- Это тролль, он охранник и вышибала, - сказал Стиг. - Он ничего тебе не сделает, пока ты не нарушишь правила приличий. Но и в этом случае не парься - правила здесь весьма растяжимые.
Столик, за которым предпочитали останавливаться мои приятели, оказался пустым. Вообще, наполненность зала была небольшой. Студенты разных факультетов размазались по наполненному чадом пространству и слишком уныло дули пиво.
- Им на пересдачу, - пояснил Гийом, когда я спросил, почему здесь царит такое мрачное настроение.
Я сел в углу, утонув в полумраке, и подумал, что неожиданно очутился в злом подземном царстве, в которое верят сине-малиновокожие мегацеребральные бриллы с Бриллиантина-134. Глаза щипало от чада. Время от времени кто-то выкрикивал очередной заказ, и тогда из неведомых мне отверстий в стенах (или, может, в полу) выскакивали чудные существа-официанты.
- Кто это?
- Брауни. В некоторых местах их считают домовыми, - ответила Эрин. - Но они просто очень домашние по складу и любят заботиться о других.
Девушка взяла с собой Ги-Ги, и они убежали за выпивкой, после чего гном сразу же взялся за меня. Вытащив из кармана свиток, он расправил его и принялся задавать вопросы, касающиеся научно-технической стороны моего здесь пребывания. Сначала я опешил, потом возмутился, потом запротестовал, но Стиг лишь махнул рукой.
Какой принцип лежит в основе конструкции двигателя корабля? Какая у него обшивка? Как решается при преодолении больших пространств проблема времени? Как мы запасаем для долгого полета пищу, воду, воздух в герметичной посудине?
- Учти, - добавил гном, - я составлял список вопросов всю ночь. Это было нелегко и, наверное, ты сам видишь, что не все из них верно сформулированы. Мне трудно, но мой гений мне помогает. - Многозначительный взгляд сквозь линзы. - Я, пожалуй, единственный в нашем мире маг-ученый. Я склоняюсь к естественно-научной картине мироздания, в котором магия - только один из способов влиять на процессы. Вот вы - у вас нет магии, но невероятно развита технологическая сторона. Я считаю, это неверно. Моя новая концепция предполагает слияние этих двух ипостасей! Уолдо! Меня сегодня ночью просто осенило! Магия и технология! Каких высот мы достигнем?!
Я постучался лбом о не очень чистую столешницу.
- Стиг, если бы меня кто-нибудь уполномочил рассуждать на эту тему, я бы с удовольствием…
- И было бы здорово, если бы мы условились так: ты даешь мне в свои знания, а я обучаю тебя волшебству. По-моему, это взаимовыгодный обмен.
- Я не поддаюсь магии.
- Мы не знаем. Пока я не проведу специальные тесты, делать окончательные выводы нельзя. Итак…
Игнорируя мои протесты, нахальный гений продолжал засыпать меня вопросами. Я отвечал, стараясь изо всех сил, но при всем желании не мог удовлетворить Стигову жажду знаний.
- Я не ученый, - сказал я уже в сотый раз. - Отстань от меня!
- Ладно. На сегодня закончим. - Гном спрятал свиток. - У тебя единственный выход - показать все, что у тебя есть. И я все равно увижу: мы ведь поедем смотреть твою тарелку!
- Ни за что! - Я схватился за голову.
Тут появились Гийом и Эрин. Они несли поднос с кружками пива и едой - жареным мясом, овощами, рыбой.
- О чем речь? - спросила девушка.
- О том и о сём, - ответил Стиг, поднимая кружку. - В частности, о его летающей тарелке. - Здесь он понизил голос.
- А что? - Гийом схватился за мясо, точно сроду не ел.
- Неумолимая логика подсказывает, что мы должны поехать на место катастрофы и все там осмотреть.
- Точно. Она неумолима.
Пиво полилось рекой. Я барахтался в нем, словно псевдолягушка таукитовая.
- Господа студенты, мы конечно, должны понять чувства нашего друга, - сказал гном. - Он не хочет огласки, он установил для нас границы, через которые мы, по его мысли, не должны переступать. Нас при этом не спросил, да? Ну вот. А при этом желает, чтобы мы ему помогли. Парадоксальная ситуация. Нелогичная.
Эрин обгладывала какую-то кость.
- В самом деле, Уолдо. Чего ты все упираешься? Съедим мы твои эти технические штуки? Мне вот как-то фиолетово даже… Я предлагала тебе бизнес по уничтожению монстров, но ты отказался. Твое дело. Но как ты намерен жить? На что? В нашем мире тоже требуются финансы.
Гийом подпрыгнул.
- Истребление монстров? Офигилятором? Это же круто?! Дитя, ты гений!
- Это я гений! - отозвался Стиг Лафлин. - Но мысль дельная. Если подойти к бизнесу с правильных позиций, можно заработать немало.
- Миллионы, - сказала Эрин, многозначительно тараща глаза.
- Вот именно! - снова подпрыгнул Ги-Ги.
- Стойте! Подождите! У меня голова сейчас отвалится!
Студенты воззрились в мою сторону, не переставая жевать и прибулькивать.
Голова осталась на месте.
- Ну? - спросил Ги-Ги, заметив, что я бесцельно шарю взглядом в пространстве.
- Я… Слушайте! Просто сбавьте темп, имейте сострадание к несчастному плонийцу. Я только вчера свалился на вашу планету, а вы уже взяли меня в такой оборот…
Эрин хмыкнула.
- Все, что не убивает нас - закаляет!
- Может быть, в вашем мире так и есть, но я не отсюда. Я люблю комфорт, тишину, покой… Я ни на что не претендую, понимаете?
- Так ничего не достигнешь, - заметил гном.
- И не стремлюсь, мне до гениев далеко. Как я попал сюда, вы в курсе? Я летел поесть пиццы, всего лишь! Так что я не хочу подвигов, свершений, не хочу открывать новую эру в истории Галактики, в которой будут слиты магия и техника! Если кому-то позарез это надо, я не стану мешать! Но не мне! Я всего лишь хочу вернуться домой…
- Позвонить домой… - проворчал себе под нос Гийом.
Эрин огляделась и посмотрела на меня.
- Во-первых, Уолдо, не ори, а то в нашу сторону косятся. А во-вторых, никто тебе не мешает возвращаться. Мы обещали тебе помочь - и поможем…
- Но вместо того, чтобы… мы торчим в забегаловке и напиваемся!
- Любое дело, друг, надобно обдумать. Я и вытащил вас сюда для этой цели, в основном. Мы, гномы, не привыкли спешить. А насчет плана Эрин, отыскать следы других пришельцев, я согласен. Я даже знаю, откуда можно начать поиски. Но об этом после. Сюда идет Крониэль.
- А? - Мы все повернулись в сторону выхода.
Эльф действительно шел к нам, и лицо у него было, мягко говоря, странное.
- Привет, - сказал он, подобравшись нашему столу.
Я один ничего не ответил, потому что топил свое горе в кружке с пивом. Надо было срочно что-то делать с бардаком, что воцарился в моих мыслях.
Эльф сел, нервно подергиваясь.
- Не стал дожидаться встречи под Дубом, - сказал он.
- И чего? - спросила Эрин. - Где наши бабки-бабулечки?
- А… - Крониэль вытащил из-за пазухи кошелек. - Тут пятнадцать монет.
- Должно быть десять, - сказала честная девушка, высыпая деньги на стол и пересчитывая.
- Заказчики накинули… - убитым голосом ответил Крониэль. - Они впечатлились.
- Еще бы, - сказал Стиг.
- Как вам удалось? Вы выжили…
- А что, надеялся, что зомбаки нас сожрут? - вскинулась Эрин.
- Да нет… просто, честно, я знал, что шансы невелики. Поэтому дал вам - у вас они даже среди невеликих были максимальные. Но вы не только справились, а уничтожили всех зомби, какие там были.
- А их кто-то считал? - спросил Гийом.
- Ну, не вы одни их истребляли, но те, что сегодня ночью вылезли поохотиться, были последними, - сказал эльф, отбирая у него кружку пива. - В итоге, живые мертвяки закончились.
- Рада слышать, - сказала Эрин. - Здесь и правда пятнадцать. - Она куснула монету.
- Может, расскажете, как все было? - Крониэль оглядел нас и почти страдальчески вздохнул.
- Нет. Секрет фирмы. - Ги-Ги отобрал у него питье.
Эльф кисло опустил плечи.
- Можно тогда к вам присоединиться?
- К нам? В смысле? - Эрин прищурилась еще подозрительнее.
- У вас тут образовалась крутая тусовка… после появления Уолдо, да? - Просящий взгляд в мои сторону. - Я тоже хочу!
Моя челюсть отвисла.
Я что, в детском саду? Этот чувак ведет себя будто низвергнутый вожак дворовой шайки, стремящийся восстановить свое положение. Или же обрести его в другом месте.
Так, я слишком много выпил… Или слишком мало…
Продолжим.
- Че-то я не поняла, - сказала Эрин, - с какой стати ты набиваешься к нам в друзья?
- Ага! С чего? Я тебе и сосед не сосед! - восстал Ги-Ги. - Извини, что с принцем тебя не поселили…
- Да ладно! - махнул рукой эльф. - Забудь. Я ничего такого в виду не имел.
- Что, некры тебя отфутболили? - спросила Эрин.
- Нет. Если честно, хочу быть там, где круто.
- А у нас, выходит, круто?
- Ага. Каждому эльфу, рано или поздно, приходится искать свою гавань…
Гном наклонился ко мне и, как бы невзначай, шепнул на ухо:
- Знаешь, а наша чародейка когда-то была его девушкой. На первом курсе.
Вот так новость! Нет, не то, чтобы новость, но, оказывается, тут все окрестные шкафы забиты скелетами.
- Не дождешься! - Таким был вердикт Эрин.
- Может, все-таки расскажете, как вы там…
- Нет!
- К нам может присоединиться тот, кто пройдет испытание! - заявил вдруг гном.
Остальные уставились на него.
- Повтори, - попросила чародейка.
- Испытания! - Стиг поднял вверх толстый палец-сардельку.
- Приехали… - брякнул Гийом.
Со сторону главного входа раздался какой-то знакомый шум.
- И только тогда мы сможем принять в ряды нашего общества нового члена…
Эльф проглотил слюну.
- И что же надо делать?
Ему не ответили. Не успели. Нашу милую беседу прервал хриплый голос, бесцеремонно разрушивший идиллию кабачка.
- А вот и они! Посмотри! Воркуют, словно я не знаю!
Одноглазый гном с топором в руке в компании шестерых приятелей шел к нам со стороны главного входа.
- Упс! - Эрин втянула голову в плечи и накрывая лежащие на столе монеты полой плаща.
- Знал ведь, что эта шантрапа где-то здесь околачивается!
Молло Горингейт остановился возле нашего стола. Я икнул. Семеро гномов тяжело дышали и готовились приступить к расправе.
Глава 9
Никто ничего не успел ответить, а я еще даже не сообразил, откуда здесь одноглазый разбойник, а Крониэль медленно повернулся и смерил гнома холодным взглядом.
- Так, я че-то не въехал! Вы кто?
Подобным образом мог выразиться министр, который нечаянно наступил на мелкое зловредное существо и пытается выяснить, какого черта оно попалось ему на дороге.
Молло побледнел. В кабачке стало тихо. Даже чад с кухни замер, боясь последствий для своего здоровья.
- Вот фигасе! Это кто здесь рот разевает! Эльфья морда!
- Уважаемый, не имею чести знать вас… - Крониэль хмыкнул, нисколько не боясь бандита, и начал подниматься.
С точки зрения гнома, он поднимался долго, растягиваясь, точно рулетка, пока не навис над Молло.
Мы молчали. Что-то несколько раз прохрустело - оказалось, Стиг решил-таки прожевать задержавшийся во рту кусок мяса.
- Взгреем его! - предложил один из семи гномов.
- Кишки наружу!
- Башку на кол!
- Почки свиньям!
Голоса эти мне были знакомы.
Теперь в ступор впал Крониэль.
- Эй, по-моему, здесь кто-то рамсы попутал! - сказал он. - Даю вам пять сек, чтобы вымелись!
- Ты, эльфюга, постой-ка! У нас не к тебе вопросы, а вот к ним… - Молло ткнул пальцем в Эрин и меня. - За ними должок.
- Это какой? - спросил Крониэль.
- Все, что у них есть, - осклабился один из гномов. - Никто не переходит дорожку Молло.
- А ты че, прихлебатель? - прищурился на него эльф. - Пусть сам говорит!
- Да ты че, совсем наглость потерял, остроухий? - Молло просто не верил, что кто-то может не знать о том, кто он такой и не пускать от ужаса чернильную струю.
Я ждал. Боялся ли? Нет, не особенно. Тогда, на дороге, мне было скорее любопытно, чем страшно, и сейчас то же самое.
Что мне могли сделать эти злобные коротышки, если у меня есть аннигилятор?
- Значит, ты профукал гоп-стоп, придурок, и хочешь отыграться? - спросил Крониэль. В его руке появилась какая-то металлическая штуковина. - Да ты просто лошара! Вали отсюда! Я, между прочим, со своими друзьями разговариваю, обсуждаю важные вопросы… Ты вообще понял, с кем связался? С магами!
Гном расхохотался. Остальные шестеро показывали большие нехорошие зубы и трогали лезвия своих ножей и топоров. Посетители, пользуясь тем, что еще есть время, потихоньку выползали из кабачка.
Тролль-вышибала спал. Хозяина заведения вообще видно не было. Может, так здесь положено?
- Ты назвал меня придурком? - покачал головой Молло. - Но никто меня придурком не называет! Это чревато большой проблемой!
- Тебе льстят, - сказал эльф.
- Чего?
- Короче, вали отсюда, пока цел, и забери свои железки отсюда! - рявкнул Крониэль.
Гном взвыл и махнул топором. Эльфа не было там, где лезвии его искало. Оказавшись в двух шагах в стороне, Крониэль закрутил в пальцах штуковину, которую раньше тайком вытащил из рукава.
- Нож-бабочка, - проворчал Гийом, голова которого торчала слева от меня из-за крышки стола. - Да он профи…
Я ничего не понял, только увидел, что Крониэль уже держит нож с тонким и длинным лезвием.
- Поиграем, гномик?
Молло издал звук собственного изобретения - таких во Вселенной раньше не было! - и взмахнул топором.
- Зарубим эту эльфью шваль, мужики, а потом займемся остальными!
- Ну все! - прошипела Эрин и, резко развернувшись, взмахнула рукой.
Молло перевернулся вверх ногами, падая на пол, под ноги своих дружкам.
- Шухер! - заорал один из гномов.
Этот крик заставил тролля открыть глаза.
- Мочи их, братва!
Шестеро бандитов навалились на Крониэля - таков, по крайней мере, был расчет. На самом деле, он уже давно обошел их с фланга и обезоружил одного, раскрутил и толкнул на остальных. Ба-бах! Возникла очередная куча мала. Я сделал вывод, что банда Молло не имеет понятия о том, что такое слаженные действия. Горазды гномы сотрясать воздух и угрожать, и, выходит, только этим и заработали себе пугающую репутацию?
Впрочем, я ничего не знаю о здешней преступности. И, по большому счету, вообще никакой. У нас на Плоне это явление было изжито тысячи лет назад.
Эрин бросилась в схватку, меча бледные сгустки пламени. Гномы рычали и размахивали оружием. Крониэль носился взад-вперед, поражая мое воображение немалой быстротой, и орудовал ножиком. Вскоре гномы остались без ремней, подтяжек, а кто-то не досчитался значительной части бороды.
- Так их! - подбадривал Крониэля Стиг Лафлин. - Видел, Уолдо!? Крутой парень!
- Эрин круче! - сказал Ги-Ги.
Студент решил, что можно теперь не бояться, и вылез из-под стола целиком.
Я ничего не сказал, наблюдая, собственно, не за дракой, а за троллем, который к ней приближался. Походил он на громадный астероид, подкрадывающийся через темный вакуум к затеявшим звездную войнушку пиратам. Столкновение не сулит последним ничего хорошего.
Молло Горингейт все пытался достать слишком проворного для его рефлексов эльфа, а тот успевал смеяться ему в лицо, чем доводил беднягу до белого каления. У одноглазого уже не было бороды, части волос, куртка располосована и напоминает эксклюзивную дизайнерскую вещицу.
Я представил, что случится, примени Крониэль нож по прямому назначению. Посерьезнее топора будет эта штуковина. По мне так больше всего это оружие напоминает старомодный скальпель.
Но и Эрин была хороша. Ей порвали плащ, за что один из гномов получил нехилый удар промеж ног и свалился на пол. Другому она подпалила молнией одежду, а потом, перескочив через третьего, свалила самого толстого ударом в челюсть.
Дынс - гном приложился затылком об стол, брызнув искрами из глаз.
- Оу!!! - взвыли разом, морщась, Стиг и Гийом.
- И что, это здесь у вас обычное дело? - спросил я.
- Что?
- Насилие.
- Да. Сам посуди, на какой ступени развития мы находимся! - радостно сообщил Ги-Ги. - Чего еще от нас ждать? А еще у нас бывают битвы - это когда встречаются в чистом поле по несколько тысяч головорезов с разных сторон. И начинает крутейшее кровопускание. Сам одну видел такую. Там аж целому герцогу башку надвое развалили! Мозгов было!..
Я посмотрел на ликующего студента, а он проорал:
- Эрин, сделай его! Эххх!.. - Ги-Ги вскочил на скамью, намереваясь сбросить с себя верхние одежды и броситься в драку.
Но в этот момент траектория движения тролля пришла в соприкосновение с побоищем.
- Ну вот! - взвыл Стиг. - Всю тусню сейчас испортит!
Я не понял, что случилось, потому как слишком глубоко погрузился в мысли о природе и роли агрессии в примитивных обществах.
Тролль что-то сделал, а потом я… почувствовал, что лечу вверх тормашками. Был даже момент невесомости. Передо мной пронеслось чистое голубое небо, потом стены и крыши зданий…
А приземляться было больно!
Свалившись я грязь, я понял, что еще немало испытаний ждут меня на Гиксе-3. Возможно, это не самое болезненное в физическом смысле. Ох!
Что-то свалилось рядом со мной. Потом еще что-то, выругавшееся голосом Гийома.
Непонятно.
Так или иначе, а побоище закончилось.
- Тикаем!
Молло Горингейт и его гномы получили сильную взбучку, но еще были в состоянии быстро передвигаться.
По грязной мостовой затопали сапоги, и разбойничьи зады исчезли вдали.
- Мы еще посчитаемся! - проорал Молло напоследок.
- Мечтать не вредно, - отозвалась ворчливо Эрин, погрозив кулаком.
Сидя на камнях, я огляделся. "Рогатый кролик" был на расстоянии десяти шагов от нас, но мы почему-то находились не внутри него, а снаружи.
- Что случилось? - спросил я.
- Тролль вышвырнул нас на улицу! - ответил Гийом, осматривая свою одежду. К старой грязи прибавилась новая. Левый рукав почти что оторвался, и это расстраивало студента сильнее прочего.
Эрин вообще выглядела самой злой. Девушке явно не понравилось, что ее вываляли в помоях.
- Очки! Хвала науке и технике! - прошептал благоговейно ползающий на четвереньках Стиг Лафлин.
Отыскав свое стеклянное сокровище, он убедился, что оно невредимо, и нацепил его на нос.
- Ты как? - спросил Крониэль, шагнув к Эрин.
Та зашипела, словно плонийская мегакошка, и обозвала его каким-то нехорошим словом.
Гном сел рядом со мной.
- У них была любовь, - сказал он.
- Серьезные долговременные отношения? - спросил я.
- Ага. Легкомысленные и кратковременные, - кивнул Стиг.
- Дерьмо собачье! - воскликнул Ги-Ги. В результате энергичных усилий рукав все-таки оторвался, и студент держал его на весу, разглядывая, точно дохлого скунса-чемпиона.
- Так я и говорю - и однажды Эрин застала его воркующим с собственной кузиной. А наша Эрин просто стерва, когда дело касается интимных вещей. Понимаешь?
- Да. У нас тоже встречаются интимные вещи. Например, брак.
- Так и разбежались, - сказал гном.
Мы наблюдали за попытками Крониэля позаботиться о помятой и получившей фингал под глазом Эрин и ее контратаками.