*******
Подойдя к двери, за которой располагалась спальня и одновременно рабочий кабинет нашего руководителя, я прислушался. Тиша, ничего не слышно. Жаль, а ведь так хотелось хоть раз подслушать, как говорит начальство с другими людьми. Не распознав никаких подозрительных звуков, я трижды постучал по металлу.
– Войдите! – отозвался с другой стороны нерадостный голос.
Вошел. Внутри у шефа было все по скромному, впрочем, как и у всех жителей Центра: старая кровать, рядом ветхая тумба с книгами, у противоположной стены шкаф, в центе комнаты стол с кипой бумаг и другими канцелярскими принадлежностями. Министр сидел на кровати, посвежевший Клык напротив него на табуретке. Эмми, слава Богу, не было. Они смотрели на меня так, словно не ждали. Я застыл в дверях и, поежившись, недоуменно обвел их ничего непонимающим взглядом.
– Проходи, Штык, – Министр выглядел подавленным, видимо, новости вояка принес ой, какие хреновые, – садись рядом.
Я присел на кровати слева от главного. В груди тут же поселилось нехорошее чувство, словно случилось что-то плохое, непоправимое, предчувствие большой беды. Но я всячески старался отогнать плохое настроение силой воли, изображая полное спокойствие и рассудительность.
– Что случилось? – коротко вопросил я, посмотрев на Министра. Тот отвел глаза.
– Объясни ему, Клык.
Вояка слегка замялся, потом глянул на меня из-под лобья и уселся поудобнее на скрипучем табурете. Что-то мне не нравилось в происходящем. Почему они ведут себя так загадочно? Что происходит?
– Нас атаковали, – заговорил вдруг Клык, – там снаружи. Это были люди, самые настоящие люди…
– Я уже это слышал.
– Не перебивай! – прикрикнул на меня Министр и я заткнулся.
Клык взял стакан воды, что стоял на столе шефа, сделал глоток и продолжал:
– Мы добивали модреков, как вдруг по нам открыли шквальный огонь. Это были какие-то копья, камни, стрелы, но и огнестрел, как ни странно. Атака была внезапная, поэтому половина отряда полегла сразу, – он сделал еще один глоток. – Долго отбиваться мы не могли, этих дикарей было слишком много. К тому же я своими собственными глазами видел, как они ездили на модреках.
Последнюю фразу он закончил почему-то шепотом.
– Да брось, кто поверит в эту чушь? – я усмехнулся, отмечая про себя, что Клык либо шутит, либо тронулся умом из-за того, что твари перебили весь его отряд.
Министр цокнул на меня, и мне вновь пришлось заткнуться.
– Штык, я еще в своем уме, дружище, и явно не слепой, – вояка допил свою воду и поставил стакан обратно на стол, сверля меня неприязненным взглядом. Задел я его. – Потом я остался один, затаился и видел, как они забрали двоих наших раненых…
Серьезность выражения лиц этих двоих заразили меня, и я погрузился в раздумья. На поверхности живут люди? Такое вообще возможно? Ведь после обледенения планеты, жить можно только под землей, в специальных колониях, как наш Центр, потому что снаружи вот уже несколько лет температура опустилась до минус шестидесяти градусов. С трудом себе представляю, как человек одевшись в десять курток карабкается на дерево, чтобы любезные модреки не откусили ему его костлявую от мороза и авитаминоза жопу. Ха, более того эти самые "люди" хотят войны? Бред какой-то.
Однако этот "бред" поведал сам Клык, человек, у которого авторитет в Центре чуть ли не выше, чем у Министра. И он явно не выглядел больным на голову или хотя бы слегка тронутым. М-да, парадокс какой-то выходит…
– Что думаешь, Штык? – спросил меня шеф, вытаскивая мое сознание из пучины раздумий.
Я тяжело вздохнул:
– Как-то во все это не верится, – почесывая затылок, начал я. – В словах многоуважаемого Клыка я, конечно, не сомневаюсь, но…
– Я понимаю, что звучит это все бредово, но это так поверьте! – сказал вояка.
– Ну, в любом случае нельзя взять и вот так с горяча кинуться спасать пленников. Сведений у нас чрезвычайно мало. Мы не знаем ни кто эти люди, ни что они вообще собой представляют, ни сколько их, ни даже где они обосновались. В конце концов, мы даже не знаем, живы ли наши парни? Думаю, сперва нужно объявить чрезвычайное положение в Центре, чтобы быть готовым к внезапному нападению и параллельно послать небольшой отряд численностью в три человека для разведки на восток, не больше, для оценки ситуации.
– Думаю, их логово прямо за лесом на востоке, – сказал Клык.
– Большой карьер?
– Почему нет?
Министр задумчиво почесал гладковыбритую щеку.
– Да, да ты прав, Штык, – наконец сказал он, – разведка необходима. Ты уж прости меня, дружище, но я не могу послать на столь опасную миссию абы кого. Клык и так многое пережил, разведчик сейчас из него никудышный, а вот в Центре он может пригодиться, поэтому…
– Вы посылаете меня? – догадался я. Если быть честным, я этого ждал.
– Да, ты возглавишь операцию. Возьми двух бойцов на свое усмотрение, собери вещи и через час подходи к главному входу.
– Есть, – сказал я и покинул помещение.
Как и было оговорено, через полчаса мы встретились с Министром у больших металлических дверей главного входа. К себе в напарники я взял двух бойцов: Андрея и Михаила. Оба крепкие, высокие, с невозмутимыми выражениями лиц, а самое главное молчаливые – при выполнении разведки это качество одно из главных.
Шеф внимательно оглядел каждого из нас, кивнул и сказал:
– Очень вас прошу, парни, аккуратнее, – потом, видимо подавив приступ сильной эмоциональности, повторил детали операции. – Отправляйтесь на восток, к лесу, в котором Клык с отрядом уничтожал модреков. Не ввязывайтесь в бой, убедительно прошу избегать любых контактов. Не геройствовать и не пытаться освободить бойцов самим. Помните, ваша задача – это найти убежище врага, выяснить с кем мы имеем дело, и оценить ситуацию. Понятно?
– Так точно! – хором отозвался наш небольшой отряд.
– Ну, вот и отлично. Открывайте ворота!
Человек с автоматом нажал на зеленую кнопку, и тяжелые ворота тот час нехотя с протяжным скрипом отошли в разные стороны. Повеяло прохладой, сразу как-то стало не по себе. Я поморщился и глянул на парней, те стояли и безо всяких эмоций смотрели на старую дрезину, которая с минуты на минуту по длинному туннелю повезет нас наверх – в неизвестность…
Я скомандовал:
– Надеть шлемы, включить термозащиту, проверить стволы! Глушители у всех?
– Так точно! – отозвалась моя скромная бригада.
*******
Я никогда не верил в апокалипсис, не верил, что он когда-нибудь произойдет. Даже несмотря на то, что по телевидению нас всячески запугивали концом света, я все равно не верил, мой мозг просто отвергал информацию о том, что наша планета умрет, что не будет больше бескрайних морей, зеленых лесов, животных, моих друзей.
Зря…
Апокалипсис все-таки наступил, неожиданно, черт возьми, как же неожиданно! Солнце начало медленно, но уверенно и неумолимо гаснуть, с каждым днем нашей планете тепла доставалось все меньше и меньше, а различных осадков в середине лета было все больше. Когда ученые сумели раскрыть причину этих метаморфоз, они поставили неутешительный диагноз – огненная звезда умирает.… Сказали так же, что падение температуры небесного светила приведет к новому Ледниковому Периоду и что жить на поверхности станет невозможно, поэтому необходимо переселятся под землю. О, Боже! Как же дико это тогда звучало! На скорую руку, времени было очень мало, в каждой стране построили специальные поземные колонии, которые начали заселять людьми. Так возник Центр – огромный подземный мегаполис. Однако, к великому сожалению, места всем не хватило, поэтому большинство населения в самый пик Холода осталось на поверхности и умерло мучительной смертью.
Или нет?
Четыре года прошло с тех пор, как наступил апокалипсис, а я все еще никак не могу привыкнуть к этой белой пустыне, не имеющей ни конца, ни края, которая нагло явилась к нам и быстро предъявила права и указала на присутствие новых хозяев. Никак не могу привыкнуть к этим вечным скрипам под ногами, к этому одиночеству, тишине. Скорее всего, адаптироваться к этому никогда не удастся, но я стараюсь, стараюсь внушить себе, что самое страшное уже позади, что нужно жить дальше, смотреть вперед, а не оглядываться на прошлое, иначе можно просто сойти с ума.
Небо от края до края, словно одна большая простыня, затянули серые, уже привычные для этого мира, тучи, из-за которых иногда выглядывал тусклый красный диск умирающей звезды. Начал срываться небольшой снежок, который всегда безошибочно предвещал в недалеком будущем сильную метель. Мы цепочкой шли по лесу, направляясь прямо к бывшему логову модреков. Я рассудил, что там должны были остаться хоть какие-то следы, которые в дальнейшем приведут нас к цели. Это само собой разумеющаяся вещь, но мне было приятно поиграть самим с собой в Шерлока Холмса.
Черные стволы мертвых деревьев торчали из заснеженной земли, словно кривые пальцы. Вокруг ни души, только белая крупа предательски скрепит под ногами, оповещая всех здешних жителей о нашем присутствии, что было совсем некстати.
Снег усилился. Я остановился и поглядел в серое небо. Да, точно, метель будет, сильная метель, нужно торопиться, иначе такими темпами все следы заметет.
Прибавил шагу, ребята поспевали. Хорошо, а главное без лишних вопросов!
Вскоре показался первый труп модрека: большое волосатое тело с небольшими дырками от пуль, через пару шагов еще один дохлый экспонат, голова которого разнесена на добрый десяток кусков. Еще через пару шагов все лесное пространство было усеяно мертвыми тварями. Я насчитал два десятка. Тут и говорить нечего – Клык постарался на славу. Неплохо, товарищ вояка, очень даже неплохо. Ткнув первый попавшийся труп, отметил про себя, что тело уже окоченело и превратилось в твердую ледышку – времени прошло достаточно. Если дикари эти, м-да, не отсюда, а просто проходили мимо, найти их будет практически невозможно. Однако, эта догадка провалилась.
Следов было много, даже очень много, и понять, где что становилось практически невозможно.
Вот следы от армейских ботинок с непонятными рисунками, сразу видно, что люди Клыка здесь топтались, вперемешку с ними идут огромные следы с подушечками – это модреки, а вот это что? Я повесил автомат за спину и присел. На снегу был овальный след практически идеальной формы.
"Валенки, – сообразил я. – Такое наши точно не носят".
Я поднялся и оглядел окружающее пространство. Была одна деталь, которая не давала мне покоя: куда подевались трупы убитых солдат? Всего в отряде было двадцать человек, Клык вернулся, двоих взяли в плен, а остальные семнадцать? Может кто-то выжил и смог сбежать? Возможно, но это пара человек максимум, а другие?
Я огляделся внимательнее и вдруг взгляд зацепился за дерево, что росло метрах в десяти от меня. Уж неестественно объемное оно было посередине, словно вздутое. Подойдя к стволу, я увидел: на нем, раскачиваясь из стороны в сторону, висел труп.
– Пашка! – в тихом отчаянии я даже попытался прикрыть глаза рукой, совершенно забыв про шлем.
Павел Остахов – молодой боец, доброволец. Вызвался в последнюю минуту идти с Клыком на зачистку. Веселый, беззлобный парень, мечтал стать выдающимся солдатом Центра, да вот теперь висит тут на веревке посреди мертвого леса с перерезанным горлом.
Увы, Паша оказался не единственным подвешенным трупом. Побродив с парнями по лесу, мы насчитали целых шесть наших людей. Некоторые трупы были буквально разорваны, что указывало на нечеловеческую силу.
– Сволочи! – в сердцах возмущался Миша. – Увижу кого из них – на ножи сразу сук!
– Тише, тише! – успокаивал его я, – все они поплатятся, но нельзя из-за этого терять голову. Спокойствие – ключ к успеху! Будет и на нашей улице такой праздник, – стиснув зубы, добавил я.
Позади нас раздался тихий, но оттого не менее опасный рык. Мы обернулись, одновременно поднимая оружие. Прямо перед нами стоял раненный модрек, видимо сбежавший с поля брани, которое учинил здесь Клык. Видать очухался и решил рассчитаться. Увы, но сегодня не его день. Одна умело выпущенная пуля поставила точку в этом лесном инциденте, пробив насквозь квадратную уродливую голову. Обезображенное тело рухнуло навзничь, разбрызгав бурую жижу по снегу. Это помогло нам немного выпустить пар.
Поснимав всех солдат с деревьев и положив их рядком на снегу, я сказал:
– Это не все. Вполне возможно, что кто-то выжил помимо Клыка и двух пленных.
– Тогда почему они не вернулись в Центр? – спросил Миша.
– Кто знает…
Попросив прощения у убитых, мы вновь стали обследовать местность.
Через пять минут стало ясно, что Клык оказался абсолютно прав. Следы неизвестных вместе с огромными круглыми отпечатками лап модреков параллельно уходили из леса в сторону Большого Карьера. То есть дикари шли вместе с монстрами и, судя по следам, людей было не меньше двух десятков. Похоже, цель уже близко, но сейчас нужно быть еще осторожнее – мы вступаем на территорию жестокого и непредсказуемого врага. Трудно представить, что он еще может выкинуть…
Окинув взглядом трупы бывших некогда друзей, мы двинулись вперед, сомневаясь, что собираемся в точности исполнить просьбу Министра.
*******
– Это еще кто такие? – грозным голосом осведомился низкий человек, выходя из-за широкого ствола дерева и вешая на плечо автомат со сложенным прикладом.
Его тело полностью покрывала громоздкая шуба из темно-коричневой шерсти модрека, на голове красовался такой же "волосатый" капюшон, на руках толстые перчатки, на ногах валенки, половина лица закрыта черной тряпкой, видны были лишь серые глаза, которые злобно смотрели вслед разведчикам Центра, что спешно двигались к поляне на востоке. Из-за соседнего скрюченного почти винтом ствола, показался еще один человек – точная копия первого, разве что новый был чуть выше ростом.
– Похоже, из Центра, – предположил второй, положив оружие на правое плечо, – видать на помощь своим друзьям идут.
Последнюю фразу он закончил злорадной усмешкой, вскользь глянув на своего напарника. Тот усмехнулся в ответ и добавил:
– Хозяин будет доволен. Больше червей – больше еды! Берем их.
– Крот! – позвал кого-то второй. – Да где этот идиот? Крот!
Через несколько секунд к людям подошел еще один "близнец", окинул их недоумевающих взглядом, мол, чего надо?
– У нас гости, – поясним первый. – Где тебя носило?
– Хвост мертв, – тупо отчитался пришлый.
– Это разведка Центра его завалила, – подлил масла в огонь первый, – ничего, обезглавишь урода собственноручно.
Вновь прибывший молча кивнул и перехватил поудобнее автомат, как бы выражая свою готовность.
– Главное – не упустить! Если что-то пойдет не так – лучше валите их сразу, – командовал первый. – Все, вперед!
*******
Следы в скором времени вывели нас на бескрайнюю заснеженную поляну. Лишь вдалеке на той стороне слабо виднелась темно-синяя кромка нового мертвого древесного воинства. Поднялся сильный ветер, который лихо закручивал в однотонный калейдоскоп падающие с неба снежинки. Примета не обманула – начинается метель. Но это уже было не важно – мы достигли своей цели, оставался сущий пустяк: не загнуться из-за какой-нибудь нелепой ошибки. В самом центре широкой поляны располагался тот самый Большой Карьер. Он представлял из себя здоровенную впадину глубиной до пятнадцати метров, диаметр же был, это я так на в скидку, около ста метров, если не больше. Для чего эта яма – не знаю, но вырыта она еще до того, как Солнце решило коньки отбросить.
Мы остановились у последнего дерева и замерли, внимательно вглядываясь в белоснежный пейзаж. Вот сейчас спешить не следовало не при каких обстоятельствах. Стоит нам сею секунду сделать хоть один шаг, пусть из голого, но все же леса, мы сразу окажемся, как на ладони, ловко превратившись из разведчиков в мишень для дартса.
Убедившись, что все более-менее тихо и о нашем присутствии никто не догадывается, я кивнул Мише, тот еще раз внимательно огляделся, перехватил поудобнее автомат и, согнувшись в три погибели, побежал вперед к карьеру, опасливо водя стволом из стороны в сторону. Пробежав несколько десятков метров, он упал прямо в снег у подножья обрывистого края впадины. Несколько секунд он лежал неподвижно, затем помахал нам рукой и мы с Андреем, полностью повторяя движения напарника, двинулись вперед. Через пару секунд мы оказались рядом с Мишей, который, направив автомат вниз, смотрел на достопримечательности Большого Карьера.
Перед нами открылась удивительная картина: на дне огромной ямы развернулось целое поселение. То тут, то там стояли брезентовые палатки, на толстых сваях держались высокие навесы, под которыми лежали десятки мешков с непонятно чем внутри, а количество небольших деревянных будок, построенные, видимо, второпях, и сосчитать было невозможно. Так же я увидел два входа под землю, из которых виднелись слабые блики горящего внутри огня. Еще прямо под нами на здоровенной цепи, что намертво прибита к стене карьера, сидело два модрека и тихо поскуливали. Кругом в толстых шубах сновали люди. Они занимались своими делами: кто рубил дрова, кто сгребал снег, кто-то ходил с автоматом наперевес и курил, были и такие что просто сидели. Некоторые из дикарей подходили к скулящим тварям и чем-то кормили их, гладя по квадратной голове. Ко всему этому эльдорадо вели две лестницы, вырезанные прямо в стенах впадины, внизу у которых стояли дозорные. Одна из них располагалась слева от нас, метрах в трех, другая на противоположной стороне, так что если понадобиться спуститься, проблем не возникнет. Надо только будет снять часовых.
Честно говоря, увидев этих, м-м-м-м, аборигенов, я слегка опешил: как же такое вообще может быть? Ведь все это выглядело так необычно, так неестественно, дико и поэтому я то и дело задавался риторическим вопросом: кто эти люди и откуда они взялись? Однако, то что я увидел дальше, отбросило размышления на задний план.
Из-под земли вышли двое дикарей, неся за руки и за ноги нашего мертвого бойца. На нем не было защитного термокомбенизона, его вместе со шлемом нес третий дикарь, поэтому за исключением семейных трусов с цветочками солдат был абсолютно голым. Они подтащили труп к здоровенному пню, и бросили рядом с торчащим из него окровавленным топором. Мы разом напряглись. Вскоре появилась четвертая фигура, одетая в нечто отдаленно напоминающее поварской фартук. Он взял топор правой рукой, а левой схватился за голову и рывком, так что все тело содрогнулось, положил ее на пень. Топор занесся над головой мясника и с силой опустился аккурат на шею бойца. Брызнула кровь. Мы остолбенели от ужаса и тупо наблюдали за тем, как нашему зверски отрубают голову. Миша вышел из ступора первым, снял автомат с предохранителя, медленно передернул затвор и сказал:
– Я его сейчас убью!
– Нет! – отреагировал я, смотря, как голова после нескольких ударов, скатившись по залитому кровью пню, падает на снег. – Не время еще Бабий Яр устраивать!
– Да ты посмотри, что они делают! – в полголоса вскликнул Миша.