- Вся армия, - продолжал барон, - поместится во чреве корабля. Да что армия?! Мы возьмем с собой скот: лошадей, коров, свиней, птицу… Ха, и жен в придачу! И детей! Все прелести домашней жизни, никаких проблем с продовольствием. - Он на мгновение призадумался. - Остается узнать, какая сила заставляет летать эту гору. Нам даже не придется обнажать меч - один вид корабля внушит неприятелю такой страх, что он забудет о сопротивлении. Мы перелетим через Канал, за месяц покорим Францию, потом освободим Святую Землю и, как раз к сбору урожая, вернемся домой.
Последние слова потонули в восторженном реве, заглушившем мои слабые возражения. Сей план казался мне откровенным безумством, и я заметил, что леди Катрин и кое-кто из офицеров придерживались того же мнения.
Но остальные безудержно гоготали и поднимали кубки, предвкушая скорую победу.
Сэр Роже повернул ко мне разгоряченное лицо.
- Все зависит от вас, брат Парвус! - воскликнул он. - Вы должны заставить Дьявола говорить! Ну, хорошо, хорошо, пусть - научить, мне безразлично. Он объяснит нам, как управлять кораблем и тогда…
- Мой благородный господин… - осмелился прервать я барона, но он уже был весь во власти дьявольской идеи.
- Верю! - прогремел сэр Роже и так хлопнул меня по плечу, что я подавился и едва не упал с кресла. - Верю, вы поладите с Демоном, брат Парвус, а в награду… в награду я возьму вас с собой, черт возьми!
…Боже, Боже! Прежде, чем принимать такое решение, надо бы посоветоваться с настоятелем, а то и обратиться за советом в Рим…
Но нет, - армия, город… казалось, все посходили с ума, все возжаждали лететь! Женщины не желали расставаться с мужьями, родители - с детьми, девушки - с возлюбленными. Самые наибеднейшие крестьяне, отрывая взор от своих жалких делянок, видели себя освободителями Гроба Господня, торжествующими победителями, возвращающимися на родные земли с мешками, полными злата.
Я вернулся в аббатство и всю ночь провел в молитвах, прося Святых ниспослать мне знак. Но Святые безмолвствовали. После заутрени я с тяжелым сердцем отправился к аббату и поведал ему о замыслах Роже де Турневиля. Настоятель было разгневался, но благоразумно не стал прекословить барону и освободил меня от всех обязанностей, дабы я больше времени мог проводить с Демоном.
Узкий мрачный подвал, куда поместили пленника, обычно служил для епитимьи. Брат Томас, наш кузнец, приковал Демона к стене и кинул на пол охапку соломы, вместо подстилки. Жуткое зрелище являл синекожий в полумраке подземелья! Когда я вошел, он поднялся, гремя цепями, и уставился на меня желтыми узкими глазами. В противоположном углу, за пределами досягаемости Демона, лежали священные реликвии: бедренная кость Святого Освальда и коренной зуб Преподобного Виллибарда, которые не позволяли ему сбросить цепи и бежать обратно в Ад. Но, признаться честно, я бы не очень расстроился, вернись он в Люциферовы чертоги.
Осенив себя крестным знамением, я опустился на скамью и разложил на столе бумагу, чернила, перья, намереваясь воспользоваться своей небольшой склонностью к рисованию.
Изобразив человека, я произнес:
- Хомо. - Я решил, что разумнее будет начать с общеупотребимой латыни, нежели обучать Демона какому-либо языку, принадлежащему одному народу.
Затем, нарисовав еще несколько человеческих фигур, я объяснил, что это - люди. Демон все быстро усваивал и вскоре сам попросил бумагу. Рисовал он, надо отдать ему должное, весьма искусно. Я узнал, что имя нашего пленника Бранитар, а раса его зовется версгорцами. Странно, но в демонологии я не смог отыскать подобных слов!..
В течение недели я почти не выходил из подвала, наши учения быстро продвигались вперед. Сэр Роже настоял на том, чтобы никто кроме меня не приближался к Демону, опасаясь, как видно, разглашения секретов таинственного корабля. Сам же он со своими воинами неусыпно бдил на границах, задерживая путешественников, странников, никого не пропуская в Энсби.
Вскоре Бранитар настолько овладел латынью, что смог выразить недовольство скудной пищей, состоявшей из хлеба и воды, при этом пригрозив местью. Я сделал вид, что не боюсь его угроз.
Конечно, на самом деле все шло не так скоро и гладко, как я здесь излагаю; порой мы с великим трудом понимали друг друга.
- Вы сами навлекли на себя беду, - говорил я. - Вам не следовало нападать на добропорядочных христиан.
- Христиане? - переспросил Бранитар. - Кто такие христиане?
Мне показалось, что он хитрит, и, в качестве испытания, я прочел "Отче наш". К моему изумлению, он не растаял и не превратился в дым.
- Кажется, понял, - произнес Бранитар, когда я кончил молитву. - Вы поклоняетесь какому-то примитивному пантеону.
- Вот еще! - вскипел я. - Мы не язычники. - Я принялся объяснять ему сущность Троицы, и уже дошел до Распятия, когда Бранитар взмахнул синей рукой, очень напоминающей человеческую, если, конечно, не считать цвета и больших острых когтей.
- Это неважно, - вскрикнул он. - Ты мне скажи вот что: все ли христиане воинственны, как вы?
- Ну-у… - протянул я. - Это Бог покарал вас, приземлись вы во Франции, думаю… А мы, англичане…
- Да, - подтвердил Бранитар, - вы - упрямый народец. Это вам дорого обойдется. Но если вы сейчас же отпустите меня, я постараюсь смягчить вашу участь.
Язык мой от этих слов прилип к нёбу, но, пересилив страх, я холодно потребовал немедленных объяснений.
Говорил он очень долго и поведал мне весьма странные вещи. Я не сомневался, что Бранитар лжет, но все же не мешал ему: в конце концов, пусть усваивает язык…
Спустя неделю в аббатстве появился Оливер Монтбелл. Мы прошли в монастырский сад и присели на скамью.
Сэр Оливер, младший сын местного разорившегося барона и благородной леди, уроженки Уэльса, отличался необыкновенной красотой. Смею заметить, в груди его тлел древний конфликт двух великих кровей, может, поэтому судьба была к нему довольно строга. Он был пажом, затем оруженосцем прославленного рыцаря из королевской свиты и настолько расположил к себе господина, что тот одаривал его привилегиями гораздо большими, чем подобало положению юного Оливера. Он много странствовал, был трубадуром, воином, и только совсем недавно удостоился чести быть посвященным в рыцари; но до сих пор он так и оставался бедным. В погоне за счастьем он прибыл в Энсби с намерением присоединиться к войску сэра Роже. Это был несомненно храбрый рыцарь, но для мужчины слишком прекрасен, говорили, что никто не может чувствовать себя уверенно в его присутствии. Однако все не совсем так, как говорят - сэр Роже принял его с радостью, довольный тем, что леди Катрин обрела наконец достойного собеседника.
- Я от барона, брат Парвус, - сказал сэр Оливер. - Он хочет знать, сколько времени вам еще потребуется, чтобы приручить этого зверя?
- О, слов-то он знает вполне достаточно, но вот то, что он говорит!.. Поверьте, все столь неправдоподобно, что я не решаюсь даже повторить…
- Сэр Роже не может боле ждать, брат Парвус. Ему все труднее содержать армию, она пожирает его состояние. Солдаты изнывают от безделья, ни одна ночь не обходится без грабежей и убийств. Выступать надо сейчас или никогда!
- Тогда я умоляю не выступать, по крайней мере, на Дьявольском корабле! - Я кивнул в сторону летающей каравеллы; с места, где мы сидели, хорошо была видна устрашающая громада, вершиной своей, казалось, уходящая в облака.
Меня вдруг охватили недобрые предчувствия, и я погрузился в собственные мысли.
- Ну, - вывел меня из задумчивости сэр Оливер, - так что же вам рассказало чудище?
Я встрепенулся.
- Вы не поверите, сэр Оливер, оно имело наглость утверждать, что явилось не из Ада, а… с небес.
- Он Ангел? - воскликнул пораженный сэр Оливер.
- Нет-нет, - поспешил я успокоить рыцаря. - Он говорит, что он не Ангел и не Демон; утверждает, что он… человек, представитель другой расы смертных.
Сэр Оливер потер гладко выбритый подбородок.
- Может быть, - прошептал он как бы про себя, - все может быть. В конце концов, если существовали кентавры, единороги и прочие твари, почему бы и не быть синекожим.
- Все так, и все было бы достаточно разумным, если б он не заявлял, что живет прямо на небе.
- Продолжайте, брат Парвус, я вас внимательно слушаю.
- Воля ваша, но знайте, я за его слова не отвечаю. Так вот, сей Бранитар настаивает, что Земля наша не плоская, а… круглая, - последнее слово далось мне с великим трудом, - и висит в пространстве. Но это еще не все, сэр Оливер. - Я сделал многозначительную паузу. - Бранитар утверждает, что Земля вращается вокруг Солнца. Как Вам это понравится? Я знаю, некоторые ученые древности придерживались подобного мнения, но, позвольте, как тогда объяснить, что океаны и моря не выливаются в мировое пространство, и…
- Будьте любезны, брат Парвус, ближе к делу.
- Что ж, как вам будет угодно. Бранитар говорит, что звезды - просто другие солнца, но только очень удаленные от нас, и что вокруг них тоже вращаются миры, подобные нашей Земле. Даже древние греки не вняли бы такой глупости! За каких беспросветных невежд принимает он нас?! И вот будто бы они, сиречь версгорцы, обитают на одном из таких миров. О, если б вы только слышали, как похвалялся он, что их колдовской властью можно…
- Может, он и не лжет, - тихо прервал меня сэр Оливер. - Мы тут кое-что испытали из их оружия. Сожгли три дома и борова, прежде чем научились обращаться с огненными пищалями.
Я сглотнул и продолжил:
- У них есть корабли, летающие меж звезд; они летают от звезды к звезде, завоевывают один мир за другим, порабощая или вовсе уничтожая их обитателей. Они дьявольски прожорливы, ненасытны и продолжают захватывать все новые и новые, дескать, версгорцы не выносят скученности, а на завоеванных планетах каждый получит по сотне тысяч акров земли. Но плодятся они, как крысы, и по истечении какого-то времени вновь бросаются на поиски жизненного пространства, и так бесконечно! Мы же захватили корабль-разведчик. Обнаружив Землю, версгорцы попытались применить обычную тактику запугивания - безупречный план - население в страхе разбегается, они разбивают лагерь и собирают образцы животного и растительного мира. Вот почему на корабле оказалось столько пустующих помещений; прямо-таки - Ноев ковчег, да и только. Потом он "снимается с якоря", и едва достигает родной гавани, - на Землю тут же устремляется целая флотилия вражеских кораблей.
- Хм, - усмехнулся сэр Оливер, - похоже, мы выиграли главное сражение.
На мгновение мы замолчали, разом представив ужасную картину порабощения человечества нелюдью, хотя, конечно, ни он, ни я в это не верили. Откровенно говоря, я склонялся к мысли, что Бранитар явился к нам из какого-нибудь Китая, и, угодив в полон, пытается запугать нас, чтобы мы его отпустили с миром. Примерно так же думал и сэр Оливер.
- Тем не менее, - заметил он, - самое время заняться кораблем, пока не прилетели другие. Сначала - во Францию, затем - в Иерусалим! Э-эх, повоюем! Вы уже спрашивали Демона насчет управления?
- Говорит, наипростейшее, - нехотя ответил я.
- Надеюсь, вы ему объяснили, что с ним будет, если он доставит нас не туда?
- Намекнул. Он обещал повиноваться.
- Отлично, брат Парвус. Тогда, думаю, через день-два барон прикажет выступать. - Сэр Оливер откинулся на скамью и мечтательно сомкнул веки. - Скоро самый последний солдат сможет набить свой мешок золотом…
Глава III
Итак, мы выступали.
Погрузка выглядела много необычнее, чем все ранее произошедшее. В предрассветном тумане корабль казался еще огромнее, его металлические бока поблескивали зловещим мрачным светом. Адское творение колдовских сил необъятным утесом нависало над утлыми крестьянскими домишками; даже замок, всегда господствовавший над городом, стал каким-то маленьким и невзрачным.
И вот уже лестницу, ведущую в сверкающий столп, наводнили краснолицые смеющиеся люди. Вот, с ревом расталкивает толпу Джон Хеймворд, на одном плече у него лук, на другом - девица из таверны. А вот йомен, вооруженный ржавым топором времен битвы при Гастингсе, идет со своей ревущей женой; он нагружен домашним скарбом и полдюжиной ребятишек, цепляющихся за юбку женщины. Здесь, лучник упорно пытается втянуть на лестницу сопротивляющегося мула, разражаясь при этом проклятьями, которые, увы, прибавят ему несколько лет пребывания в чистилище. Там, паренек ловит вырвавшуюся свинью, тут, шествует богатый рыцарь в сопровождении дамы с соколом на руке, а вот священник, читая молитву, с опаской вступает в железную утробу.
В поход отправлялось около двух тысяч человек, корабль легко вместил всех. Каждый благородный господин получил каюту для себя и своей дамы, ибо многие взяли с собой жен или любовниц, а некоторые - и тех и других, дабы сделать свое пребывание во Франции более приятным; простой люд расположился в трюмах, на соломе. Бедный Энсби совершенно обезлюдел, и я часто спрашиваю себя, существует ли он ныне?
Сэр Роже заставил Бранитара совершить несколько пробных взлетов; Бранитар нажимал какие-то кнопки и корабль бесшумно отрывался от земли, зависая в воздухе, потом опускался обратно. Управление, наверное, и в самом деле было крайне простым, но мы все равно ничего не разумели в обилии дисков и прямоугольников, сплошь испещренных языческими знаками; внутри многих из них дрожали разноцветные стрелки. Бранитар через меня объяснил сэру Роже, что корабль получает энергию, разрушая материю (Невероятная чушь!), и что специальные устройства могут уничтожить притяжение Земли. (Тоже бессмыслица! Аристотель давным-давно доказал, что падение предметов есть их природное свойство.) Впрочем, мой разум не внимал столь абсурдным речам.
Аббат оставался в Энсби, но он благословил корабль и нарек его "Крестоносцем". С нами пускались в путь два капеллана, и мы взяли с собой волос Святого Венедикта. Каждый из нас исповедался и получил отпущение грехов, считалось, что мы улетаем, полностью избавившись от влияния темных сил, хотя у меня на этот счет были некоторые сомнения…
Я расположился по соседству с сэром Роже, в комнате напротив под стражей содержался Бранитар. Я был и переводчиком, и учителем Бранитара, и наставником юного Роберта, и секретарем барона.
И вот пробил час! В рулевой рубке собрались сэр Роже, сэр Оливер, Бранитар и я. Как и в любом другом помещении здесь не было ни единого окна, в рубке их заменяли волшебные стеклянные окуляры, расположенные в два яруса, которые давали изображение Земли под нами и неба сверху. Меня била дрожь, губы мои шептали молитвы - не пристало христианину смотреть в кристаллы индийских магов.
- Ну, - выпалил сэр Роже, обратив ко мне ястребиное лицо, - начнем. Через несколько минут мы будем в Париже! - Потирая руки, он уселся перед странного вида бюро со множеством ручек и колесиков, больше напоминавшим клавиатуру органа.
- Передайте вашему начальнику, - сказал Бранитар, уже немного разбиравшийся в английском, - что дальние полеты требуют более длительной подготовки.
Я перевел слова Демона.
- Хорошо, - кивнул сэр Роже, - пусть проводит свою подготовку, но, - меч барона показался из ножен, - упаси его Бог, обмануть меня.
- Сэр, - нахмурился Оливер Монтбелл, - у меня дурное предчувствие… Мне кажется, этот Дьявол во плоти…
- Оставьте, он наш пленник. Вы, Оливер, порой мнительны, как кельт. Пусть начинает.
Бранитар приступил к клавиатуре, я внимательно следил, как его пальцы быстро перебирали рычаги и кнопки. Мерное гудение заполнило рубку, но почувствовать я ничего не почувствовал, а только увидел, как Земля в нижних кристаллах начала быстро удаляться. Волшебство! Борясь с охватившей меня слабостью, я кинул взор на кристаллы, показывающие небо - мы врывались в стаю облаков. О, Боже, как велико твое могущество! Ты позволяешь Ангелам сидеть на облаках, а облака - прости, Господи, мое невежество - оказывается, всего-навсего - туман, густой туман.
- Теперь поворачивай на юг! - приказал барон.
Бранитар без меня понял, что сказал сэр Роже, усмехнулся и дернул вниз какую-то рукоятку. Раздался звук защелкивающегося замка. Адское торжество сверкало в глазах версгорца, когда, вскочив с места, он воскликнул:
- Дело сделано! Я послал вас на смерть! Вам конец!
- Что?!.. - только и смог выговорить я.
Сэр Роже, догадавшись, что произошло, отчаянно выругался и ринулся было на версгорца, но замер, как вкопанный, уставившись в кристаллы. Меч выпал из его рук, на лице выступили крупные капли пота.
И вправду, было чему ужаснуться: Земля под нами стремительно уменьшалась, словно падала в глубокий колодец; небо потемнело, показались звезды, но Солнце, Солнце продолжало ярко светить, свидетельствуя, что до ночи еще далеко.
Сэр Оливер что-то бормотал по-уэльски, я упал на колени, Бранитар метнулся к двери, но барон успел схватить его за край одежды, и они оба повалились на пол.
Парализованные ужасом, я и сэр Оливер не могли оторвать глаз от Земли, которая уже едва закрывала нижние окуляры. Голубая, покрытая темными пятнами, она была… круглой. Да, круглой!
На бюро замигали лампочки, ожили стрелки, гул стал более низким и давящим. Мы летели с невероятной, все увеличивающейся скоростью, неведомые силы уносили нас все дальше и дальше от Земли.
Вот справа по борту проплыла Луна. Мы пролетели так близко, что я разглядел на ней горы и осыпи с резко обозначенными тенями.
- Но этого не может быть! - вскричал я, тщетно пытаясь избавиться от дьявольского наваждения, ведь испокон веков считалось, что Луна - просто гладкий диск.
Тем временем сэр Роже наконец одолел Бранитара.
- Где мы? Что происходит? - тяжело дыша, спросил он.
- Мы поднимаемся, - в ужасе пролепетал я. - Все выше… - Я зажмурился и заткнул пальцами уши, чтобы не оглохнуть, когда мы ударимся о первую небесную сферу.
Но ничего подобного не происходило и, открыв глаза, я вновь глянул в кристаллы - Земля с Луной отдалились еще больше и теперь походили на двойную звезду голубого и золотого цветов. На фоне бесконечной тьмы холодно мерцали звезды. Мне показалось, что корабль все увеличивает скорость.
Сэр Роже, отрывая меня от дум, чертыхнулся и пнул Бранитара под ребра.
- Плевать, - проскрежетал он, - вначале рассчитаемся с предателем.
Бранитар приподнялся и с вызовом посмотрел на барона.
- Что вы наделали, - собравшись с силами, обратился я к версгорцу. - Если вы сейчас же не вернете нас на Землю, то умрете в страшных мучениях.
Бранитар встал, скрестил на груди руки и окинул нас гордым взглядом.
- Вы, варвары, - надменно произнес он, - хотели сравняться разумом с цивилизованной расой! Делайте со мной все, что хотите - в конце пути я буду отмщен.
- Но что ты сделал?
Его окровавленный рот скривился в усмешке.
- Я передал управление кораблем механическому штурману. Отныне только он может править полетом. Все системы автоматизированы: выход из атмосферы, переход в иное пространство, искусственная гравитация и другие факторы жизнеобеспечения…
Честно говоря, я мало что понял из этих слов.