Держась обеими руками на пояс с пряжкой, пристроенный под животом, гном казался самым главным в комнате.
- Меня зовут Стиг Лафлин, - представился третий. - Будем знакомы. В свою очередь приветствую вас на нашей планете. Мы друзья. Надеюсь, эта встреча послужит первым шагом на пути сближения наших цивилизаций.
Пожимая его широкую и очень твердую руку, я удивленно посмотрел на Эрин.
- Объясняю, - сказала та. - Это гном. С параллельного четвертого курса, с факультета Инженерной магии, с кафедры Нетривиальных решений… Считает себя самым умным в Академии, начитан, энциклопедическое самообразование действительно ставит его на несколько ступеней выше даже самых законченных заучек. Имеет уже в своем возрасте несколько научных премий, несколько диссертаций защитил в разных областях магического знания. У себя на родине, в Железандре, уже сейчас вошел в пантеон Наимудрейших, хотя ему всего сто тридцать лет… Ничего не упустила?
- Так, по мелочи, - отозвался гном.
- И главное - наш друг, который поможет нам с нашим планом.
- Найти твоих приятелей, Хипп, - добавил Гийом.
Я почесал свои лохмы.
- Что ж, очень приятно.
- Вместе мы горы свернем, - пообещал Стиг.
- Не надо, - холодно отозвалась Эрин. - Поговорим лучше о деле.
- Подожди, мне надо спросить у Хиппа кое-что…
- Потом спросишь!
- Нет! Слушай, как ты говоришь по-нашему? Выучил язык так быстро? Каким методом? Я проверил все твои вещи, но некоторые просто не понимаю… точнее, почти ничего не понимаю… Объясни! А главное, что это?.. - Гном, прямо сгорающий от энтузиазма, будто сириусианский феникс, показал мне мой собственный аннигилятор.
- Говорю же - это его оружие, - сказал Гийом. - Дурья ты башка!
- Но-но! - фыркнул гном, поглядев на студента снизу вверх. - Полегче, дубина!
Я встал, подошел к Стигу и забрал у него устройство. Хвала Древним Плонийским Богам, вот как раз на такие случаи и придуман тактильный замок. Оружие включится, только если оно будет в моих руках, так что можно поблагодарить судьбу за то, что дикари не разнесли здесь все по атомам.
- Я вам говорила - не лезьте не в свое дело, - сказал Эрин, ухмыляясь.
- Оружие? - спросил гном. - Каков принцип его действия? В нем нет магии, но как же оно может работать?
Мой разум еще не вернулся в прежнюю форму, поэтому я при всем желании не мог вести полноценную беседу со столь одаренным и пытливым существом.
А у существа от волнения даже очки испариной покрылись.
Что ж, понимаю. Будь я на его месте, тоже бы помирал от научного любопытства.
Эрин хлопнула в ладоши.
- Итак, заканчиваем базар! - Сделав прямо командирский выпад в сторону человека и гнома, чародейка заставила их сделать шаг назад и замолчать. - Напоминаю, что у нас на носу важное дело. Не расслабляться! Лишние разговоры прекратить. Мысли, которые мешают делу, вышвырнуть на свалку! Все ясно? Как только разберемся с заказом, вернемся к обсуждению вопроса о диалоге цивилизаций. У кого-то есть возражения?
Стиг Лафлин шевелил усами, словно таракан. Гном не был таким послушным, как Ги-Ги, и ему потребовалось некое усилие, чтобы убедить себя поступить под командование Эрин.
- Работаем в одной связке, - подчеркнула девушка, - Стиг - ты согласился слушаться меня!
- Да и не спорю! - Гном взялся перебирать волоски своей бороды. При этом по-прежнему не сводил с меня изучающего взгляда. - Хипп, покажи мне свой истинный облик.
- Нет.
Я дошел до стола и сложил в сумку все то, что из нее выгребли любопытные аборигены. И мимикой, как получилось, показал свое негативное отношение к их выходке. Хоть я и пацифист и вообще создание покладистое, но и у меня есть своя гордость. Мародерства не терплю.
- А потом? - не отставал Стиг.
Я не ответил. В знак протеста, а еще больше в медицинских целях присосался к кувшину с пивом. Жаль, в моем скарбе не нашлось ни одной антипохмельной таблеточки. Но кто ж знал, что я в первый же день банально напьюсь?
Пока я строил из себя оскорбленную гордость, студенты готовились к выходу. Тут было, на что посмотреть. Поверх одежды они нацепили доспехи, но не из металла, а из прочной кожи: панцирь, наплечники, накладки на предплечья и перчатки.
- Против зомби и иных влияний, - пояснила Эрин, заметив, что я стою с отвисшей челюстью. - Спецовка пропитана охранными заклинаниями. Мне лично всегда помогало. Рассеивает направленный боевой импульс третьего уровня без следа, а так же спасает от большинства воздействий стихийной разрушительной Силы.
- Э… - Я выпил еще.
Не-ет, без пол-литры (так говорят здешние гномы) не поймешь.
- А что если применить этот твой офигилятор против зомбаков? - спросил Ги-Ги, помогая гному затянуть шнурки на спине.
- Великолепная идея, дубина, - сказал Стиг, подскакивая. - Полевые испытания иномирянского оружия! Впервые в истории!
- Впервые, не впервые… Мы не знаем, - состроил умную мину Гийом. - Если допустить, что Хипп - не единственный пришелец на Гиксе-3, то…
- Сосредоточься на главном. Остальное в виду отсутствия данных незначительно, - сказал гном важно.
- Никаких испытаний! - прикрикнула на них Эрин, уже готовая к выходу. К поясу она прицепила дубинку… Ну да, дубинку, из дерева, заканчивающуюся небольшим шаром, который покрывала угловатая резьба. Потом объяснила, что этой штукой удобно отбиваться от восставших мертвецов. - Мы не развлекаться едем.
- Но… - Стиг попытался протестовать, однако девушка его проигнорировала. И вообще была занята, ибо натягивала новый комплект кожаных доспехов на меня.
- Зачем? - спросил я.
- Не хочу, чтобы в первый же выезд на природу нашего дорогого пришельца порвали на тряпочки.
Гийом подключился и помог. В итоге, я стал похож на них, чувствуя себя последним плонийским болваном.
События развивались слишком быстро, чтобы я мог осознать их как положено.
Мы спустились по лестнице, закрыли чердак и двинулись к выходу. Пока спускались на первый этаж пустынной общаги, Гийом объяснял мне, что дубинками, заряженными чарами против нежити, очень хорошо колошматить мертвяков. Я спросил про монстров - а чем колошматить их? Студенты расхохотались. Мол, ну и дурак ты, пришелец.
- Если ты не рыцарь в полном магическом вооружении и не маг без вооружения, но владеющий чудовищебойными методиками, то у тебя один выход: сваливать по-быстрому! - сказала Эрин. - Монстр - это монстр. А мы, как ты видишь, не воины, а маги. Поэтому у нас один выход - укокошить его в своем стиле.
- Вообще-то, я учился с топором и мечом… - заметил Стиг. - И мог бы… - Глаза гнома за сильно увеличивающими линзами, воинственно блестели.
- Дорогой друг, ты поражаешь нас всех своими талантами.
Гном попытался пнуть Гийома, но тот прыгнул через две ступеньки и был таков.
Пока они переругивались, сотрясая почти пустое здание своими воплями, Эрин вела меня за руку. Я почти целиком поправился. Мне было так хорошо, что я включил ПЖ, надеясь услышать от него добротный комментарий.
Изучив все, что пропустил, при помощи чтения моих мыслей, искин сказал: "Зря ты во все это ввязался. Ты идешь на поводу у аборигенов, и ни к чему хорошему это не приведет, помяни мое слово… Лучше бы занялся главной проблемой: ремонтом корабля!"
"Если скажешь, как его починить, я тут же это сделаю!"
ПЖ промолчал.
Мы вышли во двор общаги, где нас ждали взятые на прокат из конюшни Академии лошади. Две штуки. Персональную мне не доверили - Эрин сказала, что повезет меня как раньше, во избежание неприятностей. Я не возражал, зато гном, которому предстояло сидеть позади Гийома, устроил скандал. Обращался он почему-то больше к администрации ШАМ, которая до сих пор не позаботилась о том, чтобы завести для гномов-студентов пони.
Эрин выслушала умника и сказала, что если он не намерен ехать, пускай остается. Стиг Лафлин пробурчал, что подаст в суд и что всю жизнь мечтал обнимать Ги-Ги, подчинился командирской воле чародейки.
Прошло немало времени, и мы, наконец, взгромоздились в седла. Было, надо заметить, весьма неудобно, учитывая, что приходилось волочить с собой еще и рюкзаки с инвентарем. Его набралось много. Эрин взяла все, что предположительно могло пригодиться в форс-мажорной ситуации.
Поехали. Из ворот в такой поздний час нас выпустил ворчащий сторож. За свои старания получил мелкую монетку.
Не буду описывать наш путь по городу подробно. Не особенно он отличался от поездки, предпринятой утром, только в темноте и в обратную сторону. Вонища осталась той же самой. Еще монетку, на этот раз серебряную, пришлось отдать стражникам у ворот. И вот, покончив с формальностями, наша процессия выехала на дорогу.
Я страдал, как всякое цивилизованное существо, оказавшееся на самом дне варварства. Ночная поездка на лошадях - это явно не слишком полезное для плонийского организма занятие. Уже через час я почувствовал, как боль растекается по телу. Стреляло в пояснице, спину сковало, бедра ныли. Трясучка и необходимость изо всех сил держаться за Эрин, выпили из меня все соки. В конце путешествия я потерял ощущение реальности. Мне мерещились широкие подвесные эстакады, транспорт на антигравитационных подушках, глайдеры, скутеры, индивидуальные джет-паки и прочие высокотехнологические прелести, изобретенные умными расами для преодоления пространств. Из всех нецивилизованных способов перемещения хуже езды на лошади могла быть только пешая прогулка. Мы, плонийцы, вообще редко самостоятельно куда-нибудь передвигаемся, только при помощи разных устройств. Хорошо это или плохо в общекосмическом смысле, не знаю, но сейчас я мог сказать однозначно: я отдал бы полжизни за старенький скутер-антиграв. Едешь себе, нигде не трясет, не болтает, паришь над землей, словно…
ПЖ все дорогу отмалчивался, и в его молчании была масса презрения ко мне. Он опять назначил меня виноватым.
Ты-дын. Ты-дын. Ты-дын.
Остановка.
- Приехали! - сказала Эрин.
Я огляделся, чувствуя, что сползаю с седла. Попытки удержаться не помогли - я в очередной раз брякнулся о землю.
Это восприняли как само собой разумеющееся. Я полежал, размышляя о степени развитости в этом обществе института взаимопомощи. В конце концов, пошатываясь, поднялся сам.
Маги усиленно готовились к вылазке. Помимо доспехов, они нацепляли на себя всякие чудные штуковины, сделанные явно из подручных средств, и при этом вид у них был серьезнее некуда. Мурашки пробежали по моей спине. Можно сколько угодно смеяться над аборигенами, но ведь они верят в то, что делают. Это их жизнь. Другой нет.
- Уолдо! - махнула Эрин. Я подошел, и мне на голову водрузили что-то вроде короны, сплетенной из тонких веток, украшенной бронзовой проволокой. - Защитная аура. Береги, эта штука дорогая.
- А чего она делает?
- Много чего… Вот если на тебя нападет зомбак, его поджарит.
- А меня?
Эрин задумалась.
- Вообще-то, так написано в инструкции, а на практике я не проверяла.
Стиг, увешанный магическими девайсами, покрутил чем-то похожим на сюрреалистический сачок.
- Просто держись поближе к нам, пришелец!
Я пообещал.
- Ладно, - сказала Эрин. - Все готовы?
Ги-Ги, закончивший с привязыванием лошадей, подбежал и вытянулся по стойке смирно.
- Всегда готовы!
- Двинули!
Тойдес-Гал начинался сразу за массой кустарника, через который мы продирались с треском, словно стая нептунианских ультраносорогов. Эрин сказала, что таиться нам смысла нет. Даже наоборот - пускай нечисть знает, что с нами шутки плохи и готовится к таинству… Ги-Ги воинственной крякнул. Стиг рассказал анекдот про зомби и гнома-ростовщика. Никто не засмеялся. Лично я вообще не понял.
Огораживал территорию храмового комплекса самый обычный кривой, старый деревянный забор. Ему бы в музей какой-нибудь в качестве образчика примитивнейшего деревянного зодчества.
Мы пролезли в дыру и оказались на большом участке залитой лунным светом земли, заставленной каменными руинами.
- Вот это да, - сказал я.
- Проклятое место, - небрежно заметил Гийом.
- Да, - протянул гном. - Хуже, чем у меня в комнате.
Эрин посвятила себе штукой, которую маги называли файрболом, и сказала, что нам надо вперед. Собственно, как я узнал потом, карта особенно была не нужна. Святилище находилось как раз в центре Тойдес-Гала.
Мы шли мимо развалин, под нашими ногами хрустели мелкие камешки и сухие ветки, осыпавшиеся с хилых кустарников. Зомби заметно не было. Вообще, мне казалось, что мы на орбитальном кладбище, где царит реликтовая тишина.
Впереди шла Эрин, шествие замыкал Стиг. Оба держали на весу какие-то причудливые штуки, бормотали заклинания и время от времени останавливались. Как правило, после этого мы меняли направление, и траектория нашего передвижения все сильнее напоминала перекрученную нить.
- Прокладываем путь через аномальные зоны, - объяснил Гийом, когда я поинтересовался, в чем дело.
Пока было не страшно. Забавно. Ночная экскурсия, не более того, потому как магии я не чувствовал - ни зловредной, ни полезной, вовсе никакой. Вероятно, я даже не способен с ней контактировать даже на простейшем уровне.
Прошли метров около ста. ПЖ заворчал. Ему не нравился этот спектакль, и он заподозрил моих друзей в том, что они просто прикалываются надо мной.
- Вот оно!
Эрин остановилась. Перед нами было Святилище - ровная круглая площадка, окруженная развалинами чего-то, чему я определение подобрать не мог. То вырисовывалась разрушенная колонна, то часть будто бы стены. А в целом - полнейшая нелепица. Кто здесь построил эту муру? Но на этот вопрос никто не мог дать ответа.
Мы шли вперед, готовые к встрече с зомби, однако до сих пор ни одного не встретили.
- Может, обойдется, - сказал Ги-Ги.
- Так, быстро начинаем ставить трансформаторы, - распорядилась Эрин, - раньше начнем, раньше кончим…
Как мне объяснили ранее, трансформатор призван ловить и преобразовывать копящуюся здесь Силу для определенных целей, а именно - создания закрытой для мертвецов зоны. Мудрено.
Работа закипела, а меня поставили "на шухере". Гном объяснил, что это значит караулить, не появится ли стража… то есть злые зомби…
Я встал возле большого куска каменной кладки с края круга и начал вглядываться в темноту. В случае обнаружения подозрительно движущихся объектов в поле зрения, я должен был свистнуть.
Маги суетились, перебегая с место на место, и спорили на профессиональные темы. Пытаясь понять, о чем идет речь, я, конечно, не преуспел. Странные они все-таки. Вот у нас ученые - сразу видно, что ученые, а эти? По некоторым студентам ШАМ даже не скажешь, что они в состоянии написать собственное имя. Преподавателей я пока не видел, но не думаю, что там ситуация лучше.
Что-то периодически вспыхивало, и Эрин обзывала Гийома болваном, тупицей, негодяем, мерзавцем и прочими словами. Стигу ничего подобного не доставалось. Видимо, девушка испытывала пиетет перед его интеллектуальными способностями. Это, однако, не слишком помогало им работать слаженно.
- Скажи спасибо, что я вообще согласился, - сказал гном.
- Но ты получаешь часть гонорара!
Прислушиваясь к перебранке магов, я честно исполнял свои обязанности. Можно было надеть очки ночного видения, но я не видел смысла. Местная луна светила неплохо… до поры до времени. В какой-то момент мне срочно понадобилось уточнить картину, и я воспользовался-таки инфравизором.
Какой-то звук привлек мое внимание. Походил он на шарканье. Словно кто-то шел и волочил обе ноги по каменному полу. Очки прояснили ситуацию - из зловещего полумрака в нашу сторону двигалась гуманоидная фигура. Ее шатало в разные стороны, обрывки одежды болтались как флажки.
Я некоторым образом похолодел. Существо было не одно. Шарканье и топот усиливались. Неизвестные личности - вонючие до потери пульса! - пытались окружить Святилище. Их число росло с каждой секундой, словно сама темнота плодила этих жутких созданий.
Зомби? Это они? Ходячие мертвецы?
"Если сопоставить все имеющиеся факты, - меланхолично заметил ПЖ, - то ты прав. Зомби".
"Как в старых, доголографических фильмах!"
"Тонко замечено! Пришло время свистеть!.."
Я попытался, и тут же понял, что не умею. Зачем я согласился, если никогда в жизни этого не делал?
Зомби приближались. Маги ничего не замечали, продолжая что-то там творить со своими приспособлениями.
Я покинул свой пост и подошел к ним.
- Эй, что у тебя на глазах! Это крутая научная штуковина? - подскочил Стиг.
- Да. Послушайте… Там… того…
- Чего? - спросил Ги-Ги.
- Зомби, кажется. Вполне соответствуют описанию.
- Где? - Эрин выхватила дубинку и подбежала к краю площадки. - А! Нам крышка! Их целый толпяк! Уолдо, почему ты не предупредил?
- Я свистеть не умею.
- Мы не успели закончить! - пропищал Гийом, бледнея.
- Всего два трансформатора осталось! Шевелись! Закончим - пробьемся! Стиг, будь готов!
- Ага! - Гном не показывал своих эмоций. Как я понял, местные, независимо от вида, должны были панически бояться оживших мертвецов. Стигу же было вроде даже наплевать.
Гном вооружился дубинкой, вытащил из кармана "амулет" и подмигнул мне.
- Что будем делать? - спросил я.
- Сейчас они закончат, и мы свалим. На самом деле, Тойдес-Гал не такое уж и страшное место… В основном, брешут. Слишком долго всякие болваны создавали храмовому комплексу дурную славу… Я вот что думаю - если бы наше правительство и король больше заботились о прогрессе, то давно бы поставили археологические исследования в Квартее на поток… Даже здесь можно столько всего найти! Без знания прошлого, нет пути в будущее, пришелец. Ты согласен?
Стиг действительно был умным, однако оценить в полной мере его интеллект я не мог.
Зомби подтянулись достаточно резво, чтобы застать нас врасплох. Из темноты выступили полуразложившиеся, влажные от плесени и гниения физиономии. Они кривились, щелкали зубами, плевались всякой гадостью.
- Фу! - сказал я. - Это же не гигиенично!
У гнома отвалилась челюсть.
- Э… Слушай, Уолдо, пора уматывать!
Стиг прыгнул к Эрин, возящейся с последним усилителем, оставив меня одного. Зомби зашипели, заплевались, зарычали, наступая на меня. Я попятился, не зная, что делать. Эрин яростно взвизгнула.