Наладчик уставился на онокентавра.
С каких это пор транспортные механорги поддерживают М-контакт вербально? Или я что-то упустил? Очередной виток техноэволюции…
– Это мой оник, Шур! – сказал Виг, поднимаясь с корточек.
– Ты откуда здесь? – вопросил Наладчик, удивляясь не столько присутствию мальчишки в ангаре, сколько тому, что не заметил оного присутствия.
– Да вот, зашел проведать троюродного дядю. – Виг похлопал орга по роговому рулю.
– И когда это ты успел обзавестись такой родней?
– Было дело, – усмехнулся Виг. – Вообще-то это трикстерский оник, а я просто хочу ему помочь…
– Понятно, – рассеянно покивал Наладчик. – Ты мне вот что скажи, Виг… Во время космических приключений ты никаких странных ощущений не испытывал?
– О-о, странных ощущений я испытал целое море! – откликнулся Виг.
– А если серьезно?
– Если серьезно – было. На орбите Кольца я принял часть какого-то донесения. Не по радио, а так – головой… Но тогда я не понял, что это такое… А потом, когда ремонтировал модульник, спонтанно отдал мозгу корабля команду по… М-связи! Представляешь?!
– Ага… – проговорил Наладчик. – Значит, и сейчас ты ответил мне по М-связи?
Виг покаянно вздохнул.
– А еще я слышал, Шур, как ты приказываешь Мафу приготовить чай…
– И разумеется, удивился? А может, решил, что мы с Мафусаилом механоиды?
– Не-а, – помотал блондинистой шевелюрой Виг. – Я ведь не Лиз, которая во всех подозревает механтропов.
– Ну, положим, не во всех, – ухмыльнулся Наладчик. – Кирка-то проворонила… Правда, она девочка со способностями…
– Я тоже проворонил! – поспешил "заслонить" подругу Виг. – Хотя тогда, на орбите, наверняка слышал донесение именно Кирка.
– Случайно не помнишь, о чем оно?
– "Креатор. Нахожусь на орбите Кольца. Жду распоряжений. Гладиатор", – блеснул Виг новым умением.
– Молодец, – сдержанно похвалил воспитанника Наладчик. – А как ты думаешь, что оно означает?
– "Креатор" – это, скорее всего, адресат. А "Гладиатор" – отправитель, – деловито начал Виг. – Смысл самого донесения, по-моему, не допускает двоякого толкования.
– Боюсь, что ты прав… – кивнул Наладчик. – Кирк – это механтроп, имитирующий киноактера, одна из самых известных ролей которого – Спартак. А кем был Спартак?
– Гладиатором!
– Опять молодец… Остается загадкой личность самого "Креатора". Хотя на сей счет у меня есть кое-какие догадки…
– И кто именно?
– Один старый знакомый… Вернее, механоидная копия старого знакомого…
– ?!
– Придет время, Виг, я все тебе расскажу, а пока нужно выручать твоих друзей. Задача может оказаться не слишком простой. Если я правильно понимаю ситуацию, они сейчас в логове механтропов, и жизнь их в опасности. Боюсь, придется драться…
– Я готов! – откликнулся Виг.
Наладчик кивнул.
– Рад слышать. Хороший боец мне может понадобиться…
– Когда летим?
– Прямо сейчас… И нам действительно придется лететь, ибо использовать катапультный телепорт, когда не знаешь точных координат…
– На этом? – перебил смышленый Виг, указывая на неуклюжую с виду, мрачной тучей нависавшую громаду коптера.
– Угадал. Если ты не очень устал, конечно.;
– Нет, не устал… А догадаться было нетрудно. Ребята… трикстеры то есть, все уши прожужжали о загадочном летательном аппарате… Кстати, а их мы с собой не возьмем?
– Нет, лишняя обуза.
– Но они же готовы искупить свою вину…
Наладчик усмехнулся и, потрепав оника по жесткому загривку, сказал:
– У них еще будет такая возможность. И потом, ты можешь, положа руку на сердце, утверждать, что от них будет толк?
– Не могу, – ответил Виг. – Бойцы они и впрямь никакие…
– Рад, что мы понимаем друг друга… Ну, хватит дискутировать. Пора лететь. Мафу я оставляю присматривать за гостями. Ты будешь пилотом, а я бортстрелком… В фигуральном смысле, конечно, – добавил он, видя, как загорелись глаза воспитанника.
Ну не совсем фигуральном. Кое-какие активные средства на борту есть. Вот уж не думал, что придется их после "восстания ангелов" когда-нибудь еще применять. Однако сейчас наш противник не глупые механорги, а двуногие кибернетические организмы, наделенные не только человеческой внешностью, но и почти человеческой смекалкой, а также жестокостью. И что, наверное, самое главное, нечеловеческой последовательностью в достижении целей… Ну да мы тоже не лыком шиты…
Наладчик молча наблюдал, как быстро влезает Виг в полетный комбез, проворно взбирается в пилотажную рубку коптера. Как немедленно отзывается умная машина на его присутствие в своем чреве. Будь Наладчик вполне человеком, он, наверное, почувствовал бы ревность и гордость одновременно. Ревность к тому, что коптер без всякого сомнения признал в удивительном мальчишке полноправного пилота (вовсю уже пользуется М-связью, шельмец, как будто с младенчества управляет механоргами), и гордость от того, что мальчишка этот – его духовный сын, будущее человечества, уже миновавшего промежуточную фазу своей эволюции, новая надежда, черт побери… Но Наладчик был не вполне человеком и потому лишь отдал молчаливый приказ:
"Внимание, пилот. Маршрут введен в бортовой искин. Кроме заключительной фазы, конфигурация полета – на ваше усмотрение. Но – без особого лихачества. Как понял?"
"Вас понял, командир! Жду в рубке".
– Сейчас, сейчас, – пробормотал Наладчик, доставая из стерильного блока свежий комбинезон. Углепластик отчаянно скрипел при движениях, но зато прекрасно облегал фигуру, а также начисто был лишен электростатики.
Хорошо, что технология изготовления таких летных комбинезонов не была утрачена. Вернее – сохранена благодаря Наладчику, считавшему, что со временем она вновь послужит людям. Ведь не век же они будут передвигаться только по кротовым норам телепортеров.
"Человек создан, чтобы летать, но для начала он должен перестать быть хищником".
Эти слова Ирки-Ируськи надо бы начертать огненными знаками на ночном небе, подумал Наладчик, присоединяясь к воспитаннику.
– Ну как, Виг, разобрался с управлением?
– Да чем тут управлять-то! – в сердцах сказал мальчишка. – Сплошная спинтроника, М-связь и прочее… То ли дело "Птерозавр"!
– Вот и отлично, – сказал Наладчик. – Поехали.
И по приборам, и по ощущениям, стартовали идеально. Даже зазор между бортами коптера и створками при прохождении ворот ангара оказался строго в пределах предусматриваемой древней инструкцией нормы. А уж по кривой подъема можно было бы детские санки спускать, без всякого риска для пассажиров. Что ни говори, Виг прирожденный пилот, хотя шпион никудышный…
Неожиданно и непостижимо, сквозь все блокировки, пришло к Наладчику совсем уж давнее воспоминание. Фильм, знакомый с младенчества, и младенческое изумление перед главным героем, который вырос в семье фермера, но тем не менее водил звездолет так, будто за плечами у него многие годы изнурительных тренировок. Как и сказочный Люк Скайуокер, Хлодвиг Быстров был прирожденным пилотом. Генетическим.
Ну что ж, евгеническая программа "Генезис-прим" оправдала себя. Можно давать Ирме рекомендацию на запуск серии… Хоть какая-то хорошая новость в бардаке последних дней.
Ладно, трикстеры оказались просто великовозрастными шкодливыми детишками. Атака на Хутор – пик их разрушительной карьеры. Зато объявились мехи Алана. Эти шутить не станут, а потому с ними следует разобраться самым решительным образом. Лучше всего, при помощи термазера. Установить точные координаты этого Инкубатора и выжечь все, вплоть до базальтового основания материка… Спасибо шутникам за подсказку…
"Виг, – обратился он к пилоту, осененный внезапной мыслью. – Как ты думаешь, кто ударил термазером по трикстерской базе?"
"Инопланетяне", – легкомысленно отозвался мальчишка, весь погруженный в высший свой пилотаж.
А недурная мысль! – опешил Наладчик. Хотя тривиальная и лежит на поверхности… Ведь, если по-честному, никому это не нужно: жечь базу трикстеров, путать сообщения на блокноте, а тем более подбрасывать бодрому трехсотлетнему старичку молоденькую девочку, – ни самим трикстерам, ни механтропам, ибо бессмысленно, требует серьезных энергозатрат и попадает мимо цели… Никому, кроме третьей силы, обладающей серьезными ресурсами, массой времени и смертельно скучающей при этом. И что это за третья сила? Чужаки, алиены, экстратерралы?..
Вдруг покойный Серго оказался не так уж и неправ в своем исступленном поиске тайно пребывающих в Системе пришельцев? Надо поднять весь его архив и серьезно проанализировать… Хотя вряд ли это что-то даст. Если бы эти инопланетные шутники, эти ВНЕЗЕМНЫЕ ТРИКСТЕРЫ, и существовали, то уж сумели бы остаться незаметными. С тем же успехом любые странности можно объяснить вмешательством таинственного Совета Девяти или потусторонних сил… Да нет, чушь все это, суета и томление духа… Сейчас надо пацанов вытаскивать, а не фантазировать насчет царя Ашоки…
Вот ведь отчаянные парни, эти мечевики! Мало того что не стали эвакуироваться после разрушения Хутора, так еще и кинулись очертя голову за этим Кирком… Интересно, поступили бы они так же, знай, с кем имеют дело? Да наверняка знали! Недаром же они друзья Вига… Мечевики двадцать четвертого века против Гладиатора – механоидной копии голливудской версии исторического Спартака…
Однако это не может быть совпадением. Сначала Терминатор, как две капли воды похожий на Арнольда Шварценеггера, теперь Гладиатор – вылитый Кирк Дуглас. Не удивлюсь, если выяснится, что и остальные мехи копируют популярных персонажей голливудских звезд. Вероятно, тот самый таинственный заказчик партии механтропов, о которых упоминал в своем послании Алан, был большим поклонником американского киноискусства. Лишь главный мех, Креатор, скопирован с реального человека, с самого Алана…
Всех утопить! Точнее, сжечь… Не хватало, чтобы бульварные киногерои угрожали человечеству…
"Антарктический шельф", – доложил Виг.
Уже! Вот что значит прирожденный пилот. Перемахнул полпланеты по банальнейшей баллистической траектории. Я бы ни за что не рискнул, нельзя мне рисковать, так и телепался бы в тропосфере часов двенадцать…
"Снижайся. Сбавь скорость до одного маха, – велел Наладчик. – Через несколько минут получишь точные координаты места посадки". "Вас понял!"
Легко сказать – получишь точные координаты. Сделать труднее. Но не был бы я Наладчиком, если бы не обладал спецсредствами…
"Ирма, прямой запрос! Критическая ситуация! Два человека находятся в опасности. Мне нужна информация о спонтанных возмущениях М-поля в районе Антарктического континента за последние двое суток".
Ну же, родная! Не могли механтропы не засветиться. Ведь как-то этот Недоалан проник в мой биокибернетический комплекс?
"Сорок восемь часов назад. Общий фон М-поля в пределах допусков, – начала докладывать Ирма. – Тридцать шесть часов назад. Узконаправленный М-сигнал из неизвестного источника. Это иррегулярная апериодическая аномалия. Существует восемь тысяч семьсот шестьдесят пять часов пятнадцать минут тридцать три секунды".
Целый год, ничего себе, и я узнаю об этом только сейчас?! Хорош Наладчик.
"Двадцать четыре часа назад. Многократное возмущение М-поля, превышающее предельно допустимые нормы в пять раз. Направлено патрульное звено из егерского клана субантарктического эколокуса. Шесть часов назад. Патрульным звеном обнаружен неопознанный летающий объект, двигающийся курсом норд-норд-вест. Приняты меры к физическому сближению и дезактивации. Три часа назад. Связь с патрульным звеном утеряна…"
Какой еще неопознанный летающий объект?! Что за чертовщина…
Хрен с ним, после разберемся, все после. Сейчас главное – определить координаты Инкубатора.
"Ирма. Точные координаты места, где наблюдалось многократное возмущение М-поля. И полный мониторинг прилегающей территории. Данные передашь Вигу".
"Сделано!"
Спасибо, милая…
"Виг. Координаты получил?"
"Так точно, Шур".
"Отлично. Правь туда. И активируй режим "невидимости"".
Так, теперь смотрим Архив персональных данных. Как их там называл Виг? Рюг и Лэн?.. Это, конечно, уменьшительные, но вряд ли на Хуторе обитали какие-то другие Рюг и Лэн. Значит, будем смотреть по месту регистрации… Есть! Эдвин Крюгер и Леонид Зарин. Уже теплее… Род преобладающих занятий? Спортсмены-троеборцы… Отлично! Теперь пробный контакт, дабы удостовериться…
"Рюг, внимание! Экстренный вызов! Срочно сообщи о своем местонахождении!"
Молчание?.. Нет. что-то есть, но это какая-то "невербалка"… Хорошо, попробуем вызвать Лэна.
"Внимание, Лэн! Немедленно сообщи о своем местонахождении. А также о местонахождении Рюга!"
То же самое… Чип, похоже, реагирует, но парни либо не слышат меня, либо не могут ответить… Но что значит – не слышат, когда сигнал преобразуется непосредственно в нервные импульсы? Боже мой, неужели мечевики?..
Даже думать об этом не смей! – приказал себе Наладчик.
Ни Рюг, ни Лэн не отвечали, хотя чипы исправно функционировали. Осталось прибегнуть еще к одному спецсредству. Это было категорически запрещено. И Уставом МСФ, и вообще… Но выбора у Наладчика не было, и он переключил чипы на непосредственную передачу визуальной, акустической и прочей сенсорной информации. Как однажды он уже проделал нечто похожее с капитаном Колычевым. И что характерно, место действия опять Антарктида, а причина снова в механтропе…
Кромешная тьма и холод…
Но не космический, что уже хорошо. И, судя по эху, вызываемому малейшим шорохом, это темнота замкнутого пространства. Говоря человеческим языком – очень большого помещения.
Настороженный шепот:
– Эй, Рюг… ты здесь?..
– Здесь, Лэн, здесь… Вот только бы знать, где именно…
– А этот парень, Кирк, он тоже здесь?..
– Откуда я знаю?! Давай лучше помолчим и прислушаемся…
– Ага!
– Тсс…
Если верить слуху, помещение было совсем не пустым. Что-то равномерно потрескивало, булькало, переливалась и монотонно гудело. Звуки эти имели искусственную природу, их порождали какие-то механизмы. Причем механизмы примитивные – добиотехнологической эры. Любопытно будет взглянуть. Наверняка они связаны с Инкубатором.
– Тут полно каких-то штуковин…
– Да, и похоже, это машины. Но Кирка я не слышу…
– А вдруг он притаился или подкрадывается тихонько?
– Ха, Лэн, думаешь, я поверю, что ты боишься?
– А я и не боюсь… Просто не хочется по голове получать зазря…
– Тоже мне, Аника-воин!.. Чем получить-то? Прутиком по шишаку?!
– Хорош прутик! Это же титановая арматура!
– Скажешь тоже… Откуда на Хуторе титановая арматура?
– От верблюда! На первые постройки пустили корпуса списанных модульников…
– А-а-а… То-то он им так махал…
– Да, если бы Кирк владел киевской системой боя…
– Не киевской, а новгородской.
– Почему это новгородской? Я имею в виду, когда удар принимают на гарду, а на клинке пазы для облегчения и придания жесткости…
– Ну, я тебе и говорю, новгородская!
– Болван! При новгородской удар парируется на клинок, а лезвие делают сплошное, чтобы массивности придать…
– Сам ты болван…
Пауза. Угрюмое сопение да лязг металла.
– Слушай, Рюг, а че ты на меня тогда кинулся?
– Сам не знаю, будто затмение какое-то нашло…
– И на меня тоже… Ау-у-у!!!
– Ой-ей… какая сволочь!..
Свет! Совсем не яркий, наоборот, красновато-тусклый, что называется, аварийный. Но и такой после сплошной темноты ослепляет, словно ядерная вспышка. Даже Наладчику на мгновение стало не по себе. И конечно же, он ослеп. Причем сразу на четыре глаза. А когда, вслед за своими "реципиентами", прозрел, то обнаружил уходящие в высоту, ширь и даль стеллажи…
Скорее всего, они назывались как-то иначе, но это первое, что пришло на ум при виде вертикальных стоек и горизонтальных кронштейнов, с укрепленными на них полупрозрачными ящиками, заполненными янтарного цвета жидкостью, в которой неподвижно висели пучеглазые монстры. Кунсткамера какая-то… Цирк уродцев… Инкубатор…
Господи, их же тут тысячи!
– Лэн, глянь-ка?..
– Ни хрена себе! Что это за овощехранилище?
– А я догадываюсь… Это евгеническая лаборатория, а в ящиках клоны! Ну помнишь, как в "Подкидышах ада"?
– Ты че, все еще люденишь в эту чушь?
– Не люденишь, а играешь. Ты же славянский воин, не засоряй язык… И не играю я в "Подкидышей"… Ну раньше, может, и было, а теперь я шестого "Конунга" прохожу…
– Тише ты! Кто-то идет…
Не идет, а бежит. Мчится под хладною тьмой. С титановым "прутиком" наперевес. Ну, держитесь, мечевики…
"Виг, сколько до цели?"
"Сто двадцать километров".
"Слушай внимательно. Садимся прямо на цель. Ты остаешься в кабине. Я – наружу. Поддерживаем непрерывный контакт…"
"А можно я с тобой, Шур?"
"Нельзя!"
"Там же ребята!"
"Потому и нельзя. Им сейчас приходится туго, но хватит и меня одного. Твоя задача в следующем. Держать в секторе обстрела территорию Инкубатора и докладывать мне о любом движущемся объекте. Примерную схему Инкубатора получишь, как только искин обработает результаты спутникового мониторинга. Понятно?"
"Понятно… А чем я буду стрелять?"
"Ты – ничем. Стрелять буду я. Если возникнет такая необходимость".
"Слушаюсь!"
"Вот и молодец".
Обиделся малыш. Ну ничего, твои битвы еще впереди. А мне надо закончить то, что не было закончено двести восемьдесят девять лет, шесть месяцев и двадцать семь дней назад.
"Есть посадка!"
Все – я пошел! Ох и трудно быть богом…
Глава пятнадцатая
БИТВА ЗА УЗЕЛ
1
Преодолевая слабость и головокружение, Люц приоткрыл глаза и обвел мутным взглядом близлежащее пространство. Оказалось, что он сидит в неудобном жестком кресле, прислонившись к холодной, мерзко вибрирующей плоскости. Левая рука Люца бессильно лежала на коленях, а правой он совсем не чувствовал, будто ее не было.
– Где это я? – спросил он дрожащим голосом, из-за звона в ушах и монотонного низкочастотного гудения не услышав самого себя.
Оказавшийся рядом Бен, похоже, понял его вопрос, потому что, наклонившись, сказал прямо в ухо:
– В вертолете… Куда-то летим…
– А со мною что? – проговорил Люц, и Хирург опять понял его, а может, прочел по губам. – Где рука?
– Тебя девка за-гип-но-ти-зи-ро-ва-ла! – почти проорал он, разделив на слоги последнее слово. – А рука на месте. Она просто прикована и поэтому затекла.