Эрин озадаченно хмыкнула.
- Уверен?
- Да.
- Я же говорил! Мы с Уолдо большие друзья! - Ги-Ги заржал, и репрессии последовали тут же. Эрин дала ему пинка и закрыла рот.
- Соседи! - прошипела она, вытаращив глаза.
Внизу, в коридоре, кто-то топал ногами и разговаривал. Потом скрипнула и хлопнула дверь. Стало тихо.
- Все, идем. Если что, Уолдо, рот не открывай.
- А как же разговаривать?
- Ты ни с кем и не должен пока разговаривать. Если что, мы станем отвечать за тебя.
Звучало не слишком утешительно, но я не возражал. Эрин лучше знать, как себя вести в их обществе.
Мы спустились по лестнице, Гийом закрыл люк и повесил на него навесной замок примитивной конструкции, который нашел в куче хлама на чердаке.
Как во всяких высших учебных заведениях Вселенной, в Шинбарской Академии Магии время от времени случались сессии. Там, как это и положено, несчастные мученики науки подвергались немыслимым, по их понятиям, издевательствам и унижениям. Сессию ждали с ужасом и погружались в ее стихию со священным трепетом приговоренных к смерти преступников. Скрывалось в этом что-то мистическое, необъяснимое. Помню, как это было у меня. Помню, но лучше бы забыл…
Эрин объяснила, что именно сейчас в ШАМе идет очередная сессия. Последний семестр закончился, и студенты разъехались на мини-каникулы, чтобы потом вернуться и дать бой очередному экзамену или зачету. Некоторые появлялись только на время, так как жили неподалеку от Шинбара, остальные болтались по полупустой общаге и делали вид, что готовятся. В их числе были мои знакомые и их соседи. Предстояло им сдать еще три экзамена и три зачета. С одним, демонологией, Эрин и Гийом разобрались за два дня до моего приземления на Гикс-3. Расписание, по мнению чародейки, в очередной раз составил какой-то кретин, так что перерывы между сдачами получались слишком большие, а потому расхолаживающие. Следующий экзамен, по некрономике, назначили на послезавтра, так что времени пофилонить было предостаточно. Кстати, по пути в буфет я узнал, что Эрин и Гийом учатся на специальности метеомагия. Наказав себе не удивляться, я все-таки не удержался.
- Как можно управлять погодой без специальной аппаратуры?
- Не знаю, что такое аппаратура, но управлять можно, - сказала чародейка. - Потом покажу. Метеомагия штука престижная, такие спецы требуются всюду, им хорошо платят. Ураган где устроить или наоборот - не устроить. Вызвать дождь. Сдуть конкурента в удобный момент с края крыши… Но это криминал. В общем, властители погоды всюду в почете…
- Ага, - сказал я, пытаясь себе представить процесс вызова урагана при помощи пассов руками, но не смог.
Мы дошли до буфета, расположенного в главном учебном корпусе Академии. Преодолели длинный туннель под землей (на этот раз он был не страшный и хорошо освещенный) и вошли под каменные своды архаичного заведения.
Внутри почти никого не было, кроме двух скучающих эльфов, которые занимались продажей различных блюд.
- Отлично. Меньше народу, больше булочек, - сказала Эрин и велела нам сесть в дальнем углу.
Гийом отволок меня в указанное место и усадил в самом конце длинного деревянного стола не первой свежести. Под свежестью я понимаю идущий от него запах. Стол сто лет не мыли. Все, что когда-то падало на него или было размазано, благоухало разложением. На ощупь доски были липкими, и я не рискнул положить на них руки.
Кроме того, повсюду на нем виднелись следы работы режущим предметом. Кто-то выцарапывал надписи, оставлял рисунки, таинственные пиктограммы. Вот этим у нас на Плоне никто не занимался на моей памяти, поэтому я долго ломал голову, что это значит. По мнению ПЖ - так самовыражалась местная молодежь.
Эрин и Гийом вернулись, притащив три тарелки, вырезанные из дерева. От них шел специфический запах, довольно вкусный.
- Что это? - спросил я.
- Сардельки по-студенчески, пюре картофельное, салат из овощей, - сказала Эрин. - Лучше не спрашивай, из чего это все сделано, Хи… Уолдо!
- А разве не из того, что заявлено в названии? - удивился я. - У нас с этим строго.
- А у нас тут дикий мир! - Эрин поставила передо мной тарелку и присовокупила к ней высокую кружку, предположительно из жести. - Тут пиво. "Особое академическое".
- Налетай, Уолдо! - Ги-Ги уже уплетал обед и кивал мне: чего, мол, я мешкаю.
Находясь в неизведанных мирах, это каждый пришелец знает, надо соблюдать осторожность. Я последовал это простой истине и дал ПЖ образцы пищи на анализ, после чего он выдал мне полный список всех содержащихся в ней элементов. Никакой химии не было. И это вселяло надежду. Касательно же белков и всего прочего, они без труда могли быть усвоены моим организмом.
Студенты смотрели на меня с изумлением. Их воображение поражал ПЖ, который я носил на запястье под рукавом. На все их просьбы "дать подержать" я ответил твердым отказом.
- Ну и чего? - спросила Эрин, наблюдая, как я приступаю к еде.
- Хорошо. Вкусно.
- Вкусно? - усмехнулся Ги-Ги. - Да, сегодня тут еще более-менее, а бывает, что повар не в ударе, так такого наделает. По крайней мере, сардельки на большую часть состоят из мяса.
- А остальная часть? - спросил я.
- Лучше не знать, - с полным ртом ответила Эрин.
Мы продолжили. Странно, но эта неприхотливая еда мне понравилась. Как только я вошел во вкус и смел с тарелки все, что там было, попросил еще. Эрин сказала, что мне хватит перекусить, а больше нельзя. Надо подождать - как мой организм отреагирует на местную жрачку.
Я выпил пива, нашел его вкусным и тут же захмелел. У нас на Плоне и вообще в Галактике пиво в почете, и сортов на сегодняшний день существует два миллиона, но тут было нечто странное. Вероятно, простота рецептуры и стопроцентно натуральные ингредиенты сделали больше работы, чем все химические изыски космоса.
В голове у меня зашумело. Потянуло на болтовню. Мир показался родным и близким. Короче, проявились типичные симптомы пивной эйфории.
"Осторожнее, - предупредил ПЖ. - Ты можешь быстро войти в состояние, при котором не сумеешь себя контролировать… А это повлечет за собой нарушение установленных правил. Помни, ты - Уолдо, эльф из академии магии Балломеда!"
"Отстань! Без тебя знаю!"
От размышлений о смысле вселенского существования меня отвлек какой-то шум. В буфет ввалилась троица студентов. Как я определил, двое были существами мужского пола, одно - женского. Один - эльф, остальные люди.
- О, этого еще не хватало! - Эрин сделалась мрачной, словно брешигадский котоед.
- Блин! Сейчас начнется!
Помрачнел и Гийом, а тем временем студенты подкатывали к нашему столу.
- Привет! Чего сидим кислые?
- Пошли бы гулять!
- Тут же духотища!
Эти и другие реплики посыпались на нас, словно градины. Студенты, явно где-то перехватившие пива, уселись напротив нас.
- Новые лица, - сказал один из них, тот самый эльф, и уставился на меня. - Здорово! - Его рука протянулась через стол.
Я улыбнулся. Оказывается, в этой галактической дыре известен этот приветственный жест! С ума сойти!
Я пожал ему руку.
- Крониэль.
- Уо… Уолдо.
- Ты откуда взялся? Ведь не было тебя! - спросил человек, обнимающий студентку.
- Откуда надо, - ответила за меня Эрин. - Уолдо, Крониэля уже знаешь, он сосед Ги-Ги. А это Фимик и Арсия. Мы все с одного фака, даже с одного курса.
- Ага! Типа студенческое братство, - сказал эльф, сграбастывая кружку Гийома и отпивая пиво.
- Эй! - Борьба за напиток была недолгой, но яростной.
Ги-Ги победил.
- Ты откуда, Уолдо!?
- Из Балломеда.
- Из Балломеда он, только что перевелся, будет учиться на Общей Магии.
- А жить?
- У него в городе комната снята! - брякнула Эрин.
Арсия, только, кажется, для того и созданная, чтобы служить объектом для обнимания, хихикнула. Ее взгляд, пылающий, без преувеличения, прошелся по мне, словно мощный таможенный энергощуп.
И чего это значит?
- Ты, видать, богатенький, - хмыкнул Крониэль.
- Ничего он не богатенький!
- А вы так сразу его и захомутали!
- Не сразу! - ответил Ги-Ги. - Мы давно знакомы.
Фимик расхохотался и выскочил из-за стола за пивом.
- Ну, это ваши дела! - Эльф по-хозяйски сцепил руки на груди.
- Наши, наши, а вы топайте, куда шли! - огрызнулась Эрин.
- Да ладно, чего кипятишься? - Крониэль подался вперед. - Тут это. Я вас искал. Есть одно дело. Кое-что можно подзаработать. М? Выслушаем мое предложение или будем дуться, как мыши, чьи кладовые обчистили кроты?
- Это кто дуется? - возмутилась Эрин.
- Да! - крякнул я.
- Выкладывай, деньги всегда нужны, - добавила чародейка.
- Да, всегда нужны!
Кто-то пнул меня под столом по ноге, а пока я лазил вниз выяснить, кто именно, Крониэль загадочным голосом сообщил:
- Заранее предупреждаю - работа опасная!
Глава 6
- Другой не занимаемся, - ответила Эрин, гордо задрав подбородок. - И не криви рожу, Крониэль. Если есть дело, выкладывай, а если приперся дурака повалять - иди лесом!
Эльф покривил то, о чем упоминалось выше, и сказал:
- Какие мы, однако, строгие стали!
- Ты еще ничего не видел!
- Ги-Ги, какая муха ее укусила? - спросил Крониэль у студента.
Тот успел очистить тарелку и дул пиво.
- Инопланетная…
- Чего?
- В самом деле, давай, говори, или мотай! У нас свои дела, - сказал Гийом.
Фимик прискакал обратно, неся на подносе пиво - всем по кружке.
- Аттракцион неслыханной щедрости, - пробурчала Эрин, - ну ладно.
Я смотрел, слушал и мотал на ус. Арсия прилипла к своему вернувшемуся кавалеру.
- Короче, нужно три мага. Мне, кажется, повезло, застать здесь именно вас! - Крониэль сменил выражение лица на весьма серьезное. Его взгляд по очереди прошелся по нам и остановился на мне.
Три мага? Но я же не маг!
- Повезло, повезло, - отозвалась Эрин.
- Некроманты с пятого просили меня найти троих адептиков и обещали неплохие денежки. Надо извести восставших мертвяков в Тойдес-Гале.
- А сами они чего?
Крониэль щелкнул пальцами.
- У них на факе свои косяки, у чуваков крышу отрывает. Преподы строго запретили им какую-либо подработку в период написания дипломной, и на каждого навесили сигнальную печать. Если кто-то из них возьмется за какое-нибудь дело вне стен ШАМ, ему каюк. Нравы у них строгие, сама знаешь, вот бедолаги и попросили меня, тем паче у нас с ними давние связи. Я ведь много раз подкидывал вам с Ги-Ги работку от некров, да? И это весьма выгодно. Соглашайтесь. И новенький пусть пойдет. Для общемага тоже полезно посмотреть, как работают погодники против нежити…
По примеру своих друзей я старался выглядеть сосредоточенно-серьезным, с примесью этакого юношеского цинизма. Необходимо было осваиваться в новых условиях - и это мне даже нравилось. Все равно что в фильме каком-нибудь играешь. Приключенческом. Фантастическом. Блин.
Эрин выпила пиво из первой кружки и поставила ее на стол. Ги-Ги ничего не говорил, ожидая ее решения, но именно оно, решение, его заранее беспокоило.
- Итак, теперь объясни мне, Крониэль, в чем подвох.
- В смысле? - удивился тот. Не очень искренне, как мне показалось.
- Тойдес-Гал… Я дура, по-твоему? Кому понадобилось выводить ходячих жмуриков из проклятого места? Что за необходимость?
- Это у некров и спрашивай, хотя не думаю, что они выдадут тебе подробности своих контактов с анонимными заказчиками. Сама в курсе, как все устроено. Кто-то желает сделать свое дело тихо и эффективно, так?.. К официальным структурам обращаться себе дороже да и мало ли причин держать в тайне выгодные проекты… У некров самый твердый и разветвленный бизнес по всему королевству. Некры из ШАМ - умелые и востребованные, но они не склонны марать руки без необходимости. Себе цену знают. Если что-то можно сбросить на коллег из других факов, они сбрасывают. Все типа довольны.
- Этим монологом ты намекнул, чтобы я не лезла не в свое дело? - уточнила Эрин.
- Если хочешь, да… Мне сказали примерно то же самое, - кивнул Крониэль, утирая рот рукавом.
- А ты сам что же?
- У меня как раз другой заказ. Уолдо, тебе хотя бы раз приходилось заниматься усмирением нечисти? - Эльф безо всякого перехода сменил тему и повернулся ко мне.
- Приходилось, - ответила за меня Эрин.
- А он сам сказать не может? - спросил Фимик.
- Могу. - Я усмехнулся, попытавшись изобразить нечто такое, что я видел на лице Крониэля.
Они ждали моих комментариев, но я нарочно напустил туману и молчал. Ясно как день, что маги любят юлить, изворачиваться и набивать себе цену, так почему бы и мне не придерживаться этой методы?
Фимик и Крониэль озадаченно шевелили бровями, пока над нашим столом висела двусмысленная тишина. А потом Эрин хлопнула по столешнице ладонью. Вся компания так и подпрыгнула от неожиданности.
- Сколько некры платят?
- По пять золотых дублона на нос, - сказал эльф.
- Чего? А они знают, сколько там мертвяков?
- Нет.
- Вот именно! Тут нужна сдельщина - чтобы за каждое успокоенное рыло! - возмутилась Эрин. - Плюс надбавка за вредность, плюс за непрофильность - мы все-таки погодники, а не некрофилы повернутые…
- Точно! - Ги-Ги выставил в сторону Крониэля указательный палец. - Ты из нас дурачков-то не делай!
- А кто делает? - пожал плечами эльф. - Наше дело предложить. А некры сказали, что больше не дадут. От себя отрывать не будут.
- Сколько им заказчик отвалил?
Крониэль посмотрел на нее словно на полную идиотку.
- Щас, так они и сказали!
Фимик и Арсия принялись хихикать.
Я уже давно составил о них однозначное мнение - особи это были не ахти какого ума. Таких и у нас на Плоне с полным правом называют "раздолбаями". Вот Крониэль несколько повыше рангом будет, хотя из той же серии. Вожак. Неформальный лидер с претензиями на особые привилегии, которые умеет организовывать для себя любимого.
- Дурно воняет твой заказ, приятель, - сказал Ги-Ги, вылакав полкружки зараз и рыгнув. - Мертвечиной. Где это видано, чтобы студенты подрабатывали в Тойдес-Гале? Это ж смерть верная! Аномалии на каждом шагу, твари разные. Там такая дикая необузданная магия, что даже крутые бонзы от волшебства близко не подходят.
Крониэль снова поморщился.
- Думаешь, я не знаю? Однако принуждать не собираюсь. Пятнадцать золотых на дороге не валяются, и, думаю, не пройдет и полчаса, как выстроится очередь их получить.
- Чего? - протянула Эрин, приходя в ярость.
- Если вам слабо, то…
- Стоять! - рявкнула девушка, предотвращая попытку Крониэля откланяться. - Кому это слабо, повтори!
Студент не испугался.
- Вам. Тебе. И дружку твоему - Ги-Ги… А этот хмыренок с кислой мордой и вовсе отмороженный, только и может, что кривиться да причмокивать! - Эльф склонился над Эрин, и та встала, готовая к физической конфронтации, а выражаясь ненаучно, к самой обычной драке.
- Эй! Вы че? Хватит вам! - Решив выступить миротворцем, Гийом замахал руками, но, очевидно, таланта на этом поприще не проявил. На него не обратили внимания.
- Я сделал вам предложение по старой памяти. Мы ж вроде друзья…
- Нет! - прошипела Эрин.
- Ладно, но давние деловые партнеры - все-таки с первого курса колымим. Да?
- Не примазывайся…
- Не, ее точно муха укусила! - прогнусавил наслаждающийся этой сценой Фимик. - Наверное, большая такая!
Его юмора никто не оценил, даже не сводящая с меня глаз Арсия.
- Все просто, дорогая, - сказал Крониэль, глядя Эрин в глаза. - Я отдаю халтуру кому-то другому, а ты кусаешь локти. Ты и твои дружки.
- Укуси мой зад! - посоветовал Ги-Ги.
- Уважаемый, сейчас не время рассказывать окружающим о своих сексуальных пристрастиях и проецировать их на других, - отозвался эльф.
Гийом покрылся двумя слоями бордовой краски и заскрипел сжатыми челюстями.
- Ну? Последний раз спрашиваю! - Крониэль вернулся к Эрин. - Или денежки плывут в другую сторону!
Чародейка тоже заскрежетали челюстями, но куда громче.
Два эльфа за стойкой буфета с нетерпением ждали начала побоища, но были разочарованы.
- Пес с тобой, Крониэль! Мы беремся! Но предупреждаю - если это будет какое-нибудь кидалово, пеняй на себя! - Эрин яростно ткнула его пальцем в грудь. Эльф засмеялся и отпрянул. - Ты знаешь, на что я способна!
- Разумеется. Слава о страшной истребительнице призраков и разбойников уже вовсю гуляет по нашей провинции. Поэтому именно к тебе я и обратился, - сказал Крониэль, доставая из кармана кожаную штуковину. Я не сразу понял, что это, но потом выяснил, что в таких приспособлениях тут носят деньги. Кошелек. - Мне не хочется портить отношения с некрами, дорогая, а значит, я должен найти профи, на которого могу положиться. Это задаток. - Кошелек упал на стол. - Пять монет.
- Ну вот… - надул щеки Ги-Ги.
- Сегодня в полночь вы должны начать. Это наибольшее время активности зомбаков. А это - карта Святилища Тойдес-Гала и его окрестностей. - Следом за деньгами на стол упала бумага, жалкое подобие высокотехнологичных изделий цивилизованного мира. Я взял ее в руки. Эх, это ж настоящий раритет! Хэнд-мэйд. Стоит миллионы.
Карту у меня мигом отобрала Эрин. Кошелек уже был у нее.
- Ваша задача - очистить от мертвяков Святилище, дальше, в принципе, и не надо. После этого вы установите барьер по всему периметру указанной зоны. На карте есть все отметки. Надо чтобы зомби не смогли впредь пересекать установленные границы.
- Бредятина… - проворчал Ги-Ги, не верящий в успех нашего дела.
А лично я сгорал от любопытства. Мне срочно требовались подробные разъяснения. Кто такие зомби? Те самые, которые в наших древних фильмах толпами разгуливают? Пораженные вирусом граждане? И если да, то как Эрин без специального оборудования сумеет их "утихомирить"? Очевидно, речь шла о магии, а ступая в ее владения, я чувствовал себя несмышленым младенцем. Но точно знал одно: ни за что не откажусь посмотреть, как работают волшебники в настоящих экстремальных условиях.
"Посмотришь, посмотришь, - сказал долго молчавший ПЖ. - Мало не покажется!"
"Эй, чего ты взъелся? Не нравится? Могу совсем деактивировать. Или выбросить. Все равно от тебя пользы никакой! Вряд ли твои производители предполагали, что ты вырастешь таким сварливым нытиком!"
ПЖ обиженно промолчал.
- По рукам! - сказала Эрин. - Завтра утром встречаемся… у Дуба. Отдаешь остальную сумму.