещеру, а еще - от холода. Дракон уже давно проснулся и успел позавтракать - по полу были разбросаны свежие кости.
- Доброе утро, человек, - сказал хозяин, - не хочешь есть? Я угощаю.
- Я не голоден, - отказался я.
- Что ж, приступим. Я помню наш уговор и слушаю тебя. Первая попытка пошла.
- Начнем, - я толком не знал, как буду убеждать дракона, но решил сыграть на чувстве отвращения, - понимаешь, если культ "Мертвой жизни" возродится, все начнется снова. Сперва Агар вникнет в ритуалы. Затем раскопает могилы на кладбище и создаст армию ходячих трупов. Это такие безмозглые существа, с клочьями плоти на костях. У них нет никаких чувств и их трудно победить. С их помощью Агар захватит какой-нибудь город, например, мой родной Лейксайд и создаст там храм своего культа.
Кто- то захочет быть бессмертным, а кто-то напросится Агару в помощники. Чтоб вместе торговать бессмертием, да карманы золотом набивать. Цена бессмертия выяснится слишком поздно. А через несколько поколений уже не будет хватать смертных и придется охотиться на жителей соседних городов. Те начнут Священный Поход, вычистят Лейксайд и целый город обезлюдит.
- Это все? - недовольно спросил дракон. Я молчал, - на что ты рассчитывал, повторяя вчерашний рассказ? Для тебя Лейксайд, конечно, родина, но для меня это просто скопище людей, таких как ты. Как это называется? Город? Как вы живете в городах? Грязно, шумно, тесно. И суета, суета… Короче, попытка была неудачной. То обстоятельство, что культ Агара отвратительный и противоестественный, еще не повод МНЕ его уничтожать. Можешь еще подумать. А я пока полетаю. Размяться надо.
Дракон дошел до выхода из пещеры, распахнул крылья и взлетел. А я полюбовался на то, как он взмывает в небо, летит и скрывается из виду. Летал дракон около двух часов (точно не знаю, я так чувствовал), потом вернулся, прилег на пол пещеры, прищурив глаза.
- Ну, ты готов? - спросил он.
- Да, - хоть я и ничего путного не придумал, но решил попробовать.
- Ну, начинай. Вторая попытка.
- Дракон, - начал я, - ты, конечно, нас, людей, не понимаешь. Признаться честно, я тоже тебя не очень понимаю. А собратья мои и вовсе считают вас, драконов, злыми, коварными, угрожающими самому существованию человечеству. И так думают не только те, кто выносит нечистоты или торгуется на базаре. Самые умные и начитанные люди считают, что двух разумных видов не может существовать. Даже мудреное название этому придумали - "биологическая конкуренция". А сколько историй сочинено про злых, коварных и жестоких драконов?
Все это - от непонимания. Но неужели взаимопонимание в данном случае столь необходимо? И мы и вы - разумные существа. Живые существа. Нам обоим отвратителен культ, который обещает кому-то бессмертие, ценой чужих жизней. Неужели два разумных существа не могут договориться? И потом, не кажется ли тебе, дракон, что наша взаимная неприязнь вызвана нежеланием делать друг другу добро? Да, драконы не видели от людей ничего кроме зла - но и сами не делают для них ничего хорошего. Так может если дракон совершит нечто полезное для людей, отношение ко всем вам изменится? И прекратиться охота на вас. И сказки про плохих драконов забудутся. В конце концов, мы, разумные существа, должны жить в мире.