Фимик и его хихикающая пассия выбрались из-за стола.
- Заметано! - Крониэль картинно раскланялся и, подобно всем хулиганам во Вселенной, вразвалочку пошел к выходу.
Работники буфета разочарованно принялись протирать посуду.
Эрин со всего маха уселась на скамейку, медленно взяла кружку с пивом и принялась отхлебывать по глоточку.
- Ты чего? - спросил Ги-Ги.
- Ничего.
Студент подумал несколько секунд, а потом вспомнил, как с ним обошлись, и взорвался. Образно, конечно, но эффектно. Он высказал Эрин все, что думаешь о некоторых друзьях, которые много на себя берут и решают все за других, считая, что они главные и имеют право командовать!..
Эрин повернула к нему голову.
- Ты это про меня, что ли? - удивилась чародейка.
- Ну а про кого? Я думал, ты отошьешь этого недоумка, а вместо этого в очередной раз под него прогнулась!
- Чего я сделала?
- Прогнулась! Он тебя взял на слабо, как девчонку сопливую! Знал, на что надавить! Очнись, наконец! Крониэль тебя развел как лохушку!
Я с интересом наблюдал за сценой.
- Заткнись, не выводи меня из себя. Нам деньги нужны. Или тебе нет?
- Не спекулируй на больном вопросе, злобное дитя! Речь идет о Тойдес-Гале, это тебе не на простое кладбище сходить на пикник, - взвыл студент. - Сама понимаешь хоть, что с нами нам сделают? Даже если мы найдем путь через аномальные зоны, как мы справимся с мертвяками. Они там сильные. И, кстати! Уолдо! Ты и его хочешь взять с собой?
Эрин посмотрела на меня.
- Я хочу пойти. Своими глазами увидеть, - сказал я, и девушка перевела взгляд на Гийома. Вот так, мол.
- Так откуда ему знать?
- Заткнись, говорю! Я думаю!
- Сколько можно попадаться на слабо, Эрин?
- О! От тебя никакого спасу нет! Не хочешь - не иди, паршивый трус! Я, хрупкая девушка, сделаю все сама…
Эрин вышла из-за стола и почти побежала к выходу. Гийом вытаращил глаза.
- Ты видел? Видел? Она совсем уже! - Студент крутанул пальцем у виска.
Я сказал, что не вижу пока никакой проблемы. Ги-Ги на это очень удивился и хотел меня записать в психически ущербные, но затем вспомнил, кто я и откуда.
Ну наконец-то!
- Допьем пивко, возьмем еще и сходим в Парк прогуляться. Там я тебе все расскажу. В конце концов, ты должен знать, куда сунул свою большую инопланетную голову, Хипп… Уолдо!
Пиво мы допили, взяли по кувшину на вынос и отправились в Парк.
У нас в университете тоже было нечто подобное, но сходство заканчивалось на уровне самой идеи такого места, где студенты могли бы отдыхать на подобии лона природы, дышать воздухом и обсуждать научную проблематику. Если на Плоне Парк - это высокотехнологичное сооружение с точно регулируемым климатом и прочими примочками, то здесь - обычная огороженная территория, поросшая низкой травкой, кустами, снабженная скамейками и раскидистыми, дающими тень деревьями. Впрочем, для примитивного мира тут было довольно чисто. Траву явно подстригали, то же самое делали с кустами. Нигде я не заметил мусора и испражнений. Контраст с Шинбаром, что называется, бросался в глаза.
- Хорошо тут у вас, - сказал я, когда мы вышли из центрального учебного корпуса через боковой вход.
- А? - Гийом выполз из мрачной задумчивости. - Ну да! Хорошо. Тут магии уйму преподы потратили. Студенты наотрез отказались однажды заниматься обустройством территории и устроили забастовку. Пришлось руководству засучить рукава и взять магические посохи. Так наш брат студент отстоял свое право на свободу.
- А разве вы сами не хотите жить в чистоте? Вам лучше, чтобы кто-то другой ее навел? - спросил я.
Гийом изобразил испуг.
- Пришелец! Ты сошел с ума! Студент он существо нежное, к труду не приучен, зато охоч до дармовщинки, а еще питается идеалами лучшей жизни, но добывать ее вот этими ручками не желает. Чистота в Академии - это заслуга магии. Такие в ШАМе порядки. Администрации легче потратить деньги на сторонних спецов, чем воевать с лентяями. Запугивание и незачеты не работают. Не знаю, как в других школах волшебства, а у нас так. А все почему?
- Почему?
- В ШАМе - сильный профсоюз студентов.
- Странно, - сказал я, сравнивая с тем, что творится на Плоне. - Профсоюз борется за свои права, главное из которых здесь - ничего не делать ради собственного блага?
- Есть принцип, согласно которому студент приходит сюда учиться, а не работать дворником. Его оспорить преподы в суде так и не смогли.
- В суде?
- Ну а где еще? У нас тут все цивилизовано. Кстати, а у вас как?
- У нас ничего делать не надо, потому что мы стоим на такой ступени социального-технологического развития, что все происходит как бы само собой.
Гийом толкнул меня локтем.
- Ага! Значит, у вас там тоже одни халявщики!
ПЖ прокомментировал: "Любопытная концепция, однако!" И погрузился в дальнейшие думы о Гиксе-3 и особенностях жизни на ней.
Я тоже потратил пару минут на анализ текущего положения, пока Гийом валандался взад-вперед в поисках удобного места. Искал он такое, чтобы было укромным и не просматривалось с открытых мест. Пить пиво в Парке не разрешалось, но студент сказал, что этот запрет - фигня, если очень хочется посидеть.
- Все так делают, - сказал он, - а мы чего, рыжие?
Я боролся со своей воспитанностью и врожденными цивилизованными инстинктами и, в конце концов, победил. Помогло пиво - то, что я уже выпил, и то, что собирался.
- Ну вот! - Гийом завел меня в укромный уголок, спрятанный от любопытных глаз кустарником и кроной дерева, под которым стояла каменная скамейка. Студент смахнул с нее листья. Скамейке было много лет, и время не пощадило ее, зато некие творческие личности украсили надписями и рисунками. Некоторые, как я догадался были неприличными и затрагивали вопросы сосуществования полов.
Мы сели, вытащили из-под одежды кувшины и чокнулись. Как все-таки забавно. В этом мире известны многие привычки цивилизованных рас Галактики.
Чем это объясняется?
ПЖ сказал: "Это объясняется…" - но больше не успел, потому что я его выключил.
Могу я с другом спокойно посидеть и выпить пивка? Ик! Ой!
- Ты обещал рассказать про Тойдес-Гал и про нашу работу, - напомнил я.
Студент покачал головой.
- Дело не в этом, а в Эрин. Вечно она влипает в неприятности, ничего не стоит подловить ее и развести как последнюю дуру. Все она пытается доказать, что не лыком шита. Потому берется за самую трудную халтуру. Мало кто у нас в Академии специализируется на истреблении нечисти. Даже некры, они вообще снобы и берутся за такое в крайнем случае. Другое дело Эрин. Она специально с первого курса боевую магию штудирует. Соединяет ее с метеочарами, вырабатывает особый стиль. Помешанная, что тут скажешь!
- А зачем? - спросил я.
- Эрин больше всех надо, - проворчал Гийом. - Когда-нибудь допрыгается, точно! Но когда ей оторвут башку, пусть не бежит ко мне жаловаться.
- Это будет затруднительно. Или у людей отрывание головы не приводит к быстрой смерти?
- Приводит, - вздохнул студент.
Воистину Гикс-3 - планета противоречий.
- Значит, Эрин сделала ошибку, когда согласилась?
- Да. Крониэлю-то все равно - он в самое демонское гнездо не полезет, он проклятый чистоплюй и, уверен, просто наврал, что у него дела. Сам не хочет.
- Но деньги платит, - заметил я.
- Никогда не доверяй эльфам, дружок, - сказал Гийом. - У гнома - двойное дно, а у эльфа их не сосчитать. У них в рукаве тузов не меряно.
- Все сложно…
- И не говори, пришелец.
- И чем Тойдес-Гал хуже любого другого места?
- Тойдес-Гал когда-то был храмовым комплексом исчезнувшей цивилизации. Все это знают, во всяком случае, официальная историография придерживается такого мнения. Что за народ оставил этот памятник, никто не в зуб ногой. Останков до сих пор не нашли. Но наши предки, которые основали Квартею, непонятно с какого испуга одно время хоронили на территории Тойдес-Гала своих мертвецов. А там аномальной остаточной магии полно, и неизвестно, что в следующий раз она выкинет. Странно, что не выходит она за четко установленные пределы. Маги исследовали возможность расширения зоны проклятия, но все опыты показали стабильность заданной величины.
- Магия?
- Если точнее… ну, не знаю… Речь идет о Силе, которую маги используют для своих целей… Без нее ни одно колдовство не получится.
Я пытался найти этому феномену аналогию в нашем мире, но потерпел фиаско.
Чего-то не хватало мне, не ученому, но дилетанту, для полного понимания сути явления.
- Сила, которую иногда и называют просто магией, в Тойдес-Гале существует сама по себе в сконцентрированном виде. Внутри границы она творит что захочет.
- Откуда она там взялась?
- Я же говорю - это храмовый комплекс. Пес их знает, кому они там посвящали свои дурацкие таинства!.. Древние жрецы магичили долго, а от всяких манипуляций остаются энергетические отходы, смекаешь?.. Со временем они накопились в Святилище так, что перешли в активно-бессознательную фазу, как мы это называем. То есть, магию эту никто не направляет, но что-то все равно происходит. И людям лучше не попадать под ее влияние.
- А что будет?
- Можешь превратиться в какого-нибудь монстра, например. Или стать облаком пара. Или банально вывернуться наизнанку, как носок. Ничего, короче, приятного. Без защиты, хорошей защиты, в Тойдес-Гале делать нечего. Много ходит легенд о дурачках, которые проникали в Святилище в поисках сокровищ и древних артефактов, да немногие возвращались. По второму разу ходили вообще редко. Было, правда, несколько официальных, хорошо оснащенных экспедиций, но тут уж секретность - общественности ничего не сказали о результатах. Понял?
Я кивнул.
- И теперь кому-то нужно без огласки, руками студентов провернуть работу, которая под силу только могучим магам-профессионалам?
- Точно! - Гийом открыл рот и посмотрел на меня в немом восхищении. - Блин! Пришелец! Ты гений! Да! Да! Так и есть… Видимо, у некров заказчики большие шишки! Хм! Только вот кто?
Студент вскочил со скамейки и немного побегал по травке.
- Ги-Ги, меня интересуют еще зомби…
- Там будут не только они, наверное. Говорят, в Святилище есть монстряки такие, что от одного только их вида твоя душа выходит из туловища и не возвращается! А зомби - они и есть зомби. Квартеане хоронили там своих мертвых, а когда магия стала сама собой свои дела делать, то покойники начали оживать. И, говорят, большинство из них сохранилось прекрасно. Они не стали скелетами, а вполне себе… мясные, что ли. Страшные! Ужас!
- Значит, ими движет не вирус?
- Вирус? Это что такое?
Я сказал, что объясню попозже, если не забуду.
- Итак… итак… - Гийом пробовал подвести какой-то итог.
- Какие шансы у нас выполнить эту работу? - спросил я.
- Шансы? Думаю, никаких!
- Звучит слишком… оптимистично в твоих устах.
- Это фатализм. Если свяжешься с Эрин, жди неприятностей. Я с ней знаком с первого курса, так что привык… Одно время все думал, что не доживу до очередного рассвета, якшаясь с ней, но пока, вот видишь, целехонек…
- Странные вы существа - люди.
- Ты нас еще не знаешь, Хипп!
- А куда Эрин ушла?
- Дуется где-нибудь в углу.
Мы пили пиво, думая о своем. Парк был пуст, и эта пустынность казалась мне какой-то сюрреалистичной.
Голова моя вдобавок пухла от сведений. Информация поступала сплошным потоком, и я просто не успевал раскладывать ее по полочкам, не говоря уже о том, чтобы обрабатывать.
Не такой и просто этот мир, оказывается. Примитивный - да, безусловно, но так уж ли прогнозируем и предсказуем? Не-ет. Какой умный плонийский аналитик возьмется строить на такой зыбкой почве прогнозы? Какой исследователь, погрузившись в эту атмосферу воплощенного на практике мракобесия, не сойдет с ума? Я вот уже схожу, хотя и не исследователь.
Самую большую проблему для меня, чужака, представляла, конечно, магия. С чем это едят, невзирая на недавнюю чердачную демонстрацию, я так и не постиг. Вероятно, не постигну никогда. Это удручает.
- Да! Нам надо готовиться! - Гийом дошел до этой мысли в тот момент, когда моя голова от выпитого, кажется, закружилась вокруг оси.
Еще пару минут мы тупо глотали углеводный напиток из кувшинов, а когда они опустели, встали и пошли. Идти было тяжело. В облике, который я принял, состояние опьянения переносилось иначе. Меня шатало во все стороны, а один раз я даже упал.
Гийом захохотал. Его координация не была так сильно нарушена, очевидно, в виду практики. Подняв меня с каменной дорожки, студент сказал:
- С почином, Уолдо! Это твоя первая пьянка на чужой планете!
Нам обоим это показалось весьма забавным, и всю дорогу до общаги мы хохотали визгливыми голосами. Редкие студенты и студентки, проходя мимо, удивленно и опасливо косились. Я заметил нескольких гномов. Они разительно отличались от тех, которых я встретил на лесной дороге. Эти ходили с умным видом, нередко носили очки и всякий встречный тащил с собой книгу, а то и несколько.
Впрочем, про гномов и прочих я быстро забыл.
"Подумать только! Вот ты здравомыслящий плониец в образе эльфа, а через минуту, выпив три литра пива, превращаешься в странное, малоадекватное существо… Эх, Вселенная, ты все такая же релятивистская!"
Даже мысленно я едва выговорил это слово.
Гийом вел меня на четвертый этаж, который рисковал уже стать для меня родным, и пел песни. Голос у него совершенно не подходил для вокальных упражнений, но я не мог сказать ему об этом. Мой мозг плавал в пустоте космоса отдельно от тела.
Потом - я не помню четко. Ги-Ги удалось каким-то образом втащить меня по вертикальной лестнице наверх через люк и положить на пол.
Я лежал на нем и слышал:
- Как ты мог, недоумок, напоить его?
- Ничего я не поил! Мы взяли немножко в буфете и пошли в парк… Надо было того… поговорить. Я объяснил ему, что всем нам хана, потому что в полночь мы полезем в Тойдес-Гал! Ик… Не сердись, дитя!
- За дитя я тебе щас!..
- Пощади!
Звук удара. Опрокинутый стул производит слишком много шума. Я даже подумал, что им ударили по моей голове.
- Еще раз - и в глаз! - Голос Эрин был сердитым дальше некуда.
Меня подняли, доволокли до кровати, положили.
- И вообще, мы пришли готовиться к экспедиции, - сказал Гийом.
- Вижу, как вы готовились! Это я пошла готовиться! Сядь за стол и не мычи! А! Сначала закрой люк. Никто не должен знать, что мы здесь!
- Эрин!..
- Чего?
- Может, откажемся? Что-то умирать не хочется. Я вроде… такой молодой еще…
- Не хочется ему, видите ли!.. Пока я тут командую, будешь выполнять мои приказы! Понял?
- Да!
- Как думаешь, Хипп не помрет от нашей выпивки?
- А что ему сделается?
- Ладно. Тогда слушай сюда. Сначала мы…
И тут я уснул, хотя очень-очень этого не хотел.
Глава 7
Симптомы похмелья одинаковы во всей Вселенной, чтоб ей провалиться!
Хотя я в облике местной формы жизни, эльфа то бишь, не плонийца… но башка болит и в животе свистопляска точно такая же!.. А еще ощущение, что меня кто-то бил недавно долго и тщательно… Болит все, даже мои ненастоящие волосы…
Помогите!
Протянув в пустоту обе руки и ничего не видя, я почувствовал, как водяные брызги оросили мое лицо.
Реальность наплывала тошнотворными волнами.
- Очухивается! - сказала Эрин.
Ох, я на Гиксе-3! А ведь очень надеялся, что это был просто кошмарный сон…
- Интересно, а превращению подвергаются плонийцы только снаружи, или изнутри тоже? - спросил Гийом.
- Тебе какая разница?
- Но от этого зависит, как пришелец переносит опьянение и похмелье.
- Оно тебе надо? - спросила Эрин.
- Ради научного интереса…
- Ой, помолчи-ка ты в тряпочку!
Я несколько раз открыл и закрыл рот. Хотелось сказать, что никакой разницы перед лицом похмелья между плонийцем и эльфом нет, а еще вымолить чего-нибудь попить.
- Я бы заплатил десять золотых за его вскрытие…
Этот голос был мне незнаком.
- Кому? - спросила Эрин слева от меня.
- Ему.
- Если ты его вскроешь, твое золото, умник, будет ему не нужно!
Я с интересом прислушивался. По любопытному руслу потек разговор.
- И все равно… - настаивал неизвестный вивисектор. - Я бы мог стать величайшим ученым, если бы первым осуществил аутопсию этого существа. Сколько мы могли бы узнать! Какой шаг сделала бы цивилизация!
Это про меня, что ли?
"Ну, Хипп, соображай быстрее, пока тебя не распотрошил этот ярый сторонник прогресса!"
- Стиг, успокойся! В любом случае, этот вопросы ты будешь решать не с нами, а с ним! Эй, Уолдо, просыпайся! Нам скоро выходить на дело.
Тут я нашел в себе силы прохрипеть:
- Дайте воды!
Открыв глаза, я увидел, что Эрин сидит на краю мой кровати, а Гийом и еще один персонаж, низенького роста и квадратной формы, стоят рядом.
- Живой, значит. Хорошо, - сказал низенький. По всей видимости, его и звали Стигом.
Эрин схватила со столика кувшин и, живенько подняв мне голову, влила в нее несколько глотков… пива.
Сначала я поперхнулся, задергался, но меня прижали к кровати. Подождали, когда я успокоюсь, и напоили снова. И опять прижали.
Это занятие двух особей мужского пола, кажется, весьма забавляло.
- Так-то лучше, - сказала Эрин. - Хипп, ты уже в состоянии жить?
- Да. - Опохмелившись, я уже мог без труда сесть. Чердак, правда, несколько покачивался, подобно лодке на речной ряби.
- У нас полчаса до выхода на место, все готово к операции, - сказала чародейка. - Ты по-прежнему с нами, пришелец?
Я убедился в том, что не потерял своего фальшивого облика.
- Ну, кажется, да. Сколько я спал?
- Несколько часов, - сказал Гийом. - Слушай, а вы на Плоне тоже похмельем мучаетесь?
- Иногда. Но у нас есть особые препараты, чтобы его ликвидировать.
- В твоем багаже мы таких не нашли, - важно кивнул Ги-Ги.
- Что? Ты добрался до моих вещей!? Без разрешения?
Студент принялся чесаться.
- Ну, ты отказал мне раньше, а со своим любопытством я не мог долго терпеть такое издевательство. Твои вещи в порядке, они там… - Гийом указал на стол, где мой галактический скарб был разложен, словно товары на прилавке.
- Интересные вещи, могу заметить.
Это сказал все время пожирающий меня глазами персонаж номер три.
Приглядевшись, я понял, что это, скорее всего, гном. Косматая голова (из-под кожаной шапочки с ушками торчат лохмы), борода лопатой, не заплетенная, как у тех разбойников, нос картошкой, на носу очки - две круглые линзы с большие увеличением. Усы закручены вверх, словно сабли.