- Оттого, что ты теперь снова двигаешься, по-моему, ничего не изменилось, - заметил кот.
- А мне что, больше всех надо? - Дух Дома, обиженно топнув, полез в свою щель.
- Погоди, - окликнул его кот. - Дело есть. Помогать сейчас будешь.
Домовой попятился.
- Какое еще дело?
- Ученика обучать по хозяйству, - растолковал кот.
- Ну почему всегда я? Почему я? - протестующе заверещал Морфей. - Это не входит в круг моих обязанностей.
- Своих ты все равно не выполняешь, - отрезал Веспасиан. - А так от тебя хоть какая-то
польза будет.
- Может, тебе еще жаркое из мышей сделать? - хихикнул Морфей.
- С мышами я сам разберусь, - сердито подвигал усами кот. - Ты в них ровным счетом ни-
чего не смыслишь.
- И зачем мы только кота держим? - картинно закатив глаза, вздохнул домовой. - Полный
погреб мышей развел. Так и шастают, так и шастают. Шур-шур-шур. Спать невозможно.
- "Мы держим", - передразнил его Веспасиан.
Тебя не спросили. И мыши в подвале - мое дело. Это мои неприкосновенные запасы на черный день.
- Ой-ой-ой! - с издевкой воскликнул Морфей. - Какой запасливый! Ну прямо не могу. А, между прочим, продукты в доме кончились. Придется "НЗ" твой использовать.
- Мой "НЗ"?
Кот выпустил когти и, полыхая оранжевыми глазами, двинулся к домовому.
Сверху послышался скрип ступенек. Вниз сошел вчерашний старик с длинной белой бородой. Веспасиан, немедленно изменив маршрут, вспрыгнул хозяину на плечо и с громким мурлыканием потерся о его бородатую щеку. Домовой, воспользовавшись благоприятным моментом, юркнул в свою щель. Сил Троевич, бережно сняв с плеча кота, поставил его на лавку и обратился к Тимке:
- Ну, здравствуй.
- Здравствуйте, - смутился тот. - К-как в-вы пож-живаете?
Чародей усмехнулся.
- Спасибо, хорошо. Давай знакомиться. Меня зовут Сил Троевич.
- Знаю, - сказал мальчик. - А я Тимофей Ружин.
- Я тоже знаю, - вновь усмехнулся старик. - Ну, осваиваешься?
Тимка внимательно посмотрел на чародея. В его черных глазах таились усталость, мудрость и скорбь. Такой взгляд встречается лишь у тех, кто много всего постиг и пережил, и от этого им теперь тяжело. Лицо старика показалось мальчику совсем не злым. "Надо попробовать. Вдруг повезет?" - мгновенно принял решение он и с мольбой произнес:
Сил Троевич, ну, пожалуйста, отпустите меня! Я очень хочу вернуться домой.
Седые кустистые брови старика полезли вверх:
- Домой?
- Ну да, меня же там ждут! - усилил натиск Тимка. - Наверное, давно ищут.
Старик, невесело улыбнувшись, едва заметно покачал головой. Слова замерли у Тимки на языке. Он понял: просить бесполезно.
Глава V КАПИТАН ЗЕЛЕНОЙ САЛАМАНДРЫ
Сил Троевич некоторое время молча смотрел на ученика.
- Ты, Тимофей, привыкая, обживайся, - наконец тихо проговорил он. - Веспасиан тебе все объяснит.
И, повернувшись, он стал подниматься по скрипучей лестнице. Когда шаги его смолкли, кот распорядился:
- А теперь все марш в магазин.
- Какой магазин? Какой магазин? - принялся из своей щели качать права Морфей. - Мое дело - дом. А с продуктами сами разбирайтесь.
Вот я с кем-то сейчас разберусь! - запустил лапу в убежище домового Веспасиан. Бесполезно. На когти лишь нацепился огромный клок пыли.
Тьфу! - брезгливо дрыгнул лапой кот. Затем, сунув нос в щель, прокричал: - В магазин не хочешь, тогда печь топи! Чтобы к нашему приходу согрелась.
Сделаю, - недовольным голосом пробубнил домовой, однако из своего убежища так и не вылез.
Кот посмотрел на Тимофея:
- Берем корзину, идем в лавку.
А деньги? - поинтересовался мальчик.
У нас кредит, - с достоинством объяснил Веспасиан.
"Видно, Сил Троевич не особенно этим двоим доверяет", - мелькнула догадка у Тимки.
Веспасиан то ли опять прочел его мысли, то ли попросту догадался, о чем он думает, и посчитал своим долгом ответить:
- Деньги у нас тяжелые, мне таскать неудобно. А этот, - указал он лапой на щель, - вообще потеряет. От подобных личностей в доме одни убытки.
- Клевета! - проверещали из щели. - В жизни еще ничего не терял!
Веспасиан, прикинувшись, что не слышит, вывел мальчика из дома.
Тимка зажмурился от яркого света. На улице сияло солнце. Переступив порог, они с Веспасианом оказались в палисадничке, обнесенном невысокой кованой оградой. Посреди палисадника широко раскинул во все стороны зеленые ветви старый кряжистый дуб. Больше тут не росло ничего, кроме высоченной травы. Тимофею она доходила чуть ли не до пояса. Веспасиан же брел по ней словно по густому лесу. Если бы не узенькая тропинка, коту вообще пришлось бы тяжело.
- Месяц уже твержу Морфею: косить пора, - на ходу ворчал он. - Но разве его допросишься. Ты, кстати, случайно не умеешь?
- Нет, - откликнулся Тимка. - А как-нибудь волшебством покосить нельзя?
- Разбазаривать волшебную силу на такую ерунду? - Кот от возмущения взвился в воздух.
- А чем вы косите? - поинтересовался мальчик.
- Есть коса, есть серп, - пояснил Веспасиан,
- Понятно, - кивнул Тимофей. - Живете, как в каменном веке. Слабо разве было электричество провести?
- Много ты понимаешь! - Кот вздернул голову. - У нас тут традиционный уклад. На том и стоим. Нужно нам ваше электричество. Нарушим традиции, и всего этого не будет.
Тимофей промолчал. Да и что на такое ответишь…
- Шагай вперед, электричество!
Кот отворил калитку, и они вышли на улицу.
Калитка, пропустив их, самостоятельно закрылась и металлическим голосом пожелала:
- В добрый путь!
Спасибо, - машинально поблагодарил Тимка.
- Не трать зря слов, - посоветовал кот. - Она неодушевленная и не понимает.
Калитка, лязгнув, защелкнула замок. Тимофей огляделся. Они стояли на аккуратно вымощенном булыжником тротуаре. Узкая мостовая тоже была мощеной. По обеим сторонам улицы прятались в глубине палисадников потемневшие от времени бревенчатые дома - трех- или двухэтажные, как у Сила Троевича; попадались и совсем низенькие - только один этаж, да и то наполовину вросший в землю.
Прохожих не встречалось. Лишь на углу улицы их окликнуло из палисадника маленькое существо явно женского пола, в красном беретике и с немыслимо длинным носом:
- Доброе утро, Веспасиан! С приобретением вас! Неплохой вроде ученичок.
- Плохих не держим, - гордо изрек кот и подтолкнул лапой своего спутника: мол, некогда нам задерживаться.
Тимка успел заметить, что палисадник у существа с длинным носом, в отличие от их собственного, крайне ухожен. Зеленый газон тщательно подстрижен. Вдоль ограды тянется ровный кустарник, а возле одноэтажного домика с кокетливой красной трубой разбиты клумбы, густо усаженные яркими цветами.
- Это кто? - полюбопытствовал мальчик.
- Ведьмочка, - бросил кот. - Немного вредная, но, в общем, даже ничего. Правда, если остановиться, заговорит до полусмерти.
Они свернули в узенький переулок, выведший их на небольшую круглую площадь, по всему периметру которой лепились один к другому домики с застекленными дверями и яркими вывесками. На одной из них Тимка прочел: "ВСЕ ДЛЯ РУСАЛОК. Одежда, аксессуары, средства передвижения".
- А зачем это все русалкам? - указал на вывеску мальчик.
- Что же им, в одной чешуе прикажешь всю жизнь ходить? - не разделил его недоумения кот.
- Они ведь девушки. Принарядиться любят. И ног у них нет. Один только рыбий хвост. А передвигаться надо. Они знаешь какие общительные.
- Разве русалки не все время в воде живут? - пожал плечами Тимка.
- Предрассудки, - фыркнул кот. - Они обожают светскую жизнь.
Тимофей читал уже другую вывеску: "ПЛАЩИ. Эксклюзивные. Выходные. На каждый день. Плащи непромокаемые. Совсем непромокаемые. Особо непромокаемые". И (красными буквами): "Новинка сезона! Плащи-невидимки". У мальчика округлились глаза:
- Тут действительно можно купить плащ-невидимку?
- Шарлатанство, - отмахнулся кот. - Покупаешь неизвестно что. Он же невидимый.
- А я тоже стану в нем невидимым? - полюбопытствовал Тимка.
- Два уса и три налево! - фыркнул Веспасиан.
- Это плащ невидимый. А тот, кто в нем, очень да же видимый. И к тому же насквозь промокает. Чтобы невидимыми стать, должна быть шапка невидимка. Сказок, что ли, не читал?
А шапка-невидимка видимая или невидимая?
Сперва видимая, - откликнулся кот. - Надеваешь на голову, и она начинает работать как усилитель.
Голова? - не понял Тимофей.
Шапка, тупица! - кинул на него уничтожающий взгляд Веспасиан. - И тогда ты вместе с ней становишься невидимым.
- Значит, ты там, на аукционе, был в шапке-невидимке, - догадался Тимка.
Не исключено, - туманно ответил кот и поторопился перевести разговор на другую тему.
Кстати, с этими плащами такая морока. Пойди потом его найди. Положишь, повесишь, и все.
С концами. То ли он там висит, лежит, то ли нет.
Ловушка для простофиль. Деньги у народа выкачивают.
- Значит, у вас тут тоже мошенники есть? - удивился Тимка.
- У нас тут все есть, - ответил Веспасиан. - Полный набор. Каждой твари по паре. А иных
даже гораздо больше. Ну да хватит. Мы пришли.
Они стояли перед стеклянной витриной, на которой было написано: "Продуктовая лавка
"Скатерть-самобранка". За стеклом раскинулась белоснежная льняная скатерть, на ней высились горы разнообразной снеди: сыры, колбасы, молочный поросенок с яблоком во рту, огурцы, помидоры, глиняные плошки со сметаной и медом и, наконец, горшочки с чем-то дымящимся и, по-видимому, очень вкусным. Тимофей даже облизнулся:
- Что там в горшочках?
- Банальный комплексный готовый обед, - разочаровал его кот. - Вечно горячие щи и гуляш с жареной картошкой. Одна радость, что греть не надо. Но вкус омерзительный. Не знаю уж, чего они туда намешивают. Мы с Силом Троевичем такого не едим. А вот Морфей однажды, когда мы с хозяином были в командировке, купил по лени и сожрал. Так его после всю ночь тошнило. Сам мне признался.
Кот толкнул дверь лавки. Звякнул колокольчик. Тимофей и Веспасиан шагнули в полутемное вкусно пахнущее пространство.
Продавец за прилавком сильно смахивал на изрядно увеличенного молочного поросенка. Розовый, гладкий, нос пятачком, на почти лысой голове топорщилось лишь несколько щетинок.
Для полноты картины только яблока во рту не хватало.
- Здорово, Порк, - поприветствовал продавца Веспасиан и вспрыгнул на прилавок. - Знакомься, это Тимофей. Наш с Силом Троевичем новый ученик. Теперь он к тебе будет ходить закупаться. Так что кредит на него пиши.
- Как угодно-с, - подобострастно прохрюкал Порк. - Хозяин - барин-с. Чего сегодня изволите?
Рыбу получше, картошку, сметанки, хлеба, сливок, капустки кочанчик, морковки пять штук покрупнее, а для хозяина телячьей груди почки.
Все? - спросил продавец. - Сейчас наберем-с.
Ты пока приготовь, а мы подумаем, все или не все. - Веспасиан прошелся взад-вперед по прилавку.
Продавец уже набирал заказанные продукты, когда дверь лавки с шумом распахнулась.
Колокольчик на этот раз звякнул с каким-то рыком, будто пролаял свирепый пес. Веспасиан, истошно мяукнув, исчез под прилавком.
Тимофей посмотрел на вошедшего. Это был высокий широкоплечий мужчина в черном кожаном плаще и серебряном шлеме, на котором в алых языках пламени корчилась Зеленая Саламандра.
- Мое почтение-с, - швырнув на прилавок приготовленную для Веспасиана снедь, угодливо изогнулся перед мужчиной Порк.
- Ну-ка, по-быстрому бутербродиков мне наготовь, - не ответив на приветствие, резким голосом приказал вошедший. - Два с колбасой, два с икрой и еще два каких-нибудь на твое усмотрение.
Отпихнув Тимофея, он облокотился о прилавок.
- А почему вы без очереди! - с негодованием воскликнул Тимка. - Нам, между прочим, еще
не посчитали!
Мужчина, равнодушно скользнув белесыми глазами по мальчику, с неприязнью уставился на продавца.
- Это… это… - трясясь и угодливо извиваясь, прохрюкал Порк. - Ученик-с это, милостивый государь. Сила Троевича-с. Вчера только куплен-с. С порядками не знаком-с. Сами понимаете-с.
Мужчина перевел взгляд на Тимку. Никогда еще мальчик не видел таких ужасных глаз. Водянисто-серые. Зрачки не круглые, как у людей, а узкой продолговатой щелочкой, словно у дикого зверя. И в этих звериных зрачках клокотали злоба и ненависть.
Человек в плаще щелкнул пальцами, и Тимка увидел, как все вокруг него вдруг начало стремительно расти вверх. Мгновенье спустя прилавок оказался высоко над его головой, а голенища сапог незнакомца превратились в неохватные колонны. Тимка глянул на себя, но… себя не нашел. Вместо родного привычного тела его взору предстало совсем другое: он превратился в муху. Подошва сапога, взмыв в воздух, нависла прямо над ним.
"Как же они летают?" - в панике пытался сообразить мальчик, но крылья не слушались.Видимо, этому тоже надо учиться. Сапог опускался все ниже, воздух давил на тщедушное мушиное тело. Тимке стало трудно дышать.
"Конец", - обреченно подумал он. Над головой его раскатом грома пронесся хохот. Сапог исчез. Тимка начал стремительно расти и скоро достиг своего привычного роста. Дверь хлопнула. Шумно вздохнув, Тимофей огляделся. Страшный человек в плаще исчез.
Как вы могли-с? Как могли-с? - трясясь всем телом, едва не рыдал Порк. Физиономия его из поросяче-розовой сделалась серо-зеленой, как будто бы он протух. - Веспасиан, почему вы его не просветили-с?
Потому что не успели-с, - вновь оказавшись на прилавке, передразнил продавца кот. - А тебе больше всех надо? - напустился он на Тимофея.
Жить надоело? Да этот тип в другой раз тебя как букашку раздавит. И сейчас бы уже раздавил, если бы не Сил Троевич.
- А кто он такой? - Тимка еле ворочал языком от пережитого ужаса.
- Гордей - капитан Зеленой Саламандры, - глухо произнес кот. - Так называется гвардия Сказочника.
Глава VI ЗНАКОМСТВО С ОХРАННЫМ ДУБОМ- Того типа, который меня сюда вызвал? Стоило Тимке это произнести, как Порк съежился и будто протух еще на один день.
- Молчи уж лучше, - сквозь зубы прошипел кот.
- Продуктики, ваши продуктики, - суетливо принялся рассовывать по пакетам с ручками лежащую на прилавке снедь продавец.
Тимофей заметил на каждом пакете эмблему: ярко-розовый поросенок на белоснежном блюде. Видимо, это был фирменный знак магазина. Под ним переливалась надпись цвета электрик: "Скатерть-самобранка". Круглосуточно накормим и напоим".
Порк поставил перед покупателями четыре полных пакета и извлек из-под прилавка толстую амбарную книгу.
- Сейчас все запишем-с на счет уважаемого нашего-с Сила Троевича-с.
Выхватив из-за свиноподобного уха огрызок карандаша, он быстро начертал столбик цифр и, подведя итог, угодливо подвинул книгу к Тимке:
- Вот здесь вашу подпись, пожалуйста.
Мальчик схватил огрызок карандаша, чтобы расписаться, однако Веспасиан с сердитым урчанием оттолкнул его руку.
- Никогда ничего не подписывай, не читая!
Иначе однажды подмахнешь себе смертный приговор!
- Шутить изволите-с, - хихикнул Порк, лицо которого уже успело принять нормальный поросячий цвет.
- Что тут читать-то! Здесь одни цифры, - возразил Тимка.
- Именно, цифры, - уткнулся носом в амбарную книгу Веспасиан. - Сперва самому проверить и посчитать надо. Ага! - почти тут же торжествующе мяукнул он. - Вот здесь не сходится!
- Где? - Лицо Порка вмиг снова начало протухать.
- Здесь, здесь, - тыкал лапой в середину колонки Веспасиан. - За что ты с нас три "жука" лишних содрал?
- За зелень-с, - засуетился Порк.
- А мы ее не брали, - стоял на своем кот.
- Ошибочка вышла-с, - льстиво заулыбался продавец.
- И почему-то не в нашу, а в твою пользу. Веспасиан сердито выпустил когти. Порка прямо отбросило от прилавка к полкам.
- Вот, пожалуйста-с. Даже больше чем посчитал-с. И, взяв еще один пакет, он положил туда по огромному пучку петрушки и укропа.
- Я просто заботу проявил-с. Думал, забыли-с. Без зелени какой же обед-с.
Кот проворчал: "Знаем мы твою заботу", - однако от зелени не отказался.
- Теперь можешь подписывать, - бросил он Тимке. - И учти: всегда его проверяй. У Сила Троевича карман не резиновый.
- Что вы, у нас все честно-с, - расплылся в сладенькой улыбке Порк. - Милости просим-с в любое время.
- Когда надо, тогда и придем, - пробубнил под нос кот. - А ты нагружайся, - скомандовал он Тимке. - У меня четыре ноги и ни одной руки. Так уж устроен, нести ничего не могу. Мальчик взял с прилавка пакеты. Вроде бы ничего особенного не купили, а руки оттягивают. Видно, На Краю Света продукты весят гораздо больше, чем в Москве. Сгибаясь под тяжестью поклажи, он вышел вслед за котом на улицу.
Что-то просвистело над их головами, затмив свет. Тимофей от неожиданности чуть не уронил пакеты.
- Испуга-ался, - ехидно прохохотали сверху. Стало немного светлее. Тимка задрал голову. В небо, стремительно набирая высоту, поднималась огромная черная ступа с белой надписью "Верная". Из нее, смеясь и корча рожи, выгляды вали Ядвига Янусовна и Ничмоглот Берендеевич.
- Хулиганье! - погрозил им когтистой лапой кот.
Ступа, описывая круги над ним и Тимкой, по спирали пошла на снижение. В тот момент, когда "Верная" достигла стадии бреющего полета, Ядвига Янусовна, прицелившись, метко пульнула в нос Веспасиану крупным темно-коричневым желудем.
Кот взвыл от боли. Желудь, отлетев в сторону, оглушительно взорвался. Площадь заволокло едким дымом. У Тимки заслезились глаза.
- Волшебные желуди! Царица котов! - проревел Веспасиан. - Они ж не имеют права! Ими запрещено пользоваться в черте города! Ядвига показала ему нос, а Ничмоглот высунул длинный ядовито-зеленый язык, и, хором расхохотавшись, они опять взмыли высоко вверх.
- Свидетелей нет! Ничего не докажете! - донеслось до Веспасиана и Тимки.
Ступа со "сладкой парочкой" скрылась за облаком.
- Вечно они все творят без свидетелей, - никак не мог успокоиться Веспасиан. От него сильно попахивало паленой шерстью.
Уже почти у самого дома кот, внезапно остановившись, обернулся к Тимке и со смущением произнес:
- Знаешь, мы с тобой вот что… Не скажем, пожалуй, хозяину о встрече с Гордеем. Ведь все обошлось. Зачем его расстраивать? У него и так сейчас проблем по горло.
- Тогда не будем, - легко согласился Тимка, а про себя отметил: "По-моему, у Веспасиана совесть нечиста. Сам под прилавок смылся, а меня об опасности не предупредил".
- Значит, договорились? - легонько поскреб лапой по Тимкиной штанине кот.
Мальчик кивнул.
- Тогда вперед! - И, выставив хвост трубой, Веспасиан устремился к калитке. Печь оказалась холодной, зато из жилища домового доносилось веселое хихиканье.