- Нет, нет, - торопливо произнес Гамильтон, стараясь скрыть собственную растерянность: адмирал вопреки его ожиданиям оказался лигийцем, чья раса была также далека от интересов Земли, как Илиния или Глечия. Лигийцы обладали великолепной химической чувствительностью, определяя одним касанием едва ли не поэлементный состав предмета, до которого дотронулись. - Просто сегодня было первое заседание в моей жизни. Мне никогда раньше не доводилось участвовать в управлении планетой.
- Теперь у вас появилась такая возможность, - лорд-адмирал улыбнулся. - Если я не ошибаюсь, вас рекомендовал в планетный совет наш драгоценный Хорсер?
- Да, - подтвердил Гамильтон, - я знаком с майором Хорсером.
- Ну-у, - протянул Бальдуэн, заметив, что старик сделал акцент на предпоследнем слове, - майором он стал совсем недавно, где-то три месяца назад. При его талантах он дослужится до генерала ещё к концу этого года.
Гамильтон уставился на лорда, как баран на новые ворота: с какой стати Бальдуэн интересуется рекомендациями от какого-то майора полиции? Здесь крылся явный подвох.
- Но вы ведь пришли сюда не для того, чтобы обсуждать Хорсера, не так ли? - спокойно продолжал лорд-адмирал. - Тем более что Хорсер не любит, когда кто-то слишком много о нем болтает. Вас, вероятно, интересуют финансовые перспективы Мелии.
- Разумеется, - согласился землянин, - но я бы сказал "финансово-политические перспективы". Я уже перевел свои основные фонды на Мелию, и теперь меня беспокоит только их скорейшее приумножение. Я знаю, что наилучший бизнес - это бизнес рука об руку с политикой, притом с высшей политикой. Поэтому я хотел бы знать, куда идет наша Мелия?
Лорд Бальдуэн смерил землянина оценивающим взглядом:
- Думаю, вы сами в состоянии ответить на этот вопрос, иначе бы вы не пришли ко мне.
Гамильтон откинулся на спинку гидравлического кресла: наконец-то он увидел пред собой не мелкого лебезящего чиновника, а настоящего руководителя, от слов которого на этой планете зависело очень многое.
- Насколько я успел понять, - заговорил старик, - Мелия внутренне готова стать во главе всех планет и создать собственную империю. Для этого имеются технологии и деньги. Остается лишь вопрос наличия жителей, которые будут претворять этот план в жизнь, и вопрос создания флота, без которого немыслима галактическая экспансия. Для меня была организована экскурсия на военный космодром, скажу честно, мелианский флот необходимо увеличить раз в пять минимум. Только в таком случае мы сможем рассчитывать на успех.
- Экскурсию, я полагаю, организовал Хорсер? - спросил адмирал.
- Конечно, но разве это столь важно? Важнее то, что я предлагаю, - заявил Гамильтон.
- И что вы предлагаете?
- Я пущу все свои капиталы на строительство военного флота и переоборудую принадлежащие мне корабли в военные транспорты. Но это лишь мой личный вклад, а ваше правительство должно ввести военный налог, и тогда Мелия сможет позволить себе стать империей уже в ближайшем будущем.
- Прекрасный замысел, - согласился Бальдуэн. - Меня, как адмирала, не может не радовать ваш энтузиазм. Но ваш план имеет весьма существенный недостаток - необходимо заручиться согласием короля и двух принцев. Согласитесь, что для убеждения трех царственных особ нужно нечто большее, чем желание эмигранта.
- Поэтому я и пришел к вам, - вкрадчиво заметил Гамильтон.
- И правильно сделали, - заверил его Бальдуэн. - Вы действительно очень чутко уловили настроения мелианцев - они уже давно чувствуют себя гражданами высшего сорта. Неважно, к какой расе принадлежишь - лишь бы у тебя было место жительства под названием Мелия. У нас много проблем, и вы хорошо их очертили. Создать большой флот весьма трудно: если Мелия начнет вооружаться, то это автоматически вызовет гонку вооружений в соседних королевствах, среди которых наиболее опасным является Утремер. Знаете ли вы, какой флот содержит на орбитах Утремер? По данным нашей разведки - минимум восемнадцать линкоров.
Лорд Бальдуэн сделал паузу, чтобы его собеседник смог оценить размеры вражеской мощи.
- Конечно, - продолжил адмирал, видя, что ему удалось произвести на землянина впечатление, - они технически менее совершенны, но кто говорит, что количественный перевес не играет никакой роли? В отличие от ЗФЗ или Илинии мы не можем рисковать необдуманно - у нас только одна планета, а не десяток, не две или пять. Наше поражение приведет к полному краху, в то время как выгоды от победы весьма туманны. У нас нет права на ошибку.
- Вы упомянули о короле и принцах, - напомнил Гамильтон. - Я хотел бы встретиться с кем-нибудь из них.
В этот момент Гамильтон заметил, как по лицу адмирала скользнула полуусмешка-полугримаса, но счел ее издержками лигийского происхождения.
- Думаю, они сами вас найдут, если их заинтересует ваше предложение, - произнес Бальдуэн. - Я же себе позволю обрисовать ситуацию, чтобы вы представляли её себя ясно. На Мелии каждое решение взвешивается двумя принцами. Если они оба высказываются "за", то король может это решение утвердить, он обычно так и делает.
- А если кто-то из принцев "против"? - Гамильтон сделал попытку порассуждать.
- Это означает, что решение ещё не созрело, стало быть, принять или отклонить его можно будет и позже. Именно так дело обстоит и в нынешнем случае: один из принцев поддерживает Партию Войны, а другой - партию Мира. А поскольку оба наших принца - личности выдающиеся, до которых простым смертным далеко, то король, естественно, ждет, когда они придут к соглашению.
- Неужели мнение короля столь несущественно? - на лице Гамильтона ясно читалось недоумение: король Мелии рисовался ему в воображении могущественнейшим из современных звездных монархов, а оказалось, что в действительности всеми делами заправляют два принца, о которых в ЗФЗ даже не слышали.
- Отчего же? Нет, король может некоторые решения принимать и самостоятельно - в том редком случае, когда никого из принцев нет на планете.
- Удивительная система власти, - выдавил из себя Гамильтон.
- Ничего удивительного, все необычайно просто и рационально, - адмирал откинулся в мягком кресле. - В будущем Мелией будет править кто-то из нынешних принцев, поэтому к тому моменту, когда корона увенчает голову одного из них, они всемерно заботятся о процветании планеты; разумеется, каждый из них желает получить Мелию в том состоянии, которое он считает наилучшим. Золотой принцип: правит наследник, а король наслаждается плодами своих прежних усилий.
Чтобы переварить все сказанное адмиралом Гамильтону потребовалось полчаса, в течение которых он успел попрощаться с лордом Бальдуэном, выйти из Дворца Правосудия и добраться до своего офиса.
"Да, - думал старик, - мелианская политика далеко не та, что мне рисовали земные эксперты. Адмирал тоже прожженный интриган - всё делает с оглядкой. Между прочим, он ни разу не назвал Хорсера по званию. Может быть, чин майора действительно для него новинка?"
…Жак на ходу проверил легко ли бластер выходит из кобуры… Что и говорить, а о таких мелочах забывать не стоило. Рядом шагала Миранда, одетая по-мужски она казалась ещё более сексуальной, чем обычно. Где-то впереди маячила исполинская фигура Ида.
- Ты не находишь, что я хороша в этом костюме? - нежный голос Миранды призывал Жака расслабиться.
Но почему-то землянин заставил себя вспомнить, что находиться в одной компании с этой девушкой скорее чрезмерно опасно, чем наоборот. Во всяком случае, Жак не мог избавиться от такого ощущения.
- Ты, конечно, чудо, как хороша, но какого черта, тебе именно сейчас понадобились мои комплименты?
Миранда метнула в него возмущенный взгляд:
- Мы идем неизвестно куда, может быть навстречу смерти, а он жалеет для девушки пару добрых слов. Как ты дошел до такого занудства?
Наверное, Миранда сказала бы ещё что-то, но тут из-за угла, неожиданно вынырнул флип и приземлился прямо пред роботом. Трое существ с довольно длинными конечностями и металлическими шлемами на головах. У всех троих ярко-красными пятнами горели на лицах глаза.
- Это ещё что за чудища? - спросил Жак у Миранды. - Раньше я их никогда не видел.
- Ирхи, - тихо прошептала Миранда, - они с очень отдаленной планеты. Говорят, их звезда очень древняя.
- Насколько древняя? - Жак почувствовал, как в глубине мозга зашевелился Пятый - ему, вероятно, было многое известно об этих существах и их мире.
- Говорят, в её спектре можно разглядеть титановые полосы.
"Действительно древняя, - подумал Жак. - Но гораздо лучше было бы, если бы ты сказала, откуда тебе это известно".
Пока Миранда с Жаком шушукались, ирхи размеренным шагом приблизились к роботу.
- Кто из вас называется Жак? - раздался утробный голос.
"Третий, - мысленно позвал Жак, - мне, похоже, понадобиться твоя помощь. И очень скоро".
"Не паникуй, - пришел ответ из глубины, - мы все сделаем в лучшем виде. Эти ребятки и пикнуть не успеют".
- Вы неправильно припарковали флип, - послышались слова Ида.
Трое ирхов больше не тратили времени на препирательства с роботом - три широких тепловых луча врезались в Ида. Мундир сгорел почти мгновенно, обнажая металлическую основу. Жаку показалось, что Ид даже зашатался, получив избыточную дозу энергии.
- Бежим! - закричала Миранда.
Однако Жак, а точенее Жак-Третий, был иного мнения: доли секунды понадобились ему, чтобы извлечь из кобуры бластер и произвести первый выстрел. Инстинкт самосохранения подсказал ему, что откатившись в сторону, он покинет линию огня. И не ошибся.
Сквозь грохот дальнейших выстрелов, в которых безошибочно можно было узнать оружие земного производства, Жак не мог расслышать ни криков Миранды, ни приказов робота. Когда все закончилось, землянин поднялся и отряхнул со штанин уличную пыль.
- Ух, ты! - голос Миранды перепутать с чьим-либо ещё было просто невозможно. - Жак, я и не знала, что ты на такое способен!
- На какое такое?
- Ты со скоростью света уложил троих ирхов! Троих! Я это видела собственными глазами! А только потом Ид открыл огонь. Ты действовал быстрее, чем робот-полицейский.
"Но ведь я стрелял только один раз, - мелькнуло в голове у Жака. И третий ему эту мысль подтвердил. - Наверное, она плохо рассмотрела нашего робота. С его вооружением можно и армию уничтожить за пару минут, не то что нескольких бандитов".
- Полисмен Жак, - проскрежетал Ид, - вы действовали не по Уставу определенному полицейским управлением и Верховным Судом Мелии. Но ваше вмешательство привело к сохранению значительных материальных ценностей, и поэтому я позабочусь о том, чтобы вас представили к награде. А сейчас необходимо проверить - не остался ли кто-либо в живых, и допросить его.
Робот круто развернулся и двинулся в сторону флипа.
- Что это он говорил насчет материальных ценностей? - спросила Миранда. - Что он имел в виду?
- Себя конечно, - пробормотал Жак и последовал за роботом. - Однако он действительно много стоит, если выдержал такой мощный удар.
У девушки не было никакого желания осматривать трупы ирхов, но отставать от своих напарников было рисовано - вдруг за соседним домом притаилась еще одна тройка бандитов.
Ид тем временем уже добрался до летательного аппарата и пытался выломать в нем дверь, чтобы добраться до пилота: даже обыкновенной грубой силы для этого оказалось достаточно. Трясущийся от страха, надо сказать вполне обоснованного, пилот беспомощно повис в железных объятиях Ида.
- Не убивайте! - вопил он, тщетно пытаясь освободиться.
- Ид, разреши я вышибу ему мозги, если он не заткнется? - проговорил Жак, приставляя дуло бластера к виску пилота.
- В этом нет необходимости, - пробасил робот. - Мой сканер установил уже личность этого существа. Это Джек Энт, осужденный на четырех планетах ЗФЗ за мошенничество и прочую мелочь. Но, Мелия и Земная Федерация не заключали договора о взаимной выдаче преступников. А раз нет Экстрадиции, стало быть, мистер Энт неподсуден, ибо на Мелии за ним преступлений не числиться.
Металлические пальцы робота разжались, и пилот свалился на мостовую, изумленно глядя на Ида.
- Значит, я могу идти? - бандит все ещё не мог прийти в себя от неожиданности.
- Да, - коротко ответил Ид.
- Но он же член банды! - возмутился Жак. - И мы его обязаны задержать!
- Полисмен Жак, - металлическая физиономия повернулась к Жаку, - капитан Робертс дал мне большие полномочия, чем вам. Я отдаю приказы, а вы их исполняете.
- Чертова железка! - терпению Жака пришел конец. Ведь ирхи высказались достаточно точно - им нужен был именно он. А теперь, по милости этого напичканного взрывчаткой и электроникой болвана, он даже не сможет узнать, по чьему приказу действовали эти типы. - Если ты его отпустишь, клянусь, я разберу тебя на запчасти!
Бандит нервно глянул в сторону землянина:
- Так я могу идти?
- Проваливай, - прошипела Миранда.
Джек Энт не заставил себя долго упрашивать и, сев за штурвал флипа умчался прочь.
У Жака внутри все клокотало от негодования:
- Ну, и что мы теперь будем делать? Зачем ты его отпустил? Он в два счета свяжется со своей бандой, и от нас скоро останутся одни воспоминания.
- Из мозгов мистера Энта я выудил информацию о расположении штаб-квартиры их банды, - пробасил Ид.
- Незаконное мозгосканирование? Интересно, что на это скажет капитан Робертс, а ещё лучше майор Хорсер, - в мыслях Жака рисовалась довольно мрачноватая картина. - Нас всех вышвырнут из полиции в течение суток, если об этом хоть кто-нибудь узнает.
- Никто не узнает, - встряла Миранда. - Я думаю, что нам следует поторопиться и нагрянуть в бандитское гнездо, пока они будут вынашивать планы относительно нашего устранения. Надеюсь, наш бесценный друг Ид сумеет послужить проводником?
Робот бодро развернулся и направился в сторону канализационной станции, бросив своим товарищам короткое приказание:
- За мной!
Теперь настала очередь возмутиться Миранде:
- Что!? Куда!? В канализацию!? Не для этого я с утра наводила макияж, чтобы к концу дня провонять сточными водами! Не проще ли вызвать флип?
- Пошли! - угрюмо буркнул Жак, увлекая девушку за собой. - На сей раз Ид прав, как никогда ранее. Канализация - это самый надежный, безопасный и незаметный путь.
Глава 6
"Чтобы пойти по новому пути,
Необходимо покинуть старый"
И-Лим
Сверлящий взгляд Хорсера был устремлен на Хлеса, выполнявшего в этот момент функции полицейского психолога. Хлес казался Хорсеру ни чем иным как довольно крупным мячиком.
- Ну?! - любимое словечко большинства руководителей сквозь рык эльсинорца звучало особо требовательно.
- У него с головой не все в порядке, - Хлес принял облик Жака. - Это вполне определенно. Внутренность абсолютно не совпадает с внешностью, такое иногда наблюдается у гуманоидных рас.
Хорсер недовольно хмыкнул:
- Мне нужны не предположения, а точное описание его психики.
- Это не так просто, - Хлес откатился подальше от грозно нависающих зубов эльсинорца.
- Что? Мысли гуманоидов читать сложнее, чем свои собственные?
- Наша телепатия очень слаба, и против психоблока мы ничего сделать не можем, - попытался оправдаться Хлес.
- У него тоже психоблок?
- Как у любого правительственного служащего, - решил провести аналогию Хлес. - У вас ведь тоже имеется психоблокировка.
- Так ты и меня пытался прощупать!.. - от этой фразы майора у Хлеса шкура покрылась мелкой зыбью, и он мигом выкатился из кабинета своего шефа.
- Как у любого служащего, - задумчиво повторил Хорсер, оставшись в одиночестве. - Как у любого шпиона. Если он заслан к нам, то, очевидно, по заданию ЗФЗ. Но чем он может повредить Мелии, находясь на службе в полиции?
Эльсинорец сел в кресло, отделанное кожей рогоносца - редкого животного, родной планетой которого был далёкий-далёкий Аратон, и погрузился в размышления:
"Похоже, ЗФЗ стала что-то подозревать. Не слишком ли много землян прибыло на Мелию за последнее время? Жак, Гамильтон, подружка Жака - Миранда. Да ещё этот финансист-прожектер приволок с собой целый штат обслуживающего персонала. Конечно, Мелия приветствует всякого, кто хочет стать её частью. Это наша политика. Мы повсюду собираем предприимчивых и амбициозных людей. Только так мы сможем стать империей и возглавить Галактическую Федерацию. Но всё это могло быть сделано с целью прикрытия. Славно, славно. Но наши аналитики расщелкают в два момента: кто из них кто. То, что заволновалась ЗФЗ - вообще, плохой знак. У них нет ни опыта, ни практики игры на галактической сцене. Это надо понимать, как сигнал о том, что Утремер, Илиния и прочие уже давно развернули на Мелии свою шпионскую сеть. Ну что ж, ловитесь, крокодильчики, большие и маленькие, и средние!"
…Прекрасная Мелия, как и любое грандиозное творенье, имела и обратную сторону. Внизу, под городом многочисленными каналами извивалась сеть подземных коммуникаций, где размещались центры по утилизации всего того, что наверху считали отбросами. Конечно, никто на Мелии добровольно не согласился бы спуститься в эти глубины, поэтому большинство операций выполнялось либо роботами, либо специальными инженерами, которых набирали из илинийцев и аранхов - существ не особенно привередливых. И все же этот мир жил по своим законам, непонятным для жителей верхней Мелии.
Полицейских встретил у входа паукообразный аранх-смотритель:
- По какому делу вы направляетесь в тоннели?
- По служебному, - хмуро бросила Миранда. По ее внешнему виду можно было заключить, что прогулкой по подземельям она вряд ли будет довольна.
- Вроде бы нормальные гуманоиды, - тихо заметил аранх, - а лезете в такую грязь и тьму. Воля, конечно, ваша, но я бы не советовал.
- Вот и не советуй, - отрезал Жак.
Троица во главе с Идом двинулась вперед по уходящему полого вниз коридору. Аранх-смотритель проводил их сочувственным взглядом: земляне - безумная раса, полная беспокойства и безрассудства.
Сквозь тусклые лучи контрольных ламп разглядеть уже в пяти метрах, ничего было нельзя. Под потолком деловито сновали роботы-ремонтники, наполняя тоннель мерным жужжанием. Густой слой слизи на стенах указывал на то, что живые существа из верхнего мира явно уже забыли о существовании этого коридора.
Миранда прижалась поближе к Жаку:
- Неуютное местечко.
- А лично мне нравиться, - ответил Жак. - Довольно тихо, умиротворенно. После шума мегаполиса я, наверное, с удовольствием отдохну здесь недельку-другую.
- Черт бы тебя побрал с твоими шуточками! - вскрикнула Миранда и отстранилась от землянина.
- Вы не могли бы помолчать ещё полмили? - рявкнул робот. - Вы своими перепалками мешаете работе моих сенсоров. Я зафиксировал следы присутствия здесь каких-то существ, но не могу их классифицировать. В мою память не введено ничего подобного.
- Полистай каталог майора Хорсера, - съязвил Жак, - может, откопаешь что-нибудь подходящее.
- Наверное, какая-то мутационная форма, - прошептала Миранда. - Не хотела бы я встретиться с кем-либо из мутантов в этой проклятой канализации.