- Хипп! Сюда!
Я выполнил приказ. Мы сбились в кучку посреди Святилища, окруженные ожившими мертвяками. Незабываемые впечатления, доложу я вам.
- По счету три включаем Концентрические Круги! - скомандовала Эрин.
- А мне чего делать? - спросил я.
- Не путайся под ногами!
Зомби подшаркивали к нам со все увеличивающимся энтузиазмом. Видимо, съесть хотели.
- Раз! Два! Три!
Маги что-то сделали почти одновременно. Грохнуло, загудело, словно взлетал старинный самолет на реактивной тяге, и я почувствовал, что уши закладывает. То же самое Эрин сотворила с теми разбойниками-гномами на лесной дороге, хотя сейчас суммарная сила выброса была в три раза больше.
Зомби повалились друг на друга, рыча и завывая. По всему периметру площадки образовалась куча мала.
- Проклятье! Они встают!
- Да, они сильные, - заметил с отчетливым фатализмом Стиг.
Опрокинутые зомби, словно их просто пощекотали перышком, поднялись и стали сужать круг.
- Чего делать будем? - спросил Гийом, белый, как плонийская сметана. - Я сейчас упаду в обморок.
- Мне бы так, - заметил гном, - я бы тогда даже не почувствовал бы, как меня пожирают заживо.
Ги-Ги зарыдал. Эрин выругалась, пытаясь создать вихрь. Ей помогли, но с этим магическим приемом вышла та же ситуация. Зомби встали и пошли дальше.
Их и нас разделяло всего пять шагов.
- Ну все, пора прощаться с жизнью, друзья! - Стиг патетически шмыгнул носом. - Фу-у… Блин, я бы предпочел менее вонючую смерть!.. Но какая уж есть!
Гийом прекратил рыдания и свалился в обморок. Эрин пыталась создать какое-то боевое колдовство, усилив его метеочарами, но ничего не выходило.
- Здешняя аномальная сила нарушает настройку, я не могу собрать пучок нужной плотности! - пожаловалась она.
"Хипп, пора прийти туземцам на помощь, - сказал ПЖ. - Выручай, а то засыплемся!"
"Думаешь, можно?" - удивился я.
"А есть какой-то другой вариант?"
Эх, я об этом и не подумал!
Ладно. Кажется, действительно пришла пора решительных действий.
Я вытащил аннигилятор и включил его. Оружие мигнуло зеленым огоньком. Хорошо он не сломался, и батареи хватит на миллион выстрелов - почти новая.
Первый бледный луч попал в зомби, который ближе всех подобрался к нам с фронта. От него не осталось ничего, кроме легкой белесой дымки, которую рассеял ветер.
Маги разом взвыли, точно им наступили на любимый мозоль.
Я выстрелил еще раз и распылил на атомы нового мертвяка, а потом еще и еще. Как в тире, где я когда-то тренировался после покупки оружия. Не думал, честно говоря, что мне придется пускать его в ход да еще против нежити.
- Молодей, Уолдо! Так их! Вперед, наука! - взревел Стиг Лафлин.
- Я проделаю дыру в окружении, а вы пробегайте через нее, - сказал я, работая аннигилятором. Зомби исчезали один за другим, но остальные продолжали переть, абсолютно не соображая, что тут происходит.
- Уолдо! Ты герой! - пропыхтела Эрин, бросив на меня взгляд, состоящий целиком из восхищения. - А ну, Стиг! Взяли! - Студенты схватили каждый по Гийомовой ноге и поволокли приятеля по древним плитам. Голова Ги-Ги весело моталась из стороны в сторону.
Я аннигилировал с удовольствием, пока не вспомнил, что можно немного увеличить мощность луча и уничтожать сразу несколько врагов. Дело пошло быстрее. Мне даже не приходилось теперь уворачиваться от наседающих мертвяков. Я продолжал очищать пространство, пока вскоре не остался один. Только я, ночь и установленные моими друзьями трансформаторы магии на треногах.
- Красивая ночь, однако, - сказал я. - Тихая.
В пределах видимости появились маги. Самые большие глаза были у Ги-Ги. Долго они не могли ничего сказать, а только бродили по площадке, вглядываясь в оставленные зомби грязные следы.
- Да, - наконец, сказал гном, - расу, что создала такое оружие, следует бояться. Поздравляю, коллега, полевые испытания прошли с оглушительным успехом!
Я повертел аннигилятор в руках и спрятал.
- Ну, я подумал, что если на них не подействует магия, то, может, что-то более технологичное.
- Теперь понимаю, как вы без чар там у себя обходитесь, - покачала головой Эрин.
- Это называется прогресс, - заметил Стиг Лафлин и перемигнулся со мной.
- Давайте валить отсюда! - Голос Ги-Ги дрожал, словно листик на ветру. Студент беспрестанно водил головой в разные стороны. - А то они приползут снова…
- Активируем трансформаторы и валим! - Эрин первая вернулась на деловую стезю. На окончание работ понадобилось всего пару минут, после чего мы энергично снялись с места и потрусили обратной дорогой.
"Все хорошо, что хорошо кончается, - заметил ПЖ. - Зомби оказались сильные, о чем и шла речь с самого начала. Если бы не аннигилятор, ты бы сложил голову в этом идиотском месте, Хипп… Это я к тому, что в следующий раз десять раз хорошенько подумай, прежде чем ввязываться в местечковые авантюры!"
Я выключил ПЖ. Не могу сейчас слушать его стенаний и поучений.
А чего действительно хочу - это есть и спать. Думаю, несколько часов покоя на моем чердаке я заслужил.
Как приятно все-таки возвращаться домой.
Не Плон, конечно, но другого пока у меня нет.
Глава 8
Можно сказать, с этого и началась моя настоящая жизнь на Гиксе-3.
Ночь я провел беспокойно, мучимый кошмарами, а утром встал с воплем, который едва не разбудил всю общагу. Первой появилась Эрин, вся заспанная, и поинтересовалась, в чем дело.
- Я вот чего подумала, - сказала девушка, потирая глаза. - Мы могли бы сколотить огромное состояние при помощи твоего аннигилятора.
- Как?
- Бизнес по уничтожению опасных чудовищ. Ни одной, даже самый сильной и кровожадной твари не устоять перед этой штукой, к тому же ты, по всем признакам, магии не поддаешься. Дух захватывает от перспектив…
"Не соглашайся! - пропищал ПЖ. - Это вызовет нежелательные последствия".
"Почему?"
"Ты и так вторгся в обособленную жизнь аборигенов, став причиной различных скрытых процессов. Вспомни, что делает камень, брошенный в воду! Он порождает круги! И ты - этот камень!.."
Может, я плохо соображал со сна, но ничего не понял.
- Я подумаю, Эрин.
- Ладно. - Девушка повернулась к люку, чтобы уйти. - Да, ты не очень-то ори. Не расшифровывайся. А вообще… Спасибо, что спас наши студенческие задницы. Я только сейчас поняла, во что ввязалась. Дура, что поделать! Крониэль действительно знал, куда надавить… Во мне слишком много амбиций… Короче, спасибо еще раз.
Как всякий воспитанный и благонравный плониец, я застеснялся.
- Ты помогла мне, а я должен был помочь тебе… Вселенский закон.
Чародейка улыбнулась.
- Я хотела бы слетать туда… Может, когда ты починишь свою эту штуку… тарелку…
- Почему нет?
"Ты с ума съехал?! - возопил ПЖ. - Ни в коем случае! Ты нарушишь сразу дюжину галактических законов!"
За очередную порцию критики искин опять подвергся репрессиям и был отключен.
- Поговорим завтра.
Эрин исчезла, а я повернулся на спину и уставился в потолок.
Как там мои на Плоне? Как моя Зистирритта поживает? Думать о ней было совершенно некогда весь этот сумасшедший день, но теперь мысли так и нахлынули.
Да… Ситуация, однако… Небось, пробовала со мной связаться, прилетела ко мне домой… Теперь обзванивает галактические морги и больницы…
И нет ни малейшей возможности передать ей хотя бы малюсенькую записочку!..
Жив, мол, здоров, чего и вам желаю…
Чтобы не приуныть окончательно, я пытался думать о другом, более светлом, но мысли скатывались в прежнее русло.
Вот моя пассия обращается в Галактическую Полицию, и они начинают поиск (перед этим, правда, долго отказываются принимать заявление). Сколько им понадобится времени, чтобы обшарить Галактику? Однозначно много. Я, наверное, столько и не проживу. В конце концов, дело закроют, воспользовавшись каким-нибудь формальным поводом, и я останусь на Гиксе-3 навечно…
Будь реалистом, Хипп! Тебе никогда не покинуть эту дикую планету. Наслаждайся жизнью насколько возможно и не парься. Плонийцы всегда и отличались тем, что стойко сносили удары судьбы…
На ударах судьбы я заснул, и мне приснился Смор, мой родной город…
Сердце тут же защемило, так сильно, что я испугался…
Чистенькие дорожки. Постриженные лужайки. Домики, словно на рекламной картинке. Чистое голубое небо. Все белое, пастельное, воздушное. Я поливаю из шланга свою машину на антиграве. Сегодня суббота. Отличный день. Надо бы выпить эркелийского псевдочая с псевдольдом, чтобы освежиться…
Кто-то потряс меня за плечо. Я открыл глаза и увидел Стига Лафлина.
- Я тут пораскинул мозгами… знаешь, мы могли бы вместе выступить на Совете Наимудрейших в Железандре.
- Да? Зачем?
Гном был завернут в одеяло, из которого торчала только его лохматая голова.
- Ну как же? Событие неслыханное для нашего мира! Первый контакт с представителем чужого разума! Наинаучнейшая сенсация!
- Понимаю. И что же мы будет представлять на Совете?
- Тебя, конечно.
- С демонстрацией вскрытия?
- Нет… Извини, я брякнул, не подумав… Но ты должен меня понять… Я ученый, я жизнь положил ради науки… Конечно, в сравнении с вашей она примитивная, но если мы соединим наши усилия…
- Слушай, гном. Не думаю, что это стоит делать. Вам лучше развиваться самим, без посторонней помощи.
- Почему? - За своими сильно увеличивающими очками Стиг удивленно заморгал.
- Так будет честно. Чего достигнете, то будет вашим, а чего нет - тут выводы делать вам самим.
- А вот вы на Плоне как развивались?
- Без посторонней помощи. Мы установили контакт с другими цивилизациями только когда сами уже достаточно уверенно летали в космосе, - сказал я.
- Совпадение… - проворчал гном. - Ну а если кто-нибудь прилетел к вам, когда вы стояли на нашей ступени развития, то вы бы отказались от помощи?
- Честно? Не знаю. Не могу отвечать за тогдашних предположительных правителей. Но все равно, считаю, что вмешиваться нельзя.
Стиг оправил бороду.
- Ты просто сноб, Хипп. Ты мог бы помочь только гномам. Мы самые продвинутые в плане прогресса существа… Заметь, это для всеобщего блага… Я видел, как ты расправился с зомбаками. Ну, а если это твое оружие использовать во имя мира во всем мире?
Я почувствовал, как свежо тянет антиутопией.
- Уничтожить всех врагов, все злые армии… Тогда и наступит всеобщий мир. Благоденствие. И ничто не помешает нам развиваться.
Я сделал каменную физиономию.
- Ни в коем случае!
- Но почему? С этой твоей штучкой…
- Нет!
Гном заметно поскучнел.
- Жаль, жаль… - Он отправился в обратный путь. - Но хотя ты покажи, как ты выглядишь в натуре, один я не видел!
"Вот хороший получился бы бизнес. Я мог бы развлекать публику".
Просьбу Стига я выполнил. Показался всего на секунду. Гном охнул и провалился в люк, в котором до того торчал, словно овощ на грядке. Послышался грохот.
- Вот это да! - послышалось снизу, а потом затопали по деревянному полу удаляющиеся шаги.
Где-то хлопнули двери, стало тихо. Я прокрался к люку, опустил крышку и закрыл на особую защелку, которую организовал для меня Лафлин не так давно. Надо спать. Готовиться к очередному дню в этом диком магическом мире. Сколько, интересно, я вообще в нем протяну? Не будем брать во внимание очевидные опасности, просто подумаем о том, как скоро меня живьем съест ностальгия…
С мыслью о Плоне я уснул снова, и на этот раз дрых до утра.
Утро студента ШАМ: подъем, умывание ледяной водой, поход в буфет или завтрак в собственной комнате теми запасами, что сделаны заранее, потом - занятия до самого вечера… Почти как в университете, где я учился, только там комфорта было примерно в миллион раз больше…
Заботу обо мне взяла на себя Эрин. Окунула мою голову в таз с водой, едва не укокошив меня, потом дала полотенце-дерюгу, приказала натрансформировать что-нибудь приличное в плане одежды и потащила в буфет. На этот раз меню было не как вчера - скромнее. Полкружки пива, по два бутерброда, пирожок с неопознанной начинкой. Это впихнули в меня силой, напомнив, что мне нужно адаптироваться.
После пирожка я понял, что не хочу быть студентом Шинбарской Академии Магии, но меня никто и слушать не пожелал. Потащили на консультацию по предстоящему экзамену. Там я вспомнил свою студенческую молодость и пришел в ужас. Преподаватель, глядя на нас троих (я, Эрин и Гийом), единственных посетителей консультации, был весьма недоволен. Если бы не явился никто, он бы преспокойно ушел домой, так ведь нет…
- А по какому предмету нас консультировали? - спросил я, когда мы вышли в коридор из аудитории спустя два часа пустопорожней болтовни.
- Дурень. Это же общая теория чар, - сказал, зевая, Ги-Ги. - Экзамен завтра. Я не готов. Провалюсь и мне хана.
- В каком смысле? - спросил я.
- Предки меня прикончат.
- Серьезно?
- Как пить дать.
Я почесал затылок.
- Я до сих пор не привык к обилию идиоматических и метафорических выражений в вашей речи. У нас на Плоне она более точна и конкретна.
- Скукотища, - отозвалась Эрин. Еще опухшая ото сна, студентка размышляла над тем, что делать дальше. - Так, до встречи под Дубом еще час. Пойдем, посмотрим, как сдает экзамен наш высокоумный Стиг.
- И это накануне сдачи ходил с нами по Тойдес-Галу? - удивился я.
- Ходил. А ты не помнишь? - спросила Эрин.
- Но я имел в виду…
- Стиг - гений, ты забыл? Ему и готовиться не надо.
- А…
- Ему предлагали сдать всю программу экстерном еще на первом курсе, но он отказался, сказав, что тогда ему будет совершенно нечем заняться. Учеба в ШАМ для Стига просто развлекуха. Поэтому у него мало друзей. Его считают выпендрежником даже свои, гномы, и потому обходят стороной.
- Да? А у нас на Плоне все наоборот - тянутся к наиболее достойным и выдающимся, - сказал я.
Эрин фыркнула.
- И нас он еще называет дикарями!.. Идем!
Всю дорогу до аудитории я размышлял над фразой Эрин, но ни к чему не пришел. Логический парадокс? В чем же тогда его суть?
Студенты с факультета Инженерной магии топтались возле тяжелых деревянных дверей и тихо перешептывались. Каждый занял свое место в очереди и ждал с обреченным видом, когда придет его час отправляться на экзекуцию.
Толпа насчитывала человек двадцать. Впрочем, не только человек. Эльфы и гномы составляли почти сорок процентов всей студенческой биомассы. На нас они смотрели хмуро, словно мы были тут персонами нежелательными.
Начались разговорчики, переброска репликами и вообще обычная возня. Я отошел в сторонку, чувствуя, что становлюсь объектом всеобщего внимания. Эрин всем и каждому объясняла мою официальную легенду, когда из аудитории выскочил, словно ядро из древней пушки, Стиг Лафлин. Вопль, что вырвался из его груди, перепугал присутствующих. Гном, не заметив нас и не сказав однокашникам ни слова, помчался по коридору, подпрыгивая на коротких толстых ножках.
Мы бросились в погоню, но догнать гнома оказалось нелегко. Но, в конце концов, нам повезло. Охваченный триумфальным возбуждением, Стиг даже не сразу понял, что это мы, а когда до него дошла истина, вытащил из кармана кошель. В нем звенели монеты.
- Рунография - полная чушь! Для дилетантов. Я взял билет и, как всегда, ответил без подготовки. Пятерочка пойдет в диплом. Хы! Вы бы видели морды преподов! До сих пор удивляются моим способностям!
Мы поздравили гнома с очередным успехом.
- Ну, кто со мной в "Рогатый кролик"? Угощаю!
- Я! - тут же вызвался Гийом.
- У нас завтра сдача, - напомнила Эрин.
- Пес с ней! - отмахнулся студент, пытаясь увести гнома в заданном направлении. Эрин надулась, но тоже не устояла перед соблазном.
- Ладно! Эй, Уолдо, ты чего стоишь?
- Мы опять будем потреблять слабоалкогольные напитки? - спросил я.
- Если хочешь, будут не слабо… - сказал гном, подмигивая.
- Это мне решать! - заверила Стига Эрин. - Он тут под мою ответственность. Не забываем, что с Уолдо приключилось буквально вчера.
Студенты освежили воспоминания и признали правоту своей товарки.
- Все равно идем, - сказал гном, - пусть наш гость пьет морковный сок.
- О! - Этот вариант Эрин устроил, и мы отправились в любимый студенческий кабачок.
Никто, конечно, самого Хиппа спрашивать не собирался. Меня в очередной раз просто взяли и потащили с собой.
"Рогатый кролик", по утверждению моих приятелей, был самым популярным кабачком для студентов в Шинбаре. Многое в городе работало исключительно на нужды учащейся братии, и питейные заведения не составляли исключение. Более того, они по праву гордились тем, что выступали в авангарде всеобщей заботы о молодых волшебниках.
Обо всем этом я узнал от большого поклонника "Рогатого кролика" Гийома. По его словам, большую часть первых двух курсов он провел именно здесь и не просыхал по неделям.
- Вот это жизнь, пришелец! Не представляешь, как это круто! - сказала студент, хлопая меня по плечу.
- А каков процент алкоголиков в среде вашего студенчества? - спросил я.
- Процент чего? - хором спросили они.
- Ладно. Забудьте. Пройдет много веков, пока ваша медицина дойдет до понимания таких важных вещей.
- А может, не будем ждать? - спросил Стиг.
- Тема цивилизаторства закрыта!
Тут я проявил плонийскую твердость, которая ни на кого впечатления не произвела.
Из кампуса мы вышли на вонючие улицы вонючего Шинбара, прошли четыре вонючих квартала и очутились в вонючем тупике, заваленном объедками и замазанном следами блевотины. В самом углу, в обнимку с полусгнившей бочкой, сидел до потери пульса упившийся субъект неопределенной расовой принадлежности. Я хотел убежать, но гном бдел в оба глаза, и не дал мне осуществить задуманное, схватив за хламиду.
- Бывает и хуже, - сказал Стиг, - ты не видел, в каком месте стоит "Прелести моей любимой", но там опять же плюс - голые бабы танцуют.
- Я там был, - отозвался Гийом. - Круто!
- Бабы в смысле женщины? - уточнил я.
- Бабы в смысле бабы, - ответил гном. - Но шут с ними. Понимаешь, в "Рогатом кролике" немало тех, кто ищет магов для халтуры. Господа заказчики специально сюда приходят. Если повезет, подцепим кого-нибудь.
- Ага…
Над дверями кабачка висела кривая закопченная доска с изображением странного животного, из головы которого торчали самые настоящие рога. По-моему мнению, это был вовсе не кролик (судя по всему, во Вселенной они повсеместно встречаются), а шоколоид обыкновенный с планеты Сладострастия-9. Мне не дали рассмотреть произведение получше, а просто втащили внутрь.
Я, в общем, ожидал встретить там непритязательный быт, но все-таки поразился явственному безобразию.
Чад шел с кухни и ел глаза. Ощущение, что вся пища здесь неизменно пригорала, а воздух в кабачке никогда не менялся. Света было мало, поэтому все возможные углы и закоулки тонули во мраке, а в нем шевелились, подобно шагготам на дне Вселенской Ямы, какие-то существа.
Одно, большое, упирающееся головой в потолок, сидело у входа и пребывало в состоянии, похожем на летаргию.