Мысли мои перекинулись на то, о чем я в последнее время стал совсем забывать. С легкой руки Томпсона я стал единственным на Земле частным владельцем огромной боевой машины - охранного суперкибера по имени Торнадо. Этот уникальный робот о двух механических руках и ногах когда–то был создан соратником моего отца, стариком Джеймсом Уокером, имел рост около пятнадцати метров и был оснащен программой искусственного интеллекта, лазерными пушками и ракетами, а также новейшей системой слежения и сканирования контролируемых объектов. На Пифоне он самоотверженно защищал меня, Лотту и Ричарда. И после этого Томпсон добился того, что БЗС подарила мне Торнадо. Как использовать такой подарок в жизни журналиста–межпланетника - я не знал. И поэтому сдал кибера в охрану Музея инопланетных цивилизаций…
Для Торнадо я всегда был хозяином номер один. Статус моих приказов в системе его внутренних приоритетов по умолчанию превышал статус указаний, данных любым другим человеком. Кибер исправно нес службу возле музея, но по первому моему зову, знал я, начхал бы на свои обязаннности охранника и пришел бы мне на помощь… Почему–то именно сейчас мне было приятно вспомнить об этом.
А ведь я так давно не видел ни Ричарда Томпсона, ни Торнадо, подумал я и поймал себя на том, что сонно улыбаюсь совершенно в общем–то ненужным воспоминаниям. Дремота незаметно одолела меня.
Я поспешно открыл глаза и встретил устремленный на меня внимательный взгляд Снайдерса.
- Не засыпайте, Дэниел, - мягко сказал он. - Вы нам еще нужны… Вы говорите, что, по мнению Шарлотты Рут…
- Ньюмен, - перебил его я, растирая здоровой рукой лицо. - Шарлотты Ньюмен. Она не брала фамилию мужа из профессиональных соображений. Телеаудитория знает ее по девичьей фамилии.
- Угу, - буркнул полковник и странно посмотрел на меня. Я понял его и встряхнулся. Отвлекаться на частности сейчас было глупо, а от усталости я делал именно это. - Так Ньюмен считает, что Грегори Рут привез заразу, которая погубила его, с Рамзеса–2?
- Да, - односложно ответил я.
- Ни одного подобного случая среди служебного персонала на Рамзесе не было, - развел руками Макс Грипп. - Я внимательно изучаю буквально все отчеты о планетах, на которые отправляю своих людей… Если мои люди сумеют добыть хоть миллиграмм плоти Рута или монстра, который его погубил, я смогу что–то сказать, а пока… - Он вдруг потупился и горестно покачал головой: - Боже мой, Грегори!.. Какая беда!
Снайдерс озадаченно почесал подбородок.
- Дело в том, что в арсенале охранного подразделения Рамзеса–2 имеется генератор пространственных преобразований… - Грипп и я устремили взгляды на него. Снайдерс запнулся и снова заговорил: - Я это знаю точно. Он доставлен туда решением руководства БЗС - для защиты всех трех Рамзесов. Кибернетические заводы и базы, что расположены на этих планетах, считаются сверхсекретными объектами. Их захват бандами галактических корсаров или, не дай бог, пришельцами ниоткуда не рассматривается даже теоретически…
Он хотел было сказать что–то еще, но в гостиную решительно вошел молодой парень в униформе охраны БЗС, козырнул Снайдерсу и протянул ему портативный компьютер:
- Подполковник Ричард Томпсон передал результаты сетевого опроса генераторов, состоящих на вооружении Земной Системы.
Снайдерс положил компьютер на ладонь и уперся взглядом в дисплей. Макс Грипп подошел к нему вплотную и нетерпеливо спросил:
- Ну что?
- Это генератор с Рамзеса–2, - поднял на него испытующий взгляд Снайдерс.
- Вот как! - опять воскликнул Макс Грипп.
- Его компьютер был подвержен атаке неизвестного сетевого червя. Тот взломал защиту, взял управление генератором на себя и использовал его в течение четырех с половиной минут. Все данные о несанкционированном использовании преобразователя уничтожены.
- Кем? - глупо спросил я.
- Естественно, червем, - посмотрел на меня Снайдерс.
- С вирусами и сетевыми червями, - глухо сказал Макс Грипп, - в БЗС давно покончено. Песенка Морриса и его последователей давным–давно спета. В течение десяти последних лет ни одна вирусная атака из ГКС на сети Министерства обороны Земной Системы не увенчалась успехом. У нас работают лучшие специалисты по защите систем. Компьютеры Рамзеса–2 подключены к нашей сети, и их защищает вся мощь наших защитных наработок.
- Отсюда следует только один вывод, - сказал я, - компьютер генератора атаковал ваш системный программист.
Макс Грипп махнул на меня рукой:
- Оставьте, Рочерс! На сегодня дело поставлено так, что отследить компьютер, с которого производилась атака, - раз плюнуть. Надо быть самоубийцей, чтобы шутить такими вещами. На это никто из сотрудников БЗС не пойдет. Кстати, - обратился он к Снайдерсу, - Томпсон провел работу по определению атакующего узла?
- Провел, - ответил полковник. - Но такой компьютер не существует.
- Как так? - опешил Грипп.
Снайдерс только пожал плечами:
- Томпсон не дает никаких комментариев. Я сделаю специальный запрос.
- Не надо, - озадаченно сморщил нос профессор. - Я знаю Томпсона. Он прекрасный специалист и стоит во главе высококлассной команды. Что, - рассеянно добавил он, - само по себе для военных удивительно…
Снайдерс поднял на него изумленный взгляд. Я постарался скрыть улыбку. Профессор посмотрел на полковника и смутился.
- В общем, - кашлянул он, - если не дает комментариев Томпсон, то в этом вопросе их не даст больше никто. Надо ждать.
Снайдерс неопределенно хмыкнул и жестом отпустил подчиненного. Парень, до сих пор стоявший по стойке "смирно", лихо щелкнул каблуками и зашагал прочь. И столкнулся в дверях со взлохмаченным человеком неопределенного возраста. На нем, как и на Максе Гриппе, был белый халат. Правда, расстегнутый и довольно грязный. Глаза человека возбужденно горели.
- Есть образец, мистер Грипп! - прямо из–за плеча парня в униформе прокричал он на всю гостиную. - Нашли!
Макс Грипп ринулся к нему:
- Много?
- Две сантиметровые пленки. На кабельных обрывках. Очень трудно было заметить. Ткань, похоже, обесцветилась в отрыве от организма и стала почти прозрачной.
- Значит, нечеловеческая органика? - отрывисто спросил Грипп, подойдя к сотруднику вплотную.
- На сто процентов, - ответил тот.
- Быстро ее в автобус! Сделаем экспресс–анализ.
"Автобусом" Макс Грипп называл передвижную лабораторию, вместе с которой прибыла к месту происшествия его команда.
Профессор и его взлохмаченный коллега выбежали из гостиной. Снайдерс резко поднялся из кресла и оживленно потер руки.
- Похоже, дело сдвинулось с мертвой точки!
Я согласно кивнул, хотя не видел никаких значительных подвижек. Они пока что лишь определили, подумал я, какой генератор отсосал содержимое лаборатории в космическую пустоту, и получили фактическое подтверждение моих слов. Ну, еще стало понятно, что это дело сетевого червя. Все остальные вопросы так и остались закрытыми.
Откуда взялся этот червь? Кто его создал? Откуда злодей атаковал компьютер генератора с Рамзеса–2? Для чего ему понадобилось открывать в лаборатории Грегори Рута дверь в космическую пустоту?
Снайдерс откуда–то достал большой термос и разливал кофе по пластмассовым стаканчикам.
- Подождем результатов анализа Макса. И после этого я вас отпущу, Дэниел. А пока, чтобы не уснуть, давайте угостимся.
Аромат кофе разлился по комнате и приятно защекотал ноздри. Но я уже ничего не хотел. Лицо и раненую руку саднило, по всему телу разливались боль и усталость. Мне выдался насыщенный впечатлениями день встречи с гориллами планеты Какаду и их фанатами. И ночь оказалась не менее насыщенной… То драка, то встреча с тварью, то засасывание в космос - здорово восстанавливает силы…
В принципе я, наверно, мог бы настоять на своем праве ехать домой. Но мне было интересно узнать, до чего докопается в своей экспресс–лаборатории Макс Грипп.
Я вяло принял протянутый мне стаканчик и вдруг неожиданно для самого себя спросил:
- А может быть, он хотел убить меня и Лотту?
- Кто? - застыл с наклоненным над стаканом термосом полковник Снайдерс.
- Автор червя… - Собственный вопрос подействовал на меня неожиданно: я задумался и вдруг кое–что вспомнил. - Я забыл упомянуть, полковник… У Грегори Рута в лаборатории постоянно работала цифровая камера. Когда я подошел к его рабочему столу, я увидел, что она наставлена на меня.
Снайдерс медленно поставил термос на стол.
- И она работала в режиме слежения за движущимся объектом? - спросил он.
- Не знаю, - честно ответил я. - Я не отметил, поворачивается ли она и всегда ли наставлена на меня или находится в одном положении. Было, сами понимаете, не до наблюдений… Но могу сказать точно: видеокамера работала. - Еще немного подумав, я добавил: - Только неясно, куда пересылалась информация…
- Так, - тяжело проговорил Снайдерс. - Все–таки правильно я сделал, что вас не отпустил… Какие факты вскрываются!.. - Он снова опустился в кресло и усиленно потер виски. - Видеоряд с вашим изображением мог быть сигналом для вирусной атаки генератора. Червь скрывался на каком–то узле и принимал или перехватывал файлы с видеоинформацией… И ринулся в атаку, как только вас "увидел"!
И тут размышления Снайдерса натолкнули меня на иные выводы.
- Подождите, полковник, - сказал я. - Сколько нужно времени, чтобы червь, стартуя с Земли, достиг компьютерных узлов Рамзеса–2?
Снайдерс уставился на меня и, не понимая, что скрывается за таким простым вопросом, резковато выдал:
- Ерунду ему нужно. Вы что, не знаете возможностей гиперпространственных сетевых технологий? Никогда ими не пользовались? Вы же журналист–межпланетник!
В XXI веке электронное письмо, посланное по Интернету с континента на континент, достигало адресата через несколько минут после отправки. Сегодня, посланное по ГКС с планеты на планету, оно доходит за минуту. Причем скорость передачи не зависит от объема передаваемой информации. Пропускная способность гиперпространственных сетей огромна.
Я задал Снайдерсу вопрос, потому что компьютер генератора на Рамзесе–2 был подключен к сети БЗС, а в ней при той же технологии могли быть другие правила и порядок передачи сообщений. Например, письмо на одном из серверов могло задерживаться и дешифровываться той же Службой безопасности… Время передачи информации в таком случае могло быть намного больше.
Но, судя по характеру ответа полковника, сеть БЗС письма не "тормозила". Или делала это так, что на скорости передачи информации подобный контроль никак не сказывался…
Я проигнорировал упрек Снайдерса в дремучей некомпетентности и сказал:
- Ричард Томпсон сокрушается по поводу того, что не может найти компьютер, с которого атаковался генератор. Говорит, что такого узла нет. Его действительно нет. Он улетел в космос. - Я ткнул пальцем в пол. - А час назад стоял вот в этом подвале. - Полковник смотрел на меня во все глаза. Я отхлебнул кофе и завершил свои соображения: - Червь не прятался в сети в ожидании сигнала, полковник. Он по этому сигналу стартовал с компьютера Грегори Рута. Вот так, я думаю, обстояло это дело.
Снайдерс ткнул в мою сторону указательным пальцем:
- Вы умница, Рочерс! Это очень похоже на правду!.. Но тогда… - Он встал. - Тогда все сходится на Грегори Руте. Получается, что он - автор червя!
- Получается так, - подтвердил я его догадку. - И если учесть, что Рут - профессиональный системщик, то картина складывается не в пользу его добропорядочности.
Я легко произнес эти слова. Потому что не знал Грегори Рута и мне по большому счету было наплевать, хороший он человек или плохой. Я не беспокоился о его посмертной репутации. В конце концов, он увел у меня Лотту и я хотел спать.
Полковник прошелся из угла в угол и вернулся ко мне:
- Но зачем ему это было нужно? Зачем - если он точно знал, что умирает?
Я не знал ответа на этот вопрос. И поэтому сказал:
- Может быть, что–то прояснит анализ профессора Гриппа?
Дверь в гостиную открылась, и, легок на помине, Макс Грипп возник на пороге. Его острый нос уныло свесился к верхней губе, а глаза печально смотрели из–за стекол очков мимо нас.
- Теперь все ясно, господа, - тихо произнес он, прошел в гостиную и устало опустился в кресло. - Я направил эти чертовы пленки в БЗС, еще покопаюсь на досуге… Но уже и так все ясно.
- Что вы узнали? - подступил к нему Снайдерс. - Он заразился на Рамзесе–2?
Макс Грипп стянул с носа очки и сказал:
- Он не заразился, а подвергся нападению. Мы говорим о заражении, когда на организм воздействуют болезнетворные вирусы и бактерии - на клеточном уровне. На Грегори же просто напало плотоядное существо…. - Он задумчиво потер переносицу. - Те пленки, которые я только что рассматривал, - кусочки эпителия этой твари… Кстати, Дэниел, вы говорили: Лотта Ньюмен сомневалась, что в последние три дня в лаборатории находится именно ее муж, а не кто–то другой. Так вот, останки человеческого тела, что вы и она видели, - именно его останки. Мы обнаружили на пленках клетки крови. Их генетический анализ показал, что это кровь Рута.
- Это очень существенно, - заметил Снайдерс. - Хорошо, что вы подумали об идентификации личности погибшего. Так что насчет этой заразы?
- Как только я получил результаты анализа, - сказал Грипп, - тут же еще раз просмотрел доклады о фауне Рамзеса–2. И нашел данные о микробиологическом исследовании точно такой же ткани….
- Значит, - спросил Снайдерс, - биологи Рамзеса знали об этой гадости?
- Знали, - ответил Грипп. - Они даже довольно подробно описали это существо и определили его как потенциально опасное для человека. Но… В общем, это коллективный организм. Как пчелиный рой или муравьиное сообщество. Каждый из членов организма - что–то типа большого плотоядного червя. Вот Дэниел, - он кивнул в мою сторону, - описывает их как щупальца. Эти червяки поодиночке питаются мелкими животными, часть добычи тащат в общую кучу. Действуя коллективно, могут нападать на довольно крупных особей…. Но главное не это, а то, что они используют крупных млекопитающих для размножения. Присасываются к телу, анестезируют место укуса и откладывают под кожу жертвы личинки. К Грегори незаметно присосался такой червяк и… сделал свое дело.
- Что же, - растерянно спросил Снайдерс, - Рут ничего не чувствовал, когда личинки стали пожирать его изнутри?
- Пока эти… э–э… щупальца проходят личиночную стадию, а потом растут и размножаются в организме существа–носителя, они являются комменсалами. - Макс Грипп посмотрел на нас и поспешил пояснить: - Комменсалами - или в переводе с поздней латыни: сотрапезниками, нахлебниками - называют существа, живущие за счет другого организма, но не причиняющие ему вреда. Это не паразиты. Они сосуществуют с "кормильцем", но не пожирают его, просто делят с ним хлеб… Возможно, первое время Рут не испытывал ни боли, ни дискомфорта. Ему приходилось лишь есть больше, чем обычно, и пить много жидкости…
- Вы считаете, что Рут вообще не замечал этих… комменсалов? - спросил Снайдерс.
- Он отлично знал о них, - ответил я за профессора. - Вспомните, что рассказывала Лотта о своих наблюдениях за Рутом. Ночная сцена на кухне. Рут чуть ли не поил этих тварей из блюдечка.
- Естественно, Грегори знал обо всем с самого начала, - согласился Грипп. - Еще с того момента, как стряхнул с себя присосавшегося червяка. Он же не только программист. Он нейрофизиолог…
- Но тогда почему он не сделал попыток изгнать из себя эту тварь?! - возмущенно заговорил Снайдерс. - Почему не обратился к врачам? Почему так тщательно скрывал то, что с ним происходило? Это необъяснимо с точки зрения простой человеческой логики. Если бы в меня отложила личинки какая–то инопланетная сволочь, я бы взял за глотку первого же попавшегося медика и не отпустил его до тех пор, пока он бы мне не помог!
Макс Грипп поднял к нему бледное лицо, в уголках его губ залегли две горькие складки.
- Его не мог спасти ни один врач во всем Галактическом Союзе, Снайдерс, - тихо молвил он. - Я не хочу вдаваться в физиологические подробности. Только скажу, что укус кобры более милосерден, чем нападение этих щупалец. Ядовитая змея оставляет современной медицине возможность эффективной дезинтоксикации больного - в любой момент до летального исхода. От личинок же этой твари с Рамзеса не избавляет пока ничто. Они разносятся током крови по всему организму, затаиваются в тканях внутренних органов, а уже через неделю превращаются во взрослое животное. При этом дозы тех веществ, которые могли бы уничтожить личинки и червей, смертельны для человека. - Он развел руками. - Сами понимаете, избавиться от этой гадости, засевшей, например, в печени, разрушив при этом саму печень, - не выход…
- Он знал об этом… - то ли спрашивая, то ли утверждая, сказал я.
- Конечно, знал, - удрученно ответил Грипп. - Он читал отчеты о Рамзесе–2, я давал ему их. Я думаю, он даже пытался найти противоядие своими силами. Недаром он отпросился в кратковременный отпуск и, судя по рассказу Шарлотты Ньюмен, дни и ночи проводил у себя в подвале….
Снайдерс прервал его:
- Ваш сотрудник, мистер Грипп, совершил двойное преступление. Во–первых, он нарушил правила безопасности на Рамзесе–2. Это очевидно. Я уверен, что он выходил с территории завода в сельву и там и подвергся нападению организма. Персоналу заводского комплекса строжайше запрещено выходить за кордон. Этот запрет неукоснительно выполняется каждым колонистом Рамзеса–2, и все сотрудники комплекса живы и здоровы…
- Грегори никогда не отличался дисциплинированностью, - чуть ли не виновато сказал Макс Грипп. - Он был хорошим ученым, очень любознательным и дотошным…
- И второе, - продолжал Снайдерс. - По прибытии на Землю он скрыл от санитарного контроля свое заболевание. Но ведь прекрасно знал, чем все кончится. И что тварь вылезет из его тела, под угрозой окажутся жизни других людей… Хоть бы подумал о жене! - возмущенно закончил он.
Макс Грипп характерным жестом потер переносицу и сказал:
- Теперь бог ему судия…
- Вообще, профессор, - снова начал Снайдерс, - с вашим Грегори Рутом, похоже, не все чисто. Пока вас не было, мистер Рочерс припомнил некоторые факты, которые бросают совершенно другой свет на всю эту историю. Нам нужно это хорошенько обсудить, прежде чем докладывать результаты осмотра места происшествия начальству.
- Какие факты? - Грипп с тревогой посмотрел на меня.
Но Снайдерс не дал мне ответить.
- Дэниел, - обратился он ко мне, - вы нам больше не нужны. Профессор, у вас есть к Рочерсу какие–нибудь вопросы?
- Пожалуй, нет. Кроме того, который я только что задал.
- Я отвечу вам на него. Мистер Рочерс, вы свободны. И спасибо вам за помощь.